بدا أن الجميع في دائرة أمبر متحمسون لاختيارها لفئتها بقدر حماسها هي. كانت الفئة التأسيسية عادة شيئا اساسيا. مقاتل، ساحر، رام، أو نقطة بداية عامة أخرى تتفرع في نهاية المطاف إلى فئات اكثر تخصصا كلما ارتفع مستوى المرء وطور قدراته. ولسبب ما، بدا الجميع تقريبا مقتنعين بأن أمبر ستحصل على شيء غير الفئات التأسيسية. لم تفهم السبب. صحيح أنها اكتشفت بعض الامور التي لا يفترض بالمرء عادة أن يتمكن من فعلها بالمانا، لكن ذلك لم يبد مهما إلى حد يجعل النظام يعيد كتابة اللبنات الاساسية للفئات من حولها.
"أمبر. تعالي لنتحدث."
التفتت أمبر نحو أمها. كانت فيونا تستخدم صوتها الجاد. تبعتها مبتعدة عن الآخرين، وانضم إليهما ديوي من دون أن يطلب منه أحد ذلك. ساروا عشرات الامتار قبل أن يتوقف والداها اخيرا ويلتفتا إليها. نظرت أمبر إلى واحد منهما ثم إلى الآخر. يبدو أن هذا هو الحديث الذي أرادا اجراءه.
بدأت أمها الكلام: "أمبر. دعيني أبدأ بالقول إنك لست في ورطة من أي نوع. بل العكس تماما. نحن فخوران بك إلى أبعد حد."
أومأ أبوها وأضاف: "نحن كذلك."
لم يسبق قط أن تبع تطمين احدهم لها بأنها ليست في ورطة شيء جيد.
صمتت فيونا لحظة قبل أن تتابع: "على مدى السنوات الخمس الماضية، ظللت اغرس في رأسك كم انني لا اطيق السحرة."
كان ذلك تبسيطا هائلا للامر. فقد بدأت أمبر تتلقى دروسا في السيف منذ أن صارت قادرة على الوقوف منتصبة بثبات. وقضت أمها سنوات تحاول أن تتأكد تماما من أن أمبر تفهم وجود طرق اخرى محتملة في الحياة غير أن تصبح ساحرة.
"أنا... لا... نحن نحبك كثيرا يا صغيرتي. اليوم عيد ميلادك، ونعرف أنك ستختارين فئة. إنه قرار شخصي، ولا يمكننا أن نتخذه عنك."
نظرت أمبر من أمها إلى أبيها. تنحنح ديوي. وبدا أن عينيه رطبتان. يا للمصيبة. لقد تدربا على هذا.
"ومع ذلك، مهما اخترت، سنقف خلفك ونحبك وندعمك حتى النهاية."
قالت فيونا الكلمات بصدق. لكن وجهها حكى قصة مختلفة قليلا. نظرت إليهما مرة اخرى وابتسمت.
"رائع. إذن ستكون ساحرة."
ثم استدارت لتبتعد.
"م... مهلا، انتظري... انتظري."
ظهر الرعب على وجه فيونا في الحال.
"لن..."
"أنا امزح. سأرى ما هو متاح. قد اختار الساحرة، وقد اختار المقاتل. لا اعرف كيف تبدو خياراتي. شكرا لكما على دعمكما. اعرف أن اليوم صعب، ولا سيما عليك يا أمي."
أومأت فيونا بصمت.
"حسنا. نحن فقط..."
توقفت. وضع ديوي يده على كتفها. مالت فيونا نحوه قليلا قبل أن تحاول من جديد.
"نريدك فقط أن تعرفي أننا سنحبك مهما كان اختيارك."
لانت ابتسامة أمبر.
"وأنا ايضا سأحبكما مهما اخترت."
عندها انكسر التوتر اخيرا. ضحك أبوها اولا، ثم انضمت إليه فيونا بعد لحظة. سعدت أمبر لأنهما قالا ذلك. كانت تعرف اصلا أنهما يحبانها. وكانت تعرف ايضا بالضبط ما تشعر به فيونا تجاه السحرة، وهذا ما جعل الحديث مهما إلى ذلك الحد. عادوا معا إلى الحفل. كانت أعياد الميلاد في بالوندا غريبة مقارنة بالارض. لم يكن الناس يحتفلون بها كل عام. بل كانت أعياد الميلاد التي تمثل محطات معينة هي وحدها التي تحظى باهتمام حقيقي.
وبالنسبة إلى أمبر، كان عيد ميلادها الخامس مهما بسبب اختيارها لفئتها الاولى. أما الاحتفال الكبير التالي فلن يأتي حتى تبلغ السادسة عشرة. كانت قاعة العرش ممتلئة بأشخاص تهتم بهم أمبر فعلا، لا بالنبلاء والمسؤولين الذين يشغلونها عادة. دعي صفها السحري كله، وعدد كبير من الفالكيري التي صادقتها، وهائجون عشوائيون من فالهالا، إلى جانب افراد عائلة ويكس، ومن بينهم عدة بنات لتشيلسي.
وكانت بيل هناك. أما أورورا، فلم تكن موجودة، كما هو متوقع. ولم يزعج أمبر ذلك ادنى إزعاج. ثم لمحت ليندسي، إحدى بنات تشيلسي اللواتي ترعاهن بصفتها الوصية. والاهم من ذلك أنها رأت من كانت ليندسي تحملها. أرييل. نسيت أمبر أمر اختيار الفئة. فقد صار الرضيع هوسها الجديد. كانت جميلة حتى بمقاييس الشياطين المباركة. ترك تحولها لها قرني تشيلسي الصغيرين وجناحيها الريشيين، لكن كل ريشة ظلت تحمل مظهر جناح الجنية الرقيق ولونه.
ومع أنها لم تكن قد بلغت عامها الاول حتى، كانت أرييل تحمل في جسدها الصغير قدرا مدهشا من الشخصية. اقتربت أمبر من ليندسي وسألتها إن كان بوسعها حملها. وافقت ليندسي، ونقلت أرييل بحذر إلى ذراعي أمبر. ابتسمت أمبر وهي تنظر إليها. كانت قد لاحظت شيئا آخر بشأن الشياطين المباركة. كانت رائحتهم مختلفة جميعا. لم تكن عطرا ولا صابونا. حتى الرضع كانت لهم تلك الرائحة. بدا أن لكل واحد منهم رائحة طبيعية خافتة خاصة به، لم تصادف أمبر مثيلا لها في أي عرق آخر.
ولسبب ما، كانت رائحة أرييل على مستوى مختلف تماما. قربتها أمبر منها قليلا واستنشقت رائحتها. أيا كان مصدرها، فقد أحبتها.
نادت تشيلسي الحاضرين: "هل يمكنني أن أحظى بانتباهكم، من فضلكم؟"
خفتت الاحاديث في ارجاء قاعة العرش حتى استدار الجميع نحوها. وانتظرت تشيلسي إلى أن ساد الصمت.
"منذ خمس سنوات، كنت اعيش عيد ميلاد مذهلا إلى حد ما. صرت تاجرة من الرتبة إس. وخطبت. وتمكنت من زيارة بعض دور الايتام الجديدة."
ضحك الحشد. حتى أمبر ابتسمت للنكتة السخيفة.
تابعت تشيلسي: "بعد كل تلك الاحداث الممتعة، وقعت افضل لحظة في يومي. عدت إلى البيت لأعرف أن خالتي فيونا الجميلة كانت في المخاض. وأود أن اقول إنني ساعدت في الولادة، لكن مقرف."
انطلقت جولة اخرى من الضحك في قاعة العرش.
"تقدمت فريا وساعدت فيونا على وضع أمبر ويكس الجميلة."
استدار الجميع نحو أمبر. وانطلقت التصفيقات من حولها. اندفعت الحرارة إلى وجنتيها. كانت راضية تماما عن الوقوف جانبا وهي تحمل أرييل. أما أن تستدير قاعة عرش كاملة نحوها فجأة وتصفق لها، فكان... محرجا. خفضت عينيها نحو الرضيعة لحظة، آملة أن يجعل ذلك الجميع يتوقفون عن النظر إليها بطريقة ما.
"اليوم نحتفل بعيد ميلاد أمبر الخامس، وهو محطة مهمة في حياتها، ومعه اختيارها لفئتها الاولى."
خفت التصفيق. وهذه المرة لاحظت أمبر الحيرة تنتشر بين الحاضرين. بدا عدد من افراد صفها السحري متفاجئين. لاحظت تشيلسي ذلك ايضا.
"أراهن أن كثيرا منكم افترضوا اصلا أن لديها فئة، لكن هذا غير صحيح. حتى أمبر ويكس العظيمة والقوية لم تحصل على فئتها الاولى بعد."
شعرت أمبر بوجنتيها تحمران من جديد. ونظرت حول القاعة. كان بعضهم يبتسم لها. أما الآخرون فبدوا حائرين حقا من فكرة أن الطفلة الصغيرة التي ظلت تعلمهم السحر طوال اشهر لم تفتح حتى فئتها التأسيسية.
قالت تشيلسي بصوت اخفض: "أمبر. تعالي إلى هنا."
وأشارت نحو الدرجة الثانية من المنصة. سلمت أمبر أرييل بحذر إلى ليندسي. استقرت الرضيعة بسهولة بين ذراعيها، وأبعدت أمبر نفسها عنها قبل أن تتجه نحو تشيلسي. قادتها تشيلسي بضع درجات إلى الاعلى. ومن هناك، استطاعت أمبر رؤية القاعة كلها تقريبا. وللاسف، عنى ذلك أن القاعة كلها تقريبا استطاعت رؤيتها هي ايضا.
"حان الوقت. لنر ما المعروض كله."
نظرت أمبر إلى الاشعار الذي ظل في انتظارها منذ ذلك الصباح. اختيار الفئة؟ نعم/لا أخذت نفسا عميقا.
"نعم."
تغير الاشعار. كانت أمبر قد أجرت بحثها. وكانت تعرف بالضبط ما ينبغي أن يحدث بعد ذلك. بدأ كل شخص في بالوندا بالمسارات التأسيسية الاحد عشر نفسها. ومن هناك، كان كل مسار تأسيسي يقدم ثلاثة خيارات اكثر تخصصا، بناء على الشخص وتجربته وأي مؤهلات يقرر النظام أنه استحقها. بدأت المسارات التأسيسية اولا. المسارات القتالية: أسلحة المخلص الساحر الرامي المحجوب⟧
مسارات مدنيّة: زارع حرفي مواطن قوة مصنوعة خدمة أبناء البرية حدقت أمبر في القائمة المألوفة. حتى هذه اللحظة، كان كل شيء تماماً كما ينبغي. لم تحطم اللبنات الأساسية.
"مثير للاهتمام."
سمعت أمبر أزلي تمتم بهذه الكلمة قبل أن تنطق بشيء. ضيقت عينيها قليلاً على القائمة أمامها. لا بد من وجود شيء لائق مدفون بين الخيارات إن كانت ملكة المعركة قد لمحته بهذه السرعة. استعرضت أمبر فئات الأساس أولاً، مستبعدة معظمها.
أعلنت: "سأتخطي الرامي، والمتعبد، والمحجوب، وكل الأسس المدنية."
و"الخياران للأسلحة هما:"
محارب بسلاح ثقيل، شاع بربري، شاع ساحر السيوف، نادر جداً قرأت أمبر كل واحد بصوت عال. لم يبد هناك ما يثير الاهتمام بالقدر الكافي لتبرير ردة فعل أزلي. كان ساحر السيوف أندر مما توقعت بالتأكيد، لكن أزلي شهدت فئات أغرب بكثير من ذلك.
"وفي اختيار الساحر:"
ساحر (عام)، شاع مغوس مبكر، نادر خارق مشكل المانا، نادر للغاية انفجرت الغرفة بلهث وهمسات متحمسة. تجاهلت أمبر الأمر. ندرة الفئة لا تعني تلقائياً أنها جيدة. على الأقل، لم تعنِ أنها جيدة لها. انتقلت إلى الأوصاف الفردية.
"أرجو أن تمنحوني لحظة لأقرأ أوصافها."
أبركت أمبر أنها تبدو سخيفة وهي تقف على المنصة وتحدق في الفراغ، لكنها لم تكن لتعجل بهذا الهراء. بدأت بخيارات الأسلحة. كان محارب السلاح الثقيل مباشراً. يتيح الوصول إلى قدرات ومهارات مصممة خصيصاً حول الأسلحة ذات اليدين. وبالنظر إلى السيف الذي دربتها فيونا على استخدامه وكان ذا يدين، فقد اعتبر النظام أنها مؤهلة. كان البربري أسهل في الاستبعاد. فقد كانت تلك فئة أساس أبيها.
بحثت أمبر في الأمر قبل اليوم بوقت طويل وعرفت بالفعل أنه ليس ما تريده. ثم وصلت إلى ساحر السيوف. بطأت أمبر. فتح ساحر السيوف الباب أمام سحر تعجز تقنياً عن تعلمه بلا الفئة المناسبة، بينما قدم أيضاً قدرات تدمج السحر مباشرة في ضربات السيف. كان ذلك أكثر إثارة للاهتمام بكثير. وانتقلت إلى خيارات السحرة. كان الساحر (العام) المكافئ السحري لاتخاذ أوسع مسار ممكن في جوهره. يمنح الوصول إلى كل مدرسة سحرية دون تخصص قوي في أي منها.
بالنسبة لمعظم الناس، ربما كان هذا التنوع مذهلاً. امتلكت أمبر التنوع بالفعل. لم تحج إلى فئة لتعلمها تعاويذ تستطيع إلقاءها بالفعل. كان المغوس المبكر أكثر تخصصاً بكثير. فقد انحاز بشدة إلى السحر الهجومي وبدا مصمماً حول جمع أكبر قدر ممكن من الذكاء مع تحسين إلقاء التعاويذ المدمرة. ثم وصلت إلى مشكل المانا. أمسك هذا الخيار بانتباهها لفترة أطول. قريباً منها، قرأت أزلي بهدوء أجزاء من الأوصاف لمن عجزوا عن رؤية إشعارات أمبر وكانوا يسألون عن عمل الفئات حقاً.
تجاهلتهم أمبر وهي تقرأ. سيسمح لها مشكل المانا باستخدام قدرات لتشكيل هياكل مادية مؤقتة مباشرة من المانا المحيطة. اتسعت عيناها. كان ذلك مذهلاً. استطاعت بالفعل التفكير في نصف دزينة تجارب أرادت تجربتها به. واصلت أمبر القراءة. ثم ابتسامة بطيئة ارتسمت على شفتيها.
"لقد اتخذت قراراً."
خفتت المحادثات حول قاعة العرش. التفت الجميع نحوها. نظرت أمبر عبر الحشد وتركت الصمت يتصاعد لحظة.
"لقد قررت أن تكون فئتي هي،"
توقفت متعمدة.
"ساحر السيوف."
كانت الاستجابة فورية. حدق الجميع بها. حتى فيونا بدت مذهولة تماماً. كادت أمبر تضحك من تعابير وجه أمها. أتريدين تعيين فئتك كساحر السيوف؟
نعم / لا أكدت أمبر: "نعم."
هتفت تشيلسي بصدمة: "أـ أمبر؟"
بالكاد لاحظت أمبر. كانت الإشعارات تظهر بالفعل، وتتدفق الواحد تلو الآخر. تم تعيين الفئة: ساحر السيوف تم اكتساب تخصص السيف (بيد واحدة) المستوى ١. تم اكتساب تخصص الدروع المستوى ١. تم اكتساب تشريب السلاح السحري المستوى ١. تم اكتساب القوة الذكية. تم اكتساب التحكم بالنار المستوى ١. تم اكتساب التحكم بالرياح المستوى ١. تم اكتساب التحكم بالماء المستوى ١. تم اكتساب التحكم بالبرق المستوى ١.
تم اكتساب التحكم بالأرض المستوى ١. تم اكتساب التحكم بالظلام المستوى ١. … تحركت عينا أمبر بسرعة عبر القدرات الجديدة. ثم ظهر إشعار آخر. تطوير الفئة؟
نعم / لا "رائع!"
لكمت أمبر الهواء بقبضتها.
"أمبر."
اخترق صوت تشيلسي حماسها أخيراً. سحبت أمبر انتباهها بعيداً عن الإشعارات ونظرت نحو صديقتها.
"مم؟"
"لماذا اخترت تلك الفئة دون أي من فئات السحرة؟"
"كلها كانت قمامة بالنسبة لي."
هزت أمبر كتفيها وبدأت النزول على الدرج نحو تشيلسي.
"من المدهش أن تجد أفضل فئة لما أسعى إليه في قسم الأسلحة."
قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد، قطعت فيونا المسافة المتبقية بخطوات عملاقة عديدة.
"أنا فخورة بك حقاً، حقاً."
اختفت أمبر في عناق ضخم. ضحكت ولففت ذراعيها حول أمها بأفضل ما تستطيع. كان اختيار فئة أسلحة القرار الصحيح لما أرادته أمبر. وحقيقة أن هذا جعل أمها سعيدة إلى هذا الحد السخفي كانت مكافأة رائعة بحق.
"شكراً لك يا أمي."
دفنت أمبر وجهها في عنق المرأة الضخمة. وحولهما، امتلاءت قاعة العرش بالهمهمات من جديد. بدا أن لكل شخص رأياً في رفض أمبر ويكس لفئة سحرية نادرة للغاية لتصبح ساحرة سيوف. لم تهتم أمبر. لم تكن فئتهم.
نادَت الأميرة كايرا بصوت مرتفع: "أمبر، بجدية، لماذا اخترت تلك الفئة؟ بصراحة تامة."
هدأت المحادثات حولهما. نظرت أمبر حولها. يبدو أن كايرا طرحت السؤال الذي فكر فيه الجميع. ابتسامة ارتسمت على وجه أمبر للحشد المتجمع.
"لفهم منطقي، ستحتاجون إلى اجتياز سحري، بما في ذلك نظرية السحر المتقدمة. الشخص الوحيد الذي قد يفهم هو المعظم الأكبر أليكسي، وقد يستغرق الأمر نصف ساعة لشرح ذلك له."
أطلقت فالكيريا الخداع أنيناً.
"ويكس اللعينة."
اندلعت الضحكات حولهما. وأومأ أكثر من شخص موافقين على هذا الشعور. ابتسمت أمبر وسمحت للأمر بالمرور. بدأت فرقة العازفين تعزف مرة أخرى، وعادت المحادثات ببطء في أنحاء قاعة العرش. فمهما كان سحر الجميع باختيارها للفئة، يمكنه الانتظار حتى وقت لاحق. عادت أمبر مشياً نحو الطاولة التي تركت أشياءها عليها وتسلقت مقعداً. سنحت لها الفرصة أخيراً لتتصفح كل ما منحها إياه ساحر السيوف.
أو هكذا ظنت.
غنت الأميرة سمانثا بنبرة طفولية: "أوه، أمبر."
رفعت أمبر نظرها. كانت سمانثا تقترب بالفعل، وجناحاها الجنيتان ترفرفان خلفها. هذا حد تصفح قدراتها الجديدة.
"أولاً، عيد ميلاد سعيد ومبروك على فئتك. أتمانعين مساعدتي في مشكلة تواجهني مع إكسير؟"
نقلت أمبر انتباهها بعيداً عن الإشعارات المنتظرة.
"حسناً. لست خبيرة في الخيمياء، لكن بالتأكيد. ما سؤالك يا أميرة الجنيات؟"
أخرجت سمانثا المقعد المجاور لها.
"إذاً إنه إكسير الحيوية القوية. استطعت تخمير إكسير قوة هجوم بنجاح وحتى صنعت نسخة رفيعة المستوى من إكسير الكاريزما القوية. لكن حيوية قوية اللعينة هذه..."
عرفت أمبر إلى أين يتجه السؤال بالفعل. قرأت ما يكفي عن إكسيرات الحيوية للتعرف على المشكلة قبل أن تنتهي سمانثا من الشرح.
سألت أمبر: "أيمكنني تخمين ما هي مشكلتك؟"
ابتسمت سمانثا وأشارت لها بمتابعة الحديث.
"كيف تمنعينها من الغليان؟"
"نعم!"
ضحكت سمانثا.
"تبدأ بالغليان قبل أن أتمكن من إضافة المكونين الأخيرين."
فكرت أمبر لحظة.
"أحاولت صنعها في جونستروس؟"
"لا؟ انتظري، لماذا قد يهم ذلك؟ إنهما على الارتفاع نفسه تقريباً."
قطبت سمانثا حاجبيها.
"كنت أعمل عليها في ورشتي هنا. أسيحدث ذلك فرقاً حقاً؟"
"كثافة المانا في هذه المدينة على مستوى آخر. جربي ذلك في جونستروس ويجب أن تحظي بحظ أفضل. رغم أن الأمر قد يتطلب بضعة محاولات. قرأت أن إكسيرات الحيوية صداع وما بعده. فوجود الكحول ممزوجاً يخفض نقطة الغليان بشكل ملحوظ، ومانا المحيط تسرع التسخين."
حدقت بها سمانثا لحظة قبل أن يشرق وجهها.
"ملوك، لهذا السبب أحبك."
انحنت وقبلت أمبر على رأسها.
"شكراً لك! أحتاج لصنعها في أسرع وقت لاختباري. إكسيراتي السابقة تُرى على أنها أسهل من اللازم وأحتاج لتحدي نفسي."
لفت عينيها. ابتسمت أمبر بينما اعتدلت سمانثا.
"حسناً، بالتوفيق فيها! يمكنك فعل هذا. فقط تذكري. نظمي الحرارة صعوداً وهبوطاً. التبخير تحت الغليان بقليل كسل."
اقتبست أمبر العبارة الشهيرة التي بدا أن كل خيميائي يعرفها. غمزت لها سمانثا واختفت عائدة إلى الحشد. ممتاز. استقرت أمبر بعمق أكبر في مقعدها ووجهت انتباهها مرة أخرى نحو الإشعارات التي تنتظرها. يمكنها الآن أخيرً التطلع في بعض القدرات التي منحها إياها ساحر السيوف. بدا أن القليل منها قدرات قابلة للاستخدام حقاً وليست تعاويذ. عندما بدأت الإشعارات في الظهور لأول مرة، جاءت بسرعة أكبر من أن تستوعبها أمبر بالشكل المناسب لمدى ما منحته إياها الفئة.
والآن بعد أن أتيح لها الوقت لعدها حقاً، كان الرقم مزعجاً بعض الشيء. سبعة وعشرون مهارة سلبية جديدة. وست قابلة للاستخدام. حدقت أمبر في القائمة. قد يستغرق هذا بعض الوقت.