أمبر. التقطت أمبر أنفاسها.
"سيليست الخاصة بك؟ ظننت أنها محاصرة داخلك!"
حدقت في تشيلسي للحظة صامتة. ثم ابتسمت أمبر بتهكم.
"ابقي هنا. سأبقي الأقراص واقية."
قبل أن تمنعها تشيلسي، سحبت أمبر قطعة ورق مقوى من جيبها وأسقطتها على الأرض بجوار الطاولة. رفعت يدها نحو ليزا ودست إصبعها في فمها. داعب طرف إصبعها سقف الفم حتى عثرت على رمز الانتقال الآني المختبئ هناك. استجابت السحرية على الفور.
"يميندال!"
اختفت الغرفة. ظهرت أمبر في ظلام دامس تقريباً. أرسلت كرات عدة من الضوء في الهواء. انتشرت في الكهف وأضاءت الصخور من حولها.
"ظلام دامس"، علقت.
"لقد عُدتِ".
استدارت أمبر نحو الصوت، محاولة رؤيتها. كانت سيليست تقف بالقرب. بدا هناك أمر مختلف في نبرتها هذه المرة. أكانت متحمسة لأن أمبر عادت؟ عادت أمبر لتمثيلية الفتاة البريئة التي استخدمتها أمام الشيطانة. استخدمت العينين وها هو ذا. سيليست، إمبراطورة الظل للعملاق المهجور. أحصت أنفاسها لئلا تصرخ.
"لقد فعلت!"
قالت بصوت أعلى قليلاً لكنها تداركت أمرها.
"رمز انتقال ليزا أدى الغرض. أحضرت لكِ فستاناً أيضاً. لم أكن أعرف مقاساتك بدقة. التقطت ما ظننته مناسباً".
أمالت سيليست رأسها قليلاً.
"سميتِها ليزا؟ هذا اسم لطيف. وأنتِ طيبة أكثر من اللازم، يا يميندال".
مدت أمبر يدها إلى جيبها وأخرجت أحد الفساتين التي أخذتها من خزانة ملابسها. تقبلته سيليست وارتدته بسرعة. كانت تخمينات أمبر صائبة بصورة مدهشة.
"إنه يناسبني تماماً. ألا ترين؟ أنتِ تفهمينني أكثر مما ظننتِ".
لم تكد أمبر تلتفت إلى الفستان. وحالما وقفت أمام الفتاة مجدداً، بدا التشابه الذي لم تلحظه من قبل جلياً للغاية. خطت خطوة للأمام.
"أيتها الإمبراطورة، عندي سؤال".
"نعم؟"
ابتلعت أمبر لعابها.
"أسمك سيليست؟"
كانت تعرف الإجابة مسبقاً لكنها فقط... كان عليها التأكد. التأكد مئة بالمئة تماماً. ولأسباب عجزت عن تفسيرها، بدأت عيناها تحترقان وهي تسأل. سكنت سيليست. وأجابت الشيطانة ببطء.
"هذا... هو. كيف عرفتِ هذا الاسم؟"
شعرت أمبر بالدموع تسيل على وجنتيها.
"هل... أممم، هل عرفتِ تشيلسي؟"
اتسعت عينا سيليست البرتقاليتان الهائلتان أكثر بطريقة ما.
"أنتِ تشيلسي؟"
أطلقت أمبر ضحكة عالية وسط الدموع.
"لا. لا لا لا".
استنشقت مخاطها ومسحت وجهها.
"لا. لكنني أعرفها. هي تظن أنكِ عالقة في داخلها. تبكي. أراها تبكي طوال الوقت وهي تتحدث إليكِ. 'سأجد طريقة لإخراجك يا سيليست'."
قلدت أمبر صوت تشيلسي بأفضل ما يمكنها. حدقت فيها سيليست.
"أنا أتحدث إليها طوال الوقت أيضاً. ظننت أنها عالقة في داخلي".
ابتسمت أمبر. كان هذا يكفي.
"أخبري سولي أننا سنعود حالاً. إنها تنتظر رؤيتك".
نظرت سيليست نحو التنين الأعظم وقالت شيئاً بتلك اللغة الغريبة. أجابت سولي بهدير منخفض. لم تكن أمبر تدرك شيئاً مما قالتاه. لا أهمية للأمر. قطعت المسافة المتبقية وأمسكت سيليست من ذراعها. ثم شغلت مرساة الانتقال الآني. اختفى الكهف. اصطدم الضوء بعيني أمبر. تراجعت الفتاتان إلى الخلف وغطتا وجهيهما.
"تشيلس! ساطع للغاية! خففي منه!"
صرخت أمبر.
"ما هذه الحيلة؟"
صاحت سيليست بجانبها.
"سيليست؟"
ارتجف صوت تشيلسي. تحرك الساطع. كان يتسلق فوق الطاولة نحوهما. وحين استطاعت أمبر الرؤية بوضوح مجدداً، كانت تشيلسي هناك بالفعل. وكانت تحضن سيليست بقوة بين ذراعيها.
"سيليست".
كانت تشيلسي تبكي. وقفت سيليست متصلبة للحظة واحدة فقط.
"تشيلس؟ هل أنتِ حية حقاً؟"
"نعم، أنا هي. إلى أين ذهبتِ؟! جعلت الناس يبحثون عنكِ في كل مكان. ظننت حقاً أنكِ عالقة، وأن صفي الجديد محا وصولك إلى العالم الخارجي".
تجعد وجه سيليست.
"تشيلس؟"
انكسر صوتها.
"تشيلس؟"
لفت ذراعيها حول عنق تشيلسي.
"تشيلسي الخاصة بي!"
وقفت أمبر على بعد قدمين وشاهدت. لم تكن خبيرة بالشياطين الحقيقية. معظم ما تعرفه أتاها من الكتب ومن الأمور التي أخبرتها بها العمة أدريان على مر السنين. كان هناك أمر واحد ثابت دوماً. الشياطين أنانيون. وما كان مفترضاً بهم الاهتمام بأمر تافه كالمشاعر لدرجة البكاء من أجلها. كانت سيليست تبكي حقاً من أجل تشيلسي. واهتز جسدها الصغير بأكمله وهي تتمسك بها. لم تكن أمبر متأكدة مما يعنيه هذا.
لعل سيليست اختلفت عن الشياطين الأخرى، أو لعل تشيلسي غيرتها بطريقة ما. ابتعدت تشيلسي أخيراً بالقدر الكافي لتنظر مباشرة إلى وجه سيليست. كانت سيليست لا تزال تحدق بعينين ضيقَتَين من شدة الساطع، لكنها لم تترك عناقها بالكامل قط.
"كنت أتحدث إليك طوال الوقت".
غطت الدموع وجنتي تشيلسي.
"وأنا أيضاً!"
ردت سيليست.
"حاولت صنع صديقة لك".
أشارت بسرعة نحو أمبر.
"بذلت قصارى جهدي، وأظن أنني ويميندال انسجمنا".
نظرت تشيلسي نحو أمبر. ظهرت ابتسامة ساخرة وسط الدموع.
"يميندال؟"
"لا أعرف أي نوع من السحر تمتلكه الشياطين، لذا استخدمت اسماً مستعاراً. آسفة يا سيليست. اسمي الحقيقي هو أمبر".
حدقت فيها سيليست. وبدأ الإפיهام يرتسم ببطء على وجهها.
"طفلة التناسخ. هذا يفسر تماماً سبب كونك قوية إلى هذا الحد".
"قوية؟"
ضحكت أمبر.
"كلا، كما تقول أمي، نحن السحرة كسلاء. لقد حفظت بعض التعاويذ لا أكثر".
استمرت سيليست في التطلع إليها لحظة قبل أن تعود اهتماماتها إلى تشيلسي.
"تشيلس، لماذا تتوهجين؟ أصرتِ ملكاً؟ لن يفاجئني الأمر. اللعنة، كنتِ تمزحين سابقاً بأنكِ ستخطين في بركة وتصبحين ملكة الملوك".
ضحكت تشيلسي.
"كلا، ليس بعد. أتذكرين حين كنتِ تكيلين لي التوبيخ لمساعدتي الأيتام؟ حسن، تبين أن ذلك ساعدني لأصبح الإمبراطورة المقدسة".
كان التغيير في سيليست فورياً. واختفى أي ارتياح بدا على وجهها. اتسعت عيناها، وابتعدت عن تشيلسي بينما غشي الخوف ملامحها.
"أكان هذا كله فخاً؟!"
حدقت فيها تشيلسي بحيرة. ونظرت نحو أمبر. هزت أمبر كتفيها بجهل مماثل.
"فخ لِمَاذا؟ يا سيليست، نحن لا نصب لك فخاً لأي شيء".
ألقت سيليست نظرة خاطفة على الحواجز المحيطة بهما.
"يا للصدفة، تكتشف الإمبراطورة المقدسة طريقة لتحبس إمبراطورة الظل معها في درع؟"
استقر الفهم أخيراً في ذهن أمبر.
"أوه لا، يعود هذا إلى أن تشيلسي وأنا خضنا نقاشاً صغيراً"، شرحت أمبر.
توقفت مؤقتاً حين استرعى انتباهها شيء آخر ذكرته سيليست.
"إمبراطورة الظل؟"
رددت أمبر.
"قالت إنها أساساً إمبراطورة الوحوش. لم أقرأ عن واحدة من تلك أبداً. أأنتِ على دراية بها يا تشيلس؟"
هزت تشيلسي كتفيها.
"المثل بالمثل".
حدقت سيليست في كليهما.
"أنتما تعبثان معي".
بدت تشيلسي مندهشة بصدق.
"أالعملاق المهجور هو التنين الأعظم؟"
"إمبراطورة الظل للعملاق المهجور؟"
انتقلت نظرات سيليست بين تشيلسي وأمبر.
"لاشيء؟ اللعنة، أتعنيان ذلك بجدية؟"
هزت الاثنتان رؤوسهما. قطبت أمبر جبينها.
"أفترض أن يعني هذا شيئاً ما؟"
أغضبت سيليست عينيها لحظة.
"سأقتل ذلك الطيف عندما أعود"، تمتمت.
نظرت نحو تشيلسي مجدداً، مع بقاء شيء من الخوف.
"خُيّل إليَّ أنكِ وأنا عدوتان لدودتان يا تشيلس. أنا إمبراطورة الوحوش. أتحكم بها وأخلقها. وقيل لي — ويبدو لي هذا خاطئاً في هذه المرحلة على ما أظن — إنه عندما تنشط الكاتدرائية تنهض إمبراطورة ظل جديدة لتضفي النظام والترتيب على الوحوش. وحينها نحاول السيطرة عليها من أجل مجتمع الوحوش أجمع".
أشرق وجه تشيلسي بدلاً من أن يشوبه القلق.
"آه! أذكر حقاً سماعي عن هجمات للوحوش في عهد الإمبراطورات السابقات. لم أكن أعلم بوجود إمبراطورة أخرى. هذا ساحر للغاية".
"قالت أمبر إنك تستطيعين التحكم بتنين أعظم؟"
ترددت سيليست.
"أمم، أجل. اسمها سوليليفلامدوكيبون. أنا آسفة، ألم تكونا تحاكان مؤامرة لقتلي حقاً؟! حقاً حقاً؟ ولا حتى قليلاً؟"
ضحكت أمبر.
"تشيلس هي الإمبراطورة المقدسة التي تتبنى كل طفل تراه. يداها مشغوفتان للغاية بقريب ثلاث مائة طفل، لدرجة أنها لا تملك وقتاً لحياكة مؤامرة لقتل أحد".
حدقت فيها تشيلسي بغضب. ابتسمت أمبر لها ببراءة. أومأت تشيلسي برأسها.
"في الواقع، لستِ مخطئة. لكن كلا. لم أكن أحاك مؤامرة لقتلك. لكنت أرسلت أمي فقط لو أردت موتك".
أمعنت سيليست التفكير في الأمر.
"آه. حسناً. صحيح".
استرخَت سيليست أكثر بقليل.
"لمَ لمْ ترسلي أدريان طوال هذا الوقت؟ لا بد أنكِ عرفتِ أن سولي كانت قريبة جداً من الكاتدرائية".
"أجل".
تنهدت تشيلسي. ثم بدا أنها تذكرت شيئاً.
"في الواقع، أمانعكما العودة إلى حيث كنتما؟"
حدقت سيليست في تشيلسي مبهورة تماماً.
"المملكة الواقعة شمالنا شريكة تجارية لا أود التعامل معها حقاً. بسبب تنينك، امتلكتُ عذراً مثالياً 'أوه آسفة، هناك تنين أعظم يسد الطريق'."
تنهدت مجدداً.
"ومع رحيلها، يتوجب علي إما السماح لهم بالتجارة معنا، أو قطع اتفاقية التجارة تماماً. لا يبدو أي الخيارين جذاباً".
استطاعت أمبر رؤية سيليست وهي تتفرس في وجه تشيلسي، باحثة بوضوح عن دافع خفي ما.
"أنتِ... أنت جادة؟"
"ليس عليكِ ذلك".
رفعت تشيلسي يدها الاثنتين.
"ليس مرسوماً إمبراطورياً أو شيئاً من هذا القبيل. مجرد أمر سيساعدني. بالإضافة إلى ذلك، سيقربكما أنتما الاثنين من الكاتدرائية. تقوية مجانية للروح".
خرجت الكلمات الأخيرة بنبرة غنائية. ظلت سيليست صامتة لعدة ثوانٍ. تشيلسي تطلب منها إعادة تنين أعظم إلى موقعه لمجرد أن ذلك يسهل تجنب اتفاقية تجارية مزعجة؟! كانت هذه تشيلسي حقاً. أمر يشبه تشيلسي تماماً.
"حسناً"، قالت سيليست ببطء.
أطلقت تشيلسي نفساً حماسياً.
"نعم! رائع".
اختفى بعض التوتر أخيراً عن وجه سيليست. مدت يدها ولمست وجنة تشيلسي برقة، وكأنها ما زالت بحاجة لتؤكد لنفسها أن تشيلسي تقف أمامها حقاً. تحركت أصابعها للأعلى وتتبعت منحنى أحد قرني تشيلسي.
"ينبغي أن أعود. ربما تفكر سولي في التوجه إلى هنا لأجلي".
استمرت سيليست في تأمل القرن تحت أطراف أصابعها.
"لم أقط قط قرناً بهذا الشكل".
ابتسمت وهزت رأسها.
"يجب أن أعود".
سقطت يداها ببطء عن وجه تشيلسي.
"يا تشيلس، يسعدني رؤيتك لستِ عالقة في داخلي".
"المثل بالمثل"، ردت تشيلسي بابتسامتها الحلوة.
خطت أمبر خطوة أقرب وأمسكت بيد سيليست. مدت يدها نحو ليزا، ودست إصبعها بعناية في فم الثعلبة الصغيرة مجدداً، وضغطت على رمز الانتقال الآني المختبئ على السقف. اختفت الغرفة الساطعة عندما ابتلعهما الظلام مجددًا. سمعت أمبر هدير سولي المنخفض المستاء في مكان ما بالقرب.
"سأعود إلى هناك"، قالت أمبر.
"أنا متأكدة من أنني سأزوركم مجدداً إما غداً أو بعد غد. وإن انتقلتما، فأعيدي رسم رمز ليزا. وإلا فسأنتهي في هذا الكهف الفارغ".
بدت سيليست مهتزة أكثر بكثير مما كانت عليه قبل مغادرتها. قبل دقائق معدودة، كانت تعتقد أن الإمبراطورة المقدسة عدوتها اللدودة وربما تحاك مؤامرة لقتلها. أما الآن فباتت تعرف أن الشخص الذي أمضت سنوات تتحدث إليه داخل رأسها حي، ويحكم الإمبراطورية المقدسة، ومن الواضح أنه يحبها ويشتاق إليها بالقدر نفسه.
"حسناً"، قالت سيليست بهدوء.
منحتها أمبر ابتسامة صغيرة.
"وداعاً".
رفعت رأسها نحو التنين الهائل.
"وداعاً يا سولي!"
فعلت أمبر المرساة في ملابسها الخاصة. اختفى الكهف. عادت للظهور داخل فقاعة الدرع المتدرجة تماماً حيث تركتها. كانت تشيلسي هناك حتى الآن. لم تقل أيهما شيئاً لحظة واحدة. بدت تشيلسي مذهولة.
"لا أصدق، طوال هذه المدة. شكراً لكِ يا أمبر".
تقدمت للأمام وسحبت أمبر في عناق واسع. لفت أمبر ذراعيها حول تشيلسي وعصرتها بالمثل. بدا أي نقاش خاضتاه قبل ظهور اسم سيليست بعيداً جداً فجأة. استندت أمبر إليها للحظة. ثم، لشعورها بقليل من الوقاحة، قررت أن هذا هو الوقت المثالي لإسقاط الأقراص الواقية. اختفت الحواجز. واصطدم الصوت بهم دفعة واحدة.
"سموك!"
هتف ليام. لم تكد أمبر تجد وقتاً لتستدير حتى وصلت إليهما فيونا. جذبتها أمهر بعيداً عن تشيلسي وضغطت بظهرها على الجدار، ممسكة بها هناك وهي تحدق فيها.
"ما الذي أصابك يا أمبر!؟"
أفرغ الارتطام أنفاسها.
"آخ".
أطلقت شيئاً شبيهاً بالأزيز.
أهلاً بكم يا شباب، معكم رايلي. مجرد تذكير بأن أمامكم ثلاثة أيام فقط للحصول على خصم بنسبة أربعين بالمئة على صفحتي في باتريون خلال شهر عيد ميلادي. تجدون التفاصيل في ملاحظة المؤلف أدناه.