كانت رحلة العودة في العربية هادئة. أصرت فيونا على أن تجلس أمبر في حجرها طوال الطريق، محيطة إياها بذراع واحدة بقوة بينما تضمها إلى صدرها. كادت لا تخفف قبضتها لبرهة. لم تشتمر أمبر. فبعد أن رأت كم كانت والدتها منزعجة، لم تملك القدرة على فعل ذلك حقاً. عندما وصلا إلى البيت أخيراً، حملتها فيونا للداخل قبل أن تضعها قرب المدخل.
"اذهبي لتأخذي حماماً. لا سحر لبقية الليلة".
قالت فيونا بهدوء.
"حسناً".
حدقت أمبر في الأرض وهي تجيب. مرت بجانب ديوي في طريقها نحو الحمام. رمقها أبوها بنظرة بين الاثنين، واضح أنه لا يملك أدنى فكرة عما حدث.
"كل شيء على ما يرام، فيا؟"
سأل بهدوء.
"سأخبرك لاحقاً"، ردت فيونا.
واصلت أمبر المشي. تسللت إلى الحمام وألقت الباب خلفها. في اللحظة التي بقيت فيها وحدها، مدت يدها إلى الخلف وبحثت عن الثعلبة الصغيرة. ها هي ذا. كتلة صغيرة تستقر ضد مؤخرة عنقها. حرّكت أمبر أصابعها بين خصلات شعرها وبدأت بحذر تفك تشابك الكائن الضئيل عن الخصلات البنية الطويلة التي غرست نفسها عميقاً فيها خلال رحلة العودة. بعد لحظات قليلة، حررتها أمبر ووضعتهابرفق على حافة حوض الاستحمام.
كانت إضاءة الحمام أفضل بكثير من الكهف. حدقت أمبر. كانت الثعلبة الصغيرة أكثر ألواناً مما أدركته. تحول فراء طفيفها عبر درجات قوس قزح مشعة، أكثر وضوحاً بكثير مما تخيلته أمبر عندما وصفت ما تريده. حملت أجنحة العث الصטيرة على ظهرها ألوانهما الممتزجة وبدتا وكأنها رُسِمتا رسماً. لم تستطع أمبر الانتظار لترى شكلها في ضوء النهار الكامل. فتحت الماء وفعلت السخان قبل أن تلتفت لتنظر إليها.
"أجل. أنا كسولة في اختيار الأسماء. ليزا هي كل ما أملكه".
نهضت عثة الثعلبة الصغيرة على قدميها الخلفيتين ورفرفت بجناحيها الصغيرين. ابتسمت أمبر.
"أيعجبك ذلك؟ ليزا؟"
أطلقت ليزا نباحاً خفيفاً. ضحكت أمبر. انتهى الأمر إذن. خلعت ملابسها وتسللت إلى الماء الدافئ، وما زالت تراقب صديقتها الصغيرة الجديدة الجاثمة على حافة الحوض. تلاشى الحماس قليلاً عندما عاد تفكيرها إلى الفتاة الشيطانية.
"ليزا، أيمكنني الوثوق بها؟ بدت... غريبة جداً".
جلست ليزا وأمالت رأسها. حدقت أمبر فيها للحظة. ليست مفيدة البتة.
"سأزورهم غداً. لكني سأحتاج لإيجاد وقت خاص للقيام بذلك".
غاصت قليلاً أعمق في الماء. كان هناك الكثير من الناس يراقبونها الآن. ستكون فيونا أماً مراقبة بعد ليلة اليوم، وقد أوضحت تشيلسي بالفعل أنهما ستجريان محادثة غداً. ستحتاج أمبر إلى توخي الحذر. عاد انتباهها إلى ليزا.
"أيمكن أن تبتلي؟"
رفعت أمبر يداً واحدة فوق الكائن الصغير وسمحت لبضع قطرات من الماء بالتقاطر على فرائها. نفضت ليزا نفسها، والتوى جسدها الضئيل بأكمله مع الحركة. انفجرت أمبر ضاحكة.
"آه، أنت ظريفة أكثر من أن تُصوَّر".
— سيليست "ستعود. لا بد أن تعود. قد تكون مفتاحنا للنصر"، تمتمت سيليست.
راحت تجوب الكهف بخطى بطيئة، مقبلة كل حين نحو المكان الذي اختفت فيه يميندال. كانت الفتاة الصغيرة قد غابت منذ عدة دقائق حتى الآن، ومع ذلك وجدت سيليست نفسها تتوقع أن يتوهج سحر الانتقال الآني مجدداً.
"تلك الطفل فعلت بي شيئاً، أيتها الإمبراطورية"، تذمرت سولي.
توقفت سيليست عن المشي.
"ماذا؟"
رفعت نظرها نحو التنين الهائل.
"لا أعرف بالضبط. تجمع المانا بشكل غريب في جسدي. أدركت أنها كانت تستطيع قتلي في أي وقت. تلك الطفل فائقة القوة".
حدقت سيليست بها. كان ذلك... غير رائع البتة. أمضت يميندال معظم الزيارة وهي تربت على سولي، وتثني على حرشفياتها، وتتصرف عموماً كفتاة صغيرة متحمسة أُتيحت لها الفرصة للعب مع... تنين. طوال ذلك الوقت، كانت مستعدة لقتلها أيضاً.
"أجل".
تنهدت سيليست. نظرت إلى أسفل وأسندت يداً واحدة على المنطقة الواقعة تحت ضلوعها.
"بذلت قصارى جهدي، تشيلسي. فعلت كل ما علمتِني إياه. حاولت تكوين صداقة. حاولت حقاً. سنرى إن كانت ستعود غداً".
ظل الكهف هادئاً. لم تبدُ لا سولي ولا شعلة الضدان أي رد فعل. لقد اعتادتا على حديث سيليست مع تشيلسي غير المرئية هذه الآن. ولم تفهم أي منهما الشخص الذي كانت تتحدث إليه.
"بدت مهتمة بك حقاً، سولي"، قالت الشعلة.
"نعم. قالت إن حرشفياتي جميلة. لمستني في كل مكان".
بدت سولي مرتبكة تقريباً من تلك التجربة. ابتسمت سيليست بخفة.
"وقالت أيضاً إنها لن تخبر أحداً عن هذا المخبأ لأنها تريد حمايتك، سولي".
تحرك رأس التنين.
"لست خشفاً جريحاً يحتاج إلى حماية"، قالت ببطء، وهي تشعر بالإهانة.
مدت سيليست ذراعيها فوق رأسها قبل أن تدعهما تسقطان من جديد.
"هذا هو المرعب في تلك الفتاة الصغيرة. أعتقد أنها قد تراك هكذا تماماً. أحتاج إلى إمالتها لثقتنا".
صمتت. كان هناك شيء قاله يميندال آخر وظل يزعجها منذ اللحظة التي سمعته فيها. نظرت سيليست نحو التنين.
"سولي، ما هي المرحلة التالية للتنين الأعظم؟ عندما تتطورين، إلى ماذا ستتحولين؟"
"تنين شيخ، جلالتك"، أجابت.
انقبض معدة سيليست.
"تباً".
أشاحت بوجهها للحظة.
"وبعد ذلك يصبح عتيقاً؟"
"هذا صحيح".
سكنت سيليست.
"قالت يميندال إنها استدعت تنيناه عتيقاً ذات مرة. لم تستطع السيطرة عليه، لكنها نجت من اللقاء أيضاً".
فتاة صغيرة في الرابعة من عمرها استدعت مخلوقاً يفوق سولي بمراحل، وفقدت السيطرة عليه، وعاشت لتروي.
"أتوجهينها؟"
سألت سولي. أخذت سيليست نفساً عميقاً وأطلقته ببطء.
"لا أعتقد أنها تدرك مدى قوتها. أنا أصدقها".
لم تتباهَ يميندال بنجاتها من تنين عتيق. بل تحدثت عن الأمر وكأنها تناقش تجربة محرجة ساءت إدارتها.
"ستحضر لي فستاناً غداً. ينبغي أن يمنحني ذلك ما يكفي من الكاريزما بحيث إذا لم تسير الأمور على ما يرام، أستطيع جعلها تابعة لي. لكنها ستفقد دافعها للتحسن، لذا لا أريد فعل ذلك".
لم تعجب سيليست الفكرة كلما فكرت فيها أكثر. مهما كانت يميندال تتحول إليه، فإن فرض الطاعة عليها قد يدمر الشيء ذاته الذي جعلها قيّمة. من الأفضل جعلها ترغب في المساعدة. التفتت سيليست نحو الشعلة.
"ماذا قال ثعلبها؟"
نجا الضوء الصغير بقلق.
"أعتقد أن الفتاة البشرية قطعت الاتصال بمجرد عودتها".
أغمضت سيليست عينيها.
"بالطبع فعلت"، همست سيليست.
— أمبر "لنرَ. أم..."
وقفت أمبر داخل خزانتها، منقبة بين المقاسات الأكبر. إن كان عليها التخمين، فالإمبراطورية بطول أربعة أقدام ونصف تقريباً. جعل ذلك الفساتين المخصصة لأمبر في سن السابعة المكان الأفضل للبدء. أبعدت عدة فساتين وتفحصت ما تبقى. بعضها لم يُحجب بعد. ممتاز. التقطت أمبر فستانين وحشرتهما بسرعة في حقيبتها قبل أن تلتفت نحو الثياب المقدسة المعلقة في عمق الخزانة. رداء معركتها. لم يكن ذلك اسمه الحقيقي، لكن أمبر بدأت تطلق عليه ذلك بعد الانتهاء من أعمال الحجب.
حمل الرداء نحو ضعف عدد الحماية التي يمتلكها أي شيء آخر تملكه، ومطبقاً بعناية كافية لدرجة أن معظم الناس لن يلاحظوا وجوده حتى. أدركت أمبر أنها لم تكن أعظم ساحرة في العالم. لم تكن غبية لدرجة تصديق ذلك. إن دخلت في معركة حقيقية ضد ساحر خبير، لا سيما شخص أمضى عقوداً يقاتل بشراً آخرين حقيقة، فستخسر على الأرجح. حتى ساحر مثل آيفي يمتلك ميزات لا تستطيع أمبر تكرارها عبر النظرية وحدها.
مع ذلك، عندما ترتدي أمبر هذا الرداء، تشعر بقدر أقل بكثير من العجز. قد لا تهزم بعض السحرة الأقوياء في العالم، لكنها واثقة تماماً من أنها تستطيع جعلهم يكابدون لأجل ذلك على الأقل. تسللت أمبر إلى الرداء وعدلته قبل أن تغادر الخزانة. تسلت ليزا من حيث كانت تنتظر على كتفها الأيمن وتوارت في شعر أمبر من جديد.
"أمبر".
تجمدت. وقف أبوها في مدخل غرفة النوم. تباً. أرأها تخفي الفساتين؟ حدقت أمبر فيه بعناية. استدعت أصوات طفلة في الرابعة من عمرها الأكثر براءة التي تستطيع تدبرها.
"نعم، أبي؟"
كان التأثير فورياً. اختفى معظم الصرامة من وجه ديوي. كان على أمبر مقاومة رغبتها في الابتسام. ما زال يعمل.
"لدينا ضيوف. لقد جاؤوا لرؤيتك".
بدا صوته أكثر رقة بكثير الآن. سرى برد بارد في عمودها الفقري.
"حسناً!"
قالت بحماس.
"لنذهب لرؤيتهم".
كوني هادئة. كوني هادئة. تبعته إلى الرواق. مهما كان ما يحدث في الأسفل، فإن التصرف بريبة سيكشف أمرها. نزلا على السلم معاً. لاحظت أمبر، كما فعلت مراراً مؤخراً، أن أباها ظل الحصن الأخير المناهض لتبني الألوان المقدسة في خزانة ملابسه العادية. حتى فيونا استسلمت في النهاية للضغط المحيط بالكاتدرائية. ينوي ديوي الموت مرتدياً تماماً ما يحلو له. أمبر تحترم ذلك. اللعنة نعم. يا له من متمرد.
بينما اقتربا من غرفة الطعام، لاحظت الضوء قبل أن ترى أحداً بالداخل. آه. آه لا.
"تشيلسي!؟"
هتفت أمبر بحماس. ألزمت نفسها باستراتيجية. كوني ظريفة. كانت ستستمد ظرافتها لتتخطى أي شيء سيكون عليه هذا الأمر. لقد نجحت مع الكبار من قبل. لا بد أنها ستنجح مجدداً. دخلت أمبر غرفة الطعام. تراجع ثقتها. كانت فيونا جالسة هناك بالفعل. وجلست تشيلسي بالقرب منها مع السير ليام والسير صموئيل. وكانت أوليغ هناك أيضاً. ثم لاحظت أمبر الرجل الأخير. عرفته. كان الرجل قصير الشعر الذي جلس بالقرب من مؤخرة صفها السحري الأول.
ذاك الذي راقب كل ما تفعله أمبر باهتمام أكبر من اللازم ثم اختفى بعد ذلك. أبطأت أمبر سرعتها. كان هذا تدخلاً لعوباً.
"صباح الخير للجميع".
منحتهم انحناءة دقيقة تلتها ابتسامتها الأحلى. نظرت تشيلسي إليها.
"أمبر".
رسمت ابتسامة لطيفة على وجه تشيلسي. عرفت أمبر تشيلسي جيداً لدرجة تمكنها من التعرف على تلك الابتسامة على حقيقتها. مزيفة. ما زالت غاضبة.
"تفضلي بالجلوس"، قالت تشيلسي بهدوء مشيرة نحو الكرسي الوحيد على جانب أمبر من الطاولة.
حدقت أمبر في الكرسي. ثم في كل الجالسين مقابله. تدخل بالتاكيد.
"حسناً".
تقدمت بخطوات وتسللت إلى الكرسي.
"ما الذي يجري؟"
ظلت تشيلسي هادئة.
"أولاً، لا أعرف ما إن كنتما قد تعارفتما بالشكل المناسب. هذه أمبر ويكس. أمبر، هذا أليكسي، الساحر الرئيسي من مملكة نوردراك".
اتسعت عينا أمبر. نسيت أمر الاستجواب للحظة. أليكسي؟ أهذا هو أليكسي؟ أعجبت أمبر بعمله لسنوات. لقد تجاوزت منذ زمن معظم المواد الموجودة في كتبه، لكن تلك الكتب وفرت الأساس الذي استخدمته عند تطوير العديد من نظرياتها الخاصة.
"ملوك! إنه لشرف عظيم! أنا معجبة كبير بعملك، سيد أليكسي!"
ابتسم أليكسي وأومأ.
"شكراً لك على كلماتك اللطيفة. يدفئ ذلك قلبي لمعرفته".
بادلت أمبر الابتسامة. ثم تكلمت تشيلسي مجدداً.
"والآن إلى العمل وسبب مجيئنا لزيارتك اليوم".
عاد البرد القارص إلى عمودها الفقري.
"بالأمس، كذبتِ علينا".
كانت أمبر تجمع كل المشاعر العصبية. هبط معدتها تالياً. آه ملوك. هل كانت تعلم؟
"أمبر، قد لا تعتقدين أنني أستمع إليك عندما تتحدثين عن كل إنجازاتك المذهلة، لكنني أستمع. أستمع إلى كل كلمة. لذا أعرف على وجه اليقين أنكِ أتقنتِ النقل الآني للأشياء مباشرة إلى حقيبتك منذ ما يزيد عن عام كامل".
حدقت أمبر فيها. تدفقت الحرارة إلى وجهها هذه المرة. نسيت إخبار تشيلسي بذلك. وبالطبع تذكرت تشيلسي. فريا، لماذا كان على تشيلسي أن تتذكر الأمور بهذه الجودة؟
"علاوة على ذلك، لاحظت فريا شيئاً ممتعاً عندما عدتِ. لديكِ بناء مصطنع معكِ".
رفرفت عينا أمبر نحو أوليغ.
"في شعركِ، حالياً"، أضافت اختها.
حدقت أمبر فيها. ما اللعنة، أوليغ!؟ لم تكن تظنها وشاية. مدت أمبر يدها في شعرها وفكت بعناية تشابك عثة الثعلبة الصغيرة عن الخصلات البنية. تلفتت ليزا مرة في يديها قبل أن تستقر براحة ضد راحتيها.
"اسمها ليزا. إنها مألوفتي"، قالت أمبر بهدوء.
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمها، أدركت أنها أفسدت الأمر مجدداً. هذه المرة، أمام أليكسي.
"أو هذا على الأقل ما أناديها به".
ألقت أمبر نظرة نحوه. المألوفات الحقيقيات ارتبطت بالساحرات، ولم يترجم السحر بالشكل المناسب للبشر. بكل ما فهمته أمبر، كان ينبغي أن يكون مستحيلاً عليها امتلاك مألوفة حقيقية.
"ومن أين أتت؟"
سألت تشيلسي. عاد انتباه أمبر إليها.
"أنا..."
تسابق عقلها لإيجاد شيء قابل للتصديق. أي شيء. لم يأتِ شيء لا يتحقق أليكسي من صحته.
"لا أريد القول".
تجهمت وأخفضت عينيها نحو ليزا. نظر الكائن الصغير إليها ببراءة. بدأ بصر أمبر يتشوش. كانوا سيجعلونها تتخلص من ليزا. بالطبع يفعلون. من منظورهم، أعطى شخص مجهول أمبر بناءً سحرياً بعد أن اختفت على بعد مئات الكิلو مترات. لم تكن هناك صيغة لتلك القصة تبدو صحيحة.
"أمبر"، قالت تشيلسي بهدوء.
"نحن في صفك. نحن أصدقاؤك وعائلتك. نريد حمايتك. نحتاج منك التحدث إلينا. ما الذي حدث بالأمس حقاً؟"
ظلت أمبر صامتة. نظرت حول الطاولة. كانوا عائلتها. تشيلسي كانت صديقتها المفضلة. فيونا وديوي كانا أبويها. أوليغ كانت أختها. ليام؟ حسناً، هي فقط تحب العبث معه. سيفهمون. غالباً. لن يتعقبوا الإمبراطورية. والأهم من ذلك، لن يؤذوا سولي. أملت أمبر أن تكون تتخذ القرار الصحيح.
"الأمس"، بدأت بهدوء، "أكلت كثيراً في حفلة البيتزا. لم أكن أريد الذهاب إلى المنزل لأن التدريب على السيف سيجعلني أفقد طعم البيتزا إلى الأبد، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه..."
"ما علاقة هذا..."
بدأت فيونا. رفعت تشيلسي يداً واحدة. توقفت فيونا. تابعت أمبر.
"ذهبت إلى حدائق الكاتدرائية لنزهة ووجدت فخاً. وُضِع خصيصاً لي. كان أرنباً ظريفاً، قاصداً القفز علي لينقلني آنياً بعيداً. أمسكته بالسحر ومن الحماسة أو الغباوة أو الفضول أو أياً كان، فعلت الفخ".
تغيرت عدة تعابير حول الطاولة مرة واحدة.
"أمبر".
نطق أكثر من شخص باسمها وهم يهزون رؤوسهم. غاصت أمبر قليلاً إلى أسفل في كرسيها.
"لقد وضعت مرساة انتقال آني حقاً، رغم ذلك. لكي أستطيع العودة في أي وقت. الطرف الآخر كان التنين الأعظم الذي غادر منطقتنا".
حدقت تشيلسي بها.
"التنين الأعظم أرسل أرنباً لينقلك آنياً إليه؟"
بدت القصة شبيهة بالأكاذيب شيئاً فشيئاً عند صياغتها هكذا.
"ل-لا. لم يكن التنين وحده. كانت هناك فتاة. بدت وكأنها تسيطر على التنين. قالت إنها أرسلت فخ الأرنب لأنها ظنتني سلاحاً. ظنتني بيدقاً لشخص ما".
تحركت عينا تشيلسي نحو أليكسي. لاحظت أمبر النظرة التي تبادلاها.
"تابعي".
ركزت تشيلسي عليها مجدداً. مسحت أمبر بإصبع واحد على ظهر ليزا.
"قالت إنه يمكنني التربيت على التنين. كانت ضخمة جداً واسمها سولي. تشيلسي، كان التنين لطيفاً للغاية. سألت الفتاة عما إذا كان بإمكان امتلاك أي حيوان صغير، فما نوع الحيوان الذي أريده؟"
أشارت أمبر نحو ليزا. تغير تعبير أليكسي.
"أمبر. أليست غالباً جهاز تجسس؟ نحن نفعل شيئاً مشابهاً في نورد..."
"أه نعم. هذا هو غرضها تماماً، لكني قطعت كل رباط مانا يربطها بالفتاة مجدداً. والآن هي حرفياً مجرد عثة ثعلبة صغيرة وظريفة ذات ألوان قوس قزح".
حدقت أمبر فيها.
"لقد فعلتِ ماذا!؟"
نظرت أمبر نحوه. فاجأها ارتباكه أكثر من القلق.
"أه، نعم، آسفة. لا أتذكر ذلك في كتبك. كل أجهزة الاستماع المستخدمة في التجسس تتطلب روابط مانا. أو هذا ما أسميه إياها. إذا شعرت بالمانا تتدفق من شيء ما، يمكنك إزعاجه فينقطع الاتصال".
لم يجب أليكسي. بل حدق بها ببساطة. ثم لاحظت أن الجميع ينظرون إليه. كانت ردة فعله مشروعة. يعود ذلك إلى أنه لم يسمع قط بما كانت تقوله.
"أمبر"، قالت تشيلسي بتنهيدة.
نظرت أمبر نحوها مجدداً.
"أمبر، أصدق معظم ما تخبريننا به. لكنكِ كذبتِ علينا بالأمس، والآن نكتشف أنه كان هناك تنين أعظم وجهاز التجسس هذا الذي لم يعد جهاز تجسس بعد الآن. أُحتاج لأن أعرف أنكِ لا تستبعدين الجزء الذي تعتقدين أننا لن نحبه".
أخفضت أمبر عينيها. لم تمتلك إجابة جيدة عن ذلك، لذا هزت كتفيها.
"أه".
خطر ببالها شيء. رفعت أمبر نظرها.
"وجدت هذا عندما كنت أداعب سولي".
مدت يدها إلى حقيبتها. انطبقت أصابعها حول الحرشفة، وبدت كأنها تسحبها. بدا الشيء أكبر بكثير الآن وقد كانت تحاول إخلائه أمام الجميع. نجحت أمبر في سحب حرشفة التنين الأعظم بحرية أخيراً. اضطرت لإمساكها بكلتا يديها. التقط السطح الداكن إضاءة الغرفة،كاشفاً التدرج الخفيف من اللون الأحمر الداكن إلى الأسود على طول حوافها. أستندت أمبر على حافة الطاولة ونظرت إلى الآخرين. كان هذا الجزء من القصة يمتلك أدلة مادية على الأقل.
قفز السير ليام وأخذ بحذر الحرشفة من أمبر. قلبها بين يديه، دارساً السطح الداكن قبل أن ينظر نحو تشيلسي. أطلقت أوليغ نفساً واحداً من الضحك من عبر الطاولة. افترضت أمبر أنها تفقدتها وأكدت القصة. مدت تشيلسي يدها وأخذت الحرشفة من ليام. في اللحظة التي تفحصتها فيها، تغير تعبيرها. شهقت.
"أرأيتِ؟ لقد ذهبت وعانقت تنين أعظم. أعرف أنها ليست رائعة مثل تلك البيضاء التي قتلتها أنتِ وخالتي أ، لكنها لا تزال تن... ين... أع... ظم... لماذا تحدقين في هكذا؟"
كانت تشيلسي تحدق مباشرة فيها.
"أمبر، الدرع الذي يرتديه السير ليام هو الأعلى مستوى في الفرسان المقدسين. إنه يرتدي تاريخياً+1".
أشارت تشيلسي نحو الحرشفة في يديها.
"هذه تاريخياً+6".
اتسعت عينا أمبر. أه. لم تكن تلك خبراً جيداً. كان خبراً مروعاً في الواقع.
"أه".
كان كل ما تمكنت من تدبره.
"أه وحسب"، قالت تشيلسي.
"أتعرفين كيف تعودين إلى هذا التنين؟"
نظرت أمبر إلى ليزا للحظة. ظلت عيناها واسعتين. ببطء، أومأت.
"نعم"، همست.
"أتأخذينني إليها؟"
هزت أمبر رأسها. تصلب تعبير تشيلسي.
"لمَ لا؟"
حدقت أمبر فيها.
"حكايات كيف حققت عائلة ويكس ثروتها دُقت في رأسي. أصادق تنين أعظم وتريدين أن أقول لكِ أين تذهبين لقتلها؟ مقابل بضع حراشف!؟ لا. ليس لا، بل اللعنة لا".
"ماذا؟ أمبر، لا أريد قتلها".
ما زالت أمبر تهز رأسها.
"حسناً. ماذا لو دفعت لكِ لتعرفيني؟ أنتِ وحدكِ وأنا".
لم تستطع أمبر تصديق ما تسمعه. أكانت تشيلسي تحاول رشوتها!؟
"تشيلز، أتسعين نفسك الآن!؟ هذا بوداركس عن غير عادته..."
"أمبر!"
انتحبت فيونا. انكمشت أمبر ونظرت نحو والدتها. ألقت تشيلسي نظرة حول الطاولة.
"أتمانعان أن نتحدث أنا وأمبر على انفراد؟"
كانت أمبر غاضبة لدرجة أنها لم تنتظر أحداً ليتحرك. رفعت درعاً حول نفسها وتشيلسي، عازلة الاثنتين عن كل شخص آخر. ثم أضافت طبقة ثانية وعدلتها حتى أصبح من المستحيل الرؤية من خلال الحواجز المتداخلة.
"نتحدث عن ماذا؟"
سألت أمبر. تصدع هدوء تشيلسي أخيراً.
"أمبر، لمَ تتصرفين هكذا!؟ الكذب و..."
اختفت الإمبراطورية المقدسة الهادئة. بدت تشيلسي محبطة الآن، محبطة حقاً، ولم يزد ذلك أمبر إلا غضباً.
"أتقصدين حماية شخص يحتاج إلى حماية؟ لمَ تتصرفين وكأن هذا التنين بالذات تبول في طعامك؟"
أطلقت تشيلسي هينين من الإحباط.
"لا أستطيع حتى التعامل معك وأنتِ هكذا! أعرف أنكِ متعلقة به لذا تجدين صديقة جديدة لتقضين وقتك معها. سام".
حدقت أمبر فيها مرتبكة بتغير الموضوع الغريب.
"كنت أفكر في الأمر منذ فترة. إن لم يكن لسبب آخر سوى أنك كنتِ ترمقينه بنظرات إعجاب لفترة لكنك اتخذت القرار بدلاً عني أساساً. لنلخص بالأمس. لقد اختفيتِ على بعد مئات الكيلومترات، ووجدتِ تنين أعظم، والتقيتِ بشخص كان يستهدفكِ خصيصاً، وأحضِرتِ جهاز تجسس منزلكِ، ثم كذبتِ على الجميع بشأنه. لا أستطيع التظاهر وكأن شيئاً من ذلك لم يحدث".
فركت تشيلسي وجهها بكلتا يديها، مستندة للخلف في كرسيها.
"غرائز البقاء الخاصة بكِ والمنعدمة لحفظ الذات ستتسبب في إيذاء شخص ما أو حتى مقتله".
عاد شيء قالته الإمبراطورية الشيطانية من الكهف إلى صدارة ذكرياتها. سلاح. بيدق. أزعجتها تلك الأفكار منذ الكهف.
"أكنتِ أنتِ من تتحدث عنه، تشيلسي؟"
سألت أمبر.
"أكنتِ تجعلينني نوعاً من الأسلحة؟ أترينني بيدقاً؟"
اتسعت عينا تشيلسي.
"أنتِ صديقتي المفضلة وتتصرفين كاللعينة البغيضة!"
صرخت تشيلسي.
"أنا أبذل قصارى جهدي للحفاظ على سلامتكِ وسلامة هذه الإمبراطورية بأكملها".
وثبت أمبر مستقيمة في كرسيها.
"لا أحتاج إلى مساعدتك للحفاظ على سلامتي!"
ردت أمبر.
"عام واحد في هذا العالم وأنتِ الإمبراطورية للكون. وأنا هنا منذ أربع سنوات، وتظنّين أنني ما زلت بحاجة إلى جليسة أطفال. نعم، أنا في المستوى الثالث فقط، لكني أكاد أكون بقوة آيفي من حيث السحر. لا أراكِ تخصصين لها فريق حماية شخصية!"
حدقت الاثنتان في بعضهما عبر التوهج الشاحب لدروع أمبر.
"أمبر، أنا..."
مالت أوليغ للأمام وضغطت وجهها عبر الدرع المزدوج.
"لا!"
تفاعلت أمبر. فلتت إحدى الحجب المنسوجة في ملابسها، تلك المصممة خصيصاً لصد المانا السماوية. كان التأثير فورياً. طُردت أوليغ إلى الخلف من الحاجز وتعثرت لعدة خطوات قبل أن تستعيد توازنها. حدقت ملكة المعركة في الدرع بارتباك تام. لم تمنحها أمبر فرصة أخرى. فعلت حاجزاً آخر حول نفسها وتشيلسي، مضيفة طبقة ثالثة للدروع المحيطة بهما بالفعل. حمل هذا السحر المضاد للآلهة نفسه كالحجاب الذي دفع فريا بعيداً قبل قليل.
لم يكن أحد ليتدخل في هذه المحادثة. وخاصة ليس أختها الوشاءة. مالت تشيلسي للأمام عبر الطاولة.
"الأمر لا يتعلق بالحفاظ على سلامتك فحسب. أنتِ في المستوى الثالث، أمبر، وأنتِ تفعلين أشياء مثل إيقاف تشغيل جهاز تجسس لم يعلم أحد هنا أنه يمكن إيقاف تشغيله. أأدركت كيف تفاعل أليكسي؟ إنه من المملكة حيث التنسصت هو مهنتهم. و... وبعد ذلك عدتِ إلى البيت وكأنكِ خرجتِ لنزهة. لا أعرف ما قادرة عليه بعد الآن".
حدقت أمبر فيها.
"آه، الآن أنا المشكلة. إن لم يكن تنين أعظم، فهي صديقتك المفضلة التي تريد فقط حب الأشياء الظريفة وتعليم الناس كيفية استخدام السحر بشكل أفضل".
تصلب تعبير تشيلسي.
"حسناً، لنطرح شيئاً كنت أخفيه عنكِ. السبب بأكمله وراء استدعائي إلى هذا العالم. أتذكرين عندما سألتُ عن النبوءات؟"
تراجع غضب أمبر قليلاً.
"أهذا يتعلق بنبوءة وحش الملوك الغبية تلك؟"
توقفت تشيلسي عن الحركة. اختفى الإحباط من وجهها، وحل محله الصدمة.
"أنتِ... تعرفين بشأن ذلك؟"
منحتها أمبر نظرة مشككة.
"سألتِني إن كنتُ أعرف الكثير عن النبوءات، ثم قلتِ بشكل مبهم، 'آه لا، لا أحتاج لأي مساعدة فيها'. ألا تعتقدين أنني بحثت فيها فوراً؟ أنا أحبك، وإذا كان هناك شيء يثقل كاهلك، فسأبذل قصارى جهدي لإصلاحه".
حدقت تشيلسي فيها لعدة ثوانٍ.
"وماذا تعرفين؟"
"كل شيء؟ كل ما يمكن معرفته. وأعرف أيضاً أنه هراء تام. لكل ما نعرفه، قد يكون أحد التوأمين".
توقفت أمبر. اتسعت عيناها عندما فهمت أخيرًا سبب تصرف تشيلسي هكذا.
"تظنّين أنني قد أكون وحش الملوك؟"
ضحكت. كانت الفكرة سخيفة. لم تضحك تشيلسي معها.
"أُخبرتُ أنها طفلة. هذا كل ما في الأمر".
تلاشت ابتسامة أمبر ببطء.
"من أخبركِ بذلك؟ شخص ما يعاني من سمع انتقائي. وحش الملوك هو شيطانة أنثى ص..."
تجمدت أمبر. لم تخرج بقية الجملة. للحظة، جلست ببساطة بينما بدأت قطع اليوم السابق تعيد ترتيب نفسها في رأسها. اختفى غضب تشيلسي فوراً.
"ماذا؟"
سألت، وحل القلق محله.
"ما الأمر؟"
نظرت أمبر إليها. بدا الشجار سخيفاً بشكل لا يصدق فجأة.
"أولاً، أنا آسفة لصراخي في وجهكِ. أنا أحبكِ، تشيلز".
أصبح وجه تشيلسي أكثر قلقاً.
"أمبر؟"
كادت أمبر لا تسمعها. كان عقلها مرة أخرى داخل الكهف. القرون. العيون. حجم الفتاة الصغيرة. والتنين الأعظم الذي يدريها إمبراطورية.
"الفتاة التي صنعت ليزا"، قالت أمبر بهدوء.
"إنها شيطانة".
عقدت تشيلسي حاجبيها.
"طفلة شيطانية؟ وتحدثت إليكِ؟"
"لقد فعلت. لمَ؟"
تحركت يد تشيلسي إلى مقدمة رداءها. انطبقت أصابعها حول القماش قرب صدرها وعصرته بقوة كافية لجعله يتجعد.
"ماذا، أمم..."
ابتلعت ريقها.
"كيف بدت؟ كم تظنين كان عمرها؟"
حاولت أمبر تخيلها مجدداً.
"أه. ربما عشرة؟"
فكرت في الكهف والشيطانة الصغيرة الجالسة على الأرض قبالتها.
"شبه عارية".
مدت أمبر يدها إلى حقيبتها وأخرجت أحد الفساتين التي وضعتها صباح ذلك اليوم.
"كنت سأعطيها هذا عندما أعود. بصرف النظر عن ذلك، شعر أسود، قرون حمراء وسوداء، عيون برتقالية. كانت ضخمة. كأنها تكاد تكون أكبر من اللازم. كانت الإضاءة سيئة لذا ربما كان اللون تشوهاً أو شيئاً من هذا القبيل".
سكنت تشيلسي تماماً. كانت الدموع تتجمع في عينيها. عندما تحدثت تشيلسي مجدداً، انخفض صوتها ليصبح بالكاد أكثر من همس.
"أ-أذكرت اسمها؟"
حدقت أمبر فيها. لم تكن هذه هي ردة الفعل التي توقعتها.
"لا؟ قالت إنها شيء يشبه إمبراطورية الوحوش. شيئاً كهذا. تشيلسي. لمَ تنفعلين هكذا؟"
ظلت أصابع تشيلسي مقبوضة حول مقدمة رداءها. فاضت الدموع في النهاية.
"سيليست"، همست.