أمبر. تفعلت إحدى حمايات أمبر قبل أن تطبق فكا التنين عليها تماماً. ظهر درع ضوء كبير فجأة، وانحشر بين صفوف الأسنان الهائلة ليجبر فم المخلوق على البقاء مفتوحاً. حدقت أمبر إلى الأعلى بذهول.
"هذا مذهل! لسانك ضخم للغاية".
حاول التنين إغلاق فكيه مجدداً، لكن الحاجز صمد. انحنت أمبر إلى الأمام لتتفحص جوف الفم.
"إن كنت تستطيعين نفث النار، أفعليه الآن؟ أريد أن أرى كيف يتحول المانا إلى طاقة".
صرخ صوت فتاة مفاجأة من عمق الظلام. تراجع التنين إلى الخلف. بقت أمبر داخل الدرع المتوهج لحظة أخرى قبل أن تخفضه. التفتت حولها محاولة العثور على من تحدثت. بدا شكل صغير في الخلف بين الظلال.
نادَت أمبر وهي تلوح بيدها: "أهلاً بكِ. أأنتِ من وضع فخاً في أرنب؟"
نظرت الفتاة باتجاه التنين وقالت شيئاً بلغة لم تفهمها أمبر. ضيقَت أمبر عينيها. كان بصرها البشري يتأقلم ببطء مع الظلام، مما مكنها من تمييز المزيد من ملامح الغريبة. ثم رأت القرنين.
"أأنتِ شيطانة!؟"
رفعت أمبر يديها وأطلقت أربع كريات ضوء صغيرة. انتشرت في الكهف وتحامت في نقاط مختلفة حولهن لتبعد الظلام. رفعت الفتاة ذراعها فوراً لتحجب عينيها. حدقت أمبر. بدا لها شيء فيها مألوفاً، رغم أنها لم تستطع تحديد السبب. بدتا عيناها كبيرتين بشكل غير معتاد مقارنة ببقية وجهها، وكانت القماشة التي تغطي جسدها بالكاد تكفي لتكون مزقاً ممزقة.
تأوهت أمبر: "أنا آسفة جداً جداً. لم أدرك أنك عارية تقريباً".
خفضت فتاة الشيان ذراعها بما يكفي لتتأمل أمبر. لعدة ثوانٍ لم تتحرك إحداهن.
"أأنت السلاح؟"
طرفَت أمبر عينيها.
"سلاح؟ أنا؟ لا أظنني سلاحاً. بالطبع أحب دراسة السحر وأجيده تماماً، لكنني لست سلاحاً".
استمرت الشيطانة في مراقبتها بحذر.
"مثير للاهتمام. إذن لست دمية لتلك اللعينة؟"
اشتد تعبير وجه أمبر.
"لست دمية أحد. عذراً، من أنتِ؟"
استقامت الفتاة في وقفتها.
"أنا الإمبراطورة الحقيقية. دعيني أسألك يا عزيزتي..."
تغير صوتها. اختفت العدوانية وحل محلها شيء ألطف بكثير.
"ألا تشعرين أحياناً أنك تُستغلين في وطنك؟"
فكرت أمبر في السؤال بجدية.
"حسناً، هم يجعلونني أدرس فصول الأطفال. أبناء عمومتي في صفي وهم الأسوأ".
توقفت قليلاً.
"رغم أنني أظنني أخيراً أحدث اختراقاً مع أحدهم".
أنزلت فتاة الشياطين نفسها ببطء إلى الأرض.
"يجعلونك تفعلين ذلك؟ هل تُعوضين على الأقل؟"
هزت أمبر كتفيها وتابعت مثالها لتجلس مقابلها.
"ممم. حسناً، لا؟ لكني أدريس أيضاً صف سحر للمبتدئين أعشقه تماماً".
ألقت الشيطانة نظرة نحو الكائن العملاق.
وقالت وهي تشير إلى الوحش الهائل: "بدوت مهتمة بتنيني. هل ترغبين في لمسها؟"
رفعت أمبر رأسها فوراً.
"أوه، إنها أنثى!؟ أيمكنني؟"
"بالطبع".
قالت فتاة الشياطين شيئاً باللغة غير المألوفة. خفضت التنين نفسها بحرص حتى استقر رأسها الهائل على بعد أقدام قليلة من أمبر. عن قرب، كانت الحراشف الفردية أكثر إبهاراً. كان اللون الأحمر يغمق تدريجياً نحو حوافها حتى أصبح أسود تقريبا، وكان الانتقال بين درجتي اللون سلساً بجنون. مدت يدها ولمست إحداها بحرص.
"إنها جميلة جداً! أحب تدرج ألوان كل حرسفة. الانتقال من الأحمر إلى الأسود خفي للغاية. أيمكنك إخبرها بما قلته؟ أريدها أن تعرف كم أراها جميلة".
ترجمت فتاة الشياطين. رد التنين باهتزازة خفيفة شعرت بها أمبر عبر الأرض. بدا الأمر كخرخرة تقريباً. ابتسمت أمبر وتابعت تفحص الحراشف تحت يدها.
"استدعيت تنفيذاً قديماً ذات مرة، لكنه لم يكن بهذا الأيل. في الواقع، لو لم ينقص المانا للحفاظ على الدائرة... لكان ذلك يوماً سيئاً بحق".
ضحكت على الذكرى.
تأوهت فتاة الشياطين: "تنين... قديم!؟"
"نعم، لن أكرر الأمر قريباً. كنت محظوظة لارتدائي حمايات إضافية في ذلك اليوم".
حدقت الشيطانة في أمبر باهتمام متجدد.
"ما اسمك يا عزيزتي؟"
فتحت أمبر فمها. ثم توقفَت. بدا إعطاء اسمها الحقيقي لشيطانة التقت بها بعد تفعيل فخ انتقال آني عمداً فكرة سيئة. لم تكن تعلم أي أنواع السحر تملكه الشياطين. ربما حاولت الفتاة استخدام العيون عليها بالفعل، لكن إحدى الحمايات المنسوجة في فستان أمبر منعت الفحص السحري.
"اسمي..."
تردد أمبر. ثم اختارت الاسم الذي استخدمته لكل شخصية رئيسية تقريباً أنشأتها في ألعاب الفيديو على الأرض.
"يمايندال".
التفتت وقدمت انحناءة رسمية لفتاة الشياطين الجالسة.
"يسرني لقاؤك".
راقبتها الإمبراطورة بحرص.
"يايمايندال، قد يبدو هذا مفاجئاً، لكن أترغبين في البقاء هنا معنا؟ أنا إمبراطورة الوحوش، لذا لن تحظي بدراسة سولي وحدها هنا. لدي حتى بضع يونيكورنان تحت إمرتي. أتحبين اليونيكورن؟"
أشرق وجه أمبر.
"يو... يونيكورن؟ أتمتلكين يونيكورن حقاً؟ ككائنات يونيكورن حقيقية؟"
ضحكت الشيطانة على رد فعلها.
"نعم يا عزيزتي. يمكنك العيش هنا معي ويمكننا أن نسعد بالعناية بجميع الوحوش الجميلة كل يوم".
حدقت أمبر بها. بدا العرض مذهلاً ظاهرياً. يونيكورن. تنانين. مجموعة كاملة من الوحوش التي يمكنها دراستها بالقدر الذي تشاء. وأعطاها أيضاً إيحاءات المهرج بينيوايز. بدا أن هناك شيئاً في لطافة فتاة الشياطين متعمد أكثر من اللازم. تأوهت الإمبراطورة فجأة.
"يا للهول، انتظري، ألديك عائلة؟"
"لدي عائلة كبيرة، كبيرة، كبيرة جداً. لكن لا، لا يمكنني ترك أمي وأبي وأختي الكبرى وأخي الأصغر وأختي الصغرى".
"يمكنهم جميعا العيش هنا!"
ابتسمت فتاة الشياطين بسطوع. عرفت أمبر تلك الابتسامة. استخدمت تشيلسي نفس الابتسامة تماماً عندما كانت تحاول بجهد كبير أن تبدو غير مؤذية ولطيفة. ربما كان الأمر خصلة شيطانية؟ ألقت أمبر نظرة نحو التنين مجدداً قبل أن تعيد نظرها إلى الإمبراطورة.
"دي سؤال واحد".
التفتت حتى أصبح ظهرها باتجاه التنين.
"أكان أرنب الانتقال الآني مخصصاً لي؟ لشخص آخر؟ أم لكل من يمر بجانبه فقط؟"
نظرت الإمبراطورة إلى الأعلى. اتبعت أمبر نظرتها ولاحظت كرة ضوء صغيرة تطفو بالقرب. لم تكن إحدى الأضواء التي صنعتها أمبر. تحدثت الشيطانة إليها باللغة الغريبة التي لم تفهمها أمبر بعد. أجابها صوت مزعج بشكل لا يصدق.
قالت متنهدة: "كان مخصصاً لكِ".
أصبح تعبير أمبر أكثر جدية.
"ولماذا حاولت هذه الفتاة الجميلة قتلي فوراً؟"
أثناء حديثها، جمعت أمبر السحر بحرص حول جذع دماغ التنين. كانت تحركه وتحضر زر الحذف. أبقت التعويذة غير مفعلة. كان التنين لطيفاً تماماً منذ أن أبعدتها الإمبراطورة، وأحبته أمبر حقاً. هذا لا يعني أنها ستجلس في مدى عضة تنين عظيم دون استعداد بينما تخوض في هذا الخط من الاستجواب. إن رأت أدنى تلميح للعدوانية...
"أنا آسفة لذلك يا آنسة يايمايندال. بسبب معلوماتي الاستخباراتية، ظننتك سلاحاً صُنع لقتلي وقتل وحوشي".
فكرت أمبر في الأمر لحظة.
"هذا... huh... هذا عادل".
التفتت أمبر مجدداً نحو التنين وأسندت خدها إلى ذقن المخلوق. كانت الحراشف أنعم مما توقعت.
"أبرد مما توقعت".
فركت خدها بلطف على الحرشفة قبل أن تعيد نظرها إلى فتاة الشياطين.
"أنا آسفة، لا يمكنني العيش هنا معك. لكني أود أن نصبح صديقتين! أيمكنني العودة؟ ربما غداً؟"
اختفت ابتسامة الإمبراطورة.
"أنا آسفة يا عزيزتي. ليس لدي وسيلة لأعيدك. نحن بعيدون جداً عن بيتك".
ألقت أمبر نظرة نحو الكهف حولهما.
"أقدر المسافة بنحو ثلاثمائة ميل. كاتدرائية الكريستال ما زالت تمتد إلى هنا. لهذا لم تتحركي بعيداً جداً، أليس كذلك؟ لتمكين أرواح وحوشك؟ هذا ذكي للغاية".
حدقت فتاة الشياطين بها.
"أيمكنك معرفة المسافة؟ أتعرفين أين نحن!؟"
ابتسمت أمبر بلطف.
"بالطبع يا صديقتي الجديدة. عرفت مكان تواجدنا فور انتقال آنياً. حسناً، فور أن توقفت هذه الفتاة اللطيفة عن مضغ درعي".
ضحكت وربتت على التنين.
"ولا تقلقي، يمكنني العودة إلى بيتي وحدي. رغم أنني لا أستطيع العودة إلى هنا بمجرد مغادرتي. أيمكنني الاحتفاظ بالأرنب؟ أعدك بأنني سأعتني به جيداً".
استمرت الإمبراطورة في الحدق بها. لعدة ثوانٍ، بدت غير متأكدة كيف ترد.
"أنا إمبراطورة الوحوش. أمتلك القدرة على... يمكنني صنع أي حيوان صغير ترغبين به، وسيكون منقوشاً عليه نقش انتقال آني. أيهمني هذا الأمر؟ أهناك مخلوق تفضلينه؟"
اتسعت عينا أمبر مجدداً.
"ماذا عن ثعلب قوس قزح... صغير... صغير للغاية... بأجنحة عثة!؟"
بدأت الشيطانة تضحك.
"تسأل فتاة صغيرة سؤالاً فتحصل على إجابة فتاة صغيرة. سأكون سعيدة لصنع واحد لكِ. بشرط واحد. لا يمكنك إخبار أحد بوجودنا هنا".
أومأت أمبر برأسها.
"حسناً، بالطبع. التنانين العظيمة مرهوبة ومكروهة. سيحاولون القدوم لقتلها، لكنها طيبة أكثر من أن يحدث ذلك".
نشرت أمبر ذراعيها حول ذقن التنين. دعوة الأمر عناقاً كانت... أفضل ما بوسعها فعله. بالكاد غطت ذراعاها ثلاثة من الحراشف الهائلة، لكن أمبر شعرت أنها أوصلت القصد. ظل التنين ساكناً تماماً.
"سيستغرق الأمر نحو ساعة لأصنع لك هذا المخلوق. سيتعين عليك إبقاؤه مخفياً مع ذلك".
ابتعدت أمبر عن التنين وحدقت في الإمبراطورة.
"إطلاقاً لا! سأتباهى به أمام الجميع. أيمكنك جعلها ترغب في الجلوس على كتفي أيضاً؟"
تمتمت فتاة الشياطين بشيء تحت باطنها قبل أن تتنهد.
"إذا رآها الناس... سيطرحون أسئلة، وقد يقودهم ذلك إلى هنا".
بدا صوتها مختلفاً قليلاً. كأنها تبدأ في الشعور بالإحباط. لم تكن أمبر تعير سوى نصف انتباهها. كانت تجوب بجانب سولي وتمرر يدها على حراشف التنين، مستشعرتح النتوءات الطبيعية تحت راحة كفها.
"لن يطرح أحد أسئلة. عندما يتعلق الأمر بي، يبتسم الجميع ويومئون فقط. أنا دائماً استدعي المزيد من الأشياء الفريدة".
ارتعشت متذكرة مجموعة الجلد التي استدعيتها.
"إذا قلت إنها أليفتي، فيجب أن يكتفي الجميع بهذه الإجابة".
راقبتها فتاة الشياطين لحظة.
"أرى... حسناً".
انخفضت وبدأت ترسم دائرة في الرمل. مدت أمبر حواسها فوراً. لم يكن استخدام مانا. أمر مثير للاهتمام. ما كانت تفعله الفتاة لم يكن سحراً بالمعنى التقليدي. يعني ذلك أنه كان على الأرجح نوعاً من القدرة. خزنت أمبر هذه المعلومة وقررت إشغال نفسها ريثما تنتظر. بدأت تمشي بجانب سولي. أدركت بسرعة أنها قللت من شأن حجم التنين العظيم الفعلي. لم يكن التنين القديم بهذا الحجم. كان الوقوف بجانب وجه التنين مبكراً ومنحها فكرة عن الحجم، لكن المشي على طول جسدها وضع الحجم في نصابه بطريقة مختلفة كلياً.
كانت كل حرشفة من حراشفها هائلة مقارنة بجذع أمبر، واستمر التدرج الخفي من الأحمر إلى الأسود عبرها بأنماط استمرت في تفحصها. كانت تحدق إلى الأعلى عندما علق حذاؤها بشيء. تعثرت أمبر إلى الأمام. استعادة توازنها ثم نظرت إلى الأسفل. كان هناك شيء كبير داكن يرقد على الأرض. وجهت أمبر إحدى كرات ضوئها لتقترب. حرشفة. يبدو أن إحدى حراشف سولي سقطت حرة تُرِكت حيث حطت. جثت أمبر بجانبها وفتحت العيون.
حرشف تنين الغسق الأعظم مادة للصناعة التصنيف: تاريخي+٦
حدّقت أمبر في التصنيف. إذا كان هناك جزء من نظام عناصر هذا العالم عجزت تماماً عن ضبطه، فهو كل ما يعلو رتبة الملحميّ. بدا الأمر غريباً وتعسفياً مقارنة بالكثير من ألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت التي لعبتها. أكان هناك عتيق وتاريخيّ وأسطوريّ وعتيق جداً؟ هذا قبل الخوض فيما فوق رتبة الخرافيّ. كانت متأكدة نوعاً ما من أن التاريخي يسبق العتيق؟ وهو ما استخدمه الفرسان؟
هكذا فكرت. يعني هذا أن المقياس قيّم للغاية وفقاً للمعايير العادية، وإن لم يكن مبهراً البتة مقارنة ببعض المعدات السخيفة التي كانت تشيلسي وطيور الفرسان الأعلى رتبة يحملونها. كان لا يزال جميلاً. هزّت أمبر كتفيها ودست الميزان في حقيبتها. تابعت المشي. ظلت الموازين ساحرة لدرجة أن أمبر فقدت تقدير المسافة حتى التفتت أخيراً نحو المساحة المفتوحة. لقد مشت مسافة تعادل طول ملعب كرة قدم.
نظرت أمبر نحو رأس سولي. كانت لا تزال عند قاعدة عنق التنين تقريباً. يا للهول. العمة أ قتلَت هذه الكائنات؟ استدارت أمبر وبدأت تشق طريقها عودةً. أثناء مسيرها، عادت أفكارها إلى الفتاة الشيطانية. هي لا تثق بهذه الإمبراطورة الجديدة. أبداً. استدرجتها الفتاة على بعد مئات الأميال من المدينة المقدسة وجعلت تنيناً أعظم يحاول التهامها. ثم إن لطفها المفاجئ بعدها لم يوحِ لها سوى بمزيد من التلاعب.
لم تكن أمبر تنوي البتة الإشارة إلى علاقتها بتشيلي. كان ثمة ما في الطريقة التي تحدثت بها الشيطانية عن الإمبراطورة المقدسة يجعل من الواضح تماماً أنهما ليستا صديقتين بحال. بدا العداء مرجحاً أكثر. ستحتفظ أمبر بهذا الجزء لنفسها. وبالمثل، لم تكن تنوي إخبار تشيلي أو أي شخص آخر عن هذا المكان. كانت تعلم أيضاً أنها للتو اكتشفت وحشاً يخزن المانا في جسده على عكسเกاد كل مخلوق آخر رأته.
كانت فرصة دراستهم مغرية للغاية. تستطيع حماية نفسها. سترتدي بضع تعاويذ إضافية في المرة القادمة لا أكثر. وصلت أمبر أخيراً إلى المنطقة المفتوحة حيث كانت الإمبراطورة لا تزال تعمل. جلست على الأرض وبدأت ترشيح المانا ريثما تنتظر. لكن شيئاً ما بدا غريباً في الأمر. بطّأت أمبر العملية وركزت على المانا الداخلة إلى جسدها. نسبة معتبرة من المانا المحيطة داخل الكهف لم تكن آتية بشكل طبيعي من البيئة المحيطة.
بل كانت آتية من سولي. توقفت أمبر. إطلاقاً لا. كان ترشيح المانا من الكاتدرائية البلورية أمراً. فالكاتدرائية تنتج ما يزيد عن حاجة كل من بداخلها. أما استنزاف المانا بعيداً عن صديقتها التنين الجديدة فهذا... لا. سولي خط أحمر. حوّلت أمبر انتباهها بدلاً من ذلك نحو الفتاة الشيطانية.
"أتعلمين، في المرة القادمة التي أتي فيها، أتريدين مني إحضار بعض الملابس لك؟ وربما بعض المفارش؟ أي شيء آخر؟"
رفعت الإمبراطورة رأسها عن الدائرة.
"يسعدني جداً ارتداء فستان جميل كفستانك."
نظرت أمبر إلى ملابسها الخاصة قبل أن تبتسم.
"أه، شكراً لك. يسعدني جداً إحضار بعضها لك."
سيكون ذلك سهلاً بما يكفي. كانت خزانة ملابسها في البيت سخيفة. فقد ملأتها تشيلي بملابس تقريباً بكل مقاس قد تحتاجه أمبر حتى بلوغها السادسة عشرة. كان هناك من الفساتين ما يكفي بحيث إن اختفاء بضع منها لن يثير أي انتباه على الأرجح. أخرجت أمبر دفترها من حقيبتها وفتحته على حجرها. وبدأت تكتب. لم تسأل الإمبراطورة عما كانت تفعل وهو ما قدرته أمبر. أراد كل من في حياتها تقريباً معرفة ما تبحث فيه، وما تكتبه، وإلى أين تذهب، أو أي تجربة سحرية جديدة تخطط لها.
أما الفتاة الشيطانية فقد تركتها تعمل ببساطة. ملأت أمبر عدة أسطر بملاحظات حول مانا سولي قبل أن تتكلم الإمبراطورة أخيراً.
"انتهيت تماماً. أهذا ما دار في ذهنك؟"
رفعت أمبر رأسها. ثم تجمدت. اتسعت عيناها أكثر فأكثر. كانت الفتاة الشيطانية تمسك بثعلب صغير في راحة يدها. ثعلب رضيع حقيقي. أغلقت أمبر دفترها ببطء. بدا المخلوق الصغير وكأن احدهم مدّ يده مباشرة داخل أحد تلك المجلدات الملونة بشكل سخيف من إيرث وجلبه إلى الواقع. كان فروه يتبدل عبر ألوان قوس قزح الساطعة، بينما ارتفع زوج من الأجنحة الناعمة الشبيهة بالعث من ظهره. وامتزجت الألوان عبر الأجنحة ببعضها تماماً كعملية الصباغة بالربط.
كانت أمبر تتوقع شيئاً أقرب إلى برادفورد. لطيفاً بالطبع، لكنه يكتفي غالباً بالوقوف ما لم يصدر له توجيه خلاف ذلك. أما هذا الصغير فكان ينظر حوله بالفعل بعينين براقتين ويتحرك بحماسة في يد الإمبراطورة.
"إنهـ ـإنها مثالية. أمتأكدة من أن بإمكاني الاحتفاظ بها؟"
"بالطبع. لقد صنعتها من أجلك. وضعت رمزها الانتقالي على سقف فمها لئلا يلاحظه أحد إذا انقلبت على ظهرها."
حدّقت أمبر في الثعلب.
همست: "يا لها من لطيفة."
ومدّت يدها لتداعبها. تسلق الثعلب يد أمبر فوراً. وقبل أن تتفاعل أمبر، هرول المخلوق الصغير صعوداً على ساعدها، وقطع كتفها، واستقر بجانب عنقها. أشرق وجه أمبر بأكمله.
"أفضل يوم على الإطلاق."
فركت وجنتها بكرة الزغب الصغيرة. انحنى الثعلب نحوها. كادت أمبر تموت من السعادة. وبعد لحظة أخرى، فصلت نفسها عن المخلوق الصغير بالقدر الكافي للوقوف.
"سأتوجه عودةً الآن. سيُعتبر غيابي مريباً إن طال أمده."
"بالطبع. سنترقب عودتك."
وقفت الإمبراطورة الشيطانية. أدارت أمبر وجهها. صحيح. ما زالت عارية تقريباً.
تمتمت: "يجب أن أتذكر الملابس."
وفعلت أمبر الرمز المنسوج في فستانها. اختفى الكهف. بعد نبضة قلب، لامست قدماها الأرض المألوفة. كانت قد عادت إلى الحدائق خلف الكاتدرائية البلورية حيث وضعت الرمز الورقي المطابق سابقاً.
"ما هذا!؟"
تجمدت أمبر. لقد صرخ رجل من مكان ما قريب. نظرت حولها. كان الغسول قد حلّ بالفعل. اكتسبت السماء فوق الكاتدرائية إحدى درجات الوردي النادرة التي تجعل المدينة بأسرها تبدو أكثر نعومة تحتها. لم تدرك أمبر المدة التي قضتها غائبة. ثم لاحظت شيئاً مقلقاً بعض الشيء. كان ثعلبها الجديد يصدر بصمة مانا. تتبعتها أمبر بحواسها. امتد رباط سحري نحيل مبتعداً عن الثعلب الصغير ومشيراً مباشرة نحو الكهف الذي غادرته للتو.
أه. لم يكن ذلك جيداً.
تمتمت: "لا يمكنني السماح بهذا."
لوحت أمبر بيد واحدة عبر الرباط فقطعت تدفق المانا مستخدمة مهارتها كبطلة. انقطع الاتصال.
صرخ حارس: "أظنني عثرت عليها!"
التفتت أمبر. جاء أحد حراس الكاتدرائية راكضاً عبر الحديقة نحوها.
"أأنت الآنسة أمبر ويكس؟ هل أنت بخير؟"
نظرت إليه أمبر. ثم ألقت نظرة خاطفة نحو ثعلب قوس قزح الجالس على كتفها. قد يتطلب هذا تفسيراً لكن مع اقتراب المانا، توارى الثعلب الصغير في مؤخرة شعر أمبر.
أجابت أمبر ببساطة: "أه نعم، أنا بخير تماماً. مجرد حادث انتقال صغير."
منحها الحارس نظرة طويلة وغريبة.
"أأنت... في الرابعة؟"
هز رأسه قبل أن يقرر على ما يبدو أن هذا السؤال لا يستحق المتابعة.
"لا مهم، لقد كانت الإمبراطورة ووالدتك تبحثان عنك."
تأوهت أمبر. كان ذلك تماماً ما تخشاه. قادها الحارس عبر الحديقة باتجاه اثنين آخرين كانا ينتظران قرب مدخل الكاتدرائية.
سأل أحدهما: "أهذه هي؟"
تنهدت أمبر: "نعم، نعم، أنا هي. أعلم أنهما ستغضبان مني كلتيهما."
تبادل الحارس الثلاثة نظرات حائرة قبل أن يرافقوها إلى الداخل. ومما لم يكن مفاجئاً، كان البهو الرئيسي متوهجاً ببريق ساطع. كانت تشيلي هناك.
"أمبر!؟"
حمل صوتاً عبر الغرفة الضخمة. ركضت تشيلي نحوها فوراً. بالكاد أتيح لأمبر الوقت لتوخي الثبات قبل أن تهوي تشيلي على ركبتيها وتلف ذراعيها حولها. لم تكن والدتها بعيدة خلفها.
تساءلت تشيلي مطالبة بإجابة: "أين كنت؟"
اقتربت ألاشيلي أيضاً. بدت قلقة، وإن لم تكن مضطربة علناً بقدر تشيلي وفيونا. شعرت أمبر فجأة بالسوء لمجرد اختفائها دون إخبارهما مسبقاً.
"أنا، أه... انتقلت بالخطأ إلى مسافة بضع مئات من الأميال. إنه خطئي بالكامل."
رفعت فيونا أمبر من كتفيها وأبعدتها بقدر ذراع.
"كيف!؟"
تفحصتها والدتها بسرعة، مترصدة أي نوع من الإصابات. ابتلعت أمبر ريقها. كانت تكره الكذب عليهما. ويا للأسف، فإن إخبارهما بالحقيقة سيؤدي مباشرة إلى سولي والإمبراطورة الشيطانية، وقد وعدت أمبر بالفعل ألا تكشف عن موقعهما.
"كنت أعمل على حيلة لنقل العناصر مباشرة إلى حقيبتي."
خرج الكذب بسهولة أكبر مما أحبت أمبر.
"حسنًا... نعم، أرسلت نفسي بعيداً جداً. وضعت نقطة ارتكاز في الحدائق تحسباً لحدوث خطأ ما، ولأنه كان رمزاً بجوار رمز الغنائم الجديد الخاص بي، كان عليّ انتظار إتاحة الرمز مرة أخرى. فعلى تلك البعد، استغرقت المانا وقتاً."
حدّقت فيونا فيها دون أن تفهم شيئاً مما كانت تقوله. وبدا جلياً لها أن والدتها كانت تبكي. كانت تكره رؤية والدتها تبكي. نادراً ما كانت تفعل ذلك ولم يحدث قط بسبب شيء ارتكبته أمبر.
قالت فيونا بصوت تخللته مشاعر حقيقية: "لا يمكنك فعل هذا بنا يا أمبر."
خفضت أمبر عينيها. لكن تشيلي لم تكن تتفاعل بالطريقة ذاتها. كانت تحّدق في أمبر بتعبير غريب. وبالمثل، بدا وجه ألاشيلي حائراً.
قالت فيونا: "تشيلي، سأصحبها إلى المنزل. شكراً لمساعدتي في العثور عليها."
أجابت تشيلي: "على الرحب والسعة."
أبقت فيونا يدها محيطة بأمبر بإحكام وهي تبدأ في توجيهها نحو المدخل. التفتت أمبر للخلف. كانت تشيلي لا تزال تراققها بنظرة غريبة.
"أمبر، سنتحدث غداً."
كان صوتها بارداً. أومأت أمبر برأسها وواجهت الأمام مجدداً. أجل. كانت تشيلي غاضبة.
مرحباً جميعاً، أنا رايلي. شكراً جزيلاً لكم على القراءة. أدركت للتوّ أنني سيّئ حقاً في أمور التوسّل هذه، لذا ها هي محاولتي مرة كل ثلاثين فصلاً. إن لم تفعلوها بعد، فالرجاء النضغط على المتابعة وربما ترك تقييم أو مراجعة. فهي تساعد الخوارزمية أو ما شابه. اسمعوا، أنا لا أعرف كيف تعمل. الناس يخبرونني فقط أن أذعن لتذكير الناس بالمتابعة. وأيضاً، صفحة باتريون الخاصة بي عليها تخفيض هذا الشهر.
خمسة أيام أخرى فقط للحصول على خصم بنسبة أربعين بالمائة. التفاصيل حول ذلك تجدونها في ملاحظة المؤلف أدناه. هذا كل شيء. هذا كل ما أستטיع فعله من التسويق دون أن أشعر بالحرج.