سيلست قالت الفتاة الشيطانية الصغيرة: "هل أنت متأكدة من أننا بأمان هنا؟"
نظرت سيلست حول المخبأ الجديد. كان أكبر من سابقه، ويضم مساحة كافية للجيش المتجمع تحت رايتها، لكنها ما زالت تحنّ إلى ألفة المكان الذي هجروه.
"كان المخبأ الأخير محصناً للغاية. عشنا هناك طوال تلك المدة ولم تظهر أدرين ويكس قط".
أجاب سوليذفلامدوكيبون: "أنا متأكد. ورغم أنني أود الانتقام لمقتل أختي، لا أود المخاطرة بوجودك في وسط ذلك".
ابتسمت سيلست وأسندت يدها على الفك السفلي للتنين.
"دائماً حارسي الوفي. ستنال انتقامك ذات يوم يا سولي. كيف تسير الاستعدادات؟ هل أبلغ الهمونكولوس عن أي جديد؟"
اقترب كائن الإرشاد الضوئي بلا اسم، ليلقي جسمه الصغير توهجاً متفاوتاً على الصخور المحيطة.
"لا يا مولاتي. ينبغي أن يصلنا الخبر قريباً بشأن الإمبراطورية المقدسة".
"جميل".
التفتت سيلست مجدداً نحو التنين.
"سولي، كم من إخوتك استطعت التواصل معهم؟"
"ثمانية. سبعة في طريقهم إلى هنا. وواحدة تعشش ولن تترك بيضها".
"أفضل مما توقعت".
أومأت سيلست برأسها، وقد سرها العدد. سبعة تنانين إضافية أكثر بكثير مما تجرأت على الاعتماد عليه في هذا الوقت المبكر. حتى تنانين بمفردها قد تقلب كفة المعركة إذا استُخدمت بالشكل الصحيح. وسبعة منها، مجتمعة مع سولي، ستمنحها خيارات أكثر بكثير للعمل بها. حولَت انتباهها نحو الكهف الأكبر خلفهما.
صاحت: "سيرج! سيرج!"
رفع الغول رأسه من حيث كان يجلس.
"الزعيمة؟"
"كم عدد ما استطاع جيشك حشده؟"
حدق بها سيرج برهة.
سأل بارتباك: "الكثير؟"
ضغطت سيلست وجهها براحة يدها. بالطبع.
"كم العدد. أرقام. همم... ساعدني هنا؟"
نظرت نحو كرة الضوء الصغيرة العائمة بجانبها.
"لدي ذلك الإحصاء يا مولاتي. وصلنا إلى أربعة عشر ألف غول، وأحد عشر ألف أورك، وألف ومئتي ترول".
أومأت سيلست ببطء مع تقديم الأرقام.
"مرة أخرى، أفضل مما توقعت".
ضغطت بيدها على صدرها وابتسمت مهمسة.
"أتسمعين ذلك يا تشيلسي؟ سأصبح قوية بما يكفي لأحادثك مجدداً".
تردد كائن الإرشاد الضوئي، إذ لم يرغب تماماً في المقاطعة، لكنه قال أخيرًا: "هناك أمر آخر يا مولاتي".
نظرت سيلست إليه وانتظرت.
"وردت تقارير من بقية الهمونكولوس العائدين من المدينة المقدسة. يقولون إن هناك قوة سحرية قوية تعيش في المدينة. وحين تفقدوها، وجدوا طفلة صغيرة".
ضاقتا عيناها سيلست.
"طفلة صغيرة؟ ما صغرها؟"
"إنهم لا يفهمون الأعمار البشرية، لكن عندما اقترحت حجم إمبراطورتنا، قالوا أصغر حجماً".
توقف الكائن المؤقت لحظة.
"أعتذر عن استخدام حجمك كمقياس".
قالت سيلست بهدوء وهي تدلك ذقنها مفكرة: "لا، هذا... هذا يخبرني بالكثير".
قلبت المعلومات في ذهنها. حضور سحر قوي داخل المدينة المقدسة.
"الأعمار البشرية بسيطة. وإذا كانت هذه الطفلة في السن الذي أظنه، فقد بدؤوا في تربيتها حين تولت الإمبراطورية المقدسة السلطة".
نظرت سيلست نحو سولي.
"أتظنين أن هذه الطفلة قد تكون سلاحاً لهزيمتي؟"
أجابت: "هذا مرجح للغاية".
كانت الإمبراطورية المقدسة قد سيطرت على الكاتدرائية قبل أربع سنوات. وإن كانت الكنيسة قد بدأت في الإعداد لشيء ما بعد ذلك، فقد تكون طفلة في مثل هذا السن قد رُبيت منذ الطفولة بهدف قتلها.
"تولت الإمبراطورية السلطة قبل أربع سنوات. وما زالت سن الأربع سنوات عمراً يمكنك فيه التأثير على نظرة الطفل إلى العالم".
التفتت مجدداً نحو كائن الإرشاد الضوئي.
"أيها الكائن الضوئي، أيمكنك جلبها إلى هنا؟"
"يمكنني المحاولة. لكن هل هذا حكيم؟ ما زالت مولاتي في مستوى منخفض وعرضة للخطر تماماً".
ألقت سيلست نظرة خاطفة على نفسها. لم يكن التحذير خاطئاً. ما زالت بعيدة كل البعد عما ستؤول إليه في النهاية، وإحضار قوة سحرية مجهولة مباشرة إلى مخبأها ينطوي على مخاطر واضحة. ومع ذلك، فإن ترك سلاح محتمل بين يدي الإمبراطورية المقدسة أسوأ.
"إذا احتجت إلى ذلك، يمكنني تفعيل امتصاصي مبكراً. قد تكون هذه الطفلة مفتاح الانتصار بالكاتدرائية لصالح الوحوش".
أمبر قالت ليتيسيا: "إذن هذه هي البيتزا؟"
أجابت أمبر بابتسامة عريضة: "هذا صحيح. وقد استحققتموها جميعاً. ظننت أن الإمبراطورية كانت تمزح، لكني سعيدة للغاية لأنها لم تكن كذلك. باين، قالت إن هناك واحدة خاصة بك. على ما يبدو، هي بيتزا بالتفاح والقرفة بلا أي منتجات حيوانية".
نظر باين نحو البيتزا المنفصلة التي وُضعت جانباً من أجله.
أجاب القزم: "إنها طيبة القلب أكثر من أن تنسى مراعاة نظامي الغذائي".
ضحكت أمبر.
"رجح أنها صنعت واحدة لنفسها أيضاً".
دُفعت الطاولات معاً لتشكل طاولة عملاقة توسطها الطعام. بدا غريباً رؤية قاعة الدراسة بهذا القدر من الاسترخاء.
سأل ميك: "إذن ماذا يحدث في حفلة بيتزا؟"
تعرفت أمبر على الرجل ضخم الجسد بشكل أثار دهشتها طوال الحصص القليلة الماضية. كان يذكرها بنسخة منها في بعض الجوانب. توقعت عائلته منه حمل السلاح بسبب حجمه، لكن ميك لم يكن مهتمّاً مطلقاً بأن يصبح المحارب الذي افترض الجميع أنه ينبغي أن يكونه. بل انجذب نحو علم الأعشاب بدلاً من ذلك، وأراد في نهاية المطاف دمج سحر الحيوية مع الخيمياء. كان يؤدي بشكل مذهل. والأهم من ذلك، أنه أراد التعلم.
نظرت إلى الصف. لقد أرادوا جميعاً ذلك. أنصت ميك إلى كل ما علمته إياه أمبر بتركيز لم تتوقعه عندما انضم إلى الصف لأول مرة. مارس ما حددته له خصيصاً، وطرح الأسئلة حين لم يفهم شيئاً، ومن الواضح أنه قضى وقتاً خارج الصف في مراجعة المادة. ولم يكن الوحيد في ذلك. فكل شخص كان يملك قصة مشابهة.
قالت أمبر: "لا شيء. هذا هو الشيء الذي يجعلها مرغوبة للغاية. تأخذون اليوم عطلة".
أنات وهي تتسلق المنصة واستدارت لتجلس فوقها.
"تأكلون البيتزا وتتجاذبون أطراف الحديث. آه. تبّاً لقد أفسدت الأمر".
نظرت أمبر إلى أسفل من علوها الجديد. ثم نظرت عبر الغرفة نحو البيتزا.
"أيعارض أحد أن يناولني قطعة بيتزا؟"
انفجرت الغرفة ضحكاً.
قالت ليتيسيا: "يمكنني إحضارها".
ابتسمت أمبر بينما نهضت الفتاة. كانت ليتيسيا هي الطالبة التي وجهت إليها أمبر كلاماً لاذعاً خلال يوم الدراسة الأول تماماً. في ذلك الوقت، اعتبرتها أمبر مراهقة نموذجية ذات مشكلة في السلوك. لقد كانت خاطئة في حكمها عليها. خاطئة جداً حقاً. تنحدر ليتيسيا من إحدى أفقر مناطق المدينة وأنفقت مدخرات حياتها كاملة لتستطيع تحمل تكاليف نزل قرب الكاتدرائية أثناء حضور الحصص. بمجرد أن علمت أمبر كم ضحت الفتاة ببساطة من أجل فرصة دراسة السحر، انقلب رأيها رأساً على عقب.
بعد فترة ليست طويلة، دفع شخص غامض شديد الكرم تكاليف غرفة ليتيسيا إلى أجل غير مسمى ورتب لتشمل وجباتها وأُعيدت إليها أموالها. عرف الجميع تماماً من فعل ذلك. لم تعد تشيلسي وحدها هي المعروفة بأفعالها المجهولة بعد الآن.
سأل هانك: "هل أنت متأكدة من أنه لا بأس بعدم العمل لبقية اليوم؟"
نظرت أمبر نحوه.
"تبقى لدينا نصف حصة في اليوم الرابع. إن كان هناك وقت مناسب لإقامة حفلة بيتزا، فهو الآن".
عادت ليتيسيا بعد لحظة وناولت أمبر صحناً تستقر عليه قطعة بيتزا.
قالت أمبر بابتسامة: "شكراً. استمتعوا بها. لقد عملتم جميعاً بجهد لا يصدق وتستحقون هذا".
بدو أن ذلك كان إذناً كافياً للجميع. ملأت المحادثات الغرفة تدريجياً بينما عاد الأشخاص لأخذ قطع إضافية وتنقلوا حول الطاولة. ظلت أمبر جالسة على المنصة وصحنها متوازن بجانبها، في غاية الرضا بترك الصف يشغلون أنفسهم. بعد حوالي عشر دقائق، انفتح باب الصف بعنف. نظرت أمبر. وقف شخص ضخم يتوهج بلون برتقالي على الجانب الآخر. انحنت أهلي تحت إطار الباب قبل دخول الغرفة. خمدت المحادثات فوراً.
راقبَت أمبر أختها الكبرى تقترب بينما حدق نصف الصف في صمت مذهول.
قالت أمبر وسط لقمة بيتزا: "كنت أتسايل متى ستظهرين".
توقفت أهلي بجانب المنصة.
"إذن، همم، ما الذي ينبغي علي فعله لقاء قطعة؟"
ألقت أمبر نظرة خاطفة على الغرفة. بدا معظم طلابها مرعوبين؟ مصدومين؟ مبهورين؟ بدا أحدهم بكل تلك الحالات مجتمعة. ربما رأى عدد منهم ملوك صغاراً حول المدينة المقدسة من قبل. حدث ذلك بشكل متكرر أكثر أثناء نشاط الكاتدرائية البلورية. أما أن تَمشي ملكة المعركة المتوهجة مباشرة إلى داخل صفهم، فكان حدثاً مختلفاً كليّاً. نظرت أمبر مجدداً إلى أهلي.
"أنت تعرفين الرسم".
نقرت بخدها. أخذت أهلي الصحن من يد أمبر ووضعته بأمان على المنصة. بالكاد أتيحت لأمبر الفرصة لإدراك ما يحدث قبل أن تمسكها أختها وتُرفعها في الهواء.
"ماذا...!"
بدأت أهلي تدور. تطاير فستان أمبر حولها بينما حُملت خلال الاستدارة، وقبل أن تستطيع استعادة توازنها، ضغطت أهلي وجهها الهائل على خد أمبر وبدأت تغمره بالقبلات.
"ليس هذا ما قصدته!"
وضعت أمبر كلتا يديها على وجه أختها العملاق ودفعته، بلا جدوى تماماً. استمرت أهلي حتى اكتفت، ثم وضعت أمبر مجدداً على المنصة.
"دُفع الرسم".
مدت يدها، وأخذت قطعة بيتزا، وابتعدت عارية الضاحكة. حدقت أمبر في أثرها. انحنت أهلي تحت إطار الباب مجدداً واختفت في الممر. أغلق الباب برفق خلفها. عاد الصمت إلى الصف. التقطت أمبر بيزتها ببطء مرة أخرى. استطاعت الشعور بأن وجهها أصبح أحمر قرمزيّاً من الإحراج.
سألت كورا: "آنسة... آنسة ويكس؟ هل كانت تلك ملكة المعركة؟"
أخذت أمبر قمة أخرى.
"همم؟ أوه، نجل. إنها تحب البيتزا".
حدق بها الجميع تقريبا. كانت الأميرة إيفلين هي الاستثناء. فقد أمضت وقتاً كافياً رفقة عائلة ويكس لتدرك أن هذا سلوك طبيعي.
"فريا فتاة... حسناً، إنها تعتقد أنه من المضحك إحراجي. لكن السخرية عليها، فأنا في الواقع أحب هذا الحنان".
استمر ميك في التحدق بالباب الذي اختفت عبره فريا.
"أتعرفين فريا؟ أقصد تلك المسؤولة عن الفالكاير؟"
"نعم؟ إنها ملوكي الراعية".
أجابت أمبر كما لو لم يكن هناك أي شيء غريب في ذلك.
"لقد باركتني بالفعل قبل أن أُولد. وهي التي قامت بتوليدتي. أمر غريب بعض الشيء. أعلم ذلك".
ظلت الغرفة هادئة للحظة أخرى. تحدث أحد الطلاب أخيرًا.
"آنسة ويكس، ما صلة قرابتك بالإمبراطورية المقدسة؟"
أجابت أمبر عرضاً وسط لقمة بيتزا أخرى: "بنات عمومة".
كان بطن إمبر ممتلئاً بالبيتزا ولم ترغب أبداً في العودة إلى البيت فوراً. العودة تعني التدرب على السيف. نظرت إمبر إلى نفسها وقررت أن تقيؤ البيتزا في ساحة التدرب لم يكن ما تريده لنهاية يومها. لذا وبدلاً من الخروج عبر البوابة الأمامية حيث كانت عربتها تنتظر، تسللت بهدوء من المخرج الخلفي للكاتدرائية. افضت الأراضي الخلفية إلى حديقة واسعة تُستخدم أساساً لأعشاب الخيمياء.
امتدت صفوف النباتات المُعتنى بها بعناية عبر المكان، وفصلت بينها ممرات مشي ضيقة. استرخت إمبر بمجرد إغلاق أبواب الكاتدرائية خلفها. حين تحرك شيء صغير قرب إحدى مساكب الحديقة. توقفت إمبر.
قالت: "يا للهول."
جلس أرنب صغير جداً بين نبتتين. كان ربما ألطف شيء رأته إمبر في حياتها. اقتربت ببطء متوقعة فراره بمجرد اقترابها أكثر. لكن الحيوان الصغير بقي مكانه تماماً وتابع مضغ شيء أخضر بسعادة. أبطأت إمبر خطواتها أكثر. كان هذا غريباً. معظم الحيوانات البرية لم تكن بهذه الألفة قرب البشر. فعّلت العيون.
أرنب يافع.
قطّبت إمبر جبينها. لا شيء غير معتاد هناك تحديداً. خفضت جسمها على ركبتيها وانحنت أقرب. ظلّ هناك شيء غير مألوف. بدا الأرنب عادياً. وتحرك عادياً. وحتى أنه تنفس عادياً. مدت إمبر حواسها وبدأت بإجراء تشخيص للمانا. كان الأرنب يحتفظ بالمانا داخل جسمه.
تمتمت: "أصنيع؟"
اختبرت إمبر وجود سيد. لا شيء.
"إذن لست استدعاء."
ضيق ذلك الخيارات. بحثت مجدداً، مبحثة هذه المرة عن تواقيع مانا ثانوية متراصة تحت أي شيء كان يشكل الأرنب نفسه. هاهنا. اتسعت عيناها قليلاً. بُني شيء ما داخله. رمز انتقال آني. لم تستطع تحديد موضع بدقة من الخارج، لكن التوقيع بدا متمركزاً في مكان ما حول البطن. ربما المعدة. حدقت إمبر في الأرنب.
"أنت ألطف فخ صغير رأيته في حياتي."
رفع الأرنب نظره إليها أخيراً. لنصف ثانية، تحدقا في بعضهما ببساطة. ثم أطلق نفسه مباشرة عليها. تفاعلت إمبر دون تردد. انبثق حاجز أصفر صغير في مكانه. اصطدم الأرنب بدرع الضوء وارتد دونه أذى ليستقر داخل كرة الدرع. انحنت إمبر أقرب.
"لم تُقصد لأجلي، أليس كذلك؟ ربما لأي شخص يصادفك؟"
تابع الأرنب التحديق بها. بدأت إمبر تحليلاً آخر. ركزت هذه المرة على سحر المكان المنسوج في الاصنيع. اتسعت عيناها عندما أدركت شيئاً. لم تكن تعويذة الانتقال الآني عشوائية. لقد امتلكت وجهة. تتبعت إمبر بإصبعها الاتجاه الذي كان يقصده. استطعت وشعرت بحماسها يتصاعد.
"هل أرسلك ذلك التنين الأعظم؟"
حرّك الأرنب أنفه.
"تباً، لا يمكنك الكلام. هذا مزعج. لنرَ إلى أين تقود."
مدت إمبر يدها إلى إحدى حقائبها وأخرجت قصاصة ورق مقوى متناهية الصغر. وضعتها تحت أوراق نبتة كثيفة تنمو منخفضة نحو الأرض، متأكدة من إخفائها عن الأعين. التفتت إمبر إلى الأرنب المحبوس.
"لم أكن ضحية فخ بعد. هذا مثير للغاية."
ألقت نظرة حول الحديقة للمرة الأخيرة. لم يكن أحد بالقرب. ممتاز. ضغطت إمبر بيدها على الحاجز الأصفر، ثم صنعت ثقبة ليدها وحدها. اختفت الحديقة فور لمس إصبعها بطن الأرنب.
"ياه!"
لم تكد إمبر تملك وقتاً لتدرك محيطها الجديد حتى بدأ شدق هائل بالانغلاق حولها. رمت بنفسها إلى الخلف بينما انطبق صفان من الأسنان، كل منها بحجم أُشلي حولها. حدقت إمبر إلى الأعلى. عالياً جداً في مؤخرة حلقه المتوهجة. اتسعت عيناها.
صرخت: "لقد كان التنين الأعظم!"