"هل علي أن أفعل كل هذا مرة أخرى؟"
تمتمت أمبر بينما دفعتها والدتها لكي تستيقظ.
"خمسة أيام في الأسبوع"، أجابت فيونا.
رفعت أمبر البطانية وأغمضت عينيها.
"فريا، فقط اصطحبيني. أرسليني إلى الخلاص حتى أتمكن من تناول الطعام في قاعات فملكا في الأبدية."
ثم قالت بصوت خافت: "يا للهول".
عادةً، كانت تحتفظ بهذا المستوى من اليأس لتدريب المبارزة، لكن أن تُجبر على النهوض من الفراش في هذا الصباح كان يستحق ذلك.
"أنتِ تبالغين. انهضي، انهضي."
أمسكت المرأة الكبيرة بأمبر من الذراعين، وأخرجتها من الفراش، ووضعت قدميها على الأرض الباردة.
تمتمت أمبر: "كيف يمكنكِ النهوض والوعي في هذا الصباح؟!"
بينما بدأت فيونا في تمشيط شعرها.
"أعتقد أن أختكِ ستحصل على المزيد من الأسنان، لذلك كانت مستيقظة طوال الليل. والدك نائم في الكرسي معها الآن."
"هل يمكنني ارتداء شيء أنيق اليوم؟"
تمتمت أمبر، وهي تستعد للنوم مرة أخرى. أوقفت فيونا تمشيط الشعر للحظة فقط.
"هل لديكِ ملابس لا أعرف عنها؟"
ضحكت أمبر.
والدتها على حق، ثم فكرت: "يمكنني ارتداء ملابسي التدريب."
"لن أرسلك إلى الكاتدرائية وأنتِ ترتدين بنطلون جلد وقميص ممزق"، قالت والدتها، مع ابتسامة في صوتها.
أدارت أمبر رأسها بقدر ما سمحت قبضة فيونا على شعرها.
"قال أبي أنكِ كنتِ ترتدين ملابس لمدة أسابيع بين الاستحمام، وأنكِ كنتِ ترتدين نفس الدرع الجلدي الملطخ في كل مكان."
"هل هذا صحيح؟"
أدركت أمبر نبرة الصوت.
"آسفة يا أبي."
"بينما كنتُ أكون فوضوية عندما التقينا، لقد تعلمت أن الاعتناء بنفسي أمر جيد، وأن الأشخاص من حولي يقدرون هذا الجهد. ومع ذلك، اختاري فستانًا اليوم."
"حسنا"، تمتمت أمبر مرة أخرى.
ثم بدأت فيونا في اللعب. حسنا. يمكن لأمبر أن تلعب. كانت تعرف بالضبط الفستان الذي يجب أن تختار. الفستان الأصفر الباهت كان يبرز بين كل شيء آخر في الخزانة. كان رسميًا بشكل مفرط لتدريس مجموعة من الأطفال القراءة والحساب الأساسيين، مما يجعله مثاليًا. أخرجت أمبر الفستان وارتدته. لم يكن الفستان مريحًا بشكل خاص. كان هناك الكثير من القماش حول الفستان، وكانت الجزء العلوي الضيق أكثر تقييدًا من الفساتين التي كانت ترتديها عادةً.
هذا هو الهدف. عندما رأت فيونا كيف تبدو أمبر بشكل مضحك، ستفهم أخيرًا مدى سخافة هذا الإصرار على ارتداء فستان ملكي. لم تنهِ أمبر. وجدت الأحذية المطابقة وارتديتها قبل اختيار قلادة ماسية فاخرة تبدو مناسبة لحفل ملكي. أكملت الزي قفازات طويلة. نظرت إلى نفسها في المرآة. مثالية. بدت وكأنها تستعد لحضور تتويج بدلاً من شرح الأساسيات للأطفال الخمسة. خرجت أمبر من الخزانة وتقدمت نحو والدتها.
ثم، لإكمال الأمر، قدمت أمبر أفضل حركة انحناء يمكنها القيام بها. ابتسم وجه والدتها.
"يا للهول، أمبر، كم أنتِ جميلة! العربة هنا. هيا تناولي بعض الفطور في الكاتدرائية."
تجمدت أمبر. انتظر. لا! هذا... ليس... لقد بالغت أو قللت من تقديرها لأسلوب والدتها في الموضة. نظرت أمبر إلى نفسها. هذا هو ما يعادل ارتداء بدلة رسمية لتدريس في مدرسة ثانوية.
"في الواقع، لا أريد ارتداء هذا. دعيني أختار بعض..."
"يا حبيبتي، أنتِ رائعة. لا تتركي العربة تنتظرك. لا أريدك أن تكوني متأخرة."
وضعت فيونا يدها على كتف أمبر وبدأت في توجيهها نحو باب غرفة النوم.
"انتظر. لا."
حاولت أمبر أن تدور. أمسكت فيونا بيدها. أغلقت القبضة حولها. تم سحب أمبر إلى الممر باتجاه الدرج.
"لن تخرجين من هذا"، قالت فيونا، وكانت ابتسامتها واضحة.
حدقت أمبر في رأس والدتها.
"أوه. أعرف."
فهمت فيونا اللعبة بأكملها من البداية. لم تقع في أي شيء. كانت مجرد تلعب.
خرجت إيمبر من العربة وأدركت أنها ارتكبت خطأً في محاولة استفزاز والدتها. كان الجميع ينظرون إليها. بالطبع، كانوا ينظرون إليها. بدت وكأنها في وضع مضحك.
"يبدو أن فكرة "فالهالا" تبدو رائعة الآن"، همست وهي يلاحظ المزيد من الأشخاص ينظرون إليها.
كانت تشيل في انتظارها بالقرب من المدخل. عندما رأت إيمبر، بدت وكأنها في جدال مع نفسها. ضغطت تشيل شفتيها وبدت وكأنها تحاول ألا تضحك.
"ماذا...؟"
أخذت نفسًا عميقًا وحاولت مرة أخرى.
"يا صغيرتي، ما الذي ترتدينه؟"
لكنها لم تستطع مقاومة الابتسام. حدقت إيمبر في تشيل.
"تم اتخاذ خيارات سيئة. ببساطة... لأغراض مستقبلية لك ولأنا، لا تحاول أبدًا أن تخدع فيونا وكس. إما أنها عبقرية أو أنها غبية للغاية. الخط هنا غير واضح تمامًا."
"سأحتاج إلى هذه القصة لاحقًا"، ردت تشيل.
"ولكن الآن..."
"صباح الخير، إيمبر."
استدارت إيمبر لتنظر إلى الأطفال الذين يتحدثون معها. كانت بيل وأورورا قد مرتا على الفور. تحدثت الفتاتان بصوت واحد. والأهم من ذلك، كانتا تبدوان لطيفتين للغاية. اتسعت عينا إيمبر. لقد كانتا أيضًا قريبتين جدًا.
"توقفوا"، قالت الفتاتان.
ارتفعتا قليلاً. هنا كان الأمر. هذا التعبير الصغير أعطى إيمبر كل ما تحتاج لمعرفته. نظرت إيمبر إلى تشيل بدلاً من ذلك.
"تشيل، هؤلاء الفتات الرائعتان هما طالباتي المتميزتان بالأمس. يجب أن تكون فخورتين بهما حقًا."
استدارت التوأم ببطء. ابتسم وجه تشيل بأكمله.
"هل كان هذا بالفعل؟"
انحنت وضمت بيل بقوة قبل أن تفعل الشيء نفسه مع أورورا.
"أنا فخورة بكما! استمروا في هذا العمل الرائع. يرجى الاستمرار في الاستماع إلى إيمبر. أعلم أنه من الغريب أن يقوم شخص في عمرك بتعليمك، لكن لديها موهبة في الأرقام والقراءة لا يمتلكها أي معلم آخر في هذه المدرسة. أنتما رائعتان. أنا ممتنة لوجودكما في حياتي."
راقب إيمبر التوأم عن كثب. ملأت عينا بيل بالدموع. ثم نظرت إلى إيمبر. لم يكن هناك أي تهديد في تعبيرها. علمت إيمبر بالضبط ما فعلته التوأم، لكن وجه بيل يشير إلى أنها ندمت. شعور بالذنب. كانت أورورا مختلفة. نظرت إلى تشيل بإعجاب كامل، مستمتعة بكل الثناء دون أي تبرير.
"انتقلا إلى الفصل. ستكون إيمبر هناك بمجرد الانتهاء من الحديث."
"حسناً يا أمي"، أجابتا معًا، ثم قاما بتنفيذ حركة تحية مثالية.
يبدو أن نظرية التفكير المتبادل كانت تبدو أفضل وأفضل. واصلت تشيل النظر إليهما.
"يمكن أن يكونتا فتاتين جيدتين، من الصعب تصديق أنهما قد يكونان صعبتين عليك وعلى المعلمين الآخرين."
أغمضت إيمبر عينها.
"بالإشارة إلى ذلك."
أخرجت من الجيب الذي كانت تحملها. لمست أصابعها شيئًا لم يكن موجودًا عندما غادرت المنزل. ثم سحبتها. ظهرت تاج مزين بالجواهر. أمسكت إيمبر بالتاج أمام تشيل.
"أعتقد أنه ينتمي إلي أو إلى إحدى الأميرات. لقد وضعت هذا معي."
نظرت تشيل إلى التاج. ثم أغمضت عينها مرة أخرى.
"آسفة."
"لا، هذا جيد. يعتقدان أنهما أفضل مما هما عليهما. قد ترغبين في إعطائهما المزيد من الاهتمام، على الرغم من ذلك. يبدو أن أورورا كانت تتوق إلى ذلك عندما كنت تتحدث."
تغير تعبير تشيل.
"نعم، هذا هو أكبر عيب في وجود الكثير من الأطفال. من المستحيل إعطائهم كل الاهتمام الذي يستحقونه. أحاول، لكنني امرأة واحدة مطلوبة في كل مكان في نفس الوقت، بخلاف أن أكون أمًا."
أومأت إيمبر برأسها.
"أكبر مشكلة في أن أكون أميرة يتيمة."
لقد تمكنت تشيل بطريقة ما من أن تصبح مسؤولة عن إمبراطورية، وفي الوقت نفسه، جمعت الأطفال بمعدل غير مسؤول. حتى مع وجود سيدات وخدام، لا يوجد ما يكفي من تشيل نفسها.
"سأبذل قصارى جهدي لكي أكون صبورة معهما."
قالت إيمبر أخيرًا. لقد كانت صادقة. ستجرب. خاصة مع بيل. هذا الشعور بالذنب...
"شكرًا."
استمرت إيمبر في طريقها إلى الفصل. بمجرد دخولها، بدأ الضحك. بدا أن كل طفل قد لاحظ الفستان الأصفر الكبير. سارت إيمبر نحو مكتب المعلمة مع أكبر قدر من الاحترام الذي تستطيع، بينما كان الفستان يتحرك حول ساقيها.
"نعم، أعلم أنني أبدو سخيفة في هذا"، أعلنت.
أدى ذلك إلى المزيد من الضحكات. نظرت إيمبر إلى المرأة التي كانت تتوقع أن تكون مساعدتها في التدريس بعد اليوم السابق. كانت المرأة، بشكل مفاجئ، لا تضحك. كان لديها مظهر قلق حقيقي. نظرت إيمبر إلى اتجاه نظرها. عندها لاحظت السير سامويل من الفرقة الثالثة. كان يقف داخل الفصل مع التعبير الذي يبدو أنه يرتديه في جميع الأوقات. كيف تمكنت بيل وأورورا من إشراك هذا الفارس الوحيد في الكاتدرائية التي كانت تأمل إيمبر بشدة أن يبقى فيها حتى يبلغت الثامنة عشرة؟
"السيدة وكس، هل يمكنني التحدث معكِ خارج الفصل، من فضلك؟"
سأل السير سامويل بهدوء. أخرجت إيمبر من جيبها، وأظهرته لها.
"إذا كان هذا يتعلق بالعنصر الذي ظهر في حقيبتي منذ خمس دقائق، فقد تم إعادته بالفعل إلى صاحبه. يمكنك الاطلاع عليه. لدي الآن فصل يجب أن أعلمه."
نظر السير سامويل إلى الجيب قبل أن يعود انتباهه إليها. ظهرت ابتسامة على وجهه، ويمكن لإيمبر أن تسمع الضحك الذي كان يحاول إخفاءه.
"سأتحقق من عودة المالك. شكرًا لكِ على وقتك."
أخفضت إيمبر الجيب. لقد أحبت مدى منطقية هذا الرجل. مر بقية الفصل دون أي مشاكل. اليوم، قدمت إيمبر أغنية الحروف الأبجدية. استجاب الأطفال لها بشكل أسرع مما توقعت، خاصة عندما حولوا الأمر إلى لعبة من الغناء بصوت أعلى من بعضهم البعض. بعد ذلك، عادت إلى طريقة التدريس التي اقترحتها تشيل. ركزوا فقط على الحروف A و B و C. جعلت إيمبر الأطفال يكررون كل حرف مع نطقه، وتصحيح أيديهم عندما يرتكبون خطأ، وبدأتهم من جديد عندما يسرعون.
بحلول نهاية الدرس، تمكن معظم الأطفال من التعرف على جميع الحروف الثلاث دون تدخل إيمبر. لقد أنعم القدر بإيمبر، حيث تصرفت بيل وأورورا بشكل جيد. بالنسبة لإيمبر، كان هذا كافيًا. نظرت إلى ملابسها مرة أخرى. كانت بحاجة إلى شيء ما.
"إيمبير، هل يمكنك مساعدتي في بداية فصل السحر؟ لدي إعلان خاص بهم. هل يمكنك الذهاب إلى القاعة لربما خمس دقائق؟ سأرسل شخصًا لاستعارتك."
جلست إيمبير تنظر إليها.
"لأن هذا ليس مخيفًا. "مرحبًا إيمبير، سأخبر الفصل بأكمله بسر بينما أنت ترتدين هذا الفستان الغريب، ولكنك لن…"
آه، لا يهم، بالتأكيد. هيا.
أنا جائع بالفعل."
ضحكت تشيلسي.
"شكرًا."
توجهت إيمبير إلى القاعة مع انتظار تشيلسي حتى تخرج من المكان قبل فتح باب الفصل. كان رد الفعل... حسنًا، تشيلسي اعتادت على ذلك. صُدم العديد من الطلاب، وارتفع معظم الطلاب في الغرفة. دخلت تشيلسي وأغلقت الباب خلفها. ثم توجهت إلى المنصة في مقدمة الغرفة بينما كان الجميع يراقبونها.
"مرحبًا. هذا هو مقدمة السحر لـ "ميس وكس"، أليس كذلك؟"
أومأ الجميع. نظرت تشيلسي حول الغرفة أثناء جلوسها على المنصة. ثم لاحظت. كان هناك فارس جذاب للغاية ذو شعر أشقر طويل يجلس بالقرب من المقدمة. كانت تشيلسي على وشك الضحك. لذلك هذا يفسر أسئلة إيمبير المفاجئة حول الفرسان.
"رائع. كما تعلمون جميعًا، أنا إمبراطورة مقدسة. أود الحصول على بعض الملاحظات حول كيفية سير الفصل مع "ميس وكس". لم يقل أحد أي شيء. انتظرت تشيلسي. أصبح الصمت محرجًا بعض الشيء. "من فضلك لا تتردد وتحدث بصدق.
أريد أن أعرف ما فكرتِ فيه حقًا. إنها ليست هنا، لذلك لا يمكنها سماع ما تقولين.
سواء كان جيدًا أو سيئًا."
أخيرًا، رفعت فتاة في سن المراهقة صوتها.
"بدأت الفصل بالصراخ علينا."
لم تستطع تشيلسي إلا أن تضحك.
"هل ذكرتِ أنها مجرد طفلة؟"
أومأت الفتاة. هذا منطقي. كانت تشيلسي تعرف إيمبير بما يكفي لتخيل كيف سمر هذا اللوم اللفظي.
"وماذا عن الفصل نفسه؟ يا أميرة إيفلين، ما رأيك؟"
تجمدت المرأة التي تحدثت إليها تشيلسي.
"كانت…"
نظرت حولها. كان كل شخص في الغرفة ينظر إليها الآن. بعض الوجوه كانت فارغة تمامًا بسبب المفاجأة.
يبدو أن إيفلين لم تذكر أنها أميرة من "جونسترو".
"رائع. لقد جعلتني أشعر بتحسن عند طرح الأسئلة. دائمًا ما أعطي المعلمون المواد وتوقع مني أن أفهمها. لقد قسمت الأمر إلى أجزاء أصغر وأصغر حتى فهمنا جميعًا."
أومأ العديد من الطلاب. انتشرت الموافقة الصامتة في الغرفة. أطلقت تشيلسي نفسًا لم تكن تدرك أنها كانت تحتفظ به.
"رائع."
كان سماع ذلك من "ألكسي"
أمرًا مختلفًا.
كان "ألكسي"
ساحرًا متمرسًا يقيم "إيمبير"
من وجهة نظر شخص يعرف بالفعل ما كانت تعلمه. أرادت تشيلسي أن تسمع من الأشخاص الذين يتعلمون منها بالفعل.
"إيمبير هي... حسنًا، عبقرية، كما لاحظتم بالفعل."
ظل الفصل يركز عليها. وضعت تشيلسي يدها على المنصة.
"قد تلاحظون أن هناك طالبًا مفقودًا في الفصل. لقد كان هناك شخص آخر في الفصل الأخير لتقييم "إيمبير". كان هو كبير السحرة من مملكة "نوردراك". وكانت نتائجهم…"
أخذت تشيلسي نفسًا عميقًا.
"أنتم الحاضرون ستتلقون تعليمًا في السحر أفضل من أي شخص آخر في القارة. لقد قالوا، إذا استمررتم في الحضور إلى الفصل، فقد تصبحون ساحرين ملكيين أو أفضل. مع استثناء الملكية، بالطبع."
شيرت نحو الأميرة إيفلين. أعطت الأميرة إيفلين إيماءة صغيرة بينما كان العديد من الطلاب الآخرين لا يزالون يعالجون ما أخبرتهم تشيلسي به.
"لهذا السبب أحتاج جميعكم إلى اتخاذ قرار الآن. في هذه اللحظة. في هذه اللحظة. هل السحر هو ما تريدون السعي إليه؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فسأكون سعيدًا بإعادة توزيعكم على فصل آخر. كل مكان في هذا الفصل ثمين أكثر مما تتصورون. لم أكن على علم بذلك حتى بعد أن تحدثت مع ساحر "نوردراك". "إيمبير عنيدة، وكان إقناعها بالتدريس تحديًا."
نظرت تشيلسي ببطء إلى الغرفة. تغيرت النبرة التي كانت عليها عندما دخلت. الآن كانوا يبدون متفكرين.
"لن أحكم على اختياركم. في الواقع، سأحتفي به. إذا لم تكن متأكدًا تمامًا من أن السحر هو ما تريد أن تقوده حياتك، فاقدِ يدك الآن."
لم يتحرك أحد لمدة عدة ثوان. ثم رفع رجل في الخلف يده ببطء. نظر إليه الأشخاص من حوله. ابتسمت تشيلسي.
"أنا أقدر شجاعتك. شكرًا على صدقك. هل هناك أي شخص آخر؟"
نظر بقية الفصل إلى بعضهم البعض. لم يرفع أي شخص يد. أعطتهم تشيلسي بضع لحظات أخرى قبل أن تومئ.
"ممتاز. أتوقع أشياء كبيرة من هذا الفصل."
ابتعدت عن المنصة، ثم توقفت عندما تذكرت شيئًا.
"أوه، من فضلك لا تخبر "إيمبير" بما قلته. إذا سألت، أخبرها أنني سأقدم حفلة بيتزا إذا فعلتم ذلك بشكل جيد."
ابتسم بعض الأشخاص. أشارت تشيلسي إلى الرجل الذي رفع يده.
"سيدي، يمكنك البقاء في الفصل اليوم، ولكن لديك فصل آخر غدًا. مرة أخرى، شكرًا لك على صدقك."