أمبر هتفت أمبر وهي تدفع نفسها للوقوف: "يا للملوك، اخرس يا مالك".
أطارتها والدتها للتو إلى الخلف عبر ساحة التدريب، وهو ما بدا على ما يبدو أطراف مضحك رآه شقيقها الأصغر في حياته على الإطلاق. كشف اليوم عن شيء في نفسها لم تقدره أمبر تماماً حتى الآن. لقد ورثت جينات والديها الكبيرة بالتأكيد. لم تكن أطول من سائر الأطفال في سن الرابعة والخامسة فحسب. بل كانت أكثر عضلات بشكل ملحوظ أيضاً. لم تكن أمبر متحمسة لذلك تماماً. لقد كانت رفقة الكثير من أطفال تشيلسي لكنها لم تحظ أبداً بمجموعات كبيرة منهم في وقت واحد.
استغرق الأمر من بضعة منهم سؤالها كيف أصبحت بهذه الضخامة وهي في الرابعة لتدرك أنها ضخمة حقاً. لاحظت فيونا ذلك أيضاً. لم تكن هناك أي فرصة على الإطلاق لأن تتخلى والدتها عن تدريب الأسلحة الآن. كان الفجر الذي رآته في عيني أمبر عندما التقطتها بعد اليوم الأول... كثيراً. هذا كل ما تحدثت عنه في رحلة عربتهما إلى المنزل.
نادت فيونا من بعيد: "كان ذلك جيداً. تذكري إيجاد مركز ثقلك. السقوط على ظهرك طريقة مضمونة للموت حقاً حقاً".
عدلت أمبر قبضة سيف التدريب ذي اليدين وحاولت إعادة بعض الإحساس إلى أصابعها.
وقالت: "يمكنني إيجاد مركز ثقلي لو..."
وأسكتت نفسها بزمجرة محبطة. كان مالك وأختها الصغرى حانا بالقرب، مما يعني أنه لم يُسمح لأمبر بالحديث عن كل الحلول السحرية التي يمكنها التفكير فيها. كانت فيونا واضحة للغاية بشأن إبعاد أمور معينة عن الأطفال الأصغر سناً حتى يبلغوا سنّ فهمها.
"لهذا الغرض وُضع هذا التدريب، ليعلمك إيجادها بشكل طبيعي. مرة أخرى".
تنهدت أمبر ورفعت السيف. لم تكن والدتها ذات رتبة عالية جنونية في نقابة المغامرين، على الأقل مقارنة ببعض الأشخاص السخيفين الذين نشأت أمبر حولهم. ومع ذلك، كان مستوى فيونا الفعلي أعلى بكثير مما تقترحه رتبتها في النقابة. أصبح هذا الاختلاف واضحاً للغاية في كل مرة تبارتا فيها. على عكس العمة إيه، بالكاد عانت فيونا في التحكم في مقدار القوة التي وضعتها خلف الضربة. ذهب معظم ضبط نفس في التحكم في السرعة بدلاً من ذلك.
ومع ذلك، فإن شاحنة تسير بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة بدلاً من ستين، لا تزال تؤلم. في أكثر من مناسبة، انتهى التدريب بالعيان أن تجد أمبر مكاناً منعزلاً لكي تعالج ذراعاً مكسورة أو ضلْعاً مشخوخاً بعيداً عن أخيها وأختها. رفعت فيونا مطرقة التدريب المبطنة، مستعدة لضربة أخرى. شدّت أمبر قبضتها. ثم هجمت المرأة الضخمة. فعلت أمبر القدرة الوحيدة غير السحرية التي تمتلكها حالياً والتي ساعدت في هذا النوع من الأمور.
زادت المهارة قوتها بنسبة خمسة وعشرين بالمائة. لم تكن دفعة هائلة، لكن ضد شخص مثل فيونا، ستأخذ أمبر كل ميزة صغيرة تستطيع الحصول عليها. ارتفع سيفها تماماً عندما لوّحت فيونا. اصطدمت مطرقة المبارزة بالنصل. انطوت ذرعا أمبر إلى الداخل من جراء الأثر، وارتطم النضيد من سيفها مباشرة في صدرها. تمايل العالم. طارت أمبر إلى الخلف ما يقرب من ثمانية أقدام. هذه المرة، تمكنت من الاستجابة قبل اصطدامها بالأرض.
جاءت قدماها تحتها، وهبطت قائمة. لنصف ثانية، فخورة بنفسها. ثم أدركت أنها لا تستطيع التنفس. انحنت أمبر إلى الأمام وحاولت بيأس سحب الهواء إلى رئتيها. لم يحدث شيء. رفض صدرها التعاون، وبدأ الذعر يتسلل حول حواف أفكارها. قطعت فيونا المسافة في خطوات قليلة سريعة. وصلت إلى أمبر ورفعت كلا ذراعيها فوق رأسها. بطريقة ما، ساعد ذلك وتمكنت أمبر أخيراً من جرّ نَفَس ضئيل. ثم آخر.
لاهثة: "أيقونة... ظريفة".
ثم أجبرت الباقي على الخروج. أشرق وجه فيونا بأكمله.
"لقد وجدتي مركز ثقلك! هبطتِ على قدميك".
قبل أن تتمكن أمبر من الاعتراض، لفتها والدتها في عناق ساحق. في الظروف العادية كانت أمبر لتتقبله تماماً. في الوقت الحالي، ما زالت غير قادرة على التنفس بشكل صحيح. تلوت بضعف على صدر فيونا وحاولت استعادة ما تبقى من رئتيها.
"اعذروا مقاطعتي".
جاء صوت مألوف من خلف فيونا. نظرت أمبر فوراً إلى ما بعد والدتها.
"آيفي!"
أنقذتها الجنية. لم تكن أمبر أقطار قط أسعد لرؤيتها. أرجوكِ لديك أخبار. أي أخبار. شيء ما لإخراجها من هذا.
سحبت فيونا العرق عن جبهتها بإبهامها تاركة أثراً من الغبار وسألت: "ما الذي يمكننا فعله من أجلك؟"
اقتربت آيفي من حافة ساحة التدريب.
"تريد تشيلس رؤية أمبر بخصوص اليوم".
نعم! استطاعت أمبر تقبيل الجنية... بشكل بريء بالطبع. انتهى التدريب. لُفّيه، يا فيونا. كانت الرئيسة تنادي.
"بعد أن تنتهي هنا بالطبع. لا عجلة".
سقط فم أمبر. خيانة. لقد كان يوم الثلج لعام 2023 تقريباً كله مرة أخرى.
أضافت أمبر بيأس: "لكن لا بد أنه مهم للغاية إذا أرسلتك أنت، يا آيفي!"
كانت لا تزال هناك فرصة لإنقاذ هذا. بدت آيفي غير مهتمة على الإطلاق.
"كلا. هي لا تريد مقاطعة تدريبك. أمانع إن جلست مع الاثنتين الأخريين وشاهدت؟"
"شيلز."
دخلت أمبر مكتب تشيلسي غاية في الإرهاق. عبرت الغرفة نحو المكتب من دون انتظار دعوة، وتسلقت حجر تشيلسي، وأسندت رأسها فوراً على صدرها. في سنّ الرابعة وبصفتها محاربة مقدسة، أصبحت أكبر بقليل من أن تنطوي براحة بالطريقة المعتادة، لكن أمبر كانت أتعس من أن تهتم. تعدلت تشيلسي لتفسح لها مكاناً.
"تبدين متعبة. أتحصلين على قسط كافٍ من النوم؟"
قالت أمبر بهدوء: "فيونا العنيفة."
تركت الاسم يتردد لحظة قبل أن ترفع رأسها وتنظر مباشرة في عيني تشيلسي.
صاحت: "العنيفة! إذن، ماذا كنتِ تريدين؟"
"بعض الأمور. أولاً، كيف سارت الأمور اليوم؟"
مدت أمبر يدها والتقطت لوتي الصغيرة من على المكتب قبل أن تستقر مجدداً ضد تشيلسي. وضعت تشيلسي تاجاراً صغيرًا صُنع خصيصًا للمقلدة الوردية والبيضاء الصغيرة.
تمتمت: "يا لها من لطيفة. استمتعت بحصة السحر. بدا أنهن يستوعبن ما أقوله، لذا لم أعرني شعوراً بالجنون. الحصتان الأخريان، ليس تماماً. أتفهم أن إمبراطورة الأطفال المنسيين تحب الصغار. أنا للأسف لا."
أغمضت ععينها وهي تتذكر سلسلة المقاطعات المتواصلة.
"قاطعن كل كلمة قلتها. كل كلمة يا تشيلسي. لا أبالغ. كنت أقول لهن إن الحصة انتهت، فبادر أحدهن ليخبرني أنه يرى السيوف مذهلة."
أجابت تشيلسي: "لكن السيوف مذهلة حقاً."
فكرت أمبر في الأمر وهي تربت على رأس المقلدة.
"أجل، كانت لديه نقطة جيدة. لكن الأمر مرهق. كانت السيدة الخادمة متعاونة للغاية. إن احتاج طفل إلى الذهاب للحمام، كانت تأخذه. حتى أنها تولت الأمر حين احتياجي للذهاب."
نظرت تشيلسي إليها.
"أمبر، الحصة تستغرق ساعة. ألم تذهبي قبلها؟"
فشلت أمبر في كبح رغبتها في الدفاع عن نفسها، فرفعت رأسها مجدداً.
"تعلمن، يشعر الآباء بإحباط شديد من الأطفال بسبب ذلك، لكنه حقاً أمر يباغت المرء من العدم. في مراهقتي، كان بإمكاني دخول صف وأنا بحاجة نوعاً ما للتبول وأمضي طوال ساعة كاملة. الآن، إن احتجت للذهاب، أملك نحو عشر دقائق قبل أن تتحول إلى مشكلة."
بدت تشيلسي مهتمة بصدق بهذا.
"يا له من أمر. سمعت أن الأمر متعلق بكون الأطفال لا يذهبون لأنها البقطعة الوحيدة في حياتهم التي يسيطرون عليها بنسبة مئوية كاملة. لذا أرادوا الاحتفاظ بتلك السيطرة. لكن هل هي مجرد مثانات صغيرة؟"
ردت أمبر بكتفيها: "يبدو ذلك."
فتحت لوتي وعاءها ولعقت طرف إصبع أمبر. أخفضت أمبر رأسها مجدداً على صدر تشيلسي. لقد أجهدت نفسها حقاً اليوم. تطلب تدريس ثلاث حصص طاقة أكثر مما توقعت، ثم... فيونا. مررت تشيلسي يدها بشرود على شعرها.
"تحدثت إلى التوأم. كان لديهن الكثير لقوله عنكِ. يبدو أنكِ قللتِ من شأنهن؟"
أجابت أمبر عبر تثاؤب: "كما طلبتِ."
تحركت بخفة محاولة إيجاد وضعية أريح.
"اللعنة، ربما أجهدت نفسي اليوم. لم تكن سيئات للغاية. في الواقع، كنّ على الأرجح الأكثر اجتهاداً بين الحصص. كنّ... هل يمكنهن التواصل بطريقة التخاطر أو ما شابه؟"
توقفت يد تشيلسي لحظة.
"لاحظتِ ذلك أنتِ أيضاً؟ سألتهن وتظاهرن بالغباء."
فتحت أمبر عينيها. إذن لم تتخيل الأمر. حدثت لحظات عدة أثناء الحصة حين تفاعلت بيل وأورورا إحداهما مع الأخرى من دون تفوه بكلمة. كانت إحداهما تنظر نحو الأخرى، وبطريقة ما توصلت الاثنتان إلى النتيجة ذاتها. أجبتا معاً أكثر من مرة، وضبطتهما أمبر تغيران ما تفعلانه في اللحظة ذاتها تقريباً.
قررت أمبر وهي تعبث بلسان الصغرى بشرود: "لا بأس. سأوقعهن في الفخ وأكتشف الأمر."
ضحكت تشيلسي.
"أعلميني بما ستكتشفينه. لدي سؤال آخر. ماذا تعرفين عن النبوءات؟"
استحوذ ذلك على انتباه أمبر. رفعت رأسها بما يكفي لتنظر إلى تشيلسي كما ينبغي.
"قدر لا باس به. خُضت فيها قبل بضعة أشهر. كلها... وأعني كلها! خراب ودمار. لا توجد نبوءات فيها شمس وأقواس قزح."
ازداد تعبير تشيلسي جدية.
"ما مدى دقتها؟"
"إلى حد ما. إنها مستقبلا قابلة للتغيير، لذا عليكِ تفقدها باستمرار للتأكد من أن توقفك عند المطابخ لجلب بعض الشاي لم يحبط اغتيالاً بطريقة ما على بعد ثلاثة أشهر من الآن."
تراجعت تشيلسي قليلاً إلى الخلف في كرسيها.
"إذن يمكن أن تتبدد من تلقاء نفسها؟"
"أوه أجل. أغلبها يفعل. هناك بعضها أصعب بكثير في الإلغاء لأن النتيجة ثابتة للغاية، لكن معرفة النبوءة أحياناً يمكن أن تغير النبوءة ذاتها. ثم تفقدها لاحقاً ورؤيتها خالية من الغيوم قد يعيد موقفك إلى النبوءة الأصلية. إنها فوضى عارمة حقاً. لمَ تسألين؟ ألديك واحدة تحتاجين إلى التحقق منها؟"
راقبته أمبر تشيلسي عن قرب. لقد سألت بعفوية تامة، لكن أمبر عرفتها جيداً بما يكفي لألا تصدق خلو الأمر من مغزى.
أجابت تشيلسي: "ربما. لن أتوتر بشأن الأمر حالياً. يكفيني معرفتك لكيفية التعامل مع ذلك."
واصلت أمبر تأملها لحظة أخرى قبل أن تتخلى عن الأمر. إن أرادت تشيلسي إخبارها، فستفعل.
"جميل. مهلاً، لدي سؤال لكِ."
"حسناً."
تأرجحت أمبر قليلاً في حجر تشيلسي، وقد زال بعض إرهاقها الآن بعد أن تذكرت ما أرادت سؤاله.
"ما قصة الجن؟ أعني، أكلهم جذابون بشكل غريب؟ أعلم أنكِ وآيفي كنتما معاً لفترة، لكن هل يعقل أنهم جميعا هكذا؟ هل كلهم مثيرون؟"
ضحكت تشيلسي.
"أجل، كنا أنا وآيفي معاً حين أتيت إلى هذا العالم لأول مرة. وأجل، يبدو أنهم جميعاً جذابون بشكل غريب. الشياطين كذلك. لا أن Ùني أنفخ في كيري، لكن الشياطين جميعهم رائعون بغرابة. ذكوراً وإناثاً."
فكرت أمبر في الأمر.
"هه. في الواقع، لم أتقابل مع شياطين غير مباركين قط أو أراهم. لذا، هل الذكور جذابون؟"
نظرت تشيلسي إلى الأسفل نحوها.
"أمبر، أنتِ في الرابعة. لست متأكدة حتى إن كانت لديك هرمونات بعد. ولا تسعي خلف الشياطين. إنهم حمقى. حتى الذكور. هم الطف قليلاً لكنهم ما زالوا حمقى. الإناث هن البغيضات بحق."
قبضت تشيلسي على صدرها وقالت بعفوية: "لا إساءة سيلست."
سمعت أمبر تشيلسي تحدث سيلست من حين لآخر. قررت تجاهل الأمر لكونه موضوعاً حساساً للغاية. سكتت أمبر للحظة. ثم برز شيء لا علاقة له بالأمر برمته في ذهنها.
ضحكت وهي تعدل وضعية لوتي بين يديها: "أوه اللعنة، نسيت أن أسال... لست متأكدة مما ذكرني بالأمر في تلك المحادثة."
ثم أردفت: "ألاحظتِ أن ذلك التنين الأعظم غادر الشمال هذا الصباح؟"
تجمدت تشيلسي تماماً.
هتفت: "ماذا!؟ أين هو الآن؟ أمتجه نحو أي قرى أو مدن؟"
"لا أظن ذلك. لا فكرة لدي عن مكانه الأخير، لكنه اختفى من هناك."
حدقت تشيلسي فيها.
"كيف تدركين ذلك وحدك بينما لا أحد غيرك يعلم؟ لم أتسلم أي تقارير عن تحركات."
هزت أمبر كتفيها قدر الإمكان من حجر تشيلسي.
"إنهم قلاع طائرة من المانا. شعرت بذلك الذي كان في الشمال. أحسست بحركته، لكنه ابتعد كثيراً."
واصلت تشيلسي الحدق فيها إلى الأسفل.
"تباً لهذا. كان ذلك الكائن على بعد نحو مائتين وخمسين ميلاً!"
ضحكت أمبر على تعبير وجهها.
"لا أقول إنني عرفت شكله. بل مجرد وجوده هناك."
بيل قالت أورورا في رأس بيل: "كادَت أمبر الغبيّة البشعة توقِعنا في شرّ أعمالنا. تظنّ نفسها الأفضل وأن بمقدورها إملاء الأوامر لمجرد أنها أكبر منا بقليل وأضخم".
ألقت بيل نظرة خاطفة نحو أختها.
"لماذا صارت المعلمة؟ هناك أطفال في الخامسة بين التلامذة".
منحتها أورورا نظرةً جعلت بيل تشعر بأنها غبية بلهاء.
"أتظنين أن أمي هي من وضعتها مسؤولة؟ ولِمَ قد تفعل؟".
"أبهذه الغباوة أنتِ؟ طلبت الخالة فيا من أمي على الأرجح أن تدعها تعلّم الصف. وتظن الأمر مشرفاً على الأرجح".
بالغت أورورا في لفظ الكلمة الأخيرة، محاكية الطريقة التي تبدو بها الخالة فيونا مستخدمة إياها في كل شيء تقريباً. قطبت بيل جبينها.
"أنا أحب الخالة فيا. إنها طيبة للغاية".
"وماذا في ذلك؟ افتحي عينيكِ يا بيل. نحن أميرات. ويجب أن نقوم نحن بالتدريس. أمبر ليست أميرة".
تعدلت بيل في مقعدها باسترخاء محرج. مدّت يدها وعدلت حزام جناحيها. كانت أورورا غاضبة ومنذ غادرا غرفة الصف. أدركت بيل السبب. لقد أحرجتهما أمبر أمام الجميع، والأمور أسوأ من ذلك، فقد لاحظت شيئاً ما بطريقة ما.
"يا أورورا، تواصل أمي إخبارنا بوجوب أن نكون طيبتين".
رسمت أورورا على وجهها ملامح الاشمئزاز.
"أتركتِ ما أخبرني به روبي؟ الشياطين مخيفة وشريرة! ليس مفروضاً بنا أن نكون طيبتين".
حاولت بيل الاحتجاج: "نحن لستنا شياطين. نحن مباركات. والمفترض بنا أن نكون طيبتين".
قالت أورورا بعبوس: "هذا سخيف! كيف سنصبح قويات وأصحاب بأس إن كنا طيبتين؟".
تبادرت والدتهما إلى ذهن بيل فوراً.
"أمي طي..."
صاحت أورورا في عقلها: "اخرسي!".
انتفضت بيل رغم أن أي صوت لم يدخل الغرفة في الواقع.
"سأري أمبر غداً من هي المسؤولة بحق".
أنَت بيل: "أورورا...".
"اخرسي يا بيل. يجب أن نُريها أنها لا تستطيع مخاطبتنا هكذا".
انقبض معدة بيل. كانت تعرف مسبقاً أن هذا يتجه نحو منعطف سيء وسيء وسيئ للغاية.
"لكن أمي ستغضب منا!".
"ستفخر أمي بنا. ستغمرنا وتعيرنا انتباعها وستقول إننا المفضلتان لديها".
ترددت بيل. بدا ذلك... بدا ذلك لطيفاً للغاية في الواقع. كانت تحب حين تحملهما أمي معاً. كانت تحب أن تُحتضن ضدها وتسمع أنهما فتاتان صالحتان. وأكثر من أي شيء آخر، أرادت بيل أن تنظر إليها أمي وتقول إنها مميزة.
"أنا... أريد حقاً أن تقول أمي ذلك".
تمتمت أورورا بانزعاج: "أعلم".
لان تعبير أورورا، رغم أن بيل كانت تعرف تلك النظرة حق المعرفة لتدرك أنها لا تعني تغيير رأيها.
"علينا ابتكار شيء كبير يخيف أمبر البشعة ويهربها".
نظرت بيل إلى أختها وشعرت برهبة متنامية تتسلل إلى قلبها.