مرّت بضع أيام على حفل التتويج حين نجحت أمبر أخيراً في أمر كابدت لأجله في كل سانحة أتيحت لها.
"أُمّي!"
صرخت أمبر. جاء الصوت أوضح مما توقعت. اتسعت عيناها.
"أُمّي!"
كانت فخورة بنفسها للغاية. منذ تتويج تشيلسي، طفقت أمبر تختبر كل صوت قادرة على إصداره. وتبيّن لها في أثناء ذلك أن بعض الكلمات تبدو سهلة بطريقة مدهشة لفم رضيع. فهي لا تتطلب ذلك التحكم باللسان الذي ظل يفسد تقريباً كل شيء آخر حاولت قوله. وبدت كلمة أمي إحداها. اعتدلت جالسة وسط الوسائد المحيطة بها وانتظرت. اقتربت خطوات ثقيلة من خارج الغرفة. دخلت فيونا بعد لحظة وتوقفت عند المدخل تماماً.
اتسعت عيناها حين رأَت أمبر جالسة هناك.
"أمبر!"
ضحكت أمبر بخفّة لردّة فعل أمها. أفقدتها الحركة توازنها، فهوت جانباً وسط الوسائد. لم يعد ذلك مُهمّاً. وضعت كفيها الاثنين على الفراش، ودفعت نفسها معتدلة، وتمايلت للحظة، ثم نجحت في العودة إلى وضعية الجلوس بلا مساعدة. عبرت فيونا الغرفة بخطى سريعة وانحنت بجانب السرير.
"لقد عملتِ بجد حقاً، ويبدو أن ذلك أتى ثماره. أنا فخورة بك جداً."
ضغطت يدها الضخمة الخشنة برفق على وجنة أمبر. ابتسمت أمبر للمديح. أدارت وجهها نحو راحة كف فيونا و圧فت فمها عليها مصدراً أقرب صوت استطاعت تأديته.
"ما."
كان المفترض أن تكون قبلة. تبدو القبلات صعبة بصورة مدهشة عندما لا تكاد شفتاك تعتقدان شيئاً. تراجعت أمبر وانتقلت إلى السبب الحقيقي الذي دعت أمها من أجله.
"كُت؟"
تحول تعبير فيونا إلى الحيرة. حاولت أمبر مجدداً.
"كُت. كُت."
"أتُحاولين قول كُتُب؟"
حدقت بها أمبر لثانية قبل أن تصفق بيديهما معاً بأفضل ما تستطيع. نعم. أخيراً.
"تبّاً، أنتِ لطيفة. لم أقرر بعدُ إن كنت سأسمح لك بقراءتها، مع ذلك."
تحول حماس أمبر إلى إصرار.
"بلي؟"
قطبت فيونا جبينها.
"لا أدرِي ما يعنيه هذا."
جمعت أمبر يديها بأفضل تقليد للأيدي المتشابكة تستطيع أصابعها الرضيعة تدبيره.
"بلي؟"
نظرت نحو المكتب.
"بلي... كُت؟"
حدقت بها فيونا.
"أتطلبين أرجوكِ كتاباً؟"
صفقت أمبر مجدداً. أشارت نحو نفسها.
"أم."
ثم، فقط لتوضيح مقصده، سمحت أمبر لنفسها عمداً بالسقوط جانباً. هبطت على الوسائد قبل أن تدفع نفسها معتدلة مجدداً بصعوبة أقل بكثير من تلك التي واجهتها قبل أيام قليلة فحسب.
"بلي، ماما؟"
لين تعبير فيونا. أدركت أمبر أنها ملكت زمامها.
"يا للهول، صار رفض طلبك صعباً بالفعل. حسناً. سأدعك تختارين واحداً."
ردت فيونا رافعة إصبعاً واحداً. كادت أمبر تسقط مجدداً من شدة الحماس. نهضت فيونا واتجهت نحو المكتب.
"لا أعرف أسماءها، لذا سأدعك تقرئين عنوان كل منها وتحددين الذي تريدينه."
لم تصدق أمبر أذنيها. ستظفر أخيراً بفرصة قراءة أحدها. الأشهر الثلاثة الأخيرة؟ أم أكثر؟... كانت عذاباً. لم يكن هناك تقريباً ما يمكن فعله. لم تستطع أمبر المشي. ولم تستطع الكلام على نحو سليم. ولم تستطع إجراء محادثة مجدية مع أي كان ما لم يكن لى علم مسبق بنظام طرفاتها، وحتى حينها، كانت كمية المعلومات التي تستطيع إيصالها محدودة بشكل مؤلم. أحباها والداها، لكنهما لم يكونا شخصين محبين للحديث بالضرورة.
انقضت معظم الأيام في الأكل والنوم والحمل من مكان لآخر والجدار والانتظار حتى يحدث شيء مثير للاهتمام. ستغير الكتب كل شيء. سحبت فيونا الكتب التسعة جميعها من المكتب وحملتها إلى طاولة قريبة. رتبتها بحيث تكون أغلفتها بارزة للخارج قبل أن تعود إلى أمبر. بتنهيدة هادئة، حملت ابنتها وراحت تعبر بها الغرفة. شرعت أمبر في القراءة فوراً. استطاعت قراءة كل عنوان. مقدمة في السحر العنصري.
انتقلت عيناها إلى التالي. نظرية السحر الأساسية، المجلد الأول. ثم آخر. دليل استدعاء المبتدئين. السحر الحيوي ومتى تستخدمه. تتابعت العناوين عبر الطاولة، وعد كل منها بشيء استماتت أمبر لفهمه منذ وصولها إلى هذا العالم. ظلّ انتباهها يعود إلى واحد. نظرية السحر الأساسية. بدت معظم الكتب الأخرى محددة. سيركز السحر العنصري على أنواع تعاويذ معينة على الأرجح. تعامل الاستدعاء بوضوح مع جلب مخلوقات أو أشياء من مكان آخر.
بدا السحر الحيوي مفيداً، لكنه ظل ضيق النطاق. بدت نظرية السحر الأساسية أكثر شمولاً. والأهم من ذلك، وُجد مجلدان منها. إذا كانت ستتعلم كيف يعمل السحر حقاً، فقد بدا ذلك أفضل نقطة لبدء الرحلة. أشارت أمبر بحزم نحو المجلد الأول. لقد حُسم قرارها. ستتعلم شيئاً مفيداً أخيراً. جعل كل ما سمعته حتى الآن السحر يبدو بسيطاً بشكل سخيف تقريباً. نطق الناس بتعويذات فحدثت السحر. بل إن تشيلسي استخدمت السحر أمامها من قبل، وسمعت أمبر من المحادثات ما يكفي لتفر بأن الكلمات المنطوقة تلعب دوراً رئيسياً.
لكن إن كان هذا كل ما في الأمر حقاً، فلماذا احتاج الناس إلى كتب بأكملها؟ لا بد من وجود أمر آخر. ربما شكلت التعويذة الرقية. ربما تطلب الأمر التلاعب بالمانا بطريقة معينة. ربما لم تفعل تلاوة الكلمات دون فهم كنه التعويذة شيئاً البتة؟ أرادت أمبر معرفة كل ذلك.
"حسناً."
جمعت فيونا الكتب الثمانية المتبقية ووضعتها في حقيبتها.
"سأعيدك إلى سريرك برفقة هذا."
حدقت أمبر في الكتاب الذي ما زال مستقراً على الطاولة. بعد أشهر من الاحتجاز داخل جسد لا يكاد يفعل شيئاً، كانت على وشك الحصول على بعض الإجابات أخيراً. أُعِيدت أمبر إلى سريرها، ورتبت فيونا عدة وسائد أمامها قبل أن تسند الكتاب إليها. ظل الغلاف مفتوحاً حيث تستطيع أمبر رؤيته بسهولة. قرات العنوان مجدداً. نظرية السحر الأساسية، المجلد الأول. لم يُدرج اسم أي مؤلف في أي مكان بالصفحة.
مدت يدها للأمام وقبضت بعناية على حافة الصفحة الأولى. تطلب قلبها جهداً أكبر مما توقعت. تضمن الأمر مستوى معيناً من براعة اليد. لم تكن أصابعها مفيدة بشكل خاص بعد، وكان عليها سحب الورقة بدلاً من قرصها ببساطة بينهما. سقطت الصفحة في النهاية. كانت تشيلسي على حق. إنه كتاب دراسي حقاً. كانت أمبر تدرس بمحض إرادتها. يمكن تلخيص نظرية السحر، حتى الآن، في ثلاثة مبادئ أساسية... لا بأس بذلك.
قد يكون دراسة تقنياً، لكن هذا شيء أرادت أمبر تعلمه حقاً. لم تأبه بمدى جفاف الكتابة. بعد أشهر من العجز عن فعل أي شيء يذكر، يستطيع أحدهم مناولتها ثلاثمائة صفحة تناقش تعقيدات تجفيف الطلاء وستقرؤها بسعادة. أطلقت فيونا تنهيدة من مكان ما خلفها. سمعت أمبر خطواتها تتحرك نحو الباب. كانت والدتها تعاني حقاً من هذه المسألة. لم تستطيع أمبر لومها كلياً. كانت فيونا واضحة جداً بشأن ما تخيلته لابنة أختها.
أرادت أن تنمو أمبر لتصير محاربة ضخمة تحمل سلاحاً يكاد يضاهيها حجماً. ولسوء حظ فيونا، كان السحر مثيراً للاهتمام. قلبت أمبر صفحة أخرى. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدت ما جعلها تتوقف. يمكن وصف المانا بأفضل شكل باعتبارها سمّاً. لا تصنع معظم المخلوقات الحية المانا أو تخزنها في أجسادها. حين نتحدث عن سعات المانا، أو ما يُشار إليه عادةً بمستنقع المانا، فنحن نشير إلى كمية المانا التي يمكن لجسم ما امتصاصها وتصفيتها لتحويلها إلى طاقة سحرية.
أعادت أمبر قراءة الفقرة. ألم تكن المانا هي الشيء المُستخدم بالفعل لإلقاء التعويذات؟ امتص الجسد المانا من مكان خارج نفسه وصفاها إلى طاقة سحرية. وكانت هذه الطاقة السحرية هي ما تستهلكه التعويذات. كيف امتص الناس المانا لفعل هذا إذن؟ ما هي العملية؟ إن لم تكن المانا موجودة في أجسادهم بشكل طبيعي... انحنت أمبر مقتربة من الكتاب. لم تكن تقرأ سوى لبضع دقائق، وكانت تتعلم بالفعل أموراً لم يستطع أحد تفسيرها لها.
هل عرف معظم السحرة هذا أصلاً؟ أخبرتها تشيلسي أن معرفة القراءة والكتابة لم تكن واسعة الانتشار بشكل خاص. بدا أمر أساسي كهذا بمثابة معلومة ينبغي على كل ساحر فهمها، لكن ذلك لم يعنِ بالضرورة أنهم قرؤوها بأنفسهم. ربما كان شيئاً متوارثاً من معلم إلى تلميذ. ربما عرف الناس النسخة العملية دون إدراك العملية الفعلية. استمرت في القراءة. أوضح الكتاب أن تجاوز قدرة الجسم على تصفية المانا قد يسبب إرهاقاً شديداً.
قد يؤدي الاستمرار إلى ما بعد تلك النقطة إلى الإغماء أو الدخول في غيبوبة أو الموت. قد تؤدي محاولة إلقاء تعويذة تتطلب قدراً كبيراً من تصفية المانا عندما يكون الجسم قريباً من حده بالفعل إلى إجهاد النظام بأكمله تماماً. ولهذا السبب وصف المؤلف المانا بالسم على ما يبدو. لم تتوقع أمبر أن تصبح مهتمة إلى هذا الحد. ظل كتاباً دراسياً. كانت الكتابة جافة، وبدا بوضوح أن من كتبه لم يهتم بجعل الموضوع ممتعاً، لكن أمبر ظلت راغبة في معرفة ما يأتي بعد ذلك.
ربما كان هذا كل ما نقص المدرسة طوال الوقت. موضوع تهتم به حقاً. على الأرض، استمتع بعض الناس بالتاريخ حقاً. لم تفهمهم أمبر قط. يستطيع أحدهم البدء في شرح ما فعله زوجان من المستكشفين في عام 1804، فيشرع انتباهها في البحث عن مكان آخر تذهب إليه. كان هذا مختلفاً. جذبت عدة مفاهيم في الصفحات الأولى انتباهها لدرجة أنها أعادت قراءتها عدة مرات. يمكن زيادة سعة المانا لدى المرء عن طريق العيش بالقرب من مناطق ذات كثافة مانا عالية مع زيادة سمة الذكاء.
يمكن تحقيق ذلك بسهولة من خلال العيش بالقرب من المياه الجارية، مثل نهر سريع التدفق، أو بالقرب من شاطئ محيطي. تشمل الأماكن الأخرى المعروفة ذات الكثافة المانا العالية للغاية داخل عرين تنين عظيم، أو في قرية السحرة على جبل تارو، أو داخل الكاتدرائية البلورية أو بالقرب منها للغاية أثناء يقظتها، أو داخل نطاق ملك. تُعتبر قرية السحرة عادة الأسهل وصولاً رغم كونها الأضعف بين هذه الأمثلة المتطرفة.
توقفت أمبر. كانت تعيش بجوار أحد تلك الأمثلة المتطرفة. وليس بالقرب منها فحسب. بل كانت تتردد داخل الكاتدرائية وخارجها باستمرار. كاتدرائية بلورية مستيقظة. حدقت أمبر في الفقرة مجدداً. يعني ذلك أنها كانت تجلس في إحدى بيئات المانا الأعلى كثافة والمعروفة للمؤلف. احتاجت إلى زيادة ذكائها. في أسرع وقت ممكن. تمثلت المشكلة في معرفة الطريقة. ربما سيشرح الكتاب ذلك الجزء في النهاية.
شرد انتباه أمبر عن الصفحة لحظة وهي تفكر فيما تعرفه مسبقاً. لقد حفظت شاشة حالتها عن ظهر قلب خلال الأشهر القليلة الماضية. لم يكن هناك ما يُقرأ سواه تماماً. لم يرد ذكر زيادة سعة المانا في أي مكان داخل وصف الذكاء. أزعجها ذلك. ينبغي أن يذكر ذلك إن كان هذا ما تفعله. عادت إلى الكتاب. كانت الأقسام العديدة التالية أقل إثارة. بدا الكثير مما غطته مألوفاً من قصص الخيال على الأرض.
وُجدت المانا في جميع أنحاء البيئة. احتوت مواقع معينة على كميات منها أكثر من غيرها. تطلبت التعويذات كميات مختلفة من الطاقة السحرية اعتماداً على تعقيدها وقوتها. ظلت هناك معلومات مفيدة كفاية متناثرة في كل مكان بحيث استمرت أمبر في القراءة بحرية. وكلما بدا أمر ما مهمّاً، عادت لتصفح القسم عدة مرات. في النهاية، بدأت مشكلة أخرى تزعجها. كان الخط كبيراً للغاية. قلبت أمبر صفحة أخرى ووجدت أن ما يقرب من ربعها يشغله رسم.
بالمعدل الذي كانت تسير به، ستبلغ نهاية الكتاب أسرع بكثير مما ترغب. أكانت كل كتب هذا العالم تُطبع هكذا؟ لم تكن الرسوم التوضيحية بمساعدة. كان العديد منها محاولات بدائية لإظهار ما يُفترض أن تبدو عليه المانا وهي تتحرك عبر الهواء وتدخل الجسم. وصور رسم آخر خطوطاً متفرعة تنتشر عبر شخص قبل أن تتقارب في مكان ما في الجذع. حدقت أمبر فيه. وكلما طال تأملها للرسوم، ازدادت شكوكها.
كيف عرف المؤلف أيّاً من هذا؟ وصف الكتاب مراراً وتكراراً زيادة الذكاء لسعة المانا كحقيقة ثابتة. لكن هل فعل ذلك حقاً؟ عرفت أمبر ما يكفي عن نظام العالم لإدراك وجود فرق بين شيء يعتقده الناس وشيء يؤكده النظام نفسه. كما أنها عرفت شكل المانا. ولم يكن يشبه ما صوره الكتاب بأي صلة. بدا هذا العالم صلباً بشكل لا يصدق عندما وصلت إليه لأول مرة. تكسب المستويات. تمنح المستويات نقاط سمات.
تحسن السمات أجزاء معينة من الشخص. امتلكت المهارات أوصافاً. امتلكت الألقاب تأثيرات. وفر النظام أرقاماً فعلية. ومع ذلك، لم يرد في وصف الذكاء أي شيء عن زيادة سعة المانا. تقلبت أمبر على الوسائد وتابعت التفكير. جعلت النفس المشكلة أغرب. من واقع ما تعلمته، تمثل إحدى وظائف النفس زيادة فاعلية الذكاء. ينبغي أن يجعل ذلك قيمة للغاية بالنسبة لساحر. ومع ذلك، تعامل الناس في هذا العالم مع النفس كسمة دفاعية بالكامل تقريباً على ما يبدو.
نادراً ما تضمنت معدات السحر ذلك لأن الجميع بدا وكأنهم يركزون على الذكاء والحكمة. إن فهمت أمبر الآليات بشكل صحيح، فهذا يعني أن سماتها السحرية الأساسية لا ينبغي أن تكون الذكاء والحكمة فحسب. بل تنتمي النفس إليها أيضاً. وربما بالقدر ذاته من الأهمية. كان ذلك شيئاً تحتاج إلى مناقشته مع تشيلسي. نظرت أمبر إلى الكتاب مجدداً. لم تكن تمتص ما أخبرها به فحسب. بل كانت تشكك فيه تماماً.
جعلت قدرتها الخاصة في التلاعب بالمانا بعض التفسيرات خاطئة بشكل أكبر. كما امتلكت إلقاء التفاعل المتسلسل. إذا كان لزاماً على المانا دخول الجسم وتحويلها إلى طاقة سحرية قبل استخدامها، فإن التلاعب بالمانا يطرح سؤالاً واضحاً. لا بد من وجود طريقة ما للتفاعل مع المانا قبل أن ينتهي الجسم من معالجتها. وربما حتى خارج الجسم تماماً. خفضت أمبر عينيها إلى الرسم التوضيح الذي يظهر المانا وهي تتدفق على ما يُفترض إلى داخل الشخص.
ما الذي أجرى عملية التصفية فعلياً؟ أكان عضواً؟ أكان شيئاً صنعه النظام؟ أتعالج كل مخلوق المانا عبر نفس الجزء من الجسم؟ وإن تحولت المانا إلى طاقة سحرية عبر عملية مادية أو سحرية، فما الذي يحدث بالضبط خلال هذا التحويل؟ حدقت أمبر في الصفحة لعدة ثوانٍ طوال. لقد كانت في أوج حماسها للعثور على كل الإجابات. وعوضاً عن ذلك، منحها أول كتاب حقيقي سُمح لها بقراءته كتلة جديدة تماماً من الأسئلة.
أهلاً بكم يا شباب، أنا رايلي مجدداً! لقد أصبحت مهووسة نوعاً ما بالكتاب الموجود في ملاحظة الكاتب في الأعلى: رماد القمر المنفي. إن كنتم تحبون الأجواء الدافئة والمغازلة الجريئة الفاتنة فسيعجبكم بالتأكيد. لنكن صادقين، بما أنكم تقرؤون كتابي فأنتم تفضلون ذلك غالباً. اطلعوا عليه! (هم لا يعلمون أنني أرشحه لهم لذا اصمتوا... هذه توصية حقيقية وليست تبادل إعلانات.)