أمبر: "بهذا الاستعراض للقوة الحقيقية،"
هكذا تحدثت المسؤولة الأخرى التي كانت تحمل الوسادة التي تستقر عليها التاج والسيف. تنفست أمبر الصعداء لأنها تكلمت بصورة طبيعية عوضاً عن التحدث بنبرة مسجوعة كتلك التي استخدمتها الاثنتان الأخريان.
"باستحضار الملوك على رأس لسانك، تعترف بك رسمياً القديستان، وكبيرة الكاهنات، والكاتدرائية البلورية، والإمبراطورية المقدسة، بوصفك الإمبراطورية المقدسة الجديدة لدينا. تمنحك الكنيسة بموجب هذا كل السلطة والصلاحية للحكم. كلامك قانون منذ هذه اللحظة. تفضلي بقبول رمزي المنصب هذين. تاج الإمبراطورية المقدسة وهذا، السيف الذي لا يُستل."
سيف لا يُستل؟ أي نوع من الهدايا كان هذا؟ انحنت تشيلسي بالقدر الكافي لتمكن كبيرة الكاهنات من وضع التاج فوق طرحتها. عدلته المرأة بعناية قبل أن ترفع السيف عن الوسادة الاحتفالية وتقدمه بكلتا يديها. تقبلته تشيلسي بحذر، متفحصة السلاح للحظة قبل أن تمسكه بمحاذاة جنبها.
"تصل المراسم إلى خاتمتها الآن،"
هكذا أوضحت المرأة.
"شكراً لكم جميعاً على الحضور وشهد هذا الحدث الجلل في تاريخ إمبراطوريتنا."
أمعنت أمبر التفكير في الأمر. أكان هذا حقاً حدثاً بالغ الأهمية في تاريخ الإمبراطورية؟ كم مرة يظهر فيها أباطرة مقدسون جدد؟ ماذا يحدث حين لا يوجد إمبراطور؟ كانت تشيلسي قد ذكرت من قبل أن المنصب شاغر، لكنها مجدداً تجاوزت معظم المعلومات التي أرادتها أمبر حقاً. ثم استوعبت حجم الأمر أخيرواً. على كوكب الأرض، تحصل الولايات المتحدة على رئيس جديد كل أربع أو ثماني سنوات. يبدو أن ظهور الأباطرة المقدسين يقل عن ذلك بكثير.
تشيلسي شخصية أهم بكثير من أي رئيس. اتسعت عيناها أمبر مع إسدال الستار رسمياً على المراسم. بدأ الضيوف ينهضون من مقاعدهم ويتجهون ببطء نحو المخارج. بقيت تشيلسي قرب المنصة برفقة النساء الاحتفاليات الثلاث والملكتين. وجدت أمبر أنه لامر لافت للنظر ألا يشارك رجل واحد في تتويجها الفعلي. تساءلت عما إذا كانت الإمبراطورية المقدسة متأصلة في النظام الأمومي هكذا دائماً أم أن الأمر يخص الكنيسة وحدها.
بدا المصعد طريقة بطيئة للغاية لنقل هذا العدد من البشر بين الطوابق، لكن لم يبدو على أحد أنه في عجلة من أمره. انفصلت تشيلسي عن المجموعة أخيراً وعامت نحوهما. سحبت أجنحتها إلى الداخل أثناء اقترابها، مبقية إياها مطوية بإحكام كي لا تصطدم بأحد ممن ما زالوا يتحركون في الصف الأمامي. استطاعت أمبر أن تشعر بانجذاب انتباه تشيلسي نحوها.
"أنتِ هناك. أيتها الطفلة."
جاء صوت تشيلسي صارماً وحازماً. حدقت أمبر فيها. أكانت تتحدث إليها؟ انخفضت تشيلسي حتى صارت في مواجهة أمبر مباشرة. ما زالت الطرحة تحجب معظم وجهها، رغم أن أمبر استطاعت بالكاد تبيّن ملامحها عبر القماش.
"لماذا تمتلكين هذه الوجنتان الصغيرتان الفاتنتان؟"
سألت تشيلسي.
"يجعل هذا الأمر من الصعب ألا أراك كطفلة صغيرة لطيفة ومحبوبة."
ضحكت أمبر بخفة. اعتقدت لثانية واحدة أنها فعلت شيئاً ما بطريقة ما أغضب تشيلسي خلال المراسم. مدت يدها نحو الطرحة ونجحت في الإمساك بطرفها بأصابعها. رفعتها أمبر بالقدر الذي يكشف عن وجه تشيلسي من تحته. هناك كانت الشياطين التي تعرفها. منحتها تشيلسي ابتسامة عريضة مكشوفة الأسنان وطقطقت أسنانها ببعضها لبضع مرات. جعل تعبيرها هذا، بفضل أنيابها البارزة الواضحة، أكثر تهديداً بكثير مما لو صدر عن بشرية.
"احذري، الاقتراب هكذا من شيطانة جائعة. ألا تعلمين أننا نأكل الأطفال الصغار؟"
ضحكت أمبر بخفة مجدداً. مدت يدها وضغطت بإصبع واحد على أنف تشيلسي محاولة بذل قصارى جهدها لإصدار صوت نقر مناسب. كل ما نجحت في فعله كان صوتاً خافتاً. زمجرت تشيلسي.
"توقعي عن كونكِ بهذه اللطافة!"
تمادت في قولها.
"سموكِ؟"
تحدث أحدهم من خلف تشيلسي. قلبت تشيلسي عيناها وأطلقت سخرية خافتة قبل أن تستبدل بالتعبير ابتسامة حلوة رأت أمبر أنها تستخدمها مع أفراد الكنيسة. عامت إلى الخلف بما يكفي لتواجه المتحدث.
"نعم؟"
سألت ببراءة. كانت تلك المرأة التي ظنت أمبر أنها كبيرة الكاهنات. هي نفسها التي وضعت التاج على رأس تشيلسي وقدمت لها السيف.
"حين نصل إلى قاعة الطعام بالأسفل، سيكون لديك مقعد خاص لأي شخص يرغب في زيارتك."
أثناء حديثها، تحول انتباهها لفترة وجيزة نحو أمبر. تعرفت أمبر على تلك النظرة. كانت المرأة تحاول بوضوح فهم سبب ترك الإمبراطورية المقدسة المتوجة حديثاً للمنصة لتلعب مع طفلة.
"قد يكون هناك صف، لذا يرجى محاولة الاختصار قدر الإمكان مع أكبر عدد ممكن من نبلاء الطبقات الدنيا."
"حسناً،"
قالت تشيلسي وهي تومئ. التفتت مجدداً نحو العائلة.
"أتريدون مرافقتي للداخل أنتم الثلاثة؟"
"بالطبع، يا أصغر بنات الأخوة،"
أجاب ديوي بحماس.
"من الناحية التقنية، لست أصغر بنات الأخوة بعد الآن."
عبست تشيلسي من تحت الطرحة، رغم أن أياً منهم لم يستطيع رؤية ذلك. مدت يدها، فناولتها فيونا أمبر. استقرت أمبر على صدر تشيلسي وفوجئت بمدى نعومة الفستان الاحتفالي. مع كل التطريز والزخارف المعقدة، كانت تتوقع أن يكون القماش خشناً أو شائكاً. بدلاً من ذلك، كان مريحاً لدرجة جعلت أمبر ترتخي عليه. عدلت تشيلسي قبضتها ونظرت إلينا.
"يا له من تحكم رائع بالعنق، يا أمبر! لقد سيطرتِ عليه حقاً. كم من الوقت يلزمني حتى تبدئي في إصدار الأوامر لي؟"
ضحكت أمبر بخفة ورمشت بضع مرات.
"أحقاً؟ ثلاثة أشهر؟"
تنهدت تشيلسي بطريقة مسرحية.
"ستكونين طفلة طاغية صغيرة، أليس كذلك؟ أسمحت لكِ فيونا بتفحص أي من تلك الكتب بعد؟"
أجابت فيونا قبل أن تتمكن أمبر من محاولة أي نوع من الرد.
"جلست بمفردها في وقت سابق دون مساعدة. وافقت على قراءتها لها بمجرد أن تتمكن من الجلوس. ومع ذلك، فقد وعدتني ألا تصبح ساحرة."
جاء صوت مألوف من خلف فيونا.
"ما العيب في أن يكون المرء ساحراً؟"
تحركت أمبر بين ذراعي تشيلسي قدر استطاعتها ووجدت آيفي واقفة بالقرب منها. الجان في هذا العالم جميلون بشكل مبالغ فيه. أو هكذا يبدو كل جني صادفته أمبر حتى الآن على الأقل.
"أرجوكِ، لا مزيد من النقاشات،"
أجابت فيونا.
"أنا لست جيدة في الكلام. لقد جعلتني تشيلسي أبدو غبية بالفعل."
"حسناً. لا نقاش إذن،"
ردت آيفي. أجل. انيلي منها، يا آيفي. غدّري رأيها. آيفي ساحرة بنفسها. حسناً... هي تعويذة... قريبة بما فيه الكفاية... مما يعني أنها يجب أن تكون مجهزة تماماً لهذا النقاش.
"ما سبب عدم رغبتك في أن تكون أمبر ساحرة؟"
كان هذا هو السؤال الذي انتظرت طويلاً أن يسأله أحدهم مباشرة. لقد جادلت تشيلسي لصالح دراسة أمبر للسحر، لكنها لم تجبر فيونا أبداً على شرح السبب الدقيق وراء انزعاجها الشديد من الفكرة. تنهدت فيونا.
"انظري إلي. انظري إلى ديوي. نحن أشخاص ضخام وُلدنا لنكون محاربين كباراً وأقوياء. السحرة أشخاص صغار وضعفاء، نعم، يُلحقون الضرر، لكنهم يقفون خلفنا. أطفالنا سيكونون ضخاماً مثلنا. وأنا أعلم أنهم سيبرعون في كونهم محاربين أقوياء."
"هاه،"
أجابت آيفي وهي تومئ. حدقت أمبر فيها. لا. لا تستسلمي الآن. جادلي. قولي حرفياً أي شيء سوى هاه. نظرت آيفي نحو أمبر.
"إنها تمتلك القدرات العقلية لشخص مثل تشيلسي، أليس كذلك؟ أفكّرتِ في سؤالها عما تريده هي؟"
التفت الجميع نحو أمبر. شعرت فجأة بأنها صغيرة للغاية. استقر انتباههم عليها دفعة واحدة، وكأنهم يتوقعون من طفلة في الشهر الثالث من عمرها أن تحسم المسألة.
"انتظري."
حركت تشيلسي أمبر على صدرها واستدارت، حامية إياها من معظم الانتباه.
"إنها، بماذا، في حدود ثلاثة أشهر؟ لديها الوقت الكاتفي لاتخاذ هذا القرار. لم يُحِ لي اختيار ذلك بنفسي. أود منها أن تملك كل الفرصة وتعرف معنى كل فئة أولاً."
لين صوتها وهي تنظر باتجاه فيونا.
"فيونا، يؤسفني قول هذا، ولا أُحاول تلقينك كيفية التربية، لكن اختيار فئتها بدلاً عنها قد يغرس إسفين استياء بينكما تماماً. لا أود رؤية ذلك. وأنا أعلم أنها لا تريد ذلك أيضاً."
أسندت أمبر رأسيها على تشيلسي. يا لها من حكمة بالغة. وصلا أخيراً إلى قاعة الطعام، حيث أعلن أحد مرافقين تشيلسي من الفرسان المقدسيين المعتادين عن وصولهما. كانت تشيلسي لا تزال تحمل أمبر التي لم تكن متأكدة تماماً من شعورها حيال ذلك. لقد أحبت حمل تشيلسي لها، لكن حملها من قِبل الإمبراطورية المقدسة المتوجة حديثاً أمام نصف الشخصيات الهامة في الإمبراطورية جعلها تشعر بضعف غير عتياد.
كانت قاعة الطعام مختلفة عن غرفة العرش. وُجد أطفال هنا. ليس كثر، وبدا أن حفنة فقط من مجموعة تشيلسي الضخمة من الأطفال بالتبني حاضرة، لكن أمبر تعرفت على بعضهم من زياراتها السابقة. شقّت تشيلسي طريقها نحو مقعد كبير مرتفع قليلاً عن باقي أرجاء الغرفة. لم يكن عرشاً تماماً، لكنه صُمّم بوضوح ليجعلها مرئية بينما يقترب الضيوف. عامت بهما تشيلسي واستقرت في المقعد وما زالت أمبر بين ذراعيها.
بالكاد استأنفت تشيلسي حديثها لأمبر عن فتى ما في قاعة النقابات وقع في حبها على ما يبدو، حتى اقترب رجل بعجلة جعلت تشيلسي تتوقف.
"الإمبراطورية المقدسة."
انحنى.
"الملك بول،"
ردت تشيلسي. كانت نبرتها مهذبة، لكنها مقتضبة بالقدر الذي جعل أمبر تشتبه في وجود تاريخ مشترك بينهما.
"إنه لأمر مذهل أن ترى المرتفعات التي بلغتها. تهانينا على كل شيء."
استقام الملك بول من انحنائته وألقى نظرة فاحصة على تشيلسي بتعبير لم تستطع أمبر تحديده تماماً. لعل الكبرياء كان جزءاً منه، لكن بدا أن هناك شيئاً أكثر كبحاً يكمن تحته.
"أنا مقدرة لكلماتك اللطيفة،"
ردت تشيلسي بنبرة مقتضبة. حركت أمبر إلى أعلى على صدرها وعدلت الغطاء الذي يلف ساقي أمبر. كانت الحركة رقيقة، لكن انتباه تشيلسي ظل مثبتاً على الملك.
"آمل ألا تكون قد نسيت السبب الذي من أجله استُدعيتَ إلى عالمنا."
تسمّر انتباه أمبر عند هذه المحادثة. أسرار العالم؟ توقفت أصابع تشيلسي عن الحركة على حافة الغطاء.
"وحش ملكي، أليس كذلك؟ أتنوين الإسهاب في شرح ذلك في أي وقت؟"
ألقى الملك بول نظرة خاطفة على الأشخاص المتجولين في قاعة الطعام. كان العديد من النبلاء قد بدأوا بالفعل في تشكيل طابور فضفاض بالقرب من هناك، بانتظار دورهم للتحدث مع تشيلسي.
"بالتأكيد، لكنه سيحتاج إلى نقاش خاص،"
أوضح الملك بول.
"معذرة، إنها معلومات حساسة للغاية."
"صحيح."
هزت تشيلسي رأسها انزعاجاً قبل أن تستقر مجدداً في المقعد.
"أمصادفة أن يكون ابنك هنا؟"
"سيدريك؟ آه، لا. إنه في نوردراك مجدداً."
عبست تشيلسي ونظرت إليه بصورة مباشرة أكثر.
"سيدريك؟ لا أذكر أنني التقيت بسيدريك قط. أكنت أعني رودريك؟ أعتقد أن هذا كان اسمه؟"
بدا الارتباك على وجه الملك بول.
"رودريك؟ ماذا ستفعلين به؟"
سألقى بفظاظة.
"لقد ترك انطباعاً جيداً لدي، وأردت معرفة ما إذا كان مهتماً بالدراسة في الخارج في المدينة المقدسة. مكتباتنا شيء يُرى."
"أرى ذلك. لا، إنه ليس معنا اليوم. أحد أبنائي الآخرين هنا، لكني أشك في أنه سيكون مهتماً بالمكتبات،"
أضاف الملك بضحكة خفيفة.
"لا بأس بذلك. اطرح الفكرة عليه، وإن أبدى اهتماماً، فلا تتردد في إرساله طريقي."
"سأفعل ذلك. لن أهدر المزيد من وقتك، إذ يبدو أن هناك طابوراً قيد التشكيل. أتمنى لك كل التوفيق وأتطلع للقائنا."
انحنى بصورة رسمية قبل أن يختفي مجدداً وسط الحشد. لم تكن لدى أمبر أي فكرة عما يجب أن تفعله بهذا الحوار المتبادل. أكان هذا هو الرجل المسؤول عن استدعاء تشيلسي؟ ما هو الوحش الملكي بالضبط؟ كانت هناك أسئلة كثيرة للغاية ودون أي سبل لأمبر كي تسأل أياً منها. اقتربت المجموعة التالية قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر. تعرفت أمبر عليهم بضبابية. لقد كنّ بعض فالكيري آشلش من فالهالا، رغم أن أمبر لم تستطع تذكر أسمائهن.
كانت تعلم أن إحداهن لها علاقة ما بالألم. ابتسمت تشيلسي حين رأتهن.
"شغف، خداع، معاناة. شكراً جزيلاً لكن جميعاً على الحضور اليوم!"
معاناة. ليس ألماَ. يا له من أمر غريب أن يُدعى المرء هكذا. تساءلت أمبر عما إذا كان هذا هو اسمها حقاً أم أنه مجرد لقب آخر اتفق الجميع على استخدامه.
"هاف... أو... تشيلسي. انتظري، أننادي资源的 بهذين؟ أم إمبراطورية؟"
سألت المرأة الأصغر التي لم تكن جنية.
"أياً كان ما تشعرين براحة أكبر تجاهه. من الناحية التقنية، ما زلت أمتلك لقب الهافوك، لذا يمكنني التظاهر بلعب دور الفالكيري كلما أردت ذلك،"
أجابت تشيلسي بضحكة. ضحكت النساء الثلاث معها. اقتربت إحداهن قليلاً من أمبر.
"إذن من هذه الصغير؟ أطفالكِ الآخرون؟"
"كلا. هذه ابنة عمي. لقد التقتِ بها جميعاً حين زرنا فالهالا في تلك المرة الأخيرة."
"أوه، أجل،"
أجابت المرأة الجنية.
"كنت تحملين طفلة."
تحركت المرأة الأصغر الأخرى مقتربة واعتمدت صوتاً طفولياً مبالغاً فيه.
"ألسنَ صغيراً لطيفاً للغاية!"
حدقت أمبر فيها. ميلت تشيلسي نحو المرأة.
"خداع،"
همست.
"إنها تناسخ. أنتِ تتحدثين إلى شخص في نفس عمري."
تجمدت خداع.
"أوه،"
ردت. تحول تعبيرها بينما كانت تنظري إلى أمبر مجدداً.
"كيف بحق الجحيم كان من المفترض بي معرفة ذلك؟"
ضحكت أمبر بخفة. كان ذلك عادلاً. من منظور أي شخص آخر، كانت ما تزال طفلة بكل ما تحمل الكلمة من معنى. تحدثت المرأة الأكبر حجماً أخيرآ.
"أهي الفتاة التي كنتِ صديقة لها من مسقط رأسكِ؟"
أعجبت أمبر بهذه الصياغة. مسقط رأسك. بدا الأمر أفضل بكثير من القول بأنها صديقة تشيلسي من الكوكب الذي اعتادتا العيش فيه.