"يمكن للجميع الحضور!"
أعلنت تشيلسي لأطفالها.
"إذا وجدت نفسك تشعر بالملل، فيرجى إخبار أحد الحراس وسيقومون بإعادتك إلى الكاتدرائية للعب."
كان الرد فوريًا. ابتسم العديد من الأطفال، بينما بدأ البعض الآخر في التحدث مع بعضهم البعض حول الزيارة.
"لن نشعر بالملل، يا أمي!"
قالت إيلا، إحدى الفتيات البالغ من العمر ثماني سنوات، بثقة.
"أنا أفهم ذلك، حبيبتي. ولكن هناك أشقاء أصغر يشعرون بالملل بسهولة أكثر منك."
نظرت تشيلسي إلى الحشد. كان بعض الأطفال الصغار بالفعل مشتتين عن بعضهم البعض على الرغم من عدم خروجهم بعد.
"هل كل شيء جاهز؟"
"نعم"، أجاب.
بدا عليه الارتباك.
منذ التكريم، حاول ليام العودة إلى مخاطبة تشيلسي بـ "يا جلالتك".
سمحت له بذلك لفترة من الوقت قبل أن تدرك مدى تكرار حديثهما خلال يوم عادي. أصبح الاستماع إلى هذا اللقب كل بضع دقائق مزعجًا للغاية. في النهاية، توصلوا إلى حل غير رسمي. ببساطة، تجنب ليام استخدام أي لقب إلا إذا كان ذلك ضروريًا بالفعل.
"إذن، هيا بنا. لنشكل صفًا. سيتم تزويدكم بطاقة ستأخذكم إلى قبو الكاتدرائية. هل يحتاج أي شخص إلى الذهاب إلى الحمام؟ هذا هو الوقت المناسب."
ابتسمت تشيلسي. كان الأمر يحدث مرة أخرى.
لقد عادت "وضع الأم".
لقد انتقلت من القلق بشأن درجات المدرسة الثانوية إلى التعامل مع فترات الراحة في الحمام لعدد متزايد من الأطفال. بدأ الأطفال في تكوين شيء يمكن وصفه بإيجاز بأنه صف، بينما كان الحراس يتحركون بينهم مع البطاقات التي تسمح بالانتقال الفوري. انتظرت تشيلسي حتى وصل الأطفال الأصغر إلى شخص لمساعدتهم قبل أن تأخذ هي نفسها. في لحظة، اختفت الكاتدرائية. ظهرت تشيلسي داخل القبو الذي يطل على القبو.
ظهرت بضوء ساطع. اندلعت صيحات من الجمهور على الفور. تقدمت تشيلسي نحو المدخل المفتوح للقبو، وأصبح التشجيع أعلى. لم تكن متأكدة تمامًا من نوع الاستقبال الذي ستحصل عليه. لقد أظهرت لها الرحلة القصيرة إلى دار الأيتام أن الكثير من الناس كانوا على استعداد للركوع عند الطلب، ولكن هذا لا يعني بالضرورة أنهم كانوا يحبونها. على الأقل لم يصرخ أحد. ابتسمت تشيلسي ورفعت يدها للترحيب بالجمهور.
كان القبو ضخمًا. شكلها تذكرها على الفور بقبة روما، على الرغم من أنها كانت أصغر بكثير. كانت المقاعد مرتفعة بشكل كبير حول أرضية القبو، وكان معظمها ممتلئًا. تقدم ليام إلى جانبها بينما استمر الأطفال في الظهور خلفهم من خلال البطاقات. قام الحراس بإرشاد كل وصول جديد إلى المقاعد المنتشرة في القبو. أعطى ليام قطعة كريستالية. أمسك بها.
"مساء الخير، المواطنين، والضيوف، والمشاركين في هذا الحدث المثير."
توقفت وهي تسمع ردود الفعل من الجمهور. نحن هنا اليوم لعرض أفضل ما لديه الفرسان المقدسين. سنقوم بتدريب الفرسان على التنافس في قتال فردي، كل ثلاثة في كل مرة.
هناك حدث سري في النهاية آمل أن تستمتعوا به."
اندلعت صيحات أخرى. كان الناس جائعين للترفيه، وهذا كان واضحًا.
"الآن، دعونا نتوقف عن الكلام ونبدأ. أولاً، لدينا فارسان، وكلاهما في نطاق المستوى من عشر إلى ثلاثة عشر، وقد تم اختيارهما كأفضل في فئتهما لإظهار قوة الفرسان الأصغر."
خفضت تشيليس الكريستال بينما استمرت في سماع التشجيع. دخل فارسان من الفرسان المقدسين، أحدهما يحمل درعًا فضيًا، من الجانبين. نظرت تشيلسي إليهما قبل أن تلاحظ ثلاثة أفراد مألوفين يقفون في الخلف بالقرب من حافة القبو. كانوا مدربين من فملكا. بالإضافة إلى جيرارد. أرادت تشيلسي أن تعرف ما إذا كانوا يعتقدون أن أفضل محاربين الفرسان المقدسين يستحقون ذلك. كان الكنيسة بالتأكيد تعتبر الرجال الذين يدخلون القبو كبار، ولكن مع ذلك، لم يكن هذا يعني بالضرورة أنهم يحبونها.
"هل رأيتم؟"
سألت إيلا. ابتسمت تشيلسي. بالطبع رأوا. لم يبد أي من الأطفال وكأنهم قد نظروا بعيدًا لفترة أطول من الثانية خلال المباراة. كان العديد منهم يميلون إلى الحافة أثناء انتظار الفائز. استمرت المباريات، وانتقل الأطفال تدريجيًا عبر الفئات الأعلى. لاحظت تشيلسي أن الفئات الأعلى جعلت كل مقاتل أسرع وأكثر خطورة، ولكن هذه المزايا لم تكن دائمًا مصحوبة بتقنية أفضل. في النهاية، كان هناك مبارزان فقط قبل الحدث الرئيسي.
دخل فارسان، كلاهما يحملان السيوف. والأهم من ذلك، كان كلاهما يرتديان الدروع المصنوعة من القشور التي قدمتها تشيلس للفرسان المقدسين. كانت تشيلسي متحمسة لرؤية هذه المباراة.
"هنا تبدأ المتعة"، أعلنت تشيلسي لأطفالها.
لاحظ ذلك عدد قليل من الفتيات اللواتي كن يلعبن في الخلف. عندما اقتربن، بدأت تشيلسي في التحرك نحو الحافة مرة أخرى. كانت قد التقمت مع كلاهما عدة مرات منذ أن تولت المسؤولية عن الكنيسة. لقد أدركت حتى أنها كانت تتساءل عن أي منهما سيفوز إذا تقابلا. الآن كانت على وشك معرفة ذلك. لم يكن بإمكان الفرسان الاثنين أن يمثلان فصيليهما بشكل أفضل.
كان فرسان "الثالث"
متكيفين. تغيرت قدراتهم حسب الموقف، مما سمح لهم بالتكيف مع أي موقف.
كان فرسان "الثاني"
متفاعلين. كان هذا هو التفسير الأساسي، لكنها لم تشاهد أحدًا يقاتل حقًا. لقد كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم.
كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابتهم. كانت تشيلس قلقة بشأن كيفية استجابت
كيرا لم تكن تعرف قائدي الكتيبتين معرفة وثيقة. سبق أن رأتهما وكانت تعرف من هما، لكنها لم تتدرب يوما تحت إمرة أي منهما. بل شعرت بخيبة أمل صغيرة لأن القائد الأعلى لم يشارك في هذه الجولة. لكن العرض الرئيسي السري كان لا يزال قائما. منذ الإعلان عن الاستعراض، أخذت الشائعات تنتشر بين الفرسان المقدسين. وكانت أكثرها رواجا تقول إن القائد الأعلى ينوي مقاتلة جميع ضباط الفرسان المقدسين دفعة واحدة.
تمنت كيرا أن تكون تلك الشائعة صحيحة. سيكون مشهدا يستحق العناء.
سألتها عمتها فيونا: "من سيفوز؟"
اختارت كيرا أن تجلس مع عمتها وعمها الجديدين بدلا من الانضمام إلى تشيلسي في المقصورة الإمبراطورية. جلس ديوي إلى الجانب الآخر من فيونا، وبين البالغين أمبر. أرادت أن تحظى بفرص أكثر لقضاء الوقت مع العائلة التي حرمها غيابها منها، ولا سيما ابنة خالتها الصغيرة.
شرحت كيرا: "لو اضطررت إلى المراهنة، لقلت إن قائد الكتيبة الثالثة يملك الأفضلية."
سألها عمها من الجانب الآخر لفيونا: "أي واحد هو؟"
نظرت كيرا نحو الحلبة.
"الواقف على اليمين، ذو الشعر الأشقر الطويل، هو قائد الكتيبة الثانية. أما الرجل الأكبر سنا، ذو الشعر الرمادي، فهو قائد الكتيبة الثالثة. أظن أنه هو من سيفوز."
كان الفارسان قد اتخذا موقعيهما. وأعطى شخص يقف قرب حافة الحلبة إشارة البدء. تحرك السير إريك أولا. قطع المسافة بينهما على الفور تقريبا، وأدار سيفه في ضربة كاسحة سريعة إلى حد أن كيرا بالكاد استطاعت متابعة النصل. تحركت يد السير غودريك نحو مقبض سيفه الذي لا يزال في غمده. ثم اختفى. اتسعت عينا كيرا. لجزء من الثانية، لم تكن لديها أدنى فكرة عن المكان الذي ذهب إليه. ثم ظهر السير غودريك واقفا في الجهة المقابلة من الحلبة.
خلف السير إريك. خطا الفارس العجوز خطوة أخرى. بدا أن جسده أدرك خطب ما قبل أن يدركه هو. ترنح السير إريك إلى الأمام، ثم سقط بوجهه على أرض الحلبة. خيم الصمت على المدرج. حدقت كيرا مذهولة تماما. لم تدم المعركة كلها سوى بضع ثوان.
تمتمت: "يبدو أنني كنت مخطئة."
لم تكن متأكدة تماما مما حدث. لم تستطع تتبع حركة السير غودريك. في لحظة كان سيفه لا يزال في غمده، وفي اللحظة التالية كان يقف خلف السير إريك، بينما انهار الرجل الأكبر سنا. خفضت كيرا نظرها نحو أمبر، متشوقة لترى كيف تفاعلت الصغيرة. لكن أمبر لم تتفاعل إطلاقا. كانت أمها تمسك كتابا مفتوحا أمامها، ولم تفارق عينا أمبر الصفحة قط. ما هذا بحق؟ انكسر الصمت. وانفجر المدرج كله بالهتاف والتصفيق.
كان الضجيج المفاجئ عاليا إلى حد أن كيرا شعرت به عبر المقعد تحتها. رفعت أمبر رأسها أخيرا، لكن لوقت يكفي فقط كي تضغط بكلتا يديها على أذنيها بملامح منزعجة. عادت كيرا تنظر نحو الحلبة. وقف السير غودريك بهدوء قرب الوسط، ورفع يدا نحو المتفرجين.
عبر صوت أختها أرجاء المبنى الهائل: "يا لها من مباراة! تهانينا للسير غودريك على هذا الانتصار المثير والحاسم."
التفت غودريك نحو المقصورة الإمبراطورية، ورفع يده تحية. ثم غادر منطقة القتال، بينما أسرع عدة فرسان لمساعدة السير إريك. كان الرجل العجوز قد استعاد وعيه، لكنه ظل مترنحا وهم يقتادونه نحو الدرج.
"سنتوقف استراحة قصيرة قبل بدء العرض الرئيسي، لذا يمكنكم تحريك ساقيكم أو الحصول على شيء من الطعام والشراب. سنستأنف بعد عشرين دقيقة."
بدأ الجمهور يتحرك على الفور. نهض الناس من مقاعدهم، وشرع الباعة ينادون الزبائن لتجربة أطعمتهم. بقيت كيرا في مكانها، لا تزال تفكر في السرعة التي انتهت بها المباراة السابقة.
سألت الاثنين الجالسين إلى جوارها: "فما رأيكما في العرض؟"
قالت عمتها: "لا بد أن له صلة بذلك السير ليام الذي يكون دائما مع تشيلسي. سمعت أنه أقوى الفرسان."
قالت كيرا: "من يدري؟ ما دمنا قد شاهدنا للتو أن ذلك لم يكن العرض الرئيسي، فقد يكون الفرسان المقدسون في مواجهة تنين أعظم أو شيئا من هذا القبيل."
بدأت مخيلتها تنفلت منها. أيا كان ما خططت له تشيلسي، فلا بد أن يكون أضخم من مشاهدة أحد أقوى قادة كتائب الإمبراطورية المقدسة يهزم قائدا آخر. ألقت نظرة إلى الأسفل من جديد. كانت أمبر قد عادت إلى كتابها.
سألتها كيرا: "ما رأيك يا أمبر؟"
رفعت الصغيرة رأسها أخيرا عن الصفحة. والتقت عيناها بعيني كيرا.
قالت: "وا؟"
باغت الصوت كيرا تماما. فنظرت إلى الصغيرة الجالسة بين فيونا وديوي.
سألتها: "هل قلت للتو: ماذا؟"
حدقت أمبر فيها بتلك النظرة التي تمنحها للناس أحيانا.
حركت فيونا الكتاب قليلا أمامها وقالت: "يمكنها نطق بعض الكلمات إلى حد ما. أحيانا يكون الأمر أشبه بلعبة تخمين. أمبر، لقد سألتك كيرا: من تظنين أنه سيكون في المباراة الأخيرة؟"
أمالت أمبر رأسها إلى الجانب. وبدا أنها تفكر في السؤال عدة ثوان قبل أن ترفع نظرها من جديد.
قالت الصغيرة بألطف صوت طفولي يمكن تخيله: "ماما وي."
سألت كيرا: "ماما ستفعل؟"
وأشارت إلى فيونا.
"أنت؟"
رفعت أمبر عينيها وأغمضتهما في وجه كيرا. اقتربت فيونا منها، وبدأت تستعرض الأصوات القليلة التي تستطيع نطقها.
"ماما ويه؟ حسنا، ليست أنا، إذن تقصدين... ويه، ويه... ويكس؟ ماما ويكس؟"
أشارت أمبر إليها فورا بارتياح. نظرت كيرا إلى فيونا قبل أن تخفض عينيها نحو أمبر من جديد.
"تقصدين أمي؟ أدريان؟"
اتجه إصبع أمبر نحو كيرا. يبدو أنها أصابت الإجابة. استندت كيرا إلى ظهر مقعدها.
"إذن أدريان ويكس والقائد الأعلى؟"
أغمضت أمبر عينيها من جديد.
"لا؟ أدريان ومن؟"
فكرت أمبر في الأمر. وتجع د وجهها قليلا قبل أن تتمكن من إصدار صوت آخر.
"إمب."
وقد شددت على صوت الباء بشدة.
سألت كيرا: "الإمبراطورة؟"
أشارت أمبر إليها مباشرة. مستحيل.
قالت كيرا: "لا يمكن أن يسمحوا لأختي بمقاتلة أمي هكذا. لن تصمد تشيلسي لحظة."
وشعرت كيرا بسعادة غامرة وهي تناديهما بذلك علنا في حديثها. ضحكت أمبر. ثم، وقد بدت راضية عن إجاباتها، عادت تنظر إلى كتابها.