**"أقسم أنني لست أخدعكم بطفلات أخرى، أمي"**، قالت تشيلسي وهي تضحك.
كانت تبدو منهكة. كانت هناك بعض الخيوط من شعرها متناثرة على وجهها.
كانت بيل مستلقية على صدرها بينما كانت أورورا نائمة بجانب "العمة إي"، وهي مغطاة بقوة.
"يا للهول، تشيلسي. هل لديك أيضًا أطفال الآن؟"
قالت فيونا بهدوء. لم تنتبه أمبر إلى رد فعل والدتها. كان تركيزها على الفتاتين الصغيرتين. كانت تعرف أن هذا يبدو غريبًا، بالنظر إلى ظروفها، لكنها كانت ترغب بشدة في احتضان واحدة منهما. كانتا تبدوان صغيرتين للغاية، حتى من وجهة نظرها الحالية.
"نعم، إنها قصة حزينة، كيف أصبحتا ملكي، لكنهما كذلك."
نظرت تشيلسي إلى الطفل النائم.
"هذه أورورا، وهذا بيل."
نظرت إلى أمبر.
"وماذا عن سؤالك، لا، أنا لست مبدعة. كنت بحاجة إلى أسماء أميرة قوية."
حاولت أمبر أن تضحك، لكن الصوت خرج كصوت مبلل. انبسطت ابتسامة تشيلسي.
"بالفعل. وبخصوص ذلك، لدي شيء لك، أمبر."
أشارت إلى كومة من الكتب بالقرب من جانب الغرفة.
"أعلم أنك تكرهين الدراسة، لكنك طفلة يمكنها القراءة حرفيًا. أعتقد أن لعبة أطفال لن تجعلك مستمتعة. هذه هي سبع مدارس سحرية أساسية، بالإضافة إلى نظرية السحر الأساسية. قبل أن تسألي، فيا..."
"أفضل لو أنها لم تفعل ذلك"، قالت فيونا.
نظرت أمبر إلى والدتها. لماذا كانت فيونا ضد السحر؟ هل كان ذلك ببساطة لأن حياتها بأكملها كانت تدور حول اتباع تعاليم فرايا؟ أدركت أمبر أن والديها كانا يقدران القوة والقتال المباشر، لكن رفض السماح لها بتعلم جزء من هذا العالم كان أمرًا مفرطًا وغير منطقي.
"اسمعيني"، توسلت تشيلسي.
"أفهم أنك تحاول المساعدة، تشيلسي، لكن لا يمكن لأي ابنة لي أن تكون ساحرة غير فعالة."
"ليس ساحرة، فيونا"، قالت تشيلسي، وهي تحاول إقناعها.
"دعها تفهم جوانب هذا العالم أثناء قيامها بذلك."
كان لدى تشيلسي نقطة. لم تستطع أمبر المشي أو التحدث أو حتى الجلوس بدون مساعدة. كانت القراءة واحدة من الأشياء القليلة التي يمكنها فعلها بالفعل. على الرغم من ذلك، فإن فكرة أن تصبح ساحرة قوية تبدو أيضًا رائعة.
"تشيلسي، أنا أحبك. أنا أحب ما تفعليه. أحب حتى شغفك. لكن لا. الساحرات هم جبناء يختبئون وراء التعويذات البراقة ويهربون عند مواجهة أي تهديد حقيقي."
أمسكت تشيلسي بعينيها.
"حسنًا. حسنًا. ولكن ضع شيئًا أمامها، وليس فقط قصص فرايا والفايكير. شيئًا ذو قيمة. شيئًا يمكنها تعلمه. مهنة؟ شيء؟"
أشارت إلى الكتب بشكل ضعيف.
"خذها، على الأقل. لا تحتاج إلى إعطائها لها، ولكن اجعلها متاحة كخيار. تحدث مع ديفي. أو ربما حتى تحدث مع أمي. أدرين واكس؟ تعرفين، السيف الفضي الذي لا يهرب من أي شيء ويستخدم تعويذات!"
استيقظت بيل على صدر تشيلسي.
ظلت "العمة إي"
صامتة وهي تراقب المشهد. وقفت تشيلسي ونظرت إلى بيل. قامت بهدوء بترويض الطفل حتى استراح مرة أخرى.
"آسفة"، همست تشيلسي إلى فيونا.
"لم تستحقي ذلك. كان هذا اليوم مرهقًا للغاية، وأنا أتعرض له."
"أفهم. لقد كنت على وشك قتل ديفي في الأيام الأولى. أحبه، لكنه ينام مثل خنزير في حالة جنون."
راقبت فيونا وجه تشيلسي.
"أنتِ أميرة مقدسة، أليس كذلك؟ هل ستحصلين على مساعدة في الليل؟ ربما رضيعة؟"
ضحكت تشيلسي.
"أتمنى ذلك. لا، لا. كل ذلك بفضل هذه الأشياء."
رفعت تشيلسي صدرها الأيمن من خلال ملابسها وأطلته.
"اليتيمات يجب أن يرضعون من شخص يتبع نظامًا غذائيًا نباتيًا تمامًا. لا توجد رضيعات من اليتيمات، لأن اليتيمات لا يلدون كثيرًا. من الذي يرضع ولدي نظام غذائي نباتي تمامًا؟"
رفعت تشيلسي يدها.
أعتقد أن هذا الشخص كان له دور في كل هذا."
"أمبر لا ستصبح ساحرة، تشيلسي."
نظرت أمبر إلى والدتها. كانت تقدر جهود فيونا في جمع الكتب، لكن رفضها حتى التفكير في السحر أصبح مزعجًا. كانت أمبر محاصرة في جسد لا يستطيع التحدث، وكانت فيا وفيونا يناقشان مستقبلها وكأنها ليست موجودة.
"لم أقل ساحرة. إدجار هو سيف تعويذات، وهو من المستوى الأول في كل من نقابة المغامرين ونقابة القتلة."
"ابدئي بها بشيء خفيف، مثل السحر، ثم انتقلي إلى الأصعب."
ضحكت تشيلسي بخفية.
"كان هذا مجرد مزحة. لا تبدئي بها بالسحر."
"هل يمكنني مساعدتك في هذين؟"
سألت فيونا. أخذت الكتب واحدة تلو الأخرى ووضعتها في حقيبتها. نظرت أمبر إلى كل كتاب وهو يختفي، وأعجبت بجمال السحر في الحقيبة، وارتياحتها لأن والدتها لم ترفضها.
"نعم"، أجابت تشيلسي.
"سؤال. كيف يمكنني جعلهم ينامون لفترة أطول؟"
كان هناك صوت خافت على الباب. نظرت تشيلسي، بالإضافة إلى الآخرين. هل هي أورورا؟
الطفل الذي كانت "العمة إي"
تحمل... بدأ بالتحرك.
قالت تشيلسي بهدوء، "ادخلوا."
فتح الباب وظهر شخصان. أولهم، الفتاة ذات الأجنحة من مدخل الكاتدرائية، دخلت بحماس. اقتربت من تشيلسي.
"يا للهول، إنهما لطيفان للغاية عندما يكونان مغطين بالبطانيات."
قالت بهدوء. وقفت الفتاة الأخرى على المدخل لفترة. كانت تقوم ببعض تمارين الإطالة... وهذا كان... غريبًا. كان من الصعب أن يكون صغيرًا لدرجة أن يعاني من آلام الظهر.
"هل يمكنني أن أحملهما؟"
سألت سامانتا تشيلسي، مع تجاهل الجميع في الغرفة.
"بالطبع، يمكنني أن أستريح قليلاً."
أعطت الطفل إلى سامانتا بينما اقتربت الفتاة الأخرى.
"أمي، هذا سامانتا."
ما اسم الفتاة الأخرى؟ مير؟ الكثير من الأسماء. كيف يمكن لتشيلسي أن تتذكرها جميعًا؟
"وهذه سامانتا."
قالت تشيلسي.
"أمي، هذه سامانتا."
نظرت إلى أمبر.
"وماذا عن سؤالك، لا، أنا لست مبدعة. كنت بحاجة إلى أسماء أميرة قوية."
حاولت أمبر أن تضحك، لكن الصوت خرج كصوت مبلل. انبسطت ابتسامة تشيلسي.
"بالفعل. وبخصوص ذلك، لدي شيء لك، أمبر."
أشارت إلى كومة من الكتب بالقرب من جانب الغرفة.
"أعلم أنك تكرهين الدراسة، لكنك طفلة يمكنها القراءة حرفيًا. أعتقد أن لعبة أطفال لن تجعلك مستمتعة. هذه هي سبع مدارس سحرية أساسية، بالإضافة إلى نظرية السحر الأساسية. قبل أن تسألي، فيا..."
"أفضل لو أنها لم تفعل ذلك"، قالت فيونا.
نظرت أمبر إلى والدتها. لماذا كانت فيونا ضد السحر؟ هل كان ذلك ببساطة لأن حياتها بأكملها كانت تدور حول اتباع تعاليم فرايا؟ أدركت أمبر أن والديها كانا يقدران القوة والقتال المباشر، لكن رفض السماح لها بتعلم جزء من هذا العالم كان أمرًا مفرطًا وغير منطقي.
"اسمعيني"، توسلت تشيلسي.
"أفهم أنك تحاول المساعدة، تشيلسي
**تشيلسي** جلست تشيلسي تنظر إلى الاثنين. كانت عيناها واسعتين، وفي مرحلة ما، اتخذت خطوة إلى الوراء دون أن تدرك ذلك. القلادة المعلقة حول عنق أدرين كانت تتوهج الآن، نظرًا لأن كيرا كانت تقف بالقرب منها. لم يكن هناك أي شك حول ما تعنيه. كانت والدتها تنظر إلى كيرا وكأنها تحاول استيعاب كل التفاصيل في آن واحد. تحركت عيناها عبر وجه الفتاة، وشعرها، وكتفيها، ثم عادت إلى وجهها مرة أخرى.
انهمرت الدموع بحرية على وجوه "سيلفر سورد".
أعطت تشيلسي لهم بضع دقائق. لم يبد أن أدرين تعرف ما يجب عليها فعله مع يديها. كانت ترفع إحدى اليدين بشكل طفيف، وكأنها تريد لمس كيرا، ثم تتوقف عن ذلك وتتركها تسقط مرة أخرى. لم تنجح كيرا في فعل الكثير بشكل أفضل. كانت واقفة في حالة من الترقب تحت كل هذا الاهتمام. مع بداية تلاشي الصدمة الأولية، أخذت تشيلسي نفسًا عميقًا. كان عليهم أن يجريا محادثة. نظرت إلى الآخرين في الغرفة.
"سامانتا وأخت فيا، هل يمكنكما مراقبة هذين الشخصين لبضع دقائق حتى أتمكن من دعوة إليز أو ليندسي أو إحدى السيدات الأخريات للانضمام إلينا؟"
أومأت كلتا المرأتين دون تردد. بشكل غريب، لم يكن لدى أي منهما الكثير لقوله. بدا أن الغرفة بأكملها كانت هادئة بعد ما حدث للتو. انحنت عينا تشيلسي نحو الأطفال في حضن فيونا، ووجدت أمبر.
"سأشرح لاحقًا."
بدأت في الاتجاه نحو باب النوم. كانت تشيلسي بحاجة إلى شرح الكثير لأمبر. صديقتها المقربة تحتاج حقًا إلى أن تكون أكثر نضجًا حتى يتمكنتا من إجراء محادثات حقيقية مرة أخرى. كان التواصل من خلال النظرات والضوضاء الرضيعة يبدو غير كافٍ لمستوى الجنون الذي كان يحدث حولهما. سقط ليام خلفها، ثم أدرين وكيرا. لاحظت تشيلسي إحدى السيدات وهي تعبر الفناء خارج غرفتها، وتوقفت لفترة كافية لشرح ما كان يحدث.
لم تكن المرأة الصغيرة هي إحدى الأطفال التوأم. لم تكن أبدًا يتيمة، بل كانت مجرد شخص قامت تشيلسي بتعيينه لمساعدة في رعاية الأطفال المتزايدين في الكاتدرائية. عندما انتهت تشيلسي من شرح الأمر، هرعت السيدة إلى الغرفة. واصلت تشيلسي. قادتهم إلى نفس غرفة الاجتماعات التي استقبلتها فيها كيرا في الأصل. تقدمت تشيلسي بسرعة وأخرجت كرسيين. أحدهما لكيرا والآخر لوالدتها. نظرت تشيلسي من أحدهما إلى الآخر.
لم يكن هناك أي أيدٍ متشابكة. لم تلمس أدرين كيرا بعد تلك العناق الأولي، وهو شيء لم تتوقعه تشيلسي بعد مشاهدة والدتها وهي تعتقد لمدة سنوات أن ابنتها ميتة. ثم مرة أخرى، كانت هذه أدرين.
كانت هناك تلك "أدرين"
الغريبة. ابتسمت تشيلسي لنفسها بينما كانت كيرا جالسة في الكرسي الذي أخرجته لها. تبعت أدرين ببطء وأخذت المقعد بجانبها. أخذ ليم سائرًا نحو الجدار بالقرب من الباب، ثم استقر في مكانه المعتاد بينما سارت تشيلسي نحو الجانب الآخر من الطاولة. كانت متحمسة للغاية بشأن كل ما حدث. كيرا كانت أختها. والدتها وجدت ابنة كانت تعتقد أنها ميتة. كان هناك جزء حقيقي من تشيلسي أرادت أن تركض في الغرفة وتصرخ عن مدى روعة هذا.
لسوء الحظ، كان هناك أيضًا أشياء يجب عليهم مناقشتها. أخذت تشيلسي نفسًا عميقًا وحاولت تحديد مكان البدء.
"أولاً، تهانينا، يا أمي."
بدأت أدرين بالبكاء مرة أخرى. أخذت تشيلسي نفسًا عميقًا. يبدو أن هذا لم يكن المكان المناسب للبدء إذا كان الهدف هو إجراء المحادثة دون المزيد من الانهيارات العاطفية.
"حسنًا، إذن"، قالت كيرا أخيرًا.
نظرت تشيلسي إليها. لم تتفاعل كيرا بنفس القدر من المشاعر التي توقعتها تشيلسي. بدت أكثر صدمة من أي شيء آخر. كان تعبيرها مليئًا بالشك، وكانت تنظر باستمرار إلى أدرين.
"إذن، أمي هي أدرين واكس."
"نعم. هذا صحيح."
أكدت تشيلسي.
"هل قلت إنها اعتقدت أنني ميتة لأن والدها باعني؟ وهل أخبرها بأنه قتلني؟"
"صحيح مرة أخرى."
قالت تشيلسي. نظرت كيرا إلى الطاولة.
"يا للهول. هل…"
توقفت عن الكلام.
"هل ستظل تريدني؟"
"سأشرح لاحقًا."
بدأت في الاتجاه نحو باب غرفة النوم. كانت تشيلسي بحاجة إلى شرح الكثير لأمبر. صديقتها المقربة تحتاج حقًا إلى أن تكون أكثر نضجًا حتى يتمكنتا من إجراء محادثات حقيقية مرة أخرى. كان التواصل من خلال النظرات والضوضاء الرضيعة يبدو غير كافٍ لمستوى الجنون الذي كان يحدث حولهما. سقط ليام خلفها، ثم أدرين وكيرا. لاحظت تشيلسي إحدى السيدات وهي تعبر الفناء خارج غرفتها، وتوقفت لفترة كافية لشرح ما كان يحدث.
لم تكن المرأة الصغيرة هي إحدى الأطفال التوأم. لم تكن أبدًا يتيمة، بل كانت مجرد شخص قامت تشيلسي بتعيينه لمساعدة في رعاية الأطفال المتزايدين في الكاتدرائية. عندما انتهت تشيلسي من شرح الأمر، هرعت السيدة إلى
أمبر لم تكن والدتها متسلطة حين يتعلق الأمر بالدين. كانت متسلطة فقط فيما يخص اختيار الفئة، وهو أحد القرارات التي يمكن أن ترسم حياة أمبر كلها في هذا العالم. رتبت فيونا كتب تشيلسي فوق طاولة غرفة الطعام بعد عودتهن إلى المنزل. جلست أمبر قريبا منها، بينما انتظرت والدتها ديوي، تفتح أحد الكتب بين حين وآخر ثم تغلقه من جديد بامتعاض ظاهر.
قال ديوي وهو يدخل الغرفة: "مساء الخير أيتها الجميلتان."
انحنى ليقبل فيونا، ثم لاحظ الكتب التي تغطي الطاولة.
"ما هذا؟"
قالت فيونا وهي تشير بيد واحدة إلى مجموعة المعارف الضرورية عن عالم الخيال: "هذا من تدبير تشيلسي."
سألها مرتبكا: "حسنا؟"
قالت فيونا ببطء، وهي تمرر يدها على وجهها: "إنها تريد من أمبر أن تتعلم السحر."
"لماذا؟"
رفع ديوي أحد الكتب وقلب عدة صفحات. لم يعن له ما رآه شيئا. أغلقه وأعاده إلى الطاولة.
"هل قدمت سببا وجيها؟"
هوت فيونا على أحد الكراسي.
"إنها تشيلسي. بالطبع قدمت سببا وجيها. بل قدمت أسبابا مذهلة. جادلتها، وشعرت كأنني طفلة بائسة تجادل عالما."
"ما الأسباب؟"
"حاولت أن أكرر ما قالته، لكن كلامها حين تقوله يبدو منطقيا. أما حين أكرره فيبدو..."
نظرت فيونا إلى أمبر.
"أكانت هكذا في عالمك؟"
تمكنت أمبر أخيرا من إطلاق قهقهة حقيقية. حدقت في والدتها، آملة أن يكون ذلك جوابا كافيا. ابتسمت فيونا لصوت ضحكتها، لكن التوتر ظل واضحا على وجهها. ثم نظرت إلى ديوي.
"ما رأيك؟"
قال: "خلال عام واحد، نقلت ابنة الأخت الصغيرة آل ويكس من ديون تبلغ ملايين القطع الذهبية إلى اعتلاء عرش إمبراطورة الإمبراطورية المقدسة. كل شيء ينتهي على خير مع تشيلسي. أكره أن أقول هذا، لكن ربما يجدر بك أن تأخذي بنصيحتها."
انقبض فم فيونا. كان واضحا أنها أملت أن يساندها ديوي بلا تردد. لكنه هو الآخر رأى أن رفض تشيلسي رفضا قاطعا سيكون خطأ.
سألت وهي تنظر إلى أمبر: "وأنت؟"
مدت أمبر كفها المفتوحة نحو الكتب، ورفعت عينيها إلى والدتها. كانت تريدها.
قالت فيونا: "لكنني لا أريدك أن تصبحي ساحرة. عندما تبلغين سن الرشد، ستختارين سلاحا. ستتعلمين استخدامه وتضمينه إلى فئتك. هل تفهمينني؟"
تغير صوت فيونا. لم تستخدم تلك النبرة مع أمبر من قبل. لم تكن مرحة. كانت والدتها قد اتخذت قرارا، وتتوقع من أمبر أن تطيعه. حدقت أمبر فيها. كانت تفهم. وكانت تفهم أيضا أنه إذا أصبحت، بطريقة ما، عبقرية في السحر قبل أن تبلغ سنا يسمح لها بحمل سلاح، فسيتعين على والدتها في نهاية المطاف أن تتراجع عن موقفها. واصلت فيونا مراقبتها في صمت.
ثم قالت: "ما زلت بحاجة إلى التفكير في الأمر. لكن الجواب لا، إلى أن تتمكني على الأقل من الجلوس وحدك وتقليب الصفحات."
بدا ذلك منصفا بما يكفي. أعادت أمبر نظرها إلى الكتب المنتشرة فوق الطاولة. كانت أغلفتها مزينة بجمال، وكان كل كتاب منها يحوي معارف تحتاج إليها بشدة. لم تكن الكتب مجرد وسيلة تسلية في حياة لا تفعل فيها سوى التحديق في الأسقف ومراقبة العجائز وهن يحركن أصابعهن أمام وجهها. ربما كانت مفتاح بقائها في هذا العالم. يا لها من دراما.