انتهى الجزء الأكبر من المعرض بهدوء بينهما. استمرت أمبر في القراءة بينما أمسكت فيونا بالكتب أمامها، مع تعديل موضعها بشكل متقطع عندما كانت يدي الطفلة تتجه نحو حافة الصفحة. في بعض الأحيان، كانت أمبر تقوم بذلك بنفسها.
"ليس لدينا سوى بضع دقائق قبل أن نبدأ مرة أخرى"، انطلقت أصوات تشيلسي عبر القاعة.
"الآن هو الوقت المثالي للعودة إلى مقاعدك للمنافسة السرية."
بدأ الأشخاص الذين كانوا يتحركون في الممرات في العودة إلى أماكنهم. نظرت كيرا إلى كتاب أمبر مرة أخرى.
"إذن، ما الذي يحدث مع قراءتها؟"
سألت كيرا.
"في المرة التي رأيتك فيها، كان هناك كتاب في الأمام."
"سأكون صريحة. ليس لدي أي فكرة عما تقرأه. في بداية هذا الأسبوع، طلبت من تشيلسي ما أعتقد أنه الجزء التالي في سلسلة؟"
انحنت كيرا. كانت قادرة على القراءة بشكل كافٍ للاستخدام اليومي، لكن الكلمات المكتوبة على الصفحة كانت أكثر تعقيدًا على الفور مما اعتادت التعامل معه. تحركت عينيها على طول سطر واحد. إن التداخل المكاني يتعلق فقط بكمية المانا... وقفت كيرا. لم تكن متأكدة تمامًا مما يعني ذلك.
"هل هي تقرأ بالفعل؟"
سألت.
"بشكل مستمر. عادة ما تقرأ حتى تنام. ثم تستيقظ وهي جائعة، ثم تعود إلى القراءة. قالت تشيلسي وفريا إنهما بخير. لذلك..."
أرجحت فيونا. نظرت كيرا إلى أمبر مرة أخرى. لم تعترف الطفلة بأي منهما. استمرت عينيها في التحرك بثبات على الصفحة.
"أهلاً بكم جميعًا. أنا متأكد من أن لديكم جميعًا نظريات وأفكار حول ما ينتظرنا في هذه المعركة الأخيرة. حسنًا، دعونا نبدأ مع المتنافس. يرجى جميعًا التكريم الأسطورة الحية، السيف الفضي، أدريان ويكس!"
كانت الاستجابة فورية. انفجرت القاعة. قفزت كيرا إلى الأمام مع الآلاف من المشاهدين الآخرين. انضمت إلى الهتاف قبل أن تدرك ذلك. كانت والدتها ستتنافس بالفعل! دربت كيرا مع أشخاص أقوياء وشاهدت الفرسان المهرة يتقنون القتال، لكن السيف الفضي كان مختلفًا. كانت هناك قصص عن أدريان ويكس موجودة في ذاكرة كيرا منذ أن كانت صغيرة. الآن ستشاهدها وهي تتنافس. نظرت كيرا إلى الأسفل. توقفت أمبر عن القراءة فقط بما يكفي لتغطية يديهما.
كان تعبيرها محيرًا. توقف حماس كيرا للحظة. هل كانت الطفلة على وشك أن تفوز بالفعل؟ لا. أن تكون والدتها جزءًا من المنافسة لا يعني أن تشيلسي هي المتنافسة الأخرى. بالتأكيد كان اللورد كوماندير ليام.
"وخصمها."
انطلقت أصوات تشيلسي مرة أخرى، "مجهزة ببدلة دراجون تاريخية كاملة. أنت..."
ظهر ضوء ساطع فوق ساحة المعركة. نظرت عيني كيرا إليه.
"ملكة الأطفال المنسيون."
صاحت تشيلسي. انفجرت القاعة مرة أخرى.
"ماذا؟"
صرخت كيرا وهي تحاول الإمساك بجذور شعرها. ارتفعت تشيلسي فوق مركز ساحة المعركة. كانت ترتدي البدلة التاريخية الكاملة من دراجون، وتمتد ذراعيها بعيدًا عن جانبيها. كانت أسلحتها معلقة بشكل غير آمن على معصميها بينما كانت تطفو فوق الحلبة. نظرت كيرا إلى أسفل إلى أمبر. كانت الطفلة قد عادت بالفعل إلى القراءة. كيف عرفت؟ كان يجب أن يكون هناك تفسير. يجب أن يكون أختها قد أخبرتها. هذا هو الشيء الوحيد الذي يبدو منطقيًا.
انتبهت انتباهها مرة أخرى إلى ساحة المعركة. ماذا كانت تشيلسي تفكر؟ كانت والدتها ستدمرها. بعد عدة لحظات، خفضت تشيلسي نفسها إلى الأرض. قالت شيئًا إلى أدريان لم يستطع أي شخص سماه من هذه المسافة. خاصة مع وجود هذا العدد من الجمهور. ردت أدريان بسحب سيفها. ظهر السيف الأحمر الطويل. شعرت كيرا بوجود عقد في معدتها. كان هناك شيء في السلاح يثير خوفها حتى من المدرجات.
"للمنافسة، سأقوم بتفويض التعليق إلى أحد المدربين الضيوف من فملكا."
تقدمت تشيلسي إلى حافة ساحة المعركة وأطلقت بلورة الصوت. أمسك أحد النساء القادمات بجانب الحلبة بها.
"مرحبًا، اسمي سافي وسأبذل قصارى جهدي لتغطية المنافسة. ومع ذلك، قد لا أكون قادرة على ذلك."
ضحكت. تقدمت تشيلسي وعادت إلى المركز. بينما كانت تمشي، انفتحت أجنحتها خلفها. فقد السيطرة الجمهور مرة أخرى. لاحظت كيرا ذلك بالكاد. لم تستطع أن تقرر من تريد أن تفوز. كانت تشيلسي هي. بالطبع أرادت أن تفوز أختها. لكن هذا كان والدتها. لم يكن هناك أي طريقة لكي تفوز تشيلسي. أليس كذلك؟
"يمكنكما البدء في ثلاث. اثنان. واحد. تنافس."
بدأت تشيلسي في التحرك. لم تسحب أي سلاح. انحنت كيرا نحو ساحة المعركة. ظهر سيف شبحي في يد تشيلسي. أطلقت السيف نحو أدريان وكأنها لم تبذل أي جهد. قفزت أدريان للخلف وأبعدت السيف عن طريقها. تحركت تشيلسي على الفور. أمسكت بالدرع والنشاب المعلقين على معصميها قبل أن تبدأ في الجري. ثم بدأت تشيلسي في الصراخ. لم تستطع كيرا سما كلماتها فوق صخب الجمهور. ظهر ظل فوق ساحة المعركة بينما اختفى ضوء الشمس.
نظرت كيرا إلى الأعلى. فتحت فمها. شيء غطى السماء بأكملها فوق القاعة. في البداية لم تفهم ما كانت ترى. ثم تحرك السطح. ماء؟ يبدو وكأن هناك جسمًا مائيًا ضخمًا قد ظهر مباشرة فوقها، يمتد إلى مسافة كافية بحيث لا يمكن لكيرا رؤية نهايته. لأول مرة منذ أن فتحت الكتاب، توقفت أمبر عن القراءة بمفردها. نظرت كيرا إلى أسفل إلى طفلتها. كانت يدي الطفلة قد انفكتا عن الصفحات. نظرت أمبر إلى الأعلى بعيون مليئة بالدهشة.
أبعدت كيرا انتباهها عن المشهد غير المصدق فوقها وعادت إلى ساحة المعركة. كانت تشيلسي لا تزال تهاجم. كان كل ضربة لسيفها ينتج عنه ضربات إضافية من الأسلحة الشبح قبل أن تتمكن كيرا من فهم ما حدث. لم تكن تشيلسي ببساطة تهاجم بسرعة. كانت تستج
صاحَت كيرا ما إن عادت إلى الغرفة: "تشيلسي!"
ثم تابعت: "كان ذلك مذهلا. أنتما الاثنتان!"
بالكاد عبرت عتبة الباب قبل أن تقطع المسافة إلى تشيلسي. لم تكن حماسة المدرج قد خمدت بعد، ومشاهدة القتال من بين المتفرجين تركتها مع أسئلة تفوق الأجوبة بكثير.
قالت أختها وهي تضمها: "آه، شكرا. يسعدني أنك استمتعت به."
بادلتها كيرا العناق قبل أن تبتعد وتتجه بنظرها إلى أمها. كانت أدريان قد خلعت درعها. وقفت قريبا منهما بملابس عادية وعلى وجهها ابتسامة ساخرة خفيفة، وبدا أنها أقل إعجابا بكثير مما حدث من كيرا.
صاحَت كيرا: "كونكما تقاتلان بكل قوتكما أمر مرعب!"
تبادلت تشيلسي وأدريان نظرة.
ثم قالت أختها: "إذن لم نكن نقاتل بكل قوتنا. لم نرد إيذاء أحد من الجمهور. كان السير ليام وعمك إدغار قلقين من وجود قتلة مأجورين، لذلك قدمنا عرضا صاخبا أظهر أن العبث معي ليس خيارا حكيما."
حدقت كيرا فيها. عادت بذاكرتها إلى الماء الذي ملأ السماء، وإلى مئات الأسلحة الطيفية التي هوت نحو أمهما. وتذكرت عجزها عن متابعة أي منهما خلال أجزاء طويلة من القتال.
قالت ببطء: "ذلك لم يكن... بكل قوتكما؟"
"لا. كان ذلك بعض الاستعراض. أبطأنا القتال كثيرا حتى يتمكن الجميع من متابعة حركاتنا. كانت سرعتنا تقارب سرعة السير ليام. أردت أن يظن الجميع أنني أضاهي أمي."
توقفت أفكار كيرا عند جزء محدد من ذلك التفسير. أكانت تلك سرعتهم التي تقارب سرعة السير ليام؟ كانت قد خالطت القائد الأعلى بما يكفي لتعرف أنه قوي، لكنها أدركت أنها مع ذلك قللت من شأنه.
سألت كيرا: "لكن من سيفوز حقا؟"
نظرت أختها إلى أمهما.
هزت تشيلسي كتفيها: "لا أعرف. وبصراحة، لم يعد الأمر يعنيني الآن. أظن أن أيام قتالي صارت خلفي. ربما لا أعرف الجواب أبدا، ولا بأس بذلك. لكنني سأواصل التدريب."
لم يكن في صوت تشيلسي أي خيبة أمل. بل بدت، إن كان ثمة شيء، مرتاحة على نحو غريب لهذه الفكرة. بدا ذلك غريبا لكيرا بعد ما شاهدته للتو. فها هي امرأة قادرة على مقاتلة أدريان ويكس بذلك المستوى تتحدث بهدوء عن ترك القتال وراءها. اتخذ تعبير أدريان طابعا أكثر تأملا.
قالت أمهما ببطء: "تشيلز، لدي سؤال. ظل يزعجني منذ تتويجك..."
سألت تشيلسي وهي تلتفت إليها: "ماذا؟"
سألت أدريان: "كيف استطعت حمل ذلك السيف الذي لا يمكن سله؟"
فتحت تشيلسي فمها، ثم توقفت. وعقدت حاجبيها.
قالت: "سؤال ممتاز. ربما يكون مكسورا من الداخل؟"
"هل نظرت إليه بعينيك؟"
أجابت تشيلسي: "فعلت. لا يقول سوى إن اسمه السيف الذي لا يمكن سله. لا معلومات أخرى."
رفعت أدريان إحدى يديها وأسندت إصبعا إلى ذقنها وهي تفكر. نظرت كيرا بينهما. لم تكن قد أولت السيف الاحتفالي اهتماما كبيرا أثناء التتويج. بدا مهما لأن الكنيسة قدمته إلى تشيلسي، لكن أشياء كثيرة أخرى كانت تحدث في ذلك اليوم، حتى إن سلاحا قديما لم تستطع سله لم يلفت انتباهها.
ابتسمت أمهما ابتسامة ساخرة وقالت: "هل تعرفين فئة أسلحة، عدا المكسورة، لا تشترط مستوى؟"
فكرت تشيلسي لحظة.
ثم قالت: "همم، سماوية؟ تمكنت من تجهيز قلادتي من دون أن تنكسر."
غطت أدريان وجهها بيد واحدة.
وقالت: "تتحدث بكل بساطة عن ارتداء معدات من الفئة السماوية. تلك هي تشيلسي. لا، إنها أدنى من ذلك. إنها أسطورية."
"آه. لم أر معدات أسطورية من قبل."
أنزلت أم كيرا يدها وحدقت في تشيلسي. وبعد لحظة، بدا أن الفكرة وصلت إليها.
صاحَت أختها: "أتظنين أنه قد يكون هو؟!"
شرحت أدريان ببطء: "إنه سيف قدمته لك الكنيسة أثناء تتويجك، وهذا يعني أنهم يقدرونه كثيرا. وأنت قادرة على حمله."
ازداد حماس تشيلسي على الفور. مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت السيف، وما زال مثبتا داخل غمده. نظرت كيرا إليه بعناية أكبر هذه المرة. لم يكن في السلاح ما يكشف فورا عن حقيقته. وبالتأكيد لم يكن يبدو مبهرا بما يكفي لتبرير رد الفعل الذي بدأ يتصاعد بين المرأتين.
مدت تشيلسي السيف إليها وقالت: "جربي سله. حاولت إخراجه بكل قوتي، لكنه لم يتحرك."
قبلت أدريان السلاح. اقتربت كيرا.
وسألت: "ما الذي تظنين أنه يكون؟"
نظرت أختها مباشرة في عينيها وقالت: "إنها تظن أنه قد يكون السيف الفضي."
ابتسمت تشيلسي وأضافت: "السيف الفضي الحقيقي."
أرادت كيرا أن تسأل عما يعنيه ذلك. أرادت أن تعرف لماذا يحمل سيف، على ما يبدو، اللقب الشهير نفسه الذي تحمله أدريان، ولماذا كان بحوزة الكنيسة أصلا. لكن لم يكن هناك وقت. كانت أمهما قد أمسكت بالسلاح بالفعل. نظرت أدريان إليه، ثم عدلت قبضتها. أحاطت إحدى يديها بالمقبض، وأطبقت الأخرى بإحكام على الغمد.
ألقت المرأة ذات الملابس العادية نظرة نحو تشيلسي وكيرا وقالت: "ها نحن نبدأ."
أخذت نفسا عميقا، ثم جذبت أدريان السيف. انزلق النصل من غمده من دون أدنى مقاومة. شهقت الثلاث معا. واصلت أدريان سله حتى خرج السيف بأكمله من غمده. حدقت في النصل المكشوف لحظة، ثم رفعت نظرها فورا إلى تشيلسي.
قالت: "استخدمي عينيك عليه. أريد أن أعرف."
اقتربت تشيلسي أكثر. وأبقت إحدى يديها فوق السيف بينما غابت عن عينيها بؤرة التركيز. راقبت كيرا تعبير وجهها. وظهرت على شفتيها ابتسامة بطيئة.
قالت تشيلسي: "أدريان ويكس، أود أن أقدم لك السيف الفضي."