تشيلسي.
قالت أدريان بتمهل: "توأمان".
كانت تجلس بجوار سرير تشيلسي، وتحتضن أورورا الصغيرة بعناية. نامت المولودة على صدرها، ملفوفة بإحكام في غطاء شاحب اللون.
"تشيلس، ألا تظنين أنكِ تُحمّلين نفسكِ أكثر من طاقتكِ؟ أنتِ في التاسعة عشرة من عمركِ وتديرين إمبراطورية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى بالنسبة لك
آمبر. شعرت آمبر بأنها تبلي بلاءً حسناً. باتت قادرة على رفع رأسها وحدها الآن، ولعدة ثوانٍ أحياناً قبل أن يميل إلى أحد الجانبين. كان ذلك تقدماً ملموساً. لكن لسانها الطفولي، الثقيل والغبي، لا يزال يأبى التعاون. تستطيع إصدار أصوات لا تشبه البكاء، بيد أن النطق بكلمات حقيقية يظل مستحيلاً.
"آمبر،"
نادتها أمها.
أمرٌ غريب كيف تحولت هذه المرأة بسرعة من فيونا، أو مجرد السيدة التي أنجبتها، إلى "أمي".
أجابت آمبر بإحدى همهماتها المعتادة.
اقتربت فيونا وأطلت عليها: "دُعينا إلى الكاتدرائية. أترغبين في الذهاب؟"
كانتا لا تزالان تستخدمان طريقة التواصل بفتح العينين أو إغماضهما، فأبقت آمبر عينيها مفتوحتين على اتساعهما وهي تحدق بها.
"جيد، وأنا كذلك. بالمناسبة، لقد بالغت ابنة عمك قليلاً في تجهيز خزانتك."
خزانتها؟ ماذا يعني هذا؟ ماذا فعلت تشيلسي؟ بدا تخصيص خزانة كاملة لطفلة أمراً سخيفاً. حملتها فيونا واتجهت نحو باب لم تعبره آمبر من قبل. كانت الغرفة خلفه مظلمة حتى لمست أمها كرات غريبة موزعة على الجدار. انتشر ضوء خافت في المكان. لم يكن وصف المكان بالخزانة دقيقاً. كانت الغرفة ضخمة، تقارب ضعف مساحة غرفة نوم آمبر في عالمها السابق. تملأ الملابس الجدران، مع أطقم صغيرة عند المقدمة، وأخرى أكبر تمتد في عمق الغرفة.
لقد وضعت تشيلسي فساتين ستنمو آمبر لتناسبها لاحقاً. بالطبع، لقد فكرت في كل شيء. لاحظت آمبر شيئاً غريباً بينما كانت فيونا تحملها إلى الداخل. كان جزء كبير من الملابس باللونين الأبيض والذهبي. مدت يدها نحو أحد الفساتين.
"أيعجبك هذا؟"
أغمضت آمبر عينيها بسرعة.
"إذن، لا يعجبك؟"
فتحت آمبر عينيها ورمشت عدة مرات قبل أن تشير إلى فستان آخر أبيض وذهبي.
"لا يعجبك اللون؟"
رمشت مجدداً.
"أأتتساءلين لِمَ يكثر هذا اللون؟"
حدقت آمبر في أمها وحاولت الإيماء برأسها. لم تكتسب السيطرة على رقبتها إلا مؤخراً، فجاءت الحركة خاطئة على الفور. بدأ رأسها يميل للأمام، لكن فيونا عدلت وضعية جسدها لتدارك الأمر قبل أن تفقد توازنها تماماً. لا أحد يجيد التكيف فوراً مثل فيونا ويكس.
"تلك هي الألوان المقدسة. يُفترض بنا ارتداؤها مرة كل أسبوع لسبب سخيف يخص الملوك. لم تكن فريا لتهتم بما نرتديه، بل بكوننا نأمل أن نتلطخ يوماً بدماء أعدائنا."
أطلقت آمبر ضحكة خفيفة. لم تكن قد نجحت في إصدار الكثير منها بعد. يجب أن تتناغم كل الأمور بدقة ليخرج الصوت هكذا بدلاً من صرخة أو همهمة لاهثة. نظرت فيونا إليها فوراً، وقد غمرت السعادة وجهها.
"أعجبكِ ذلك، أليس كذلك؟"
ضغطت بوجهها الضخم في عنق آمبر.
"أعرف أنه قد يبدو غريباً سماعي أتحدث عن فريا بهذه الطريقة. أعني، كنتِ تقربين لها أو ما شابه، وهي بالنسبة لكِ مجرد شخص في حياتك. أما بالنسبة لنا، فهي ملكتنا."
رفعت فيونا رأسها لتنظر إلى آمبر مجدداً.
"لا أتوقع منكِ السير على خطانا. على الأقل ليس في ما يخص عبادتها واتباع نهجها."
مدت آمبر ذراعيها نحو وجه أمها. اقتربت فيونا، سامحةً لآمبر بلف ذراعيها الصغيرتين حولها. توقعت آمبر أن تكون أمها متسلطة بشأن الدين. فحياة فيونا وديوي تتمحور حول عقيدة فريا، بدءاً من طريقة قتالهما وصولاً إلى القيم التي يلقنانها. ومعرفة أنهما لن تفرضا ذلك عليها يعني الكثير، أكثر مما تستطيع آمبر التعبير عنه بجسدها المحدود.
"أأنتِ جائعة؟"
سألت فيونا. كرهت آمبر هذا السؤال. كانت الرضاعة من أمها أمراً غريباً بما يكفي. لا حاجة لمناقشته في كل مرة. كان التوافق الصامت كافياً تماماً. أغمضت آمبر عينيها إجابةً.
كان شعور فيونا وهي تسأل عما إذا كانت آمبر تريد ثديها في فمها لا يزال يثير شعوراً عميقاً بعدم الارتياح، خاصة الآن وقد بدأت آمبر تعتبرها "أماً"
حقاً.
"حسناً. لنرتدِ ملابسنا إذن ونتوجه إلى الكاتدرائية. أترين طقماً تودين ارتداءه؟ ليس اليوم الخامس، لذا يمكنك ارتداء أي شيء."
نظرت آمبر حول الخزانة الضخمة. بعد لحظة، لمحت فستان أميرة صغيراً وبسيطاً. كان باللونين الأبيض والذهبي، لكنها أحبته أكثر من غيره. أشارت نحوه.
"هذا ما عنيته. ليس عليكِ ارتداؤه اليوم. الخزانة بأكملها متاحة لكِ ما دامت قياساتكِ تسمح."
أسندت آمبر رأسها على فيونا وأشارت إلى الفستان مجدداً.
"حسناً، حسناً. لقد فزتِ. أنا واثقة من أنكِ ستكونين الأكثر أناقة هناك. علينا أن نتفوق على أطفال تشيلسي."
ضحكت فيونا.
كان المدخل الرئيسي للكاتدرائية يعج بالحياة كعادته حين وصلا. تحسنت رؤية أمبر بما يكفي لتتعرف على بعض الوجوه من زيارتها السابقة. كان المصلون يتدفقون عبر الردهة المفتوحة بينما يوجههم المساعدون نحو طوابير مختلفة. وقف الفرسان قرب المداخل يراقبون الحشود دون أن يعترضوا تيار الناس المستمر. انضمت فيونا إلى أحد الطوابير ضامةً أمبر إلى صدرها. وحين جاء دورهما، استقبلتهما المرأة خلف المكتب بابتسامة متمرسة.
"بركات المَلِك عليكما. كيف تخدم الكنيسة اليوم؟"
خفضت بصرها نحو أمبر.
"أوه، يا لكِ من طفلة فاتنة."
ردت فيونا: "جئنا لمقابلة الإمبراطورة".
شحب وجه المرأة. انتقلت عيناها من أمبر إلى المطرقة الضخمة المعلقة على ظهر فيونا. أحياناً تنسى أمبر الهيبة التي تضفيها والدتها على المكان. كانت فيونا ضخمة البنية أصلاً، وبوجود ذلك السلاح بدت وكأنها جاءت لتحارب الكاتدرائية نفسها لا لتزور تشيلسي.
"أعتذر بشدة، لكن صاحبة السمو... أعني... لا نسمح بالأسلحة في..."
سأل صوت صغير من خلفهما: "مرحباً، هل أنتما الآنسة فيونا والآنسة أمبر؟"
التفتت فيونا، وأدارت أمبر معها. وقفت جنية جميلة على بعد خطوات قليلة. لم ترَ أمبر الكثير من الجنيات منذ وصولها إلى هذا العالم، وكانت دائماً تتحمس للقاء أي كائن غير البشر المملين.
ردت فيونا: "نحن هما. من أنتِ؟"
"أعتذر جداً."
انحنت الجنية في تحية رشيقة.
"اسمي سامانثا. أنا واحدة من أطفال الإمبراطورة."
قالت فيونا بحذر: "أنتِ لا تشعين نوراً".
نظرت سامانثا إلى نفسها.
"آه، صحيح. حسناً، لم يتم تبنيّ رسمياً بعد. تنتظر الأم توقيتاً معيناً. من المفترض أن أبلغ ستان، مشغل المصعد، بوصولكما."
راقبتها أمبر بينما كانت المرأتان تتحدثان. سبق لها رؤية جنية من قبل، لكن ليس بهذه القرب. كانت أجنحة سامانثا مذهلة؛ رقيقة وشبه شفافة، تلمع بمواد براقة تتحرك في أرجائها كلما تغيرت وضعيتها. مدت أمبر يدها نحوها. لاحظت المرأتان ذلك.
سألت فيونا: "تريدين الذهاب إليها؟"
نظرت أمبر إلى والدتها وأوسعت عينيها.
"حسناً، يبدو أنها تريدكِ أن تحمليها لسبب ما. هل يضايقكِ ذلك؟"
أجابت سامانثا: "بالطبع لا".
ناولت فيونا أمبر إلى ذراعي الجنية. أسندتها سامانثا إلى صدرها وبدأت تحرك إصبعاً أمام وجه أمبر ذهاباً وإياباً.
سألت بصوت طفولي: "يا للهول، أليست هذه ألطف صغيرة في الوجود؟"
نظرت أمبر نحو فيونا. كانت والدتها تكافح لئلا تنفجر ضاحكة. تجاهلتهما أمبر وركزت على الجناح الذي يرفرف خلف سامانثا كلما تحركت. مدت يديها نحوه محاولةً توضيح رغبتها. التفتت سامانثا حولها قبل أن تشرق ملامحها بالفهم.
"أنتِ تريدين أجنحتي، أليس كذلك؟ يا لكِ من صغيرة مشاكسة."
ابتسمت لأمبر.
"لا يمكنكِ الحصول عليها. أنا أحتاجها."
بدأ عقل أمبر فوراً في تحليل الاحتمالات. لماذا تحتاج الجنيات إلى أجنحتهن؟ هل هي ضرورية للطيران، أم تؤدي غرضاً آخر؟ لم ترَ سامانثا تطير بعد، لكنها بالكاد رأتها تتحرك.
"آنسة فيونا، لا داعي لإلباسها ملابس مقدسة في اليوم الأول. لا أعلم إن كان أحد قد شرح لكِ ذلك. هذا مطلوب في اليوم الخامس فقط."
ردت فيونا: "تركتُ لأمبر اختيار ما ترتديه اليوم".
"آه."
أومأت سامانثا بتعبير حذر لمن تحاول استرضاء امرأة غريبة. أطلقت أمبر ضحكة خافتة.
"يا للهول، إنها لطيفة جداً!"
أعادتها سامانثا إلى فيونا بعد لحظات. تبادلتا الوداع بعد أن شرحت للرجل مشغل المصعد طبيعة الموقف. انتظر ستان حتى دخلت فيونا قبل أن يسحب الحاجز المطوي. صعد المصعد لما يقارب الدقيقة الكاملة. راقبت أمبر الجدران وهي تمر حتى توقفت المنصة أمام قسم أسود خالٍ من أي ملامح.
قال ستان وهو يسحب الحاجز جانباً: "هذا هو المكان".
حدقت فيونا في الظلام.
"إم... هل من المفترض أن نقابل تشيلسي، الإمبراطورة المقدسة؟"
أجاب: "حسب ما فهمت، ادخلي في ذلك الفضاء الأسود وستُنقلين إلى غرفتها".
"حسناً. هذا يشبه أسلوب تشيلسي. لا أفهم لماذا لم تقابلنا في قاعة العرش ببساطة."
خطت فيونا خطوة حذرة نحو الظلام.
أجاب ستان بابتسامة وغمزة: "كل ما يمكنني قوله هو أن هناك سبباً وجيهاً حقاً".
خطت خطوة أخرى، ثم ثالثة. بدأ المصعد في التحرك فوراً خلفهما.
"عذراً، لا يُسمح لي برؤية كيفية عمل هذا الطابق، بأوامر من القائد الأعلى. أتمنى لكِ يوماً رائعاً."
اختفى ستان في العمود قبل أن تتمكن فيونا من الرد. تلاشى صوت المصعد، تاركاً إياها مع أمبر في ظلام دامس.
تنهدت فيونا قائلة: "حسناً. أظن أننا تعرضنا للخداع. هذا يبدو فخاً بكل تأكيد".
لم تستطع أمبر رؤية شيء. مدت حواسها وشعرت بفيض من المانا في الغرفة. استخدمتها كبديل للعينين، لكن كل ما رأته كان... خردة؟ كانت هذه الغرفة مخزناً لما كُسر في الكاتدرائية. كراسي ومكاتب محطمة. حتى مصباح بغطاء ممزق. شعرت بحركة والدتها تحتها، لكن دون أي إدراك بصري، لم تستطع معرفة ما إذا كانت فيونا تمشي أم تدور في مكانها. حتى وهج الكاتدرائية تلاشى. كانت ترى ساقي والدتها تتحركان عبر المانا، لكنها تفتقد للسياق.
كان الأمر أشبه بالعودة إلى الرحم.
نادت فيونا: "تشيلسي؟"
أجابها الصمت. ربما أنزلهما ستان في الطابق الخطأ. لم تكن لدى أمبر أدنى فكرة عن كيفية تنقل أي شخص في غرفة بلا جدران أو إضاءة أو أرضية مرئية. تنهدت فيونا مجدداً.
قالت بضيق: "يا للجحيم".
ظهر خط ضوئي عمودي ضيق على بعد أقدام أمامهما. اتسع ليصبح فتحة، كاشفاً عن فتاة متوهجة مألوفة تقف في الجانب الآخر.
سألت فيونا: "كيرا؟"
"خالتي فيونا! مرحباً، تفضلي بالدخول."
حملت فيونا أمبر نحو المدخل. حدقت أمبر خلف كيرا في المساحة التي تليها، وكافحت فوراً لاستيعاب ما تراه. بدت كأنها حلم محموم لفتاة في الثامنة مهووسة بالألوان المبهجة ثم اكتسبت قدرة إعادة تشكيل الواقع. ملأت هياكل ساطعة المساحة الضخمة. أطفال يتسابقون فوق العشب تحت أشجار مغطاة بزينة ملونة، بينما بدت الألعاب ومناطق اللهو تشغل كل زاوية متاحة. خطت فيونا عبر المدخل، وتلاشى الظلام خلفهما.
كان المكان مربكاً أكثر من الداخل. كان الأطفال في كل مكان. لاحظت طفلة صغيرة أمبر وركضت نحوهما.
سألت بحماس: "هل ستكون أختي الصغيرة الجديدة؟"
مدت كيرا يدها وأبعدتها بلطف عن فيونا.
"لا، إنها ابنة خالتك. والآن هيا، اذهبي. اتركيهما وشأنهما."
تراجعت الطفلة، لكن بضع خطوات فقط. كان الأطفال الآخرون قد لاحظوا القادمين. خفتت الأحاديث مع التفات عشرات الوجوه نحو فيونا وأمبر بفضول صريح. قادتهما كيرا نحو كوخ كبير، يا للهول يا تشيلسي. كانت تعيش في منزل يبدو حرفياً وكأنه مصنوع من الحلوى.
"ادخلا أنتما. لقد عدت للتو من التدريب وأنا غارقة في العرق. سأذهب لأخذ حمام سريع."
التفتت كيرا وبدأت تمشي نحو مبنى آخر، كان يبدو أكثر طبيعية. وبمعنى طبيعي، بدا وكأنه مطلي كأحجية تركيب صور تحت الماء. لاحظت أمبر أن المكان لم يكن فوضوياً كلياً؛ كان هناك العديد من النساء البالغات يوجهن مجموعات صغيرة من الأطفال. لابد أنهن مربيات أو ما شابه.
طرقت فيونا الباب وسمعت رداً هادئاً: "تفضلي".
أمسكت فيونا مقبض الباب الملون بلون النعناع ودفعته.
كانت تشيلسي جالسة مقابل الخالة "أ"
في الطرف البعيد من غرفة نوم ضخمة. لم تكونا وحدهما. كانت كل منهما تحتضن رضيعاً جديداً.
كيرا.
"آه..."
غاصت كيرا في أحد الأحواض الخاصة، وسمحت للمياه ذات الحرارة المثالية بأن تغمر كتفيها. فاحت من الحمام رائحة عشب باهظ لم تعرف كنهه، لكنها لم تكترث طالما أنه يمنحها الراحة. سار التدريب ذلك اليوم على نحو مدهش. قررت الأم ألا تتدرب مع بقية الفرسان المقدسين؛ فقتالهم يثير غضب كيرا بسهولة، ولا جدوى من المبارزة إن كانت كل حصة تنتهي بفقدانها السيطرة. لذا، بدأ أحد المدربين من فالهالا العمل معها على انفراد.
أمضت كيرا الأيام الماضية في تجربة أسلحة شتى، وخصصت يومها لتعلم استخدام الفأس ذات اليدين. اكتشفت عضلات أقسمت أن جسد الإنسان لم يُخلق ليحتويها. كان ظهرها يؤلمها أكثر من أي وقت مضى، وحتى هبوطها في الماء جعل عضلات عدة تتشنج بألم. أكد لها مدربها أن هذا الألم علامة جيدة، وأمرها بالاسترخاء في الحمام لفك بعض التوتر. ناولتها أيضًا قارورة مشروب وأخبرتها ألا تستخدمه إلا إن منعتها التشنجات العضلية من النوم.
يبدو أن تعافي الجسد دون مساعدة سحرية أفضل كلما أمكن ذلك. كانت الأم تثق بمدربي فالهالا ثقة عمياء، لذا اتبعت كيرا كل تعليماتهم. بقيت في الحمام حتى بدأ الشد في ظهرها يزول. غسلت العرق وأدران التدريب عن شعرها، ثم خرجت من الحوض وجففت جسدها. تؤدي حجرات الاستحمام الخاصة إلى غرفة تبديل ملابس مشتركة. كان لكل شخص درج يحتوي على ملابس نظيفة، رغم أن كيرا لم تفهم تمامًا كيف يعمل؛
إذ يتصل الدرج بطريقة ما بخزانة غرفتها، فيظهر كل ما يوضع في أحدهما داخل الآخر. أمرٌ يقع بين السحر وهراء الملوك. كفت كيرا عن محاولة التمييز بينهما في نطاق أمها. بعد أن ارتدت ملابسها، واصلت فرك شعرها المبلل بالمنشفة، وقررت الاطمئنان على سامانثا. كانت أختها الكبرى الجديدة تشغل بملكا أكثر مما توقعت. شعرت كيرا برغبة ملحة غريبة في التقرب منها، دون أن تعرف السبب. لم يكن لكون سامانثا جنية، ربما لأنها بدت ودودة على نحو يفتقر إليه معظم الناس.
خطت كيرا نحو الساحة المفتوحة في النطاق، ولمحت سامانثا تعبر الميدان الرئيسي.
"سامانثا!"
نادتها: "انتظري!"
التفتت الجنية لترى من يناديها.
"أوه! الأميرة كيرا، أهلاً مجددًا."
انحنت انحناءة خفيفة.
"لا تفعلي... أوه."
واصلت كيرا تجفيف شعرها وهي تقترب: "نحن أختان. ناديني كيرا فحسب. مهلاً، ماذا يجري؟"
بدا الترحيب محرجًا بمجرد خروجه من فمها. لم تكن كيرا تعرف كيف تصادق أحداً. كانت تسمع الفرسان المتحابين يحيون بعضهم بهذا الأسلوب، فتملكتها رغبة في أن تبدو طبيعية. اتسعت ابتسامة سامانثا.
"أطفال!"
كادت تصرخ: "جلالة..."
توقفت عن الكلام وبدأت من جديد وهي تومئ برأسها.
"حصلت الأم على مولودين جديدين. أوه يا كيرا، كان الأمر محزنًا للغاية. تخلص منهما أحدهم حين ماتت أمهما أثناء الولادة. أتريدين مرافقتي لرؤيتهما؟ لقد رأيتهما بالفعل، لكنني لا أشبع من النظر إليهما. إنهما لطيفان للغاية."
"يا للهول! هذا فظيع."
تحول انتباه كيرا نحو كوخ الحلوى عبر النطاق: "أنا متشوقة لرؤيتهما الآن، بشرط ألا أضطر لحمل أحدهما."
ضحكت بإحراج.
"أعرف نفسي، سأُسقط أحدهما."
عبرت الاثنتان الساحة معاً. كانت سامانثا تتحرك بحماس لا تكاد تكبحه، بينما أجبر ظهر كيرا المؤلم كيرا على اتخاذ خطوات أقصر من المعتاد. وصلتا إلى الكوخ، وطرقت سامانثا الباب برفق.
"ادخلا،"
نادت الأم بهدوء من الداخل. فتحت سامانثا الباب بحذر. قبل أن تتبعها كيرا، اشتد الألم في ظهرها وامتد تحت أحد كتفيها. توقفت في الخارج، وضغطت بيدها على العضلة حتى زال التشنج. من خلال المدخل، رأت كيرا الأم تجلس مع أحد المولودين. كانت فيونا وأمبر هناك أيضاً، بالإضافة إلى امرأة لم تعرفها كيرا. دخلت سامانثا الغرفة بحماسها المعهود. في الجهة الأخرى من الغرفة كان وجه العمة فيونا المألوف، وأمبر، وأمها.
كانت هناك شخص لا تعرفه كيرا، امرأة في أوائل الثلاثينيات. قررت كيرا أن تبذل قصارى جهدها ألا تكون مثل سامانثا وتُحرج أمها. فهي أميرة فارسة. سمعت أمها تقدم سامانثا بهدوء للمرأة، والتقت عينا تشيلسي بعيني كيرا. واصلت كيرا عبور الغرفة.
"وهذه واحدة ممن كنت أحدثك عنهن. هذه الأميرة الفارسة كيرا ويكس."
بدت المرأة... صارمة. ساورت كيرا شكوك في أنها تعرف هويتها. فقد قالت الأم إن الجدة أدريان ستأتي أخيراً في زيارة بعد عودتها من مهمة من الرتبة (إس).
"كيرا وسامانثا."
اتخذ صوت تشيلسي تلك النبرة الملكية السخيفة التي تستخدمها أحياناً.
"هذه هي العظيمة والقوية أدريان وي..."
توقفت عن الكلام فجأة. التفت رأسها نحو المرأة الأكبر سناً. واصلت كيرا المشي، ولاحظت قلادة متوهجة غريبة حول عنق أدريان كلما اقتربت.