لم تنطق تشيلسي بحرف آخر فوراً. استقر ثقل الأمر في نفسها وضغط بقوة أكبر ممّا توقّعت. لا إعادة. لا فرصة ثانية. لا استيقاظ في الوطن.
فحسب... رحلت.
قال جيرارد وهو يبتعد عنها قاطعاً اللحظة بخفة متعمّدة: "الأمر سهل. لا تموتي".
أضاف غمزة سريعة كأنّه يحاول تبديد التوتر بالدعابة.
زفرت تشيلسي هواءً رغم أنفها.
وتابع بينما بدأ يتحرك بالفعل: "سأرفع مستواي قليلاً ثم آتي إليك. في أيّ مملكة أنت؟"
اعترفت وهي تهز رأسها قليلاً: "لا أعرف. لكنني لا أظنّ الأمر مهمّاً. أكاد أجزم أننا سنكون هاربين إن هربت".
قال جيرارد بإيماءة خفيفة بينما كان يفكر في الخطوة التالية: "هذا صحيح". ثم التفت إلى ماجاليزا: "أيمكنك إبقاء قناة الاتصال هذه مفتوحة؟ هكذا يمكنني تتبع أثرها".
أجابت ماجاليزا بسرعة شبه مفرطة رغبةً منها في أن تبدو مفيدة من جديد: "بالتأكيد".
رفعت تشيلسي يدها قليلاً: "أه، لدي سؤال لك يا سيد جيرارد. لم يُسمح لي..."
"تشيلسي، عليك الاستيقاظ. تشيلسي. تشيلسي!"
تحطّم العالم.
الضباب، الشمس، جيرارد، ماجاليزا، تَمزَّق كل شيء كأنّه لم يكن موجوداً قطّ.
انفتحت عيناه تشيلسي فجأة.
"أدريان، أنا..."
قاطعتها أدريان فوراً بصوت منخفض وعاجل: "لا وقت لدينا. هذه فرصتنا الوحيدة ولا فرصة غيرها. ارتدائي حذاءك".
رمشت تشيلسي بارتباك وما زال عقلها عالقاً في عالم الضباب.
"ماذا؟"
تابعت أدريان بسرعة وهي تتحرك وتفكر ثلاث خطوات أبعد: "سأخرج من الباب. ثم سيطرق أحدهم. ثلاث طرقات تتبعها طرقة واحدة. اتبعي ذلك الشخص. افعلي تماماً ما يخبرك به".
قالت تشيلسي وهي تنهض وتستوي واقفة بينما بدأ الذعر يدركها أخيراً: "أه، حسناً".
كانت أدريان عند الباب بالفعل.
توقفت لثانية واحدة وأخذت نفساً بطيئا وجمعت نفسها وأعادت بناء القناع. عندما زفرت عاد جسدها تماماً إلى هيئة تلك الخادمة الهادئة المطيعة.
فتحت الباب وخرجت واختفت. بدا الغرفة غريبة من دونها وهادئة أكثر من اللازم وفارغة أكثر من اللازم.
وقفت تشيلسي لفترة أطول قليلاً مما ينبغي بينما كانت العزلة المفاجئة تنهش أعصابها. بدت الخطة محكمة عندما كانت أدريان هنا. والآن...
الآن بدت حقيقية.
حقيقية بخطورة.
تحركت يداها تلقائياً تقريبا وهي تعدل حذاءها وتجذبه وتختبر مقاسه. كان مثالياً وبدا كذلك بالطبع لكنها احتجت إلى ما تركز عليه.
أيمكنني الجري بهذا؟
ضغطت بكل ثقلها وثنته قليلاً.
نعم. غالباً.
جلست على حافة السرير وتفقدت الغرفة.
لم يكن هناك شيء يخصها. لا شيء تستطيع أخذه. لا شيء ستفتقده سوى فكرة الأمان التي تظاهرت بتقديمها للحظات. عادت أفكارها بغرابة إلى الوطن. إن عادت يوماً... ستجن أمها تماماً لضياع زيها. ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة تكاد تكون هيستيرية.
ثم...
طرق. طرق. طرق.
وقفة.
طرق.
انحرفت رأس تشيلسي نحو الباب فجأة. لابدّ أنه هو. تحركت بسرعة وقطعت الغرفة وفتحت الباب بالقدر الكافي لتطلّ عبره. وقف حارس هناك. كان وجهه مختفياً خلف قناع فولاذي أملس بلا تعبير. قفز الخوف لجزء من الثانية.
ثم مدّ شيئاً إليها. قال: "ارتدي هذا". كان صوتاً... رقيقاً. على غير المعتاد.
رمشت تشيلسي ثم أخذت الرداء. كان أثقل مما يبدو ونسيجه كثيفاً وباهت اللون. عندما ارتدته وأسدلت القلنسوة بدا وكأنه ابتلع شكلها تماماً وامتزج بالحجر حولها.
حتى جناحيها...
اضطرت لثنيهما يدوياً وبصعوبة بالغة لالتصاقهما بظهرها، وما إن فعلت ذلك حتى اختفتا تحت الرداء.
أمر الحارس بصوت خفيض: "اتبعيني. إذا توقفت عن الحركة فاستديري نحو الجدار ولا تحركي ساكناً. أفهِمتِ؟"
أجابت: "نعم".
"هيا بنا".
خرج من الغرفة دون تردد وتبعته تشيلسي وهي تشد الرداء حولها بقوة أكبر.
بدا الممر غribاً فوراً. حراسها الذين يمرابطون دائماً خارج بابها قد اختفوا. استغرقت ثانية لتدرك السبب. لقد نامت طوال ما تبقى من اليوم.
في الليل بدا القلعة مكاناً مختلفاً تماماً. ابتلع الظلام الممرات الطويلة ولم يخرقها سوى انعكاسات ضوئية خافتة تكفي بالكاد لمنعهم من المشي عمياناً. امتدت الظلال على الجدران الحجرية وتغيرت ببطء مع تحركهم.
أسرعت لتجاري خطى الحارس.
كان المصعد فارغاً. لا تشارلز. لا خدم. صمت مطبق فقط. خطى الحارس إلى الداخل وضغط على عتلة.
صعوداً.
قطبت تشيلسي جبينها قليلاً. لقد توقعت منهما النزول.
بدأت تقول بهدوء: "أليست..."
فقاطعها فوراً قائلًا: "ششش".
أطبقت تشيلسي شفتيها فجأة. كانت الرسالة واضحة تماماً، لا كلام.
صرّ المصعد وأنّ أثناء صعوده وتردد كل صوت بحدة أكبر مما ينبغي في ذلك المكان الضيق. شعرت تشيلسي بأنفاسها تضيق مع كل احتكاك معدني وهي موقنة بأن القلعة بأسرها تسمعهما.
فتحت الأبواب أخيراً وخرج الحرس أولاً بخطوات واثقة وهادئة. اتجه نحو الجانب الأيسر من الرواق بلا تردد وتبَعته تشيلسي عن كثب محاولةً جعل وقع قدميها خفيفاً.
بعد ثوانٍ معدودة توقف واستدار مبتعداً عن الجدار ووقف متأهباً. تجمدت تشيلسي لجزء من الثانية قبل أن تفدر الموقف. ألصقت نفسها بسرعة شديدة بالجدار من خلفه بحيث يكون بطنها بمواجهته مع طي أجنحتها بإحكام تحت الرداء وألزمت نفسها بسكون تام.
كان قلبها يخفق بصوت عالٍ إلى حد جعلها توقن بأنه سيفضح أمرها.
انفتح باب مقابل في الرواق بعنف واندفع حارسان يرتديان دروعاً كاملة ترتطم أ botas الثقيلة بالأرض وهما يتجهان نحو المصعد. لم يلتفتا حتى في اتجاهها.
لا بد أنهما يبحثان عنها.
أثار هذه الخاطرة التواءً في معدتها لكنها لم تتحرك ولم تتنفس ولم تكد توجد حتى اختفيا تماماً.
بددت هذه اللحظة نقرة خفيفة على كتفها. دفعت الجدار وابتعدت عنه لتجد الحرس قد عاود التحرك بالفعل. سارعت في إثره.
توقف مرة أخرى وشدت تشيلسي عضلاتها غريزياً وهي تستعد لإلصاق نفسها بالجدار مجدداً لكن شيئاً لم يحدث هذه المرة. لم تفتح أبواب. لم تقترب خطى. تابع سيراً بعد توقف قصير كأن ما جرى لم يعدو كون الاحتياط واجباً.
قادها إلى قاعة واسعة وتسمرت عينا تشيلسي فوراً على القاعدة في المنتصف. حُفرت على سطحها دائرة سحرية متوهجة معقدة ومتقنة وبشكل لا يخطئه العين تشبه تلك التي استدعتها.
دفع الحرس شيئاً إلى كفها. بدا كأنه بطاقة.
قال بصوت خافت: "قفِ على الحجر. سينقلك إلى إحدى المحطات في البلدة. اطلعي من المبنى واعبري الشارع مباشرةً. باب أخضر. إنه الباب الأخضر الوحيد. استخدمي الطرقة نفسها. ثلاث، توقف، واحدة. البيت الآمن".
جاءت توجيهاته سريعة لكنها واضحة.
"اذهبي. الآن".
لم تتردد تشيلسي. ركضت إلى الأمام وخطت على الحجر.
تغير العالم في ومضة.
استدارت وهي تنوي شكره لكنه كان قد اختفى. تغيرت الغرفة. أصبحت أصغر حجماً وأكثر تقشفاً. مجرد مساحة حجرية بسيطة ذات مدخل مقوس.
لا وقت للتفكير.
عبرت المدخل ركضاً.
صدم الهواء البارد وجهها حين خرجت إلى شارع هادئ. كان مظلماً ذلك النوع من الفراغ الذي لا يوحي بالسلام قدر ما يوحي بالهجران. التفتت قليلاً متفحصة ما حولها حتى لمحته.
باباً أخضر وحيداً.
أسرعت نحوه وترتطم حذاؤها بالحجارة مع اقترابها. من دون توقف لإعادة التفكير طرقت ثلاث مرات توقفت ثم طرقت مرة أخرى.
انفتح الباب فوراً.
لم تكد تشيلسي تملك وقتاً لرد الفعل حتى أسودّ كل شيء أمامها.
"أهلاً، لقد استيقظتِ. بدأتُ أقلق".
كان الصوت عذباً ويكاد يكون لطيفاً.
رفرفت عينا تشيلسي وتفتحت وبطء بصرها في التركيز. كانت في وضعية منتصبة لكنها لم تكن واقفة. مُدّت ذعراها إلى الأعلى ووُثقت معصماها وصار ثقلها معلقاً منهما بطريقة جعلت كتفيها تشعران بألم فوري.
كانت لا تزال على قيد الحياة.
قالت المرأة وهي تتقدم لتصبح في مجال رؤيتها: "يوجد شيء في فمك".
هوت معدة تشيلسي بمجرد رؤيتها.
كانت عينا المرأة غير طبيعيتين. واسعتين أكثر من اللزوم. ساطعتين أكثر من اللزوم. سرى فيهما حماس لا ينتمي للمكان.
قالت مبتسمة: "أهلاً بكِ. آسفة لأننا لم نتمكن من جعلك تلقين تعويذات الشياطين المقرفة هنا".
تحول تعبير وجهها إلى عبوس مصطنع. "لست متأكدة تماماً أي ملك أرضيتُه ليهبني هذه الهدية لكنني سأستغل وجودك بأقصى ما يمكن".