قال: "سأرسل في طلب عربة".
صاحت تشيلسي وهي تحدق في الخريطة المنقطة مرة أخرى، محاولةً حفظ الموقع عن ظهر قلب: "ليام! ليس لدينا وقت! خذني إلى هناك الآن. سأرفع مستوى قدرتي على التحمل ليتجاوز قوتك. يجب أن نذهب الآن!".
حدق فيها ليام للحظة قبل أن يطلق زفرة يائسة.
"حسناً. لنذهب".
طالبت تشيلسي: "سامانثا، تعالي معنا. قد أحتاج إلى مساعدتك".
اندفع الثلاثة خارج غرفة الاجتماعات وركضوا نحو المصعد. كانت تشيلسي تلمح الخريطة مراراً أثناء انتظارهم، تراقب النقطتين الحمراوين تومضان. كانتا لا تزالان على قيد الحياة. بمجرد وصول المصعد إلى الطابق السفلي، ركضت تشيلسي عبر الكاتدرائية وخلفها ليام وسامانثا. تنحى عدة أشخاص عن طريقهم وهم يسرعون نحو الأبواب الأمامية. سحبت تشيلسي رمحها وفعّلت لقب وسيلة النقل الطائرة.
"تمسكا هنا وهنا".
أمسك ليام بالقرب من رأس الرمح، بينما لفت سامانثا ذراعيها حول الجزء الذي حددته تشيلسي. انضمت أجنحة الجنية بإحكام إلى ظهرها. حلقت تشيلسي في الهواء.
صرخت وسط الرياح العاصفة: "إلى أي طريق أذهب؟".
أطلق ليام الرمح بيد واحدة وأشار نحو قسم بعيد من المدينة. طارت تشيلسي بأقصى سرعة ممكنة. مرت المباني تحتهم بينما استمر ليام في توجيهها. عندما نظرت تشيلسي إلى الأسفل لتتأكد من ثباتهما، وجدت سامانثا تتشبث بالرمح والرعب يكسو وجهها. ألا تطير الجنيات؟ كان لديهما أجنحة، لكن سامانثا لم تكن معتادة بوضوح على هذا الارتفاع أو هذه السرعة. صاح ليام بشيء ما، لكن الرياح مزقت الكلمات قبل أن تفهمها تشيلسي.
تغير اتجاه ذراعه المشيرة، مائلاً أكثر نحو الشوارع تحتهم. تبعت تشيلسي الحركة وبدأت في الهبوط. هبطوا في أحد أحياء المدينة الفقيرة. تركت سامانثا الرمح وتعثرت بضع خطوات قبل أن تستعيد توازنها. لم تكد تشيلسي تلاحظ ذلك. استدارت في مكانها، باحثة عن علامتي الإكس الحمراوين. أين هما؟ بدت العلامات على الخريطة أمامهما مباشرة، بالقرب من بيت دعارة. ركضت تشيلسي نحو المدخل ودفعت الباب بقوة.
تمنت لو أنها انتزعت الخريطة من الجدار وجلبتها معهم، لكنها لم تفكر في ذلك حينها. سارعت عبر المبنى، تفحص كل غرفة تستطيع الوصول إليها. صاحت النساء وزبائنهن في وجهها وهي تقاطعهم، لكن الكلمات تلاشت في الخلفية. لم تكن علامتا الإكس الحمراوان بالداخل. عادت تشيلسي مسرعة إلى الخارج وبدأت تتجه نحو المبنى المجاور. جذب شيء ما انتباهها وهي تمر بالزقاق الضيق بينهما. كانت علامتان حمراوان تحومان بالقرب من الأرض.
صرخت: "هنا!".
ركض ليام وسامانثا إلى جانبها بينما دخلت تشيلسي الزقاق. كان كيس خيش قديم للبطاطس متروكاً وسط القمامة. كان فمه مربوطاً بعقدة سميكة. جثت تشيلسي على ركبتيها وسحبت الكيس بيديها المرتجفتين.
"هيا. لا تموتا. لا تموتا. أرجوكما، أتوسل إليكما. أرجوكما لا تموتا".
أبت العقدة أن تنحل. تقدم ليام، وسحب خنجراً صغيراً، وقطعها بعناية. انفتح الكيس، مطلقاً رائحة الموت في الزقاق. فتحت تشيلسي نسيج القماش الخشن ونظرت إلى الداخل. كان هناك رضيعان عاريان ممددان فوق جثة امرأة. كانت الأم قد فارقت الحياة بالفعل. ومضت العلامات الحمراء فوق وجهي الرضيعين. امتلأت عينا تشيلسي بالدموع فوراً.
"يا للهول. يا للهول. هيا، لا تموتا".
مدت يدها داخل الكيس ورفعت الرضيع الأول. لم يبدُ على المولود الجديد أي رد فعل تقريباً. كان جسده بارداً وواهناً، وبقيت بشرته مغطاة ببقايا طباشيرية جافة من الولادة. خفضت تشيلسي مقدمة ثوبها وضغطت بالرضيع نحو صدرها. لم يستجب الطفل. بقي فاقداً للوعي، وفمه مغلق.
سألت تشيلسي بذعر وهي تجلس على الأرض: "ماذا أفعل؟ لا بد من وجود طريقة".
خطرت لها فكرة. فعّلت تشيلسي نداء المعونة.
"سوفيانا".
لم يحدث شيء. استخدمت القدرة مجدداً، وهي تنطق الاسم ببطء.
"سوفيانا".
ظهر ضوء أحمر أمامها، وتجسدت الملكة داخل الزقاق.
سألت سوفيانا بحيرة من الموقف: "أوه، تشيلسي، هل أخيراً... ماذا يحدث؟".
شرحت تشيلسي بسرعة: "هناك رضيعان يموتان جوعاً، ولا أعرف كيف أجعلهما يأكلان. ماذا أفعل؟".
سألت سوفيانا بعجلة: "لماذا قد أعرف؟".
"لم أعرف من غيرك لأستدعي. صوفي، أرجوكِ. أنتِ ملكة الحب. لا بد من وجود شيء يمكنني فعله".
"حسناً. حسناً. دعينا نرى. أعلم أن عليكِ جعل الطفل يلتقم الثدي".
جثت سوفيانا بجانب تشيلسي وأخذت المولود من ذراعيها بحذر. مررت إصبعها على جانب خد الطفل. انفتح فم الطفل ببطء. مال رأسه نحو إصبع سوفيانا بما تبقى لديه من قوة ضئيلة.
"هكذا. والآن سنف
[الحالة]
الاسم: — العرق: إلف الصنف: — المهنة: — اللقب: — الألقاب: 1
المستوى: 1
السمات البدنية
القوة: 1
الرشاقة: 0
البنية: 1
التحمل: 1
العقلية
الذكاء: 0
الحكمة: 0
النفس: 0
الاجتماعية
الكاريزما: 0
الحظ: 7
القدرات الكامنة لا يوجد النشطة لا يوجد
التعزيزات لا يوجد الاعتلالات لا يوجد
كانت صفحة بيضاء تماماً، لم ترَ تشيلسي مثلها من قبل. لم يكن للرضيعة حتى اسم.
كان لقبها الوحيد "غير محبوبة".
سارعت تشيلسي إلى إزالته.
قالت: "هكذا أفضل يا صغيرتي. لم تعودي غير محبوبة. أنا أحبك. أحبك كثيراً".
خرجت الكلمات دون تردد.
منحتها تشيلسي بسرعة لقب "ابنة الإمبراطورة المقدسة"
قبل أن تلتفت إلى المولود الجديد في ذراعها اليمنى.
[الحالة]
الاسم: — العرق: إلف الصنف: — المهنة: — اللقب: — الألقاب: 1
المستوى: 1
السمات البدنية
القوة: 1
الرشاقة: 0
البنية: 1
التحمل: 1
العقلية
الذكاء: 0
الحكمة: 0
النفس: 0
الاجتماعية
الكاريزما: 0
الحظ: 11
القدرات الكامنة لا يوجد النشطة لا يوجد
التعزيزات لا يوجد الاعتلالات لا يوجد
"لقد زال ذلك اللقب البغيض عنكِ أنتِ أيضًا،"
همست تشيلسي بحنان للطفلة الثانية.
محَت لقب "غير محبوبة"
من حالة الرضيعة. كانت أذناهما مدببتين، وإن لم يكن بالقدر الذي توقعته تشيلسي من إلف نقيّي العرق. ربما كان عليهما أن تنموا مع الوقت؟ كانت تشيلسي قد تبنّت طفلتين من نصف الإلف من قبل، وبدت أذناهما أقرب بكثير إلى أذني هاتين المولودتين منهما إلى أذني آيفي أو روز.
"أحبكما أكثر بكثير من أن أسمح لهذا اللقب الكاذب بالبقاء."
منحت تشيلسي الطفلة الثانية لقب "ابنة الإمبراطورة المقدسة"
أيضًا. لم تعيّن الألقاب لأي من الطفلتين بعد. اكتفت بمنحهما إياها فقط.
لم تكن لأي منهما اسم أول، ولم تكن تشيلسي تريد أن تظهر حالتهما بلقب "ويكس"
فقط. سيكون ذلك غريبًا. رفعت تشيلسي عينيها لتجد صوفيانا تراقبها بمودة ظاهرة.
"تشيلسي، أنتِ لا تقولين ذلك فحسب. كيف يمكن أن تحبي هذين الكائنين الصغيرين بهذا القدر بعد رؤيتهما للتو وفي مثل هذه الظروف؟"
قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد، انطلق صوت غاضب من مدخل الزقاق.
"مهلًا! ما الذي يجري بحق الجحيم؟ ابتعدا عن هناك!"
نظر الجميع إلى الأعلى. كان صاحب بيت الدعارة الذي فتّشته تشيلسي قبل دقائق يقف عند فوهة الزقاق. احتقن وجهه بالغضب، وإن تبدّد بعض ثقته حين لمح ليام وصوفيانا. أحكمت تشيلسي قبضتها حول الرضيعتين.
"ليام، لديّ بعض الأسئلة. أرجوك، لا تقتله، لكن أحضره إلى هنا. سامانثا، هل لديكِ بطانية أو شيء لتغطيتنا؟"
"أجل، بالطبع. دائمًا ما يشعر أحدهم بالبرد مع وجود كل هؤلاء الأطفال."
رفعت تشيلسي حاجبيها بينما أدخلت سامانثا يدها في حقيبة ذات ثلاث فتحات وأخرجت بطانية محبوكة. غطت بها الرضيعتين وتشيلسي بعناية، من الرقبة إلى الأسفل دون إزعاج أي منهما. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان ليام قد عاد بصاحب بيت الدعارة. كان القائد العام يقبض على قفا الرجل بيد واحدة، بينما ذراعه الأخرى كانت ملتوية خلف ظهره ومثبتة، مما أجبره على المشي منحنيًا إلى الأمام.
"مرحبًا،"
قالت تشيلسي. اتسعت عينا الرجل حين لاحظ التوهج الأحمر المنبعث من صوفيانا على بعد خطوات قليلة. تنقلت نظراته بين الملكة وليام وتشيلسي، قبل أن تستقر أخيرًا على الشكلين الصغيرين المختبئين تحت البطانية.
"ماذا تريدين؟"
سأل. حافظت تشيلسي على هدوء صوتها، رغم أن كل جزء فيها كان يتوق لتمزيق حنجرته.
"هل يمكنك من فضلك أن تشرح لي ما قصة كيس البطاطس هناك؟"
ألقى الرجل نظرة خاطفة نحو ذلك الجزء من الزقاق دون أن يبدي أي اهتمام.
"ماتت إحدى فتياتي أثناء الولادة. لم يكن أي منهما ذكرًا، لذا رميتهما مع أمهما. إناث الإلف لا قيمة لهن حتى يبلغن الثانية عشرة على الأقل."
حدقت فيه تشيلسي. استمرت الرضيعتان في الرضاعة عند صدرها، غير مدركتين للرجل الذي يتحدث عنهما وكأنهما متاع تالف.
"آه، فهمت. إذًا لقد رميتهما فقط،"
قالت تشيلسي بابتسامتها العذبة الهادئة.
"مجرد تفاحتين متعفنتين."
أطلقت ضحكة خافتة، حريصة على ألا تهز التوأم.
"أنت حثالة من البشر. أتعلم ذلك؟ مهلًا، صوفيانا، هل يمكنك معرفة مقدار النفس لديه؟"
"أوه، أجل. لديه..."
درست صوفيانا الرجل للحظة.
"ثلاثة عشر."
تنهدت تشيلسي.
"كنت أرغب حقًا في إسقاط رمح سماوي عليه، لكن ذلك سيقتله بالتأكيد. لا يمكننا فعل ذلك."
فقد وجه الرجل بعض لونه.
"أوه، عذرًا. لم أعرّف بنفسي. أنا الإمبراطورة المقدسة. ظننت أن الضوء قد أخبرك بذلك، لكن يبدو أنني كنت مخطئة؟"
عدّلت تشيلسي وضع الرضيعتين تحت البطانية.
"لقد تبنيت للتو هاتين الطفلتين الرائعتين، مما يعني أنك حاولت قتل أميرتين مستقبليتين للإمبراطورية المقدسة."
"ماذا؟ لكن لا... إنهما مجرد إلف. لماذا... آه!"
حاول الاعتراض، لكن ليام شد قبضته على ذراعه بقوة أكبر وأجبره على الركوع.
"لديّ أخبار رائعة، مع ذلك. لقد أفرغت لتوّي زنزانات الكاتدرائية، لذا هناك متّسع كبير لتتمدّد فيه."
ظلت ابتسامة تشيلسي مرسومة، لكن نبرة صوتها اشتدت.
فعّلت "نداء العون".
"فريا."
لم يحدث شيء. لماذا لم تنجح في المرة الأولى التي تستخدمها فيها؟ حاولت تشيلسي مجددًا.
"فريا."
هذه المرة، ظهر ضوء برتقالي في الزقاق. تجسدت فريا أمام تشيلسي والتفتت فورًا، متفحصة الزقاق الضيق، والرجل الراكع، والكتلة تحت البطانية.
"تشيلز، هل أنتِ بخير؟ أين نحن بحق الجحيم... اثنتان أخريان؟ مولودتان هذه المرة؟"
"سأشرح لكِ كل شيء حين أعود للمنزل. الآن، أحتاج منكِ أن تفعلي شيئًا من أجلي."
"أي شيء،"
أجابت فريا.
"يا للهول،"
قالت صوفيانا، وهي تشبك يديها على صدرها. رمقت فريا ملكة الحب بنظرة، لكن صوفيانا تجاهلتها وظلت تبتسم. تابعت تشيلسي.
"أحتاج فقط أن تطيري بهذه القمامة إلى الكاتدرائية وتلقي به في الزنزانة."
"هذا كل شيء؟"
سألت فريا.
"أجل. آسفة لاستخدامكِ بهذه الطريقة، لكنني أحتاج أن يغيب عن نظري قبل أن أقرر التحول مجددًا إلى شيطان يلتهم الأعضاء."
"لا، لا بأس. يسعدني المساعدة."
أخذت فريا الرجل من ليام. وقبل أن يتمكن من الاحتجاج، أحكمت قبضتها عليه بذراع واحدة وانطلقت في الهواء. اختفيا فوق المباني المحيطة بسرعة تمنت تشيلسي لو كانت تملك مثلها.
"صوفيانا، هل تريدين مني إعادتكِ إلى نطاقكِ؟"
سألت تشيلسي.
"لا."
هزت صوفيانا رأسها بسرعة.
"عندما أعدتِني قبل عشر دقائق تقريبًا، كانت تلك أول مرة أذهب فيها إلى هناك منذ أن استدعيتني لأول مرة بعد تطوركِ."
حدقت فيها تشيلسي.
"لحظة. هل كنتِ في العالم طوال هذا الوقت؟"
فسر ذلك سبب عدم عمل نداء العون الخاص بها؛ فهي لم تلغِ استدعاء صوفي أبدًا. مما يعني أن قولها لاسمها في المرة الأولى قد ألغى استدعاءها، ثم اضطرت لاستدعائها مجددًا. والأمر نفسه مع فريا.
"نعم!"
هتفت صوفيانا بفرح.
"كان الأمر ممتعًا للغاية. تشيلسي، لقد مارست الكثير من الجنس."
"حسنًا!"
قالت تشيلسي قبل أن تتمكن الملكة من تقديم أي تفاصيل.
"مهلًا، أنا سعيدة لأجلكِ."
كانت سامانثا تقف بالقرب والبطانية لا تزال في يديها. أدركت تشيلسي فجأة أنها لم تعرّف بينهما.
"أوه، صوفيانا، هذه سامانثا. سامانثا، هذه صوفيانا، ملكة الحب."
تحوّل وجه سامانثا إلى اللون الأحمر القاني. ضمت أجنحتها إلى ظهرها وهي تنظر إلى الملكة. تحدثت صوفيانا أولًا.
"تشيلسي، ألم تتبني هذه بعد؟ هل لأنها جنية؟ لم أكن أظنكِ ممن يحملون تحيزات تجاه شعبي."
أطلقت تشيلسي ضحكة خافتة.
"لا، نحن نعمل على ذلك. نحن نجرب العملية معها."
شرحت بسرعة نظريتها حول فئة سامانثا المستقبلية، وأن التأخير لا علاقة له بكون سامانثا جنية.
"أوه، يا للهول. لقد أقلقتني،"
ردت صوفيانا.
"هل تعتقدين حقًا أنني سأكون بهذه العصبية؟"
ضحكت تشيلسي مجددًا، وحافظت على حركاتها مضبوطة حتى لا تزعج التوأم تحت البطانية. كانت كلتا الرضيعتين قد توقفتا عن الرضاعة وبدتا وكأنهما غطتا في النوم على صدرها. كان تنفّسهما ضعيفًا، لكنه بدا أكثر انتظامًا من ذي قبل. وضعت تشيلسي يدًا خلف رأس كل منهما وهي تراقبهما بحثًا عن أي علامة ضيق. انتقلت نظراتها في النهاية نحو كيس البطاطس. لا تزال أم الرضيعتين بداخله، مهملة وسط النفايات في الزقاق.
"ليام، ما المفترض بنا فعله حيال ذلك؟"
سألت تشيلسي. تبع ليام نظرتها نحو الجثة.
"هذه في الواقع الطريقة المتبعة للتخلص من الجثث في المدينة. لدينا أشخاص يتجولون ويجمعونها للتخلص منها."
حدقت تشيلسي في الكيس. ماتت المرأة أثناء الولادة، وكان رد المدينة هو ربطها داخل قماش خشن وتركها بجانب القمامة حتى يأتي أحدهم لجمعها.
"يبدو الأمر باردًا للغاية،"
ردت.
"وماديًا جدًا."
"كيف يفترض بنا فعل ذلك إذًا؟"
سأل ليام.
"لا أعرف."
لم تكن لدى تشيلسي بديل جاهز. كانت تعلم فقط أن ترك امرأة ميتة في زقاق بجانب ابنتيها المولودتين يشعرها بالخطأ.
"لكن لنخرج من هذا الزقاق. ليام، ذكّرني بإرسال شخص إلى هذه المنشأة لإبلاغهم بالظروف."
اقترب ليام وساعد تشيلسي على الوقوف بعناية. عدّلت أجنحتها خلفها وتأكدت من بقاء البطانية محكمة حول التوأم النائم.
"لنذهب إلى مركز ولادة لننظف هاتين الصغيرتين."
أخذت نفسًا عميقًا ومضطربًا.
"الأطفال، يمكنني التعامل معهم. لكنني لا أعرف شيئًا تقريبًا عن حديثي الولادة."