ستيفن كانت أختي الإمبراطورة المقدسة. كررت هذه الحقيقة اثنتي عشرة مرة على الأقل منذ أن رأيناها أنا وأمي في موكب الأيتام. لم تعرفها أمي، لكنني عرفتها. كان كل شيء متسقاً تماماً. اختفاؤها، واسم الإمبراطورة، وتلك الانحناءة السخيفة على طريقة تايلور سويفت التي أدتها. كانت هي. لا مبرر لبقائنا أنا وأمي في هذا العناء. تشيلسي تملك قصوراً وخدماً وأشياء من هذا القبيل. كل ما علينا فعله هو إيصال خبر وجودنا معها في هذا العالم.
قالت أمي ونحن نقترب من الكاتدرائية: "عدّل رداءك".
"لماذا؟"
"لأن الناس لا يتوقفون عن التحديق في ذراعك".
نظرت إلى الضمادات التي تغطي طرف الجذع. سخرت من الأمر.
"لقد سرقت الطعام".
"كنت أحاول النجاة!"
أصدرت صوتاً منزعجاً وقالت: "لقد أكلت في ذلك اليوم بالفعل".
"حسناً... كنت لا أزال جائعاً وأفكر في المستقبل. ربما هذا ما سيفتح لي فئة. فئة لص أو شيء كهذا".
رمقتني أمي بنظرة محبطة. توقعت أن يُعاقب القاضي المسؤول أشد العقاب بمجرد أن تعرف تشيلسي أنهم بتروا يدي. كانت الكاتدرائية تشغل مساحة ضخمة من المدينة المقدسة. سور يحيط بمبانٍ بيضاء، وفرسان مسلحون يقفون عند كل مدخل. هذه مبانٍ حكومية. اصطف الناس على الطريق لمشاهدة العربات وهي تمر عبر البوابات. سارت أمي مباشرة نحو أقرب فارس.
شرحت قائلة: "نحتاج إلى التحدث مع الإمبراطورة".
تنقلت نظرات الفارس بيننا.
"هل لديكما موعد مسبق؟"
"لا نحتاج لموعد. أنا أمها".
ألقى عليها نظرة فاحصة.
أضفت: "وأنا أخوها. ستيفن دريك. هي تعرفنا. فقط أخبرها أننا هنا".
نظر الفارس إلى الضمادات، ثم عاد بنظره إلى وجهي.
"عليك تقديم طلبك إلى مكتب الالتماسات الإمبراطوري".
قلت: "هذا ليس التماساً. تشيلسي أختي. فقط... هل يمكنك الذهاب لإحضارها؟"
قاطعني: "مكتب الالتماسات يقع على بعد شارعين شرق مدخل الكاتدرائية".
لمست أمي ظهري وحثتني على الابتعاد قبل أن أنفجر في وجه الرجل. تبين أن مكتب الالتماسات الإمبراطوري مبنى طويل على طراز كل مبنى آخر في هذه المدينة الغبية، باستثناء أنه كان مليئاً بالمقاعد. كانت كل المقاعد مشغولة. وقف آخرون على الجدران يحملون أوراقاً مطوية أو ألواحاً خشبية صغيرة. حدقت أمي في القاعة.
"قد ننتظر طويلاً".
انتهى بنا الأمر بانتظار أربع ساعات. عندما وصلنا إلى المقدمة، كان جذع يدي ينبض بالألم وكنت جائعاً. بدا الموظف خلف المنضدة مستعداً للمغادرة. سحب استمارة فارغة من كومة وغمس قلمه دون أن ينظر إلينا.
"الأسماء؟"
أجابت أمي: "ديبي-لين دريك. وهذا ابني ستيفن... إيه... دريك".
بدأ الموظف بالكتابة.
"طبيعة الالتماس؟"
"نحن عائلة الإمبراطورة المقدسة".
استمر قلمه في التحرك.
"علاقة عائلية حالية أم سابقة؟"
ترددت أمي.
"ماذا يعني هذا؟"
"هل تدعي علاقة بأسرة ويكس؟ أم بالإمبراطورة قبل أن تصبح من عائلة ويكس؟"
قالت أمي: "قبل ذلك. أنا من أنجبتها".
رفع الموظف رأسه أخيراً.
"أنجبتها؟ هل أنجبت شيطاناً؟"
مد يده تحت المنضدة وأخرج استمارة مختلفة.
سألت: "هل لديك استمارة خاصة بعائلتها؟ هل قال آخرون إنهم عائلتها أيضاً؟"
"لا يُسمح لي بمناقشة الالتماسات الأخرى".
قالت أمي بهدوء: "هذه... إجابتنا".
قال: "الإمبراطورة المقدسة محبوبة جداً".
هذا كل ما قاله.
شرحت وأنا أشعر باليأس: "نحن من الأرض. اسألها عن الأرض".
دوّن الموظف ذلك. اقتربت أمي أكثر.
"كان اسمها تشيلسي دريك. أنا ديبي-لين دريك، أمها. وستيفن أخوها. تشيلسي ستعرفنا كلينا".
"هل بحوزتكم وثائق معترف بها من الإمبراطورية المقدسة؟"
رددت بحدة: "عذراً، لم نفكر في إحضار شهادات ميلادنا".
تجاهلتني أمي.
"لا نملك".
سأل بآلية: "هل بحوزتكم غرض يحمل علامة موثقة من الإمبراطورة؟"
وضعت أمي يدها على كتفي وقالت: "لو كان لدينا شيء منها، لما..."
سأل عن مكان إقامتنا، ثم أعطى أمي قطعة خشبية مربعة نُقش عليها رقم. ستتم مراجعة التماسنا حسب أولوية وروده، وسيُرسل أي رد إلى العنوان الذي قدمناه.
سألت أمي: "كم سيستغرق ذلك؟"
"تُراجع المطالبات العائلية عادةً خلال ستين يوماً".
حدقت فيه: "ستين يوماً!؟ لم يتبقَّ لنا سوى ثلاث ليالٍ في السكن الحكومي".
"يمكنكما تحديث عنوانكما في أي وقت. فقط عودا إلى هذا المكتب".
شكرته أمي وسحبتني بعيداً عن المنضدة قبل أن أفقد أعصابي. تركتها تأخذني إلى الخارج قبل أن أقول ما يجب قوله.
ضحكت: "ستغضب تشيلسي عندما تعلم أنهم جعلونا ننتظر. ستبدأ حملة إعدامات. ربما تضعنا في أحد قصورها أو شيء من هذا القبيل".
التفتُّ نحوها. كانت تنظر إلى الكاتدرائية. حاولت أمي إخفاء خوفها منذ وصولنا، لكنها لم تكن بارعة في ذلك. تفهمت شعورها. لم نملك مالاً تقريباً ولا مكاناً دائماً للبقاء. كانت لديها أنا، لكنني كنت لا أزال أتعافى وأحتاج وقتاً قبل أن أتمكن من إعالتنا بشكل صحيح. بمجرد أن تقرأ تشيلسي الالتماس، ستزول تلك المشاكل. نظرت إلى الكاتدرائية مجدداً.
قلت: "ستأتي بنفسها. بمجرد أن ترى اسمينا".
أومأت أمي: "بالطبع ستفعل".
ديبي-لين لم تأتِ تشيلسي. مرت الأيام العشرة الأولى دون رد. منحنا السكن الحكومي أسبوعاً إضافياً بسبب إصابة ستيفن، لكن المرأة التي تديره أوضحت أننا لا نستطيع البقاء إلى الأبد. كان هناك دائماً المزيد من الناس الذين يحتاجون إلى الأسرّة. لم أستطع لومها. كان عليها اتباع القواعد. فعلنا نحن الاثنين الشيء المنطقي وتقدمنا لامتحان التجار، فقد بدا الحل الأسرع. كنا نفهم الأرقام من الأرض.
جئنا من عالم كانت فيه الاختبارات المعيارية هي القاعدة في المدارس. مقارنة بأشخاص يديرون أعمالهم بدفاتر مكتوبة بخط اليد، كان ينبغي أن نتمتع بميزة هائلة.
أفضل ما حققه أي منا كان الرتبة "ب".
أكد لنا الممتحن أن الرتبة "ب"
ممتازة. يحتاج معظم التجار العاملين إلى محاولات عديدة لكسبها، والكثيرون لا يحققونها أبداً. ومع ذلك، طالب ستيفن بمراجعة امتحانه بحثاً عن أخطاء. ساعدتنا معرفتنا من الأرض في الرياضيات والمسائل اللفظية. لكن تحت الضغط ومحاولة إجراء الكثير من التحويلات بنظام عملتهم الغريب، وقعنا في الكثير من الأخطاء.
لم تمنحنا نتيجة الامتحان رتبة "تاجر".
للحصول على أقصى استفادة، كنا بحاجة إلى عربة وشيء لنبيعه. لم تثبت النتيجة سوى أننا قد نكون قادرين على العمل بهذه الأشياء إذا حصلنا عليها. لم يرغب أحد في الاستثمار في غريبين بلا فئات أو ضمانات. وجعلت يد ستيفن المفقودة الناس أكثر تردداً. وجدت عملاً في مكتب تاجر حبوب. كان المالك بحاجة إلى شخص لمقارنة سجلات المستودعات بأوامر الشراء، وأقنعته نتيجة امتحاني بتجربتي لمدة أسبوع.
كان الأجر يغطي غرفة صغيرة وطعاماً كافياً لنا. لم يتبقَّ الكثير بعد ذلك. وجد ستيفن عملاً متقطعاً في مراجعة الحسابات لأصحاب المتاجر. نادراً ما كان يبقى مع أحدهم لأكثر من بضعة أيام. جلسنا على أرضية غرفتنا مع طاولة منخفضة بيننا. احتوت الغرفة على سرير ضيق واحد، لذا كان ستيفن ينام على حصيرة مبطنة وفرها المالك. كانت نافذتنا تواجه جدار المبنى التالي.
"وظفوك فقط لمراجعة حساباتهم. كيف طُردت مجدداً؟"
"حسناً... شرحت لهم سبب وجود الكثير من النفقات غير الضرورية".
أغمضت عيني. انحنى ستيفن فوق الطاولة وأخذ قطعة خبز أخرى.
صفعت معصمه: "هذه للفطور".
جادل قائلاً: "لا أزال جائعاً".
تنهدت بضيق: "أجل؟ حسناً، وأنا أيضاً".
أنفقنا كل ما كسبته تقريباً على الغرفة والطعام. كان أحد المعابد قد عرض علاج اليد مجاناً، لكن ستيفن رفض العودة بعد أن أخبره المعالج أن الجرح يلتئم جيداً. كان يريد استعادة يده. شرح المعالج أن إعادة إنماء طرف كامل تتطلب سحراً يتجاوز ما يمكن لمعبدهم تقديمه. سأل ستيفن عما إذا كانت الإمبراطورة تستطيع فعل ذلك، لكن المعالج قال إنه لا يعرف. كان هذا كل ما تحدث عنه ستيفن ليومين.
وصل الرد على التماسنا خلال الأسبوع السادس. رأيت الختم الإمبراطوري وكدت أسقط إجمالي الحبوب التي كنت أنسخها. فتحته على الفور. شكرتنا الرسالة على إخلاصنا للإمبراطورة المقدسة.
وأوضحت أن اسم "آل دريك"
لا يظهر في السجلات الإمبراطورية. لا يمكن تأكيد مطالبتنا، لكن الكاتدرائية ترحب بأي أدلة إضافية نرغب في تقديمها. انتهت الرسالة بمعلومات عن معبد يقدم الرعاية لمن يعانون من تشوش الذاكرة. طويتها بهدوء ووضعتها في جيبي. واصلت العمل، محاولة ألا أفكر في خيبة أملي. كان ستيفن ينتظر في غرفتنا عندما عدت. وضعت الرسالة على الطاولة. اتجه انتباهه، مثل انتباهي، إلى الختم.
"ماذا قالت!؟"
"لم ترَها".
سأل بصوت يملؤه اليأس: "كيف عرفتِ؟"
دفعت الرسالة نحوه. عندما انتهى، كان وجهه قد احمرّ.
"تشوش الذاكرة؟"
تنهدت وقلت: "إنهم لا يصدقوننا".
"لقد فحصوا سجلات الأنساب من هذا العالم. بالطبع لسنا فيها. هؤلاء الناس أغبياء".
قلت وأنا أنظر إلى السقف محاولة تخفيف التوتر: "أعرف يا ستيفن".
رمى الرسالة على الطاولة. انزلقت وسقطت على الأرض. التقطتها دون تفكير.
قال: "اكتبي التماساً آخر. نحن نعرف أشياء عنها. معظم الناس يعرفون أشياء عن الإمبراطورة، لكننا نعرف أشياء عن تشيلسي".
جلست وقلبت الرد الإمبراطوري. كان الجانب الخلفي فارغاً تماماً.
قلت: "سنخبرها بشيء لا يعرفه سواها".
انحنى ستيفن أمامي: "ذكّريها بحادثة الميكروويف".
تشيلسي في مكان ما هناك، يحاول شخصان باستماتة شق طريقهما عائدين إلى حياتها. نظرت تشيلسي إلى العريضة التي بين يديها. ديبي-لين دريك وستيفن دريك. أحدقت من نافذة المكان الذي بدأ يتحول ببطء إلى مكتبها. تأملت تماثل المباني في الأسفل. تنهدت ثم التفتت إلى مكتبها وألقت الورقة عليه.
سألت ليام: "هل لديك أي اقتراحات لما ينبغي علي فعله؟"
رد من مكانه المعتاد قرب الباب: "هذه مسألة تتطلب لمسة دقيقة. ماذا تريدين أن تفعلي بشأنهما؟"
"ما الذي أريده؟ أريد تجاهلهما تماماً كما تجاهلاني. حتى حين كان والدي موجوداً لم تكن تمنحني اهتماماً يذكر. كنت أتوق لذلك منها. نضجت قبل أواني محاولة إبهارها وجذب انتباهها لكن..."
تنهدت مجدداً.
"أعلم أن هذا تصرف تافه. ينبغي أن أستقبلهما و... لا أدري... أساعدهما أو شيئاً من هذا القبيل. يبدو أنهما لم يحصلا على فئات بعد."
عقد ليام حاجبيه.
"كيف؟ ظننت أن كل الأبطال يملكون العيون. كان بإمكانهما تعيين فئة ببساطة."
أطلقت تشيلسي ضحكة سريعة.
"لو لم ترني تلك السيدة المقيمة في نوردراك كيف أستخدم العيون لما تعلمتها أبداً."
"أرى. حسناً، يمكنك بالتأكيد تجاهلهما لكنهما قد يسببان المتاعب في نهاية المطاف، محاولين لفت انتباهك."
أومأت تشيلسي موافقة على كلماته.
أشارت إلى ملاحظة جانبية كتبها الموظف وقرأتها بصوت عالٍ: "ستيفن دريك يحمل وسم لص، لذا أقترح ألا تتجاوز هذه العريضة المكتب المحلي، إذ يبدو هذا تحركاً يائساً من منظمة إجرامية صغيرة."
ابتسم ليام وخرجت منه ضحكة خفيفة.
"إذن، هل ستتجاهلينهما؟"
"أظن ذلك. سأتركهما يصنعان شيئاً من نفسيهما قبل أن أعترف بوجودهما أخيراً. ليدركا مكانتهما في هذا العالم. لو أغدقت عليهما المال فسيفسدان."
ضحكت بسخرية.
"سأطلق عليهما أسماء حركية. لا أطيق انتظار سماع المغامرات التي سيخوضانها فقط ليصلا باسميهما إلي. سأسميهما جيسي وجيمس. هل لديك أدنى فكرة عما إذا كانت القطط المتكلمة موجودة هنا؟"