انقبضت تشيلسي من سوء فهم الصغير.
ضحكت وقالت: "يبدو هذا مروعاً حين تقولينه هكذا".
لم تبادلها الفتاة الابتسامة. لم تلمها تشيلسي. انخفضت إلى الأرض مجدداً كي تتحدثا دون أن يطغى طول قامة تشيلسي عليها.
"أنا أتبنى الأطفال".
لم تتحرك الفتاة، اكتفت بمراقبة الإمبراطورة. فكرت تشيلسي في كيفية تناول الأمر.
من المرجح أن الفتاة اعتادت على كبار يقررون مصيرها، وها هي الآن تواجه من تظنها "الإمبراطورة الشيطانية التي تأكل الأطفال".
لم ترغب تشيلسي في أن تكون كذلك.
قالت برفق: "لستِ مضطرة للمجيء معي".
جذب هذا انتباه الفتاة. ارتجفت دهشةً قبل أن تعيد وجهها الجاد.
تابعت تشيلسي: "لا أحد هنا مضطر. لن أغلق دار الأيتام. لن آخذ أحداً لا يرغب في المجيء. إن كنتِ سعيدة هنا، فلكِ البقاء".
تبادل بعض الأطفال الأكبر سناً النظرات. أراحت تشيلسي يديها في حجرها.
"إن اخترتِ أن تصيري من أبنائي، فستكون لكِ غرفة في نطاقي. ستحصلين على الطعام والملابس والتعليم وأي تدريب تختارينه. لا يزال بإمكانك رؤية الجميع هنا. لن أفرق بين الأصدقاء لمجرد أنني ألحقت اسم عائلتي باسمك".
ظلت الفتاة تراقبها.
"ولستِ مضطرة لمناداتي بأمي أيضاً".
بدا أن هذا فاجأ أكثر من واحد من الأطفال الأكبر سناً. تفهمت تشيلسي الأمر. تظن أنها أدركت الديناميكية. لقد جعلوا منها شريرة. لهذا السبب كان الجميع مذعورين حين وصلت. أرادت أطفالاً. شجعتها فئتها على ذلك، وكان ثمة شيء في داخلها يحب بصدق الفوضى المتنامية للعائلة التي تخلقها. كانت تأمل فقط ألا تقتلها أمها بسبب ذلك.
"سأحب ذلك إن رغبتِ يوماً في مناداتي بأمي أو والدتي أو أي صيغة أخرى، لكنني لن أجبرك على التظاهر بحبي لمجرد أنني تبنيتك".
انخفضت ذراعا الفتاة ببطء.
"كم مضى لكِ هنا؟"
أجابت الفتاة بهدوء: "سبع سنوات".
أشاحت تشيلسي ببصرها نحو المشرفة التي خفضت عينيها. لم يكن في الدار نفسها ما يدعو للخجل. رأت تشيلسي ما يكفي لتعرف أن الأطفال يتلقون الرعاية. المشكلة هي أن هذه الفتاة تحديداً قضت نصف عمرها تنتظر من يختارها. نظرت إليها تشيلسي مجدداً.
"أود تبنيكِ".
خففت نبرة صوتها.
"إن كنتِ ترغبين في ذلك".
اتجهت عينا الفتاة نحو الأطفال الأصغر سناً. تتبعت تشيلسي نظراتها.
"أتشعرين بالقلق عليهم؟"
أومأت الفتاة برأسها إيماءة خفيفة. لقد صارت واحدة من الأطفال الأكبر سناً الذين يساعدون في تسيير كل شيء. ربما بدت المغادرة كأنها تخلٍّ عنهم. التفتت تشيلسي في أرجاء الغرفة.
"لم آتِ إلى هنا من أجل طفلة واحدة".
وقفت تشيلسي. واجهت الغرفة ورفعت صوتها بما يكفي ليسمع الجميع.
"أتيتُ إلى هنا لأنني أريد أن أقدم لكل طفل في هذه الدار منزلاً".
ساد الهدوء الغرفة. غطت المشرفة فمها بينما ظلت الجنية تنظر بعينين دامعتين. بدا أنها صدقت الأمر تماماً.
"لستم مضطرين للموافقة. لن يعاقبكم أحد إن قلتم لا. لن يغضب منكم أحد. سأواصل تمويل هذه الدار سواء غادر كل طفل معي أو لم يغادر أحدكم".
رفع طفل أصغر سناً يده فأشارت تشيلسي نحوه. أنزلها بسرعة، إذ لم يتوقع أن يُنادى عليه فعلاً. انتظرت بصبر حتى استجمع شجاعته للكلام.
"إن ذهبنا، هل سنرى السلحفاة العملاقة؟"
اضطرت تشيلسي لمنع نفسها من الضحك.
سألت بحيرة: "سمعتِ عنه؟".
كيف؟ كان يُنظر إليها كآكلة أطفال لكنهم يعرفون برادفورد؟ أي نوع من التسريبات يخرج من الكاتدرائية؟
"نعم. سترونه وستتمكنون من ركوبه. وأيضاً... هو سلحفاة برية".
بدأ بعض الأطفال الأصغر سناً بالهمس. بدا برادفورد نقطة جذب أقوى بكثير من تشيلسي نفسها. سأل طفل آخر عن غرف النوم، وتلاه آخر يسأل إن كان الطعام جيداً. أجابتهم تشيلسي جميعاً بعناية وبكامل اهتمامها. أصبحت الأسئلة تدريجياً أقل حذراً، وبدأت تُسأل عن أمور مثل عدد الحمامات. ظلت تشيلسي في مكانها وأجابت عن كل سؤال. لم تعدهم بالكمال. كان هناك الكثير من الأطفال في النطاق بالفعل، وقد يكون الأمر صاخباً وعاطفياً جداً حين يتشاجر طفلان.
أحياناً يسرق أحدهم لعبة. طور روبي اهتماماً مقلقاً باقتحام غرف الجميع. كانت هناك قواعد ومهام ودروس. استمع الأطفال باهتمام متزايد. ظلت الفتاة الكبرى صامتة طوال الوقت، وبدت أقل ارتياباً. في النهاية، اقترب أحد أصغر الأطفال من تشيلسي. كانت فتاة صغيرة من الوحوش بأذنين قصيرتين تبرزان من بين شعرها الداكن. توقفت مباشرة أمام تشيلسي ونظرت إليها. انتظرت تشيلسي وهي تراقبها. رفعت الصغيرة ذراعيها نحوها، طالبةً أن تُحمل.
كاد قلب تشيلسي يذوب في تلك اللحظة. انحنت ولبّت طلبها. لفّت الطفلة ذراعيها حول عنق تشيلسي بينما حملتها هي بإحكام.
تمتمت تشيلسي للفتاة: "حسناً".
بدأت العملية.
كان لقب "غير المحبوبة"
الخاص بالطفلة أول ما زال. اختفت علامة X حمراء واحدة من وعيها. ثم فعلت قدرة التبني. ابتلعت تشيلسي ريقها بصعوبة وبدأت بطرح كل الأسئلة التي ظهرت على شاشة إحصائيات الطفلة. ثم منحتها اللقب الذي صار واحداً من ألقاب تشيلسي المفضلة.
"ابنة الإمبراطورة المقدسة".
ظهر التغيير فوراً. أغمضت تشيلسي عينيها للحظة. كانت متحمسة لامتلاك ابنة جديدة. هذه الصغيرة. حين فتحتهما مجدداً، كان طفل آخر قد تقدم للأمام. ثم آخر. بدأت العملية ببطء. حرصت تشيلسي على أن يفهم كل طفل ما يوافق عليه. قبل البعض. احتاج بعض الأطفال الأكبر سناً إلى مزيد من الوقت للتفكير. لم تضغط على أي منهم. قضت قرابة الساعتين جالسة على أرضية الدار بينما يتخذ الأطفال واحداً من أكبر قرارات حياتهم.
هربت لوتي في النهاية من المرافقة المترددة واختبأت تحت كرسي. قضت مجموعة من الأطفال خمس عشرة دقيقة في محاولة العثور عليها. راقبت تشيلسي الكائن المقلد الصغير وهو يغير لونه ليتماهى مع الخشب، وشعرت بقدر غريب من الفخر حين مر الأطفال بجانبها مرتين. في النهاية، فضحت لوتي نفسها بإخراج لسانها. انفجر الأطفال ضحكاً. حتى الفتاة الكبرى ابتسمت. بحلول وقت متأخر من بعد الظهيرة، كان معظم الأطفال قد وافقوا.
كانت الفتاة الكبرى آخر المترددين. وجدتها تشيلسي تجلس قرب إحدى النوافذ بينما كان الأطفال الأصغر يجمعون أغراضهم. اقتربت منها ولاحظت المراهقة ذلك فوراً. كان من الصعب ألا تلاحظ. كانت تشيلسي لا تزال تتوهج. راقبا بصمت بقية الأطفال وهم يحزمون أمتعتهم. التفتت الفتاة إليها في النهاية.
"هل تعنين حقاً أنه يمكننا العودة؟"
"إن وصلتم وقررتم أن نطاقي ليس مناسباً لكم، فيمكنكم العودة إلى هنا في أي وقت. ومع ذلك، سأحتاج على الأرجح لتوظيف مشرفة جديدة. سأعرض على مشرفتكم ما عرضته على كل الأطفال. المشرفات، في معظمهن، هن أطفال مثلكم. نشأن في دور الأيتام وقررن أنهن يرغبن في المساعدة. أريد أن أقدم لها عائلة أيضاً".
تأملت الفتاة وجه تشيلسي. في النهاية، مدت الفتاة يدها. نظرت إليها تشيلسي بحيرة في البداية، لكنها أمسكتها برفق. هبطت عينا الفتاة نحو يديهما المتشابكتين.
"أظن أنني أريد الذهاب".
ابتسمت تشيلسي بدفء وبدأت العملية. أولاً أزيلت علامة X، ثم طرحت الأسئلة نفسها التي طرحتها على كل طفل آخر. اضطرت تشيلسي لإشاحة وجهها لثانية. هل ستبكي بجدية في كل مرة؟ ضغطت على يد الفتاة.
"حسناً. انتهينا".
اقتربت تشيلسي من المشرفة تالياً.
"أعتذر لأنني لم أعرف أسماءكما حين دخلت".
أجابت الفتاة الجنية بسرعة وبحماس مفرط: "أوه! أنا سامانثا!"
نظرت إليها المشرفة بتسلٍّ وشيء يشبه "اهدئي".
"اسمي إليز، يا صاحبة السمو".
سألت بابتسامة مشرقة: "عظيم. أتريدان عائلة أيضاً؟ لا تقلقا بشأن العمر. لدي ابنة مشرفة تكبرني سناً".
كانت الفتاة الجنية تهتز تقريباً من الحماس: "نعم!".
كانت الدموع في زوايا عينيها. نظرت إليز إلى أرجاء الغرفة.
"سيكون الأمر موحشاً هنا بدون الأطفال. سأتشرف بذلك، يا صاحبة السمو".
"حسناً... إذاً. أولاً. توقفا عن استخدام لقب صاحبة السمو. نادوني بأمي أو أي من تلك... الأشياء. أو نادوني تشيلسي فقط إن كان ذلك غريباً عليكما".
مدت يدها وحولت المشرفة بينما أزالت علامة X من وجهها. ثم التفتت إلى الجنية.
"سامانثا، أليس كذلك؟"
أومأت الجنية بسرعة.
"عظيم. سأزيل لقبكِ 'غير المحبوبة' لكن..."
فركت ذقنها مفكرة.
"لدي خطة لكِ. لن أتبناكِ الآن".
تعلمت تشيلسي شيئاً جديداً. يبدو أن أجنحة الجنيات تذبل حين تصاب بخيبة أمل.
كررت: "الآن. أنتِ أول جنية لي وأريد تجربة شيء ما. إن كنتِ مهتمة، أود دعوتكِ للقدوم معنا جميعاً. لا تقلقي، لن أجعلكِ تنتظرين للأبد".
أخيراً، انتصبت أجنحتها مجدداً.
أومأت برأسها: "حسناً".
منحتهما تشيلسي وقتاً لجمع أغراضهما أيضاً. ملأ الأطفال الغرفة الأمامية بالحقائب والحزم الصغيرة. حمل بعضهم لا شيء تقريباً. ظلت تشيلسي قرب الباب وراقبت. كانت لوتي حالياً في قبضة فتاة الوحوش التي تبنتها تشيلسي أولاً. يبدو أن الاشمئزاز قد زال. حملت الطفلة الكائن المقلد الصغير على صدرها بينما كان لسان لوتي يتحرك بكسل على ساعدها. حافظ ليام بطريقة ما على تعبيره المهني طوال الزيارة.
هل هو عديم القلب أم ماذا؟ كان هذا حدثاً يبعث الدفء في النفس وهو يقف هناك بملامح حجرية.
"ينبغي أن نرتب عربات".
نظرت تشيلسي إلى الخارج حيث كان الحشد قد ازداد. يبدو أن أخبار وجهة الإمبراطورة انتشرت بسرعة. ملأ الناس جانبي الشارع، رغم أن الفرسان المقدسين حافظوا على مسار مفتوح في الوسط. التفتت تشيلسي إلى أطفالها الجدد وابتسمت.
"لا".
تصلب فك ليام وأطلق زفرة إحباط. أشارت تشيلسي نحو الكاتدرائية التي تلوح فوق المباني.
"جئنا إلى هنا مشياً".
أشارت حولها إلى الأطفال.
"أريد لهذه اللحظة أن تكون ذكرى لا تُنسى لكل منهم. ذكرى جوهرية إن صح التعبير".
اتجهت عيناه نحو الأطفال. كان بعض الصغار يحدقون في الخارج بتوتر.
قالت ببساطة: "أتفهم قلقك. لكن...".
لم تقل بصوت مسموع أمام الأطفال أن هذا سيخبر المدينة بأكملها بما فعلته تشيلسي بالضبط. لم ترد أن يشعروا بأنهم أدوات لتعزيز سمعتها لأنهم ليسوا كذلك بالنسبة لها. كان من الملائم فقط أن تسير الأمور على هذا النحو.
أعلنت: "أريدهم أن يسيروا معي إلى المنزل".
ظل ليام صامتاً لعدة ثوانٍ. ثم أومأ. أصدر أوامره وأعاد الفرسان تنظيم أنفسهم مجدداً. خرجت تشيلسي أولاً. بدأ الحشد بالانحناء. ثم لاحظوا الأطفال. سرت الهمسات في الشارع. انتظرت تشيلسي حتى بدأ الأطفال بالخروج من الدار خلفها. أمسك بعضهم بأيدي بعض بينما ظل آخرون قريبين من إليز وسامانثا. سارت الفتاة الكبرى على بعد خطوات قليلة خلف تشيلسي. ثم خرجت فتاة الوحوش الصغيرة وهي تحمل لوتي.
تراجع العديد من الناس في الحشد بوضوح. كادت تشيلسي تضحك. ثم... ضحكت بالفعل. أدركت كيف يجب أن يبدو الأمر لهؤلاء الناس إذا وُضع في سياق الأرض. لقد ظهرت الإمبراطورة المقدسة الجديدة لأول مرة علناً. كانت شيطانة متوهجة محاطة بفرسان مقدسين، تقود مجموعة من الأيتام المتبنين حديثاً عبر العاصمة بينما تحمل إحدى بناتها الجدد بفخر يرقة كائن مقلد. كان يمكن أن تكون الأمور أسوأ. ربما.
مدت تشيلسي يدها نحو الفتاة الكبرى. ترددت الفتاة قبل أن تمسك بها. بدأتا بالمشي. تغير رد فعل الحشد أثناء تحركهم. بدأ الناس يدركون ما يحدث بالضبط. كانوا يسيرون بجانبها، تقودهم من دار أيتام إمبراطورة الأطفال المنسيين. بدأت امرأة قرب الطريق بالتصفيق. انضمت إليها أخرى. انتشر الصوت تدريجياً. نظرت تشيلسي حولها وكان الناس يبتسمون. ثم بدأ الناس بالهتاف. أضاء توهج تشيلسي الشارع بينما واصلوا السير نحو الكاتدرائية.
نظرت إلى الفتاة بجانبها. كانت تحدق في الحشد بعينين واسعتين. ضغطت تشيلسي على يدها فبادلتها الضغط. بحلول الوقت الذي ظهرت فيه الكاتدرائية الكريستالية بوضوح، أدركت تشيلسي أن شيئاً قد تغير. الفتاة الشيطانية المخيفة التي صارت حاكمتهم لم تكن الوحش الذي صنعوه في عقولهم. كان الأطفال من حولها يتحدثون بحماس عن برادفورد وما يريدونه للعشاء. لا تزال الفتاة الكبرى ممسكة بيد تشيلسي.
نظرت تشيلسي نحو أبواب الكاتدرائية، ثم عادت إلى وجوه الأطفال المتحمسة. الوجوه التي لا تحمل علامات X حمراء. لا يزال هناك المئات في أنحاء المدينة. أطفال ينتظرون في دور أيتامهم أو أطفال يعيشون مع من لا يحبونهم. أطفال يختبئون في أجزاء من المدينة، مذعورين من مصدر وجبتهم التالية. لم يزل هذا اليوم سوى القليل من تلك العلامات الحمراء. ابتسمت تشيلسي لابنتها الجديدة بينما كانتا تصعدان درجات الكاتدرائية.
كانت تعلم أن هذه مجرد بداية عملها. سيكون هذا ماراثوناً، لا سباق عدو سريع.