تشيلسي تناقشا كثيرًا في أن هذه الزيارة ليست مجرد رحلة عادية إلى دار أيتام. أدركت تشيلسي ذلك.
كانت يوماً "فالكير"
تعيش في فالهالا. لكن الطريقة التي تحدث بها ليام جعلت الأمر يبدو أضخم. منذ أسبوعين، عرفت المدينة المقدسة بأسرها أن هناك إمبراطورة مقدسة جديدة. سمعوا قصصاً عن الشيطانة التي سيطرت على الكاتدرائية البلورية، وسجنت الكرادلة، وأخلت الزنازين من المظلومين، وبدأت تمزق عقوداً من سياسات الكنيسة. قلة قليلة رأتها حقاً. اليوم، تغير ذلك. كانت مستعدة. وقفت تشيلسي قرب الأبواب البيضاوية المؤدية من الجناح الخاص في الكاتدرائية، بينما كان ليام يتفحص مجموعة الفرسان المقدسين الموكلين بمرافقتها.
ضاعف عددهم الذي طلبته أصلاً، ثم أضاف المزيد حين علم بعدد الحشود المتجمهرة في الخارج. عدلت فستانها الأبيض المذهب الذي خاطته روز، وحاولت ألا تفكر في الحشد. كان الأمر أشبه بوقوفها للخطابة في المدرسة الثانوية. لم يكن من المفترض أن يكون هذا حدثاً عاماً. هي ذاهبة إلى دار أيتام. لا أكثر.
نظرت تشيلسي إلى "المحاكي"
الصغير المستقر على ذراعها اليسرى.
كانت "لوتي"
قد غيرت ألوانها لهذه المناسبة. كان جسدها الصغير وردياً بحواف بيضاء، لكنها حولت الأجزاء الوردية إلى ذهبية وتركت الباقي أبيض. طابق مظهرها ملابس تشيلسي بشكل مدهش. ارتفع غطاؤها قليلاً. برزت عينان صغيرتان قبل أن ينسل لسان طويل للخارج. ضحكت تشيلسي بخفة وربتت على اللسان برفق.
"ها أنت ذا. تبدين ملكية جداً اليوم يا آنسة."
التفت ليام وتوقف.
تجمدت عيناه على "لوتي".
ثم رفع نظره إلى تشيلسي. تبعته نظرات الفرسان القريبين، وتغيرت تعابير وجوههم في اللحظة نفسها. ظلت ابتسامة تشيلسي على وجهها.
سألت ببراءة: "ماذا؟"
بدا ليام وكأنه يزن رده بعناية.
"يا صاحبة الجلالة..."
نظرت تشيلسي إلى "لوتي".
"أوه. تقصد هي؟"
فتحت "لوتي"
غطاءها أكثر وسمحت للسانها بالتدلي من جانب فتحتها. أشاح أحد الفرسان الصغار بوجهه خجلاً. ضيقت تشيلسي عينيها.
"هذه لوتي. لا بد أنكم رأيتموها. أتناول الطعام معها أحياناً."
"أنا على دراية بها ولكن..."
"جيد. هذا يوفر عليّ بعض الوقت."
ظلت عينا ليام على يرقة المحاكي. عرفت تشيلسي بالضبط ما الذي يزعجه. ليرقات المحاكي سمعة محددة جداً.
كانت "لوتي"
غير مؤذية. بلا أسنان، بلا أذرع، بلا أرجل. تقضي معظم وقتها مختبئة في أماكن تجدها فيها تشيلسي في النهاية، وتحتفل بالنقر بغطائها حين تفشل تشيلسي في العثور عليها. أحبتها تشيلسي. أما بقية المجتمع فيرى فصيلتها ويفكر فوراً في غرف النوم الخاصة.
"إنها قادمة معي."
أغمض ليام عينيه لحظة.
"بالطبع يا صاحبة الجلالة."
نظرت تشيلسي نحو بقية الفرسان. لم يجرؤ أحد على الاعتراض. ابتسمت تشيلسي وربتت على المحاكي الصغير مجدداً.
"أرأيت؟ الجميع يحبك يا أميرتي الصغيرة."
سعل أحد الفرسان في قبضته. تجاهلته تشيلسي بينما حاولت جاهدة إخفاء ابتسامتها. خطا ليام نحو الأبواب البيضاوية.
"أُعلم الحشد بأنك ستغادرين بعد قليل. جهزنا عربة."
"لا أريد عربة."
التفت ليام. كانت تشيلسي تتوقع التعبير الذي ارتسم على وجهه.
"دار الأيتام على بعد بضعة شوارع فقط. أريد المشي."
"هناك آلاف الناس في الخارج. يا صاحبة الجلالة، هذا أول ظهور عام لك منذ الإعلان."
"هممم."
نقلت تشيلسي "لوتي"
إلى ثنية ذراعها.
"كنت محبوسة في هذه الكاتدرائية لأسابيع. أريد رؤية مدينتي دون النظر من نافذة عربة أو من خلف زجاج بلوري معتم."
كان قراءة ليام سهلة. لديه علامات تكشفه. عرفت أنها ستنال مرادها. إن لم يكن لسبب آخر، فهو لا يستطيع منعها فعلياً، لا جسدياً ولا... حسناً... هي الإمبراطورة اللعينة. أعاد الفرسان المقدسون تنظيم صفوفهم قبل فتح الأبواب. تحرك بعضهم للأمام بينما شكل الآخرون حلقة حول تشيلسي دون مضايقتها. وصلتها الأصوات فور فتح الباب. ملأت آلاف الأصوات الساحة خلف الكاتدرائية. لسبب ما، جعلها الخروج من الباب الأمامي متوترة.
بدأت "السفر المبارك"
لتعطي الناس ما ظنت أنهم يريدونه. تدفق ضوء الشمس الدافئ إلى القاعة. شيء لم تدرك تشيلسي أنها افتقدته.
شددت قبضتها على "لوتي"
وبدأت تتقدم. خفت الضجيج في الخارج بشكل غريب. بحلول الوقت الذي خرجت فيه تشيلسي، كانت الساحة هادئة تماماً. ملأ الناس كل شبر مرئي فيها. طغى الأبيض والذهبي على الحشد. مر اليوم الخامس، لكن الكثيرين اختاروا الألوان المقدسة على أي حال. وقفت العائلات معاً تحت درجات الكاتدرائية، بينما اكتظ التجار والزوار بالطرق المؤدية للساحة. حدقت آلاف الوجوه فيها مباشرة. أصبحت تشيلسي واعية فوراً بكل جزء غير مألوف في جسدها.
قرونها، أجنحتها، وذيلها. التوهج المقدس الساطع المحيط بشيطانة مباركة تقف عند مدخل الكاتدرائية البلورية. ثم ركع أول شخص على ركبة واحدة. تبعه الآخرون. انتشرت الحركة في الساحة حتى انحنى كل من استطاعت تشيلسي رؤيته. توقفت عن المشي. لم يكن هذا ما توقعته لسبب ما. تذكرت الفرسان يفعلون الشيء نفسه حين قُدمت لهم لأول مرة، لكن هذا كان على نطاق أوسع بكثير. اتخذ ليام موقعه خلفها بخطوات، بينما ظل الفرسان متيقظين حول المدخل.
نظرت تشيلسي عبر الحشد المنحني.
"أوه..."
حمل صوتها مسافة أبعد مما توقعت في الساحة الهادئة. رفع بعض الناس رؤوسهم قليلاً. لم تكن لدى تشيلسي أي خطبة معدة.
"مرحباً."
قاومت تشيلسي الرغبة في الالتفات إلى ليام طلباً للمساعدة.
"أعرف أن معظمكم لم يرني من قبل، لذا... نعم. هذا هو شكلي."
حاول القليل من الناس ألا يبتسموا لارتباكها. تابعت تشيلسي نزول الدرج.
"لا داعي للركوع حقاً. أنا فقط متوجهة إلى المدينة اليوم."
تبادل الكثيرون النظرات، يزنون خياراتهم. ربما ظن كثيرون أنها مثل سابقتها وتتطلب من الجميع الركوع أمامها. أخيراً، بدأ الناس بالنهوض.
وصلت تشيلسي إلى أسفل الدرج ولاحظت فوراً كم كان الكثيرون يحدقون في "لوتي".
كان رد الفعل مختلفاً عما تلقته هي.
نظروا إلى "لوتي"
باشمئزاز. زمّت امرأة قرب المقدمة شفتيها وأشاحت بصرها بسرعة حين ضبطتها تشيلسي تحدق. ارتفع حاجبا رجل مسن قبل أن يركز بعمد شديد على إحدى البلورات الطافية للكاتدرائية.
نظرت تشيلسي إلى "لوتي".
تحولت عينا "لوتي"
نحو الحشد. حكت تشيلسي تحت غطائها.
"أنتِ رائعة يا فتاة جميلة."
فتح الفرسان المقدسون طريقاً عبر الحشد، أوقفت تشيلسي "السفر المبارك"
وبدأت تمشي. انحنى الناس وهي تمر. نادى بعضهم ببركات نحوها. لوح بعض الأطفال، وبدا أنهم أقل اهتماماً بآداب السلوك من آبائهم. لوحت تشيلسي لهم بابتسامة عريضة. انتشر رد الفعل. بدأ المزيد من الأطفال يفعلون ذلك. كلما ابتعدوا عن الكاتدرائية، زادت راحتها. استطاعت رؤية المدينة فعلياً بدلاً من مشاهدتها عبر نافذة. كان لا يزال هناك الكثير من الخلل. بعض المباني تحتاج ترميماً. عدة شوارع بها أجزاء من حجر مكسور.
أصبح الفرق بين المناطق الغنية قرب الكاتدرائية والمناطق الأفقر واضحاً بعد بضعة مربعات سكنية فقط. لم تكن هذه حتى أحياء فقيرة. كانت ما تعتبره هي منطقة الطبقة الوسطى. كانت تشيلسي قد وافقت بالفعل على أموال للترميم، لكن الموافقة على شيء ورؤية المشكلة أمران مختلفان تماماً.
أشار صبي صغير قرب حافة الحشد مباشرة إلى "لوتي".
أمسكت أمه بيده فوراً وخفضتها. أبطأت تشيلسي. شحب وجه المرأة حين خطت تشيلسي نحوهما. تحرك الفرسان المقدسون معها. انحنت الأم بسرعة جعلت تشيلسي تخشى أن تؤذي نفسها.
"يا صاحبة الجلالة، اغفري له. إنه صغير."
نظرت تشيلسي إلى الصبي. لم يكن أكبر من ست سنوات.
ظل انتباهه مثبتاً على "لوتي".
"تريد رؤيتها؟"
أصبح وجه الأم أكثر رعباً. أومأ الصبي. جثت تشيلسي.
فتحت "لوتي"
غطاءها وحدقت فيه. اقترب الصبي.
"هل هي محاكي؟"
"أجل! اسمها لوتي. لا تزال مجرد طفلة."
تحول تعبيره من الفضول إلى الحيرة. عرفت تشيلسي ما هو قادم.
"يقول أخي إن الناس يستخدمون تلك لـ..."
غطت أمه فمه. اضطرت تشيلسي لمحاربة رغبة عارمة في الضحك على التفاعل الطبيعي. وجد العديد من الفرسان فجأة أجزاء بعيدة من الشارع مثيرة للاهتمام للغاية. قررت تشيلسي إنقاذ المرأة من الموت خجلاً.
"إنها حيواني الأليف."
حدق الصبي في "لوتي"
مجدداً. قربت تشيلسي المحاكي منها.
مدت "لوتي"
لسانها نحوه. مد يده قبل أن توقفه أمه ولمس الطرف بإصبع واحد.
سحبته "لوتي"
فوراً إلى فمها. ابتسم الصبي. وقفت تشيلسي.
"أرأيت؟ غير مؤذية."
انحنت الأم مجدداً، وعادت تشيلسي للموكب. لم تكن بحاجة للنظر إلى ليام لتعرف أنه غير سعيد بهذا التوقف. ظهرت دار الأيتام قرب نهاية الشارع التالي. عرفتها تشيلسي قبل أن يحددها أحد. كانت العلامات الحمراء (X) صغيرة من هذه المسافة، لكنها استطاعت رؤيتها. أطفال. حوالي دزينة منهم. تغير مزاج تشيلسي فوراً. رأت المبنى في التقارير. حُوّلت الأموال بالفعل لترميمه، وتلقى الحساب المرتبط بالدار تمويلاً كافياً بحيث لا يجوع طفل هناك مجدداً.
رؤية الأمر بنفسها جعلت التقارير تبدو غير كافية. كان المبنى قديماً لكنه نظيف. استُبدلت عدة نوافذ مؤخراً، وغطت ألواح جديدة أماكن لا تزال أعمال الترميم جارية فيها. كانت الأبواب الأمامية مفتوحة. انتظرت امرأة بشرية في أوائل العشرينيات في الخارج وخلفها فتاة جنية بدت في أواخر مراهقتها. بدتا مذعورتين. اقتربت تشيلسي بينما انتشر الفرسان حول المدخل. انحنت المرأة بعمق. وسارعت الجنية لفعل الشيء نفسه.
"يا صاحبة الجلالة. مرحباً بكِ. نحن فخورون جداً بزيارتكِ."
"شكراً لكِ."
ابتسمت تشيلسي لها، ثم نظرت خلفها إلى داخل المبنى. كان الأطفال يقفون في صفين غير متساويين. من الواضح أن كل واحد منهم أُمر بالبقاء ساكناً. تنهدت تشيلسي.
"لقد صففتِهم."
تغير وجه المرأة بشيء من الانزعاج.
"أردناهم مستعدين جيداً لوصولكِ."
نظرت تشيلسي إلى الأطفال مجدداً. كانت طفلة صغيرة قرب الخلف تحاول يائسة ألا تحك أنفها. صبي صغير آخر خسر المعركة بالفعل وكان يفرك إحدى عينيه. مشت تشيلسي متجاوزة المشرفة والجنية، اللتين كانتا تحملان أيضاً علامات (X) على وجهيهما.
"يمكنكم جميعاً التوقف عن الوقوف هكذا."
لم يتحرك أحد. نظرت تشيلسي نحو المرأة. أومأت المشرفة بسرعة، واسترخى الأطفال فوراً. جلس اثنان على الأرض. ابتسمت تشيلسي. هذا أفضل بكثير.
دخلت الدار و"لوتي"
لا تزال مستقرة على ذراعها. جاء رد الفعل الأول من فتاة أكبر سناً قرب المقدمة. انتقلت عيناها من تشيلسي إلى يرقة المحاكي. تجعد أنفها. كادت تشيلسي تضحك. مال صبي أصغر من خلفها ليلقي نظرة أفضل. همس طفل آخر بشيء جعل ثلاثة منهم يحدقون. استطاعت تشيلسي تخمين موضوع الحديث.
"هذه لوتي."
توقف الهمس.
"إنها محاكي صغيرة. أتريدون رؤيتها؟"
نظر العديد من الأطفال فوراً نحو الأطفال الأكبر سناً. بدا الأكبر سناً غير مرتاحين تماماً. تابعت تشيلسي.
"ليس لديها أسنان أيضاً، لذا لا داعي لأن يقلق أحد من التعرض للعض."
فتحت "لوتي"
فمها. كان غياب الأسنان واضحاً. اقترب بضعة أطفال أصغر سناً.
جثت تشيلسي ووضعت "لوتي"
على الأرض. ظلت المحاكي الصغيرة ساكنة لعدة ثوانٍ. ثم بدأ جسدها يغير لونه. تلاشى الذهبي إلى نفس البني الباهت لألواح الأرضية. أصبحت حوافها البيضاء داكنة حتى كادت تمتزج مع الخشب. شهق عدة أطفال.
ظلت عينا "لوتي"
مرئيتين. كانت الأميرة الصغيرة تستعرض. بدت راضية عن نفسها للغاية. ابتسمت تشيلسي.
"تظن أنها مختبئة."
جثت طفلة صغيرة على بعد أقدام.
ظلت "لوتي"
ساكنة تماماً. زحفت الطفلة أقرب ولمست قمة الصندوق الصغير.
فتحت "لوتي"
فجأة ولعقت يدها. أطلقت الطفلة صرخة وسقطت للخلف. بدأ نصف الغرفة بالضحك. انكسر التوتر. اقترب الأطفال أكثر. مدت تشيلسي يدها فوراً قبل أن يغمروا المحاكي الصغيرة.
"واحدة تلو الأخرى. إنها صغيرة. تذكروا أنها مجرد طفلة."
وقفت المشرفة قرب المدخل بتعبير مذهول. جلست تشيلسي مباشرة على الأرض. انتشر فستانها حولها بينما اقترب الأطفال ببطء.
كان العديد منهم مهتمين بـ"لوتي"
أكثر من الإمبراطورة المقدسة.
مرر صبي قزم صغير إصبعه بحذر على غطاء "لوتي".
سألت فتاة بشرية إن كان بإمكانها حملها. أرتها تشيلسي كيف تسند الصندوق الصغير من الأسفل.
التوى تعبير الفتاة حين لمس لسان "لوتي"
معصمها. أعادتها فوراً.
قبلت تشيلسي "لوتي"
دون إطلاق أحكام.
"لا بأس. لا يجب أن تحبيها."
بدت الفتاة مرتاحة. أرخت تشيلسي المحاكي في حضنها والتفتت أخيراً نحو المشرفة.
"كم طفلاً يعيش هنا حالياً؟"
أعطتها المرأة الرقم. ثلاثة عشر. انتقلت عيناها عبر الغرفة مجدداً. كل علامة (X) حمراء تنتمي لطفل.
كل واحد منهم تحدده قدرتها كـ "غير محبوب".
كرهت تشيلسي تلك الكلمة أكثر في كل مرة تراها. نظرت نحو الأطفال الأكبر سناً. ظل العديد منهم قرب الجدران بدلاً من الاقتراب. كانوا يراقبونها بحذر أكثر من الصغار. فهمت تشيلسي السبب. رأى الأطفال الصغار المرأة المشرقة ذات الأجنحة التي أحضرت حيواناً أليفاً غريباً. أما الأكبر سناً فعرفوا أنها الإمبراطورة المقدسة وما كان يعنيه ذلك في الماضي.
وقفت تشيلسي وسلمت "لوتي"
للفتاة الجنية. قبلت يرقة المحاكي بتردد واضح. تظاهرت تشيلسي بعدم الملاحظة لكنها كانت تحاول جاهدة ألا تبدأ بالضحك. مشيت نحو الأطفال الأكبر سناً. بدت فتاة قرب المركز هي الأكبر سناً باستثناء الجنية. ربما في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة، بشعر بني قصير وتعبير متحفظ. كيرا أخرى. توقفت تشيلسي على بعد أقدام.
"أفترض أنكم تعرفون سبب وجودي هنا."
نظرت الفتاة نحو المشرفة قبل أن تجيب.
"سمعنا أنكِ تأخذين أطفالاً من دور الأيتام. تأخذينهم إلى الكاتدرائية ولا يعودون."
مرحباً، معكم رايلي! بمناسبة شهر ميلادي، أُطلق تخفيضاً على حسابي في باتريون. خصم أربعين بالمئة على فئتي الفصول المتقدمة باستخدام الرمز: HOLYCHELS40. هذا يعني أن بإمكانكم قراءة الفصول القادمة مقابل ثلاثة دولارات لعشرة فصول أو أكثر، وتسعة دولارات لعشرين فصلاً أو أكثر. فضلاً عن ذلك، أنشر هناك يومياً بدلاً من خمسة أيام في الأسبوع فقط. هذه فرصتكم لتلقوا نظرة.