لفت انتباه تشيلسي حركةٌ خلف المدخل البيضاوي الشفاف. كان السير غايل يعود بمجموعة أخرى من السجناء. اقتربت فريا من تشيلسي أثناء انتظارهما، وأطبقت بيديها الضخمتين على يدي تشيلسي.
"هل أنتِ بخير؟ يبدو أن الأمر يثقل كاهلكِ كثيراً".
شهقت تشيلسي ومسحت عينيها مجدداً.
"أنا بخير. أنا بخير".
أومأت برأسها، وإن لم تشعر بصدق كلماتها تماماً. ظنت تشيلسي أن إطلاق سراح السجناء سيكون مبهجاً. تخيلت أناساً يندفعون لاستعادة حيوات ظنوا أنهم فقدوها. لم تتوقع أن يظلوا مذعورين حتى بعد تحررهم.
أومأت تشيلسي: "سيصبح الأمر أسهل. عليّ فقط أن أجد إيقاعي الخاص".
انفتح الباب البيضاوي، وقاد السير غايل السجناء إلى قاعة العرش. أحصت تشيلسي تسعة أشخاص في المجموعة الجديدة. كان معظمهم من غير البشر، كما أمرت بالضبط، لكن المرأة في الخلف خطفت بصرها فوراً. كانت بشرية. وقفت المرأة بمنكبين منقبضين ورأس مطأطأ. تدلت ملابسها عن جسدها النحيل، وبدت عازمة على ألا تشغل حيزاً يُذكر. لماذا أحضرها غايل؟ كانت تعليمات تشيلسي واضحة. كان عليه إرسال السجناء الذين كانت تهمهم ظالمة بوضوح، بدءاً بغير البشر.
إحضار امرأة بشرية رغم تلك الأوامر لابد أن يعني شيئاً. هل لها صلة بالمزحة الداخلية بين الفرسان؟ نحت تشيلسي الفكرة جانباً. يمكنها طرح الأسئلة لاحقاً. في الوقت الراهن، يستحق هؤلاء الناس تركيزها الكامل.
"مرحباً"، قالت تشيلسي للمجموعة.
تحرك السير غايل نحو ليام بينما بدأت هي بالحديث.
"أنا الإمبراطورة المقدسة الجديدة لهذه الإمبراطورية، وإحدى أولى مهامي إعادة محاكمة كل سجين في الأقبية".
ابتعد غايل وليام عن المجموعة. توقفا على بعد اثني عشر ياردة تقريباً عن تشيلسي وبدآ يتحدثان بصوت خفيض. التفتت تشيلسي نحو فريا واقتربت منها.
"يا ذات أذني الأرنب، هل يمكنكِ التنصت على ذلك؟"
ابتسمت فريا وأومأت. أعادت تشيلسي تركيزها إلى السجناء.
"أريد من كل واحد منكم أن يتقدم فرداً فرداً ويشرح جريمته كما عُرضت أثناء النطق بالحكم. هل الجميع يفهم؟"
لم ينظر أحد منهم إليها مباشرة. بدا ضوؤها مؤلماً بعد طول مكوث في الظلام، ورفع العديد منهم أيديهم قرب وجوههم لحجبه. أومأوا جميعاً.
"ممتاز. الآن، اشرحوا لي من فضلكم سبب إرسالكم إلى الأقبية، بدءاً بك يا من في المقدمة".
تقدم رجل مغطى بالفراء. أبقى رأسه منحنياً، وحمل صوته الخشونة ذاتها التي سمعتها تشيلسي من السجناء الذين أُطلق سراحهم سابقاً.
قال: "الضحك على نبيل".
تنهدت تشيلسي.
"بريء. أنت حر. لكنني فضولية. ما الذي فعله النبيل وكان مضحكاً؟"
تردد الرجل. رفع رأسه ببطء وحاول النظر إلى تشيلسي، لكن السطوع أجبره على الالتفات بعيداً مجدداً.
"أ-أعتذر يا صاحبة السمو. هل قلتِ إنني حر؟"
أنهى ليام حديثه مع غايل وعاد إلى موقعه المعتاد على بعد أقدام من تشيلسي.
"قلت ذلك. لكن ماذا فعل؟ هل تمزق سرواله أو شيء من هذا القبيل؟"
انطلقت منه نوبات ضحك صغيرة ومتهدجة. كان الصوت ضعيفاً، لكن تشيلسي شعرت بالارتياح لأن القبو لم يسلب منه حس الدعابة تماماً.
"لا يا صاحبة السمو. تعثر بالجليد وسقط، ثم نهض وسقط مجدداً".
وافقت تشيلسي: "وهذا يستحق الضحك. حتى أنا قد أجد الفكاهة في سقوطي بتلك الطريقة. من فضلك انضم إلى الآخرين. سأعوض كل من تثبت براءته عن الوقت الذي قضاه في الأقبية".
انحنى الرجل بعمق.
"شكراً يا صاحبة السمو. أنتِ... كريمة للغاية".
مشى نحو السجناء الستة السابقين المنتظرين قرب الجدار. اقتربت فريا وهمست في أذن تشيلسي.
"غايل يريد من ليام أن يقنعكِ بشيء. قال ليام إنكِ عنيدة جداً ولا يمكن إقناعكِ بشيء، وإنه ينبغي عليه ترك العدالة تأخذ مجراها".
أومأت تشيلسي برأسها قليلاً. فسّر ذلك توتر غايل، لكنه لم يقل لها ما الذي يتوقع منها فعله. تقدم السجناء المتبقون واحداً تلو الآخر. كل تهمة زادت من سوء رأي تشيلسي في الكرادلة. صارت النزاعات البسيطة جرائم. عولجت الأخطاء العادية كأنها هجمات متعمدة ضد الكنيسة. كانت الأحكام أقسى بكثير كلما لم يكن المتهم بشرياً. أعلنت تشيلسي براءة كل سجين وأرسلتهم للانضمام إلى البقية. في النهاية، لم يبق سوى المرأة البشرية.
تقدمت ورأسها مطأطأ ويداها مشبوكتان بإحكام. لم يعد السير غايل إلى موقعه السابق. وقف عند أحد جوانب القاعة، وحتى من بعيد، استطاعت تشيلسي رؤية التوتر في وقفته.
سألت تشيلسي: "مرحباً، وبماذا حُكم عليكِ في الأقبية؟"
ابتلعت المرأة ريقها قبل أن تجيب.
"بقتل نبيل يا صاحبة السمو".
حسناً، تباً.
أمبر "هل ينبغي أن نرتدي ملابس فاخرة؟"
سألت أم أمبر القزمة. حدقت أمبر للأعلى من مكان استلقائها، متأملة الزائرة بتركيز أكبر. أكانت هذه القزمة حبيبة تشيلسي السابقة حقاً؟ كانت آيفي فائقة الجمال. تملكت أمبر رغبة جامحة في معرفة ما جرى بينهما. احتاجت لابتكار وسيلة للسؤال عن ذلك حالما تستعيد قدرتها على الكلام.
"لا أظن ذلك. إنه اليوم الخامس، لذا ما لم تملكا ثياباً باللونين الأبيض والذهبي، فستلفتان الأنظار مهما ارتديتما."
"أوه، إنه اليوم المقدس. أمم، لا. لا أظن أن لدينا ما يناسب."
نظرت أم أمبر نحو ديوي. اكتفى بهز كتفيه. بدا أن هذه هي إجابته المعتادة على كثير من الأسئلة. كانت أمبر قد تعلمت بالفعل أن هز كتفي والدها قد يعني جهله بالأمر، أو ثقته المطلقة في قدرة فيونا على اتخاذ القرار نيابة عنهما.
"هل ستغضب تشيلسي إن لم نرتدِ الأبيض والذهبي في اليوم المقدس؟"
ضحكت آيفي.
"إنها تشيلس. لو دخلتما عاريتين لما مانعت. لكن لا تفعلا،"
أضافت ضاحكة.
"هل لديكما أي فكرة عن نوع المهمة من الرتبة (إس) التي خرج في سبيلها أدريان وجيرارد؟"
أجابت فيونا: "تعلمين كيف تسير الأمور، لا نعرف شيئاً إلا بعد فوات الأوان."
تزايد حماس أمبر. ستتمكن من رؤية تشيلسي مجدداً. توقعت أمبر أن يمر أسابيع قبل أن يرتب أحدهم زيارة أخرى. لكن آيفي وصلت إلى القصر في ذلك الصباح، وسألت فيونا أمبر على الفور إن كانت ترغب في الذهاب. بطبيعة الحال، أرادت ذلك. أرادت رؤية هذه النسخة الملكية من تشيلسي بنفسها. لم تستوعب أمبر بعد كيف تحولت صديقتها الصغيرة المهووسة إلى حاكمة إمبراطورية. كانت الفكرة مضحكة بحق، وتمنت لو استطاعت الضحك بدلاً من الاستلقاء هنا بجسد رضيعة لا تملك السيطرة على تعابير وجهها.
"هل يمكننا اصطحاب أسلحتنا؟"
نادت فيونا عبر الردهة خلف القزمة المغادرة.
جاء صوت آيفي من بعيد: "فيا، الإمبراطورة المقدسة تتزوج ملكة المعركة. ما رأيك؟"
عادت فيونا إلى الغرفة ونظرت نحو ديوي.
سألت: "هذا يعني نعم، أليس كذلك؟"
أجاب ديوي: "الصغيرة ابنة الأخ ترغب دائماً في أن نكون مسلحين لحماية أمبر."
رمشت أمبر وهي تنظر إليه. كان هذا منطقاً سديداً بشكل غريب من والدها. عادة ما يفضل أبسط الإجابات المتاحة، لكنه بدا وكأنه يفهم تشيلسي جيداً بالفعل.
"يا للهول، يا فريا، أنا متحمسة للغاية. لم أذهب قط إلى مملكة أخرى،"
قالت فيونا بنبرة متغنجة. ظنت أمبر أن فالهالا تُعد مملكة أخرى، أو على الأقل مستوى وجودياً كاملاً آخر. لكن، وللأسف، لم تكن في وضع يسمح لها بمجادلة هذا التمييز. صعد ديوي إلى جهاز الانتقال أولاً. دست فيونا بطاقة تشبه الورق المقوى السميك تحت ذراع أمبر، ثم تبعته إلى المنصة. تغير العالم من حولهم. حين استقر بصر أمبر، كان ثمة حراس يتحدثون بالفعل مع أبيها على الجانب الآخر من الجهاز.
قالت فيونا على الفور: "أجل. نحن عائلة الإمبراطورة المقدسة الجديدة".
لقد تدربت على تلك الكلمات تحديداً ثلاثين مرة على الأقل أثناء المشي إلى نقابة التجار. أمعن الحراس النظر بين فيونا وديوي قبل أن يلحظوا أمبر في ذراعي أمها. تبادل أحدهما نظرة مع الآخر وأومأ برأسه قليلاً.
قال أحدهما قبل أن يغادر الغرفة: "يرجى الانتظار هنا".
بعد أقل من عشر ثوانٍ، دخل رجل يرتدي درعاً تشبه درع تشيلسي. كانت الحراشف التي تغطيها تحمل اللون والبريق ذاتهما.
سأل: "السيد والسيدة ويكس؟"
ردت فيونا وقد تملّكها الارتباك فجأة: "أجل؟"
قال: "لا داعي للقلق. اسمي السير روسكو من الكتيبة الثالثة للفرسان المقدسين. لقد أصدرت سيادتها تعليمات لنا بأنه بمجرد وصول رضيع عبر جهاز الانتقال، يجب أن نرافقكم جميعاً إلى الكاتدرائية البلورية كما لو كنتم من العائلة المالكة".
الكاتدرائية البلورية؟ بدا ذلك أمراً يستحق أن تراه أمبر. بات لدى تشيلسي فرسان مقدسون الآن. كانت تصدر لهم الأوامر، ويبدو أنهم يأخذون تلك الأوامر بجدية كافية لترتيب مرافقة مسلحة لرضيعة. لم تستطع أمبر الانتظار حتى تسيطر على جسدها وتستكشف هذا العالم كما ينبغي. بدا أن تشيلسي قد غيرت النوع من لعبة تقمص أدوار إلى لعبة استراتيجية في الوقت الفعلي، بينما كانت أمبر لا تزال تحاول معرفة كيفية رفع رأسها.
غادروا مبنى الانتقال ووجدوا عربة تنتظر في الخارج. كان ثمانية فرسان يمتطون خيولهم حولها، يراقبون الشوارع المحيطة بينما فتح السير روسكو الباب. صعدت فيونا ومعها أمبر، وانضم إليهما ديوي. حملتهم العربة عبر المدينة باتجاه بناء مصنوع من بلورة ضخمة واحدة. حدقت أمبر عبر النافذة وهي تراه يعلو فوق المباني المحيطة. استحال أن يكون شيئاً بهذا الحجم قد نُقل إلى هنا. لا بد أن المدينة قد شُيدت حوله.
فتح السير روسكو باب العربة فور وصولهم ورافقهم إلى الداخل. كان كل من يمرون به تقريباً يرتدي الأبيض والذهبي. برزت فيونا وديوي فوراً بملابسهما العادية، مما جعل أمبر تتمنى لو أن أمها وجدت شيئاً أقرب إلى ألوان أهل المكان. لاحظت امرأة مسنة الرضيعة واقتربت بسرعة. عرفت أمبر النظرة في عينيها قبل أن تقترب منهما. كانت تريد التغنج للرضيعة. بجدية، بدأ الأمر يصبح مملاً. تدخل السير روسكو بينهما وأبلغ المرأة بتهذيب أن لديهم موعداً مع الإمبراطورة المقدسة.
اعتلى الخوف وجهها. توقفت فوراً، وانحنت قليلاً للفارس، وتراجعت دون أن تنبس ببنت شفة. هل كانت تشيلسي طاغية؟ أدخلهم الفرسان إلى مصعد حديث بشكل غريب. الاختلاف الوحيد أنه كان مصنوعاً بالكامل من البلور. كانت هناك تفصيلة أخرى ملحوظة جداً. كانت رائحة المصعد كريهة. كانت حاسة شم أمبر لا تزال في طور النمو، ومع ذلك استطاعت إدراك أن ثمة خطباً ما. رفعت فيونا أمبر أعلى نحو صدرها وحاولت التنفس من فمها.
قال السير روسكو: "نعتذر عن الرائحة. سيادتها تعيد هيكلة الكنيسة وتصحح بعض المظالم. هذه الرائحة إحداها".
كان ذلك غامضاً بشكل سخيف. توقف المصعد أخيراً، وقادهم السير روسكو عبر الكاتدرائية نحو باب غريب بيضاوي الشكل. انفتح الباب حين اقتربوا. سمعت أمبر صوت تشيلسي قبل أن تتمكن من رؤيتها. كان صوت الشيطان، لكنه كان صوت تشيلسي بلا شك. دخلوا القاعة وتوقفوا خلف عدة فرسان. لم تستطع أمبر رؤية ما يحدث من ذراعي فيونا، لكنها استطاعت سماع المحادثة بأكملها.
قالت تشيلسي: "هذا اتهام أخطر بكثير من اتهامات الأشخاص السابقين. أنتِ الأخيرة في هذه المجموعة، فلنستمع إلى القصة كاملة. يرجى شرح نفسك".
كان صوتها رسمياً للغاية.
"أجل، يا سيادتك. قبل بضع سنوات، كنت أعيش في الشوارع. دُعيت إلى منزل نبيل. قال إنه سيطعمني".
كان صوت المرأة ضئيلاً وواهناً جداً، لكنها تابعت.
"أكلت الطعام وغططت في نوم عميق. استيقظت عارية ومقيدة إلى سرير. بقيت مقيدة بذلك السرير لعام، يا سيادتك. وفي أحد الأيام، صار معصمي صغيراً بما يكفي ليمر عبر القيد. حررت نفسي".
ظلت الغرفة صامتة تماماً.
"حين جاء النبيل لاستخدامي مجدداً، طعنته بزجاجة نبيذ مكسورة حتى مات".
أخذت المرأة نفساً غير مستقر.
"يا سيادتك، أنا آسفة لإضاعة وقتك. يجب أن أكون في الزنزانة. لست نادمة على ما فعلت".
ظلت تشيلسي صامتة. انتظرت قاعة العرش بأكملها معها. حتى الفرسان بدوا غير راغبين في التحرك بينما كانت المرأة تقف أمام الدرجات ورأسها منحنٍ. أخيراً، تحدثت تشيلسي.
"إذن، لقد اختُطفتِ، وأُجبرتِ على أن تصبحي أمة جنسية لأكثر من عام، ثم قتلتِ الرجل المسؤول عن ذلك؟"
أجابت المرأة وهي تحاول أن تبدو ضئيلة جداً: "أجل. نبيل... يا سيادتك".
هيا يا تشيلسي. لا تكوني لئيمة. الإجابة الصحيحة واضحة.
قالت تشيلسي: "أيتها الآنسة، دعينا نضيف بعض الغموض إلى قضيتك. لقد أصدرت تعليمات للسير غايل بأن يجد غير البشر ممن لديهم قضايا بسيطة وواضحة يمكنني حسمها بسهولة. أنتِ بشرية ولستِ حالة بسيطة وتافهة مثل 'النظر إلى أحد أعضاء الكنيسة بعيون موحية'".
التفتت تشيلسي نحو السير غايل. صار قوام الفارس متصلباً، رغم أنه لم يحد ببصره عنها.
"إذن أخبريني يا آنسة، لماذا يتجاوز عضو في الفرسان المقدسين توجيهاتي ويحضركم إلى هنا؟ ما هي علاقتكِ بالضبط بالسير غايل؟"
أجابت: "إنه أخي، يا سيادتك".
نظرت تشيلسي بين الشقيقين.
"حسناً، ممتاز. شكراً. أعني، بوضوح، أنتِ بريئة. ذلك الأحمق استحق ما ناله. أمر السير غايل كان يخصني. كنت أتساءل لماذا يستمر الجميع في الحديث عنه وعن الزنزانات. الأمر منطقي الآن".
سألت المرأة: "يا سيادتك؟ بريئة...؟"
"أجل، بريئة. من الجنون التفكير بغير ذلك. كون المرء نبيلاً لا يجب أن يعفيه من انعدام الإنسانية. أو، حسناً، انعدام ما تكونينه أنتِ. انعدام القزمية، انعدام الجنية... انعدام العدل".
استطاعت أمبر سماع الابتسامة في صوتها. توقفت تشيلسي حين أدركت مدى ابتعادها عن نقطتها.
"لقد خرجت عن الموضوع. أعني، كونك نبيلاً لا يعني أنك تستطيع فعل ما تشاء دون عواقب. تفعلين شيئاً دنيئاً، فمن المؤكد أن شيئاً دنيئاً سيحدث لكِ. إنها الكارما".
لا أحد غير تشيلسي يبالغ في تعقيد نقطة بسيطة.
قال السير غايل: "يا سيادتك. هل تعنين ذلك؟ إنها حرة؟"
بقي رسمه السابق، لكن الارتياح في صوته كان لا لبس فيه.
"أجل. وقبل أن تسأل، لا، أنت لست في ورطة. كنت سأصل إليها في النهاية. لو كنت مكانك، لأحضرت أختي أيضاً".
قال: "أنتِ حقاً كريمة للغاية، يا سيادتك".
بدا مصدوماً. إلى أي مدى كان هذا العالم سيئاً إذا كانوا يتوقعون من تشيلسي أن تنحاز للمغتصب الميت؟
خالفته تشيلسي الرأي: "لا. هذه الإمبراطورية لديها فقط نظرة غريبة للعدالة".
نظرت نحو الفرسان المقدسين المتجمعين.
"أيها الفرسان المقدسون، يرجى مساعدة هؤلاء المواطنين المحررين حديثاً للذهاب إلى مكان يمكنهم فيه التنظف وتناول الطعام براحة، وأحضروا لهم ملابس جديدة. سأحتاج للتحدث معهم مجدداً بشأن تعويضهم عن وقتهم هنا، لذا يرجى ألا يبتعد أحد كثيراً. لكن إذا أردتم المغادرة فوراً، فأنتم أحرار في ذلك".
أدى الفرسان التحية في وقت واحد. أفزعت الحركة المفاجئة أمبر. انتفض جسدها في ذراعي فيونا قبل أن تتمكن من السيطرة عليه. لم تصدق مدى قوة نبرة تشيلسي. لم تكن هذه هي تشيلسي نفسها التي عرفتها أمبر قبل أسبوع واحد فقط من انتهائها داخل فيونا. وقفت صديقتها أمام غرفة كاملة من الفرسان المسلحين وأصدرت الأوامر دون تردد. والأكثر إثارة للدهشة، أن كل شخص هناك استمع إليها. تحرك الفرسان لمساعدة السجناء السابقين.
ساعد البعض أولئك الذين كافحوا للوقوف، بينما قادهم آخرون نحو الأبواب البيضاوية. بدأت المرأة المتوهجة في الفستان الأكثر روعة الذي رأته أمبر في حياتها بصعود الدرجات بجانب... اتسعت عينا أمبر. أختها هنا، وهي متوهجة أيضاً. لماذا كانتا تتوهجان؟
سألت فيونا بهدوء وهي تنظر نحو ديوي: "هل نقترب؟"
رأت أمبر اللحظة الدقيقة التي لاحظت فيها تشيلسي وجودهم.
"أمبر!"
اندفعت تشيلسي عبر قاعة العرش. حملتها أجنحتها البيضاء المذهلة عبر الهواء بسرعة كافية جعلت عيني أمبر تكافحان لمتابعة الضوء الساطع. كانت أمبر تفترض أن الأجنحة للزينة حتى تلك اللحظة. ثم صارت تشيلسي فجأة أمامها مباشرة. حامت الشيطانة الصغيرة بالقرب من فيونا، وملأ توهجها رؤية أمبر وهي تحدق فيها بحماس ظاهر.
"يا للآلهة، أمبر، لا أستطيع تصديق أنكِ هنا".
تمالكت تشيلسي نفسها ونظرت إلى والدي أمبر.
"ليس أنني لست متحمسة لرؤيتكما، العمة فيونا والعم ديوي، لكن هيا، إنها أمبر".
ضحكت بخفة.
ردت فيونا وهي تقلب عينيها بمرح: "أوه، نحن نتفهم ذلك".
انتقل اهتمام تشيلسي فوق فيونا وديوي قبل أن يستقر على الأسلحة التي يحملانها.
"واو، سمحوا لكما بالدخول بأسلحة؟ كيف فعلتما ذلك؟"
هتفت فيونا: "قالت آيفي إن الأمر سيكون على ما يرام!"
آيفي. كان ذلك اسم الجنية.
قالت تشيلسي ضاحكة: "حسناً، بوضوح كان الأمر كذلك. ما زلت جديدة في هذا الدور، لذا لست متأكدة مما هو مسموح به وما هو غير مسموح. أظن أنه بما أنكما اعُتبرتما ضيوفي، فلم يرغبوا في إهانتكما. أو ربما لم يرغبوا في إهانتي؟ الجميع خائفون مني لسبب ما".
ظنت أمبر أن السبب واضح. لقد أعلنت تشيلسي للتو براءة امرأة من قتل نبيل بينما كانت غرفة كاملة من الفرسان المقدسين مستعدة لتنفيذ أوامرها. إنها تتوهج، وتطير، وبوضوح تحكم أقوى بلد... أو مملكة... أو أياً كان ما في القارة. كان لدى الناس الكثير من الأسباب ليشعروا بالتوتر حولها. اقترب الضوء البرتقالي بوتيرة أكثر عفوية بكثير من طيران تشيلسي الدرامي عبر قاعة العرش.
قالت المرأة التي عرفتها أمبر باسم فريا بضحكة خفيفة: "فيونا، ديوي، لقد طال الغياب".
توقفت بجانب فيونا ومدت ذراعيها الهائلتين.
سألت فيونا: "هل تمانعين؟"
ردت فيونا: "بالطبع لا".
اقتربت فريا أكثر من أمبر.
سألتها أختها بوجهها العملاق: "وأنتِ، هل تمانعين؟"
أغمضت أمبر عينيها بأسرع ما يمكن. ناولتها فيونا، وتأهبت أمبر للانتقال المربك. ولدهشتها، تعاملت معها فريا برفق أكبر حتى من أمها. دعمت ذراع ضخمة جسد أمبر بالكامل بينما حمت الأخرى رأسها.
قالت تشيلسي: "حسناً، مرحباً بكما في وظيفتي الجديدة. لم أكن أخطط للحصول على وظيفة بدوام كامل في التاسعة عشرة، لكن ها نحن ذا".
نظرت فريا إلى أمبر في ذراعيها.
"مهلاً! أدركت للتو أن تشيلس لديها هذه الخدعة الجديدة الأنيقة حيث يمكنها الإرضاع. أخبرينا إذا شعرتِ بالجوع".
أغمضت أمبر عينيها أسرع مما أغمضتهما في حياتها.
قالت تشيلسي في الوقت نفسه: "لا! هذا لليتامى فقط وفي حالات الضرورة القصوى".
أرادت أمبر أن تختفي. كانت متحمسة لرؤية تشيلسي مجدداً، لكن ليس لدرجة أن ترضعها صديقتها المقربة السابقة بينما تحملها أختها الكبرى الميتة.
سأل ديوي، منهياً تلك المحادثة لحسن الحظ: "يا أصغر ابنة أخت، لماذا تتوهجين؟"
كان لا يزال ينادي تشيلسي بذلك حقاً. وجدت أمبر الأمر لطيفاً بشكل غريب. كان أبوها ينادي الجميع تقريباً باسمهم الحقيقي. يبدو أن صيرورتها إمبراطورة مقدسة لم تكن كافية لتغيير مكانة تشيلسي في عقله.
ردت تشيلسي: "شيء يتعلق بكوني بطارية للكاتدرائية".
تزايد إحباط أمبر. كانت تشيلسي تتجاوز الكثير جداً. ما هي الكاتدرائية؟ ولماذا تحتاج إلى بطارية حية؟ وماذا يحدث إذا غادرت تشيلسي؟ هل يمنحها الضوء قوى؟ كان من الواضح وجود جبل كامل من الأساطير خلف تلك الإجابة، وقد اختصرتها تشيلسي في جملة واحدة. قررت أمبر محاولة التواصل عبر التلاعب بالمانا لترى ما إذا كان الأمر متعلقاً بالمانا، وكانت أكثر من متفاجئة حين وجدت أنه كذلك. كان نوعاً مختلفاً من المانا عما هو موجود في كل مكان آخر.
كانت تتدفق من تشيلسي بجالونات وتتسرب إلى الأرض والجدران بالسرعة ذاتها التي تنتجها بها. والأغرب من ذلك أن تشيلسي لم يكن لديها أي مانا في جسدها. لم يكن للأمر أي معنى. من أين تأتي المانا؟
سألت فيونا: "من هي الفتاة المتوهجة الأخرى؟"
تجمدت تشيلسي. اتسعت عيناها، وصارت ابتسامتها أقل ثقة بشكل ملحوظ.
"حسناً، أنتما الثلاثة ستصدرون أحكاماً قاسية عليّ. لذا، أتعلمان كيف أنني الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين؟ إنها واحدة من هؤلاء الأطفال المنسيين".
التفتت تشيلسي نحو الفتاة التي لا تزال تنتظر بالقرب من الدرجات.
"كيرا".
كانت كيرا تراقب اللقاء من بعيد. كان من الواضح أنها تريد الاقتراب، لكن عدم اليقين جعلها تقف جانباً. عند نداء تشيلسي، هرعت عبر الغرفة. توقفت على بعد عدة أقدام من العائلة، غير واثقة أين تنتمي في هذا التجمع. مدت تشيلسي يدها، وأمسكتها من ذراعها، وسحبتها أقرب بضحكة.
"ديوي، فيونا، أمبر..."
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً. راقبت أمبر تعبيراتها. أفصحي! من هي؟ صديقة جديدة؟ فارسة شخصية؟ نوع من المساعدات الملكيات؟
"اسمحا لي أن أقدم لكما كيرا. كيرا ويكس. ابنتي".
تجمد فيونا وديوي. أطلقت أمبر صرخة لا إرادية. وقفت كيرا بجانب تشيلسي بابتسامة صغيرة متوترة، تراقب ردود أفعالهم كما لو كانت تتوقع من أحدهم أن يعترض.
سأل ديوي: "هل وافقت أدريان على هذا؟"
ردت تشيلسي: "لا تحتاج للموافقة على أي شيء. صفي يتعلق حرفياً بإنجاب الأطفال. هذا، وأنا الإمبراطورة المقدسة".
تمتمت فيونا: "لا أظن أنها سيعجبها ذلك".
شعرت أمبر بفريا تبدأ بالضحك تحتها.
سألت: "لن يعجبها كيرا؟ ماذا عن ليندسي؟ أو إيرين؟ قد تعتاد على المزيد من آل ويكس. تشيلسي لديها اثنان وعشرون طفلاً حتى الآن والعدد في تزايد".
كانت المجموعة مذهولة. حسناً، والداها كانا كذلك، أما أمبر فقد لاحظت فقط أن كيرا تبدو مألوفة لسبب ما. ربما كان الشعر الكستنائي. كانت العمة آي تملك شعراً كستنائياً مشابهاً أيضاً.