"هل أنت مستعدة؟"
همست تشيلسي متدلية برأسها نحو كيرا الراكعة على ركبتها. كانتا تقفان في القاعة الضخمة ذاتها التي حُكم فيها على تشيلسي بالإعدام قبل يوم واحد فقط. أُزيلت منصات القضاة منذ ذلك الحين، لتكشف عن ستارة لم تنتبه لها خلفهن. سُحب النسيج الثقيل إلى الجانب، عارضاً عرشاً واحداً يرتفع على تسع درجات عريضة.
أجابت كيرا بهدوء: "أنا مستعدة".
ابتسمت تشيلسي لابنتها، ثم فعّلت السفر المبارك وارتفعت بضع بوصات عن الدرجة الثالثة التي وقفتا عليها. استدارت نحو الحاضرين. وقف ضباط الفرسان المقدسين في صفوف منظمة في أنحاء القاعة. انتظر ليام بالقرب من العرش، بينما قفزت آيفي إلى جانب واحد حاملة التاج الذي اختارته تشيلسي من مقتنيات الإمبراطورة السابقة. بقيت فرايا بالقرب أيضاً، تراقب الحدث.
أعلنت تشيلسي بصوت صاخب: "يا ضباط الفرسان المقدسين. نجتمع هنا اليوم للاعتراف بحدث جبار سيقع اليوم. شهد تاريخ الكنيسة الطويل والواسع حكاماً كثر. إمبراطورات وأباطرة، للأفضل أو الأسوأ".
حمل الصدى صوتها عبر القاعة.
"اليوم، تعترف الكنيسة بشيء لم تختبره قط. مُنحت السيدة كيرا رتبة أميرة الفرسان في الكنيسة المقدسة. حتى صباح اليوم، لم تكن هناك قط أميرة مقدسة، وعبر العالم بأسره، لم تكن هناك قط أميرة فرسان. هذا حدث نادر للغاية".
أعادت تشيلسي تركيزها إلى ابنتها. بقيت كيرا على ركبة واحدة، ورأسها منحناء. بدت متماسكة من مسافة بعيدة، لكن تشيلسي استطاعت رؤية التوتر في كتفيها والطريقة التي ضغطت بها أصابعها على فخذها.
"أيتها السيدة كيرا، لقد استدعيت كل هؤلاء الضباط معاً اليوم ليشهدوا هذه اللحظة المذهلة".
أبطلت تشيلسي السفر المبارك وهبطت إلى الأرض. خطت خطوات أقرب وأمسكت بيدها بجانب رأس كيرا. أسندت ابنتها صدغها إلى كف تشيلسي، مانحة إياها وصولاً كاملاً إلى نافذة ترقية الرتبة.
"لذا أسالك، أمام جميع الحاضرين".
هل ترغبين في اختيار رتبة أميرة الفرسان في الكنيسة المقدسة؟
نعم/لا أجابت كيرا ببساطة وصوت عال: "نعم".
ظهرت عدة إشعارات عبر رؤية تشيلسي، لكنها سحبت يدها قبل قراءتها. أرادت رؤية التغيير بنفسها. بدأ ضوء شاحب بالانتشار من جسد كيرا. لم يكن قريباً من سطوع النور السماوي المحيط بتشيلسي، لكن لم يكن هناك خطأ في الأمر. التقطت الملابس البيضاء والذهبية التي استيقظت فيها كيرا الضوء وعكسته عبر الأرض. تراجعت تشيلسي للخور وسمحت للتحول بالاستقرار. ثم استدارت نحو آيفي ومدت يدها. ناولتها آيفي التاج بحذر.
تقبلته تشيلسي برقة قبل أن تعود إلى كيرا. أنزلت القطعة الرقيقة فوق رأس ابنتها، واخذت لحظة لتعديلها بين شعرها المغسول حديثاً. فور أن استقر تماماً، فعّلت تشيلسي السفر المبارك مجدداً واستدارت نحو الضباط الحاضرين.
"انهضي الآن، أيتها السيدة كيرا، أميرة الفرسان في الكنيسة المقدسة".
نهضت كيرا كما أمرت. استدارت لتواجه الحشد، وبدأ الضباط بالتصفيق. ملأ الصوت القاعة واستمر حتى تحول تعبير كيرا المتوتر إلى ابتسامة فخور. سمحت تشيلسي لابنتها بالاستمتاع اللحظة قبل أن ترفع يداً واحدة. خفت التصفيق تدريجياً.
قالت تشيلسي: "أشكركم جميعاً شكراً جزيلاً لحضوركم. لدي بعض الأمور التي يحتاج مناقشتها معكم جميعاً في موضوع آخر".
أعاد الضباط كامل انتباههم إليها.
"قال قائد اللواء إنكم الفرسان الذين يثق بهم أكثر من غيرهم. وبناءً على ذلك، أود تنظيف بعض الفوضى التي تركتها سلفي".
ألقت تشيلسي نظرة خاطفة عبر القاعة. الخوف الذي رأته في المدينة بدأ تحت إمبراطورية القديسة ماري، لكنه استمر لأن أجيالاً من الناس قبلوا قوانينها وممارساتها دون التشكيك فيها.
"لن آمركم بمساعدتي في هذه الأمور. سأطلب ذلك. إنها أشياء قد لا يوافق عليها بعضكم، وهذا طبيعي".
تحرك عدة ضباط قليلاً، لكن أحداً لم يشيح بنظره.
"خطوتي الأولى هي إعادة محاكمة كل سجين على حدة في الزنازين. إن وجدت أنهم سجنوا ظلماً، فسوف يمنحون تعويضاً مساوياً لما كانوا ليجنوه قبل إرسالهم إلى الزنازين، بالإضافة إلى خمسين بالمئة إضافية".
تذكرت تشيلسي وقوفها أمام الكاردينالات بينما كانوا يلوون محاولاتهم لمساعدة الأطفال إلى أدلة على مؤامرة خفية ما.
"لقد حوكمت أنا نفسي ظلماً وحُكم عليّ بالإعدام لأنني منحت المال لدور الأيتام وأصلحت بعضها. إن حكم عليّ لأجل ذلك، فلا يمكنني سوى تخيل التهم التي تنتظرني في الأسفل".
نظرت نحو ليام لفترة وجيزة قبل أن تعيد تركيزها إلى الضباط.
"سأحتاج إلى شخص يحضر لي جميع الملفات المحتفظ بها عن السجناء الحاليين، إن وجدت".
تفقدت تشيلسي الحشد بعينيها.
"هل يرغب أحد في المساعدة في المسعى إعادة محاكمة السجناء؟ إن كان الأمر كذلك، فالرجاء رفع الأيدي".
ارتفعت كل يد في القاعة. حدقت تشيلسي فيهم لحظة قبل أن تضحك.
"أحبكم جميعاً. أنتم لطفاء أكثر من اللازم معي".
بقي الضباط في وضع الاستعداد، رغم أن عدداً منهم ابتسم لردة فعلها.
"أيها القائد العام، من بين المتطوعين سيكون الأنسب لهذه المهمة؟"
"السير غايل".
أشار ليام نحو فارس يرتدي درعاً أسود. كانت تشيلسي قد سألت في وقت سابق عن سبب ارتداء بعض الفرسان المقدسين للسواد بدلاً من معدات قشور التنانين التي تُرى بين كبار الضباط. أوضح ليام أن الدرع الأماكن المظلمة تميز أولئك الذين لم يصلوا بعد إلى المستوى الخامس والأربعين. كانت عتبة المستوى هذه أعلى بكثير مما توقعته تشيلسي. كانت سَفِرنغ أعلى فالكير مستوى عند المستوى السابع والأربعين.
قبل نيل لقب الإمبراطور، قدرت تشيلسي أن أقصى سماتها تضعها في مكان ما قرب قوة مستوى خمساد. جعل عدد الفرسان المقدسين الذين تجاوزوا الخامسة والأربعين قوة الإمبراطورية أكثر وضوحاً.
"لقد عمل مع الكاردينالات خلال العديد من المحاكمات ويعرف طريقه حول الزنازين جيداً".
سرت ضحكة هادئة بين الضباط بينما أظلمت وجنتا السير غايل. نظرت تشيلسي بينه وبين الآخرين. كانت هناك بوضوح نكتة داخلية لم تكن على دراية بها، لكنها قررت عدم مقاطعة الاجتماع للسؤال.
قالت: "رائع. السير غايل، يسعدني الحصول على مساعدتك في هذا".
"حاضر، يا صاحب السمو".
أتى غايل بقبضة يده عبر صدره تحية.
"التالي، أريد مراجعة الأمور المالية للإمبراطورية. هل هناك شخص يمكنه المساعدة في تحقيق ذلك؟"
اختفى حماس الضباط. لم ترفع أي يد هذه المرة. نظر عدة فرسان إلى بعضهم، لكن لم يبدو أن أحداً مستعد للإجابة.
بدأت كيرا تقول: "الجينز هم..."
تنحنح ليام قبل أن تتمكن من الإنهاء. مرت جولة أخرى من الضحكات الهادئة عبر القاعة.
قالت كيرا: "عذراً. إدارة الخزانة تدار بالكامل بواسطة مسؤولي الكنيسة. لا يسمح لنا بالداخل".
قالت تشيلسي بصوت عال بما يكفي ليسمعه الجميع، رغم أن التعليق لم يكن موجهاً لأي فارس معين: "لا يبدو هذا مريباً على الإطلاق".
نظرت نحو ليام. أكد تعبيره أنه يشاركها بعض قلقها على الأقل.
"إذن سنشن غارة على الخزانة. سيكون هذا لضمان عدم إتلافهم لأي معلومات تدينهم. أحتاج شخصاً لقيادة هذا. هل يريد أحد التطوع..."
ارتفعت كل يد قبل أن تتمكن من الإنهاء. انضمت يد ليام إلى البقية، وكذلك يد كيرا. ضحكت تشيلسي.
"حسناً جداً. السير ليام".
ابتسم القائد العام بسخرية للضباط الآخرين وأعطى حركة صغيرة بقبضة يده.
سألت تشيلسي: "من تقترح؟"
اختفت ابتسامته الساخرة. ضحك الفرسان المتجمعون مرة أخرى.
"إن لم أحصل على قتال التنين الأكبر، فلن تحصل على قيادة هذه القوة الخاصة".
انتشرت الهمهمات عبر القاعة.
قال ليام بصوت عال: "اهدؤوا".
استقرت الغرفة فوراً.
"أقول إن السير إريك سيكون الأفضل لهذا. إنه ماهر في التفويض والدقة".
سألت تشيلسي: "السير إريك، هل ستكون مهتماً بهذه الوظيفة؟"
تقدم إريك إلى الأمام وأدّى التحية.
"سيكون ذلك شرفاً لي، يا صاحب السمو".
"رائع. أحتاج إنجاز هذا في أقرب وقت ممكن، قبل إمكانية تدمير أي شيء. أحتاج أكبر قدر ممكن من المعلومات التي يمكنك جمعها".
أومأ إريك برأسه مرة واحدة قبل العودة إلى مكانه. أخذت تشيلسي نفساً بطيئاً. سيكون الموضوع الأخير أقل شعبية على الأرجح من مداهمة خزانة الكنيسة.
"أخيراً، قد يؤلم هذا قليلاً، لكنه لمصلحة الفرسان. مما رأيته، أنتم لستم رائعين في القتال".
أصبحت القاعة صامتة تماماً. لم يتحرك أحد. تحولت عدة تعبيرات إلى عدم التصديق، لكن أياً من الضباط لم يعترض علناً.
"أنتم جميعاً بمستويات عالية جداً، لكن تقنيتكم مهلهلة. أسلوب القتال الذي تتدربون عليه متين نوعاً ما، لكن يبدو كأنه يُدرّس مبكراً ثم تكتفون بالمنازلة وحدها. يبدو أن هناك بعض العادات السيئة المتأصلة في الأساسيات. مع ذلك، ليس شيئاً لا يمكننا إصلاحه".
تأملها ليام من جانب العرش.
"أتهتمين بتقديم مثال؟"
أجابت: "بالطبع".
انحنت تشيلسي انحناءة خفيفة.
"السير صموئيل، تقدم إلى الأمام من فضلك".
خصّصت الألقاب التي تقويها أثناء القتال الفردي. غادر صموئيل مكانه بين الضباط ومشى نحو المساحة المفتوحة أمام العرش. نزلت تشيلسي الدرجات لتلتقي به.
"أريدك أن تسدد لي لكمة خطافية. يسرا أو يمنى، لا يهم. لا تقلق. لن تؤذيني".
نظر صموئيل نحو ليام. أعطاه القائد العام إيماءة واحدة. هز صموئيل كتفيه قبل أن يستقر في وقفة قتالية صلبة. تحرك ضمن مدى الضرب وسدد خطافية يمنى. سمحت تشيلسي للقبضة بالاقتراب على بعد مليمترات من وجهها قبل أن تنزلق بعيداً عنها.
قالت: "مثير للاهتمام".
بينما مر ذراع صموئيل بجانبها، وضعت تشيلسي قدمها اليسرى أمام يمنيه وشحذت خفيفاً على معصمه. حاول فوراً تصحيح توازنه بتحريك قدمه اليمنى. أمسكتها تشيلسي بقدمها الخاصة. سقط صموئيل إلى الأمام واصطدم بالأرض الكريستالية بصدره أولاً.
قالت تشيلسي: "لديك أنت والسيدة كيرا خطافيان مختلفان تماماً".
وقفت فوقه ومدت يدها.
تمتمت كيرا: "يسعدني رؤية أن الأمر ليس مقصوراً عليّ وحدي".
ساعدت تشيلسي صموئيل على الوقوف وربتت على ذراعه قبل أن تشير له بالعودة إلى مكانه.
"أود إقامة عرض. مسابقة لمستويات طبقات الفرسان المختلفة. سيساعدني هذا وبعض المدربين من فالهالا في تقييم قصوركم وتحديد المشكلات التي نحتاج للعمل عليها".
نظرت نحو فرايا.
"هل تمانعين إعارتنا ماركوس وفيليب وسافي لمدة، أمم، بضعة أيام؟"
أجابت فرايا: "لن أجد مشكلة في ذلك".
"ممتاز. أحتاج تنظيم هذا وتحديد موعد. هل يرغب أح..."
ارتفعت الأيدي التي لم تتلق مهاماً بعد. ضحكت تشيلسي مجدداً.
"حسناً جداً. سأجعل ثلاثة فرسان يرتبون لهذا. السير صموئيل، سأمنحك فرصة لتصحيح خطئك".
ضحك الضباط بينما أخفض صموئيل رأسه، متقبلاً المزاح. استدارت تشيلسي نحو ليام واقتربت أكثر.
سألت بصوت خفيض: "مهلاً، أحتاج واحداً إضافياً، ومن تكون تلك الفارسة؟"
"السير رودني سيكون مثالياً، وتلك هي السيدة رينا. ستكون رائعة لهذا الغرض أيضاً".
استقامت تشيلسي وواجهت الغرفة مجدداً.
"السير رودني والسيدة رينا، ستعملان أنتما الاثنين مع السير صموئيل على هذا".
أدّى الفرسان الثلاثة التحية.
قالوا بصوت واحد: "حاضر، يا صاحب السمو".
"رائع. حسناً، هذا كل ما لدي اليوم. أود بدء إعادة محاكمة السجناء في أقرب وقت ممكن. السير غايل، ابقَ للمزيد من التعليمات من فضلك".
نظرت على الضباط المتجمعين نظرة أخيرة.
"بقيّتكم، أشكركم مرة أخرى على كل ما تفعلونه. انصرفوا جميعاً".
غادر معظم الضباط القاعة مصفوفين. بقي اثنان فقط. انتظر السير غايل قرب قاعدة العرش بينما عبر فارس آخر الغرفة للتحدث مع كيرا. تعرفت عليه تشيلسي بوصفه الملازم الذي ذكرته كيرا الليلة السابقة. ابتسمت تشيلسي وهي تتابع ابنتها تستدير نحوه. ما زالت كيرا تحمل التوهج الخافت لرتبتها الجديدة، وبقي التاج موضوعاً بعناية وسط شعرها الكستنائي.
"السير غايل".
بينما خطت نحوه، سقط غايل فوراً على ركبة واحدة.
"انهض من فضلك. كما قلت، أريد بدء إعادة محاكمة الناس. خذني إلى الزنازين من فضلك. أشر إلى أي شخص تعتقد شخصياً أنه حوكم ظلماً".
نهض غايل، لكن الشام ظل مرسوماً على وجهه.
"خذك إلى..."
نظر نحو ليام.
"أمتأكدة أنت، يا صاحب السمو؟ الزنازين..."
قاطعته تشيلسي: "أنا متأكدة".
أغلق غايل فمه وأومأ.
سألت آيفي: "مهلاً، تشيلس، أتمانعين إن لم أتبعك إلى الأسفل؟ ذكريات ليست رائعة".
نظرت تشيلسي نحوها. هربت آيفي من تلك الزنازين باليوم السابق فقط. لم تكن تشيلسي تنوي إجبارها على العودة قريباً هكذا.
"أجل، في الواقع، أيمكنك الركض إلى القصر؟ دعوة Wixxes الآخرين إلى هنا؟"
أجابت آيفي: "أجل، يمكنني التعامل مع ذلك. أي وقت محدد ينبغي عليهم المجيء فيه؟"
أجابت تشيلسي: "في أي وقت. سأخصص وقتاً لهم. وخاصة أمبر".
كانت تشتاق لعائلتها بالفعل. جعلها إدراك أنها لم تعد قادرة على العيش في جونستروك تشعر أن المسافة أبعد بكثير من رحلة انتقال آني واحدة.
قال ليام: "خذي هذه".
فتح حقيبته وأخرج بطاقة أصغر من تلك المستخدمة للانتقال الآني. مدّها نحو آيفي.
"ستمنحك حرية التصرف لطلب ما تحتاجينه بصفتك مبعوثة صاحبة السمو".
قالت آيفي ضاحكة: "كنت أتسايل لماذا قد يصدقني أحد".
تقبلت البطاقة وتفحصت العلامات عبر سطحها.
أمر ليام: "تأكدي من طلب بطاقات انتقال آني كافية. أيضاً، تأكدي من أنها تؤدي إلى جهاز الانتقال الآني خارج الكاتدرائية. يمكنك الاحتفاظ بطاقة داخلية واحدة لنفسك، ولكن لا أحد غيرك".
أجابت آيفي: "مفهوم".
أخلت البطاقة بينما استدارت تشيلسي نحو فرايا.
"أترغبين في الذهاب إلى الزنازين معنا، أم لديك أعمال في فالهالا؟"
أجابت فرايا ضاحكة: "تشيلس، أنت تعلمين أنه ليس لدي أعمال. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج للتعرف على ابنتي زوجتي المستقبلية قريباً".
ضحكت تشيلسي وألقت نظرة خاطفة نحو كيرا. لم تكن ابنتها قد سمعت شيئاً من ذلك. بقيت مركزة على ملازمها، الذي تحدث إليها بصوت منخفض قرب حافة الغرفة. تلاشست حماسة كيرا السابقة، ونما تعبيرها تحفظاً كلما استمرت المحادثة. بينما كانتا تنتظران، نظرت تشيلسي إلى فرايا مجدداً.
"كيف حال الجميع في فالهالا؟"
أجابت فرايا: "تشيلس، لقد كنتِ هناك بالأمس".
"أعلم. مجرد التواجد هنا يجعلني أشعر بالانعزال الشديد عن الجميع".
كانت الكاتدرائية مليئة بالناس، لكن تقريباً كل منهم عامل تشيلسي كحاكمة قبل معاملتها كشنسان. حتى بعد ليلة واحدة فقط، كانت تشتاق للألفية العادية في فالهالا وقصر Wixx.
"يا صاحب السمو".
انحنى ملازم كيرا لتشيلسي أثناء مروره بجانبهما. لم يبق طويلاً بما يكفي لتجيبه قبل أن يواصل طريقه نحو المخرج. راقبت تشيلسي مغادرته، ثم نظرت نحو كيرا.
"يبدو ظريفاً".
أجابت كيرا: "ليس حقاً".
اقتربت منهما بكتفين متوترتين وبدا الضيق جلياً على وجهها.
"لقد أخبرني باختصار أنه لا يفهم سبب استمرار الأشخاص الأقوياء في كفالتهم لي".
أطلقت تشيلسي ضحكة عالية.
"انضمي إلى النادي. لقد تبنتني أدريان Wixx، وأنا على وشك الزواج من ملكة المعركة. ما هذه الحياة بحق الجحيم؟"
انضمت فرايا إلى ضحكاتها. نظر السير غايل نحو ليام بدهشة.
سأل بهدوء: "أدريان Wixx؟"
أومأ ليام مؤكداً.
لم تكن الأقبية تشبه ما تخيلته تشيلسي قط بل كانت أسوأ بكثير. استقبلتها رائحة عفنة فور انفتح الأبواب. ثقلت الفضلات البشرية في الجو ممزوجة برطوبة الحجارة وأجساد افتقرت إلى الاستحمام طويلاً. لم تفد محاولات التنفس عبر الفم بشيء. استحالت صحة هذه الظروف. قادهما السير غايل عبر عدة طوابق قبل الانعطاف نحو الجناح المخصص لغير البشر. ضاق الممر هناك واصطفت زنزانات صغيرة على جانبي الجدار الحجري.
قال السير غايل: "أولاً لدينا هذا السيد هنا".
توقف أمام زنزانة تحوي قزماً. رفع الرجل ذراعاً ليحجب وجهه عن ضوء تشيلسي. تدلت ثيابه بارتخاء عن جسده وتشابكت لحيتها جراء الإهمال.
سألت: "ما الذي فعله؟"
أجاب السير غايل: "اتهم بالتطوان بنظرات مريبة نحو عضوة أنثى في الكنيسة".
حدقت تشيلسي فيه منتظرة بقية التفسير. لم يكن هناك بقية.
تمتمت: "يا للهول تباً. هذا أفهى سبب لاحتجاز أحدهم".
تنهد وقال: "سموّك، لا يتسحسّن الوضع".
أعادت تشيلسي نظرها إلى داخل الزنزانة. لم يخفض القزم ذراعه. بدا مهتماً بالاختباء من ضوئها أكثر من الاستماع إلى ما يقولانه.
"نيابة عنه، أعيد فتح قضيته وأعلنه بريئاً".
اقتربت من القضبان وخفضت نبرتها.
"أيها السيد، أنا الإمبراطورة المقدسة الجديدة. أنا آسفة أشد الأسف على سوء المعاملة وقلة الاحترام اللتين أبدتهما لك القيادة السابقة لهذه الكنيسة. ستُطلق سراحك في أقرب وقت ممكن ونخطط لتعويضك".
سأل: "ماذا...؟"
كان صوت القزم واهياً. خفض ذراعك قليلاً وبقيت عيناه زائغتين. شكت تشيلسي في أن الاحتجاز في هذه الظروف لأي فترة زمنية مديدة كفيل بتحطيم أي شخص تقريباً. تصرفت آيفي بشكل مختلف عندما وجدتها تشيلسي في القبر لأول مرة وبدت روز بالكاد واعية بالعالم من حولها. اقترب سجان وفتح الزنزانة.
قالت تشيلسي بأكبر قدر ممكن من اللطف والحلاوة: "أرجوك، تفضل بالخروج. هذه ليست خدعة. أنت حر. سير غايل، أرجو مرافقتي له إلى قاعة العرش مع أي شخص آخر أُطلق سراحه. أحضروا له وجبة جيدة وبعض الثياب".
"سموّك".
انحنى غايل قبل دخول الزنزانة. مد ذراعاً بحذر إلى القزم. قاوم الرجل في البداية بدافع الحيرة لا القوة، لكنه سمح لغايل في النهاية بمساعدته على اجتياز المداخل الضيقة. بقيت تشيلسي في مكانها بينما رافقه غايل وأصدر أوامره للحراس والسجانين البعيدين في الممر. نظرت إلى الزنزانة الفارغة. لم تكن المساحة كافية ليقف القزم منتصب القامة. أجبره السقف على البقاء منحنياً كلما لم يكن جالساً أو مستلقياً على الأرض.
بدت الزنزانات الأخرى صغيرة بذات القدر. قضت آيفي شهوراً هنا. قضت روز سنوات. عاد السير غايل وتابعا المسير ثلاث زنزانات إضافية.
"سموّك، هذه الشابة..."
أشار إلى داخل الزنزانة. جلست جنية ضد الجدار الخلفي. كانت أجنحتها الأكثر مرارة واعتلالاً مما رأته تشيلسي قط. تهدلت على الأرض بينما طوت أجزاء منها بزوايا غير طبيعية لضيق المكان.
"هنا لأنها كانت تتحدث أثناء قداس كنيسي".
هتفت تشيلسي: "أتمزح؟"
أجاب بانحناءة: "لا، سموّك".
حدقت تشيلسي في الجنية ثم نحو صف الزنزانات الممتد بلا نهاية. استمرت العملية. عُرض عليها أربعة سجناء آخرين وكانت كل التهم تافهة تماماً كالأولتين. لم يرتكب أي منهم ما تعتبره تشيلسي جريمة حقيقية، ومع ذلك حُبس كل منهم في ظروف أسوأ من أي شيء رأته في جونستروك. بعد السجين السادس، رفعت تشيلسي يداً.
"حسناً. لنُسرع هذا. سير غايل، لك كام صلاحيتي لجمع أكبر عدد ممكن من الناس وإرسالهم إلى الأعلى إذا كانت لديهم جرائم سخيفة كهذه. سأنتظر في قاعة العرش لإصدار حكمي النهائي الرسمي. أيبدو ذلك جيباً؟"
انتقلت عينا غايل نحو ليام. تتبعت تشيلسي نظرته. كان قائد الفرسان يبتسم بخبث.
"ن-نعم، سموّك".
تأرجحت نظرات تشيلسي بين الرجلين. شعرت وكأنها فاتت مبالادلة صامتة ما، رغم أن أياً منهما لم يعرض تفسيرها. على الأرجح أن الأمر مرتبط بأي نكتة داخلية جعلت الفرسان يضحكون على السير غايل سابقاً. استدارت تشيلسي وتبعتا ليام خارج القبر. ضربها هواء الكاتدرائية النقي فور انفتح الأبواب. أخذت تشيلسي نفساً عميقاً، لكن الرائحة ظلت عالقة بجلدها وملابسها. شعرت وكأنها تحتاج إلى ثلاثة حمامات لتعود نظيفة.
يا لهؤلاء المساكين. حتى استخدام الزنزانات للمجرمين الحقيقيين سيكون غير إنساني. ما كان ينبغي لأحد أن يُجبر على العيش محاطاً بالقاذورات دون مساحة كافية للوقوف. احتاجت أيضاً إلى ابتكار عقاب للكرادلة يتناسب مع ما فعلوه. عند خروجها من القبر إلى الغرفة المؤدية إليه، وجدت فريا وكايرا تتبادلان أطراف الحديث.
"الأمر محبط للغاية. لقد أفسد هؤلاء الأوغاد هذه الكنيسة حقاً. لدي الكثير من العمل لأقوم به. الرائحة وحدها هناك مستحيلة العيش فيها".
سألت كايرا: "كم كانت التهم سيئة؟"
"السجن مدى الحياة لرجل قزم متهم بتشويه الكنيسة. انحرفت عربته عن مسارها بفعل حصانه بما يكفي لدهس بضعة أزهاد في الساحة الرئيسية".
"أعتقد أن ذلك ربما كان أسوأ ما سمعتُه من القليل، لكنها كانت كلها غبية هكذا".
سألت فريا: "إذن ستطلقين سراحهم جميعاً؟"
"نعم".
هزت تشيلسي كتفيها.
"لا يمكنني إبقاؤهم محبوسين جميعاً. أخطط لسؤالهم عن مهنتهم رغم ذلك، تماماً مثل روز. قد تكون هناك مواهب حقيقية بالأسفل".
ألقت نظرة عابرة نحو مدخل القبر. بقي مئات الأشخاص بالأسفل، ولم تسمع سوى التهم الموجهة إلى ستة منهم. خطرت لها فكرة أخرى.
"انتظري، ألم يكن بوسع نطاق تأثيرك الوصول إلى الأقبية؟"
"لا. إنه يمتد فقط إلى الأماكن التي يصل إليها ضوئي وأنا داخل الكاتدرائية".
"آه، مدهش. من الغريب كيف تخدم هذه الأضواء غرضاً في الواقع. أتسااءل عما تفعله كايرا".
نظرت كايرا إلى التوهج الخافت المحيط بجسدها أثناء صعودهما المصعد.
سألت: "هل هناك طريقة يمكنني معرفة ذلك بها؟"
قالت فريا: "لنرَ".
أمر مسؤول المصعد ليام: "قاعة العرش".
استقر انتباه فريا على كايرا لعدة ثوانٍ. ثم هزت رأسها.
"إنه يشبه ضوء تشيلسي. لا يكتب ما يفعله في صفحة إحصائياتك".
أجابت كايرا بهدوء: "آه، شكراً لفحصك".
بدأت فريا تقول: "مع ذلك لدي سؤال، أهناك سبب لعدم استخدامك سلاحاً؟ أدرك أن تصنيفك كان مقاتلاً، لكن الآن بعد أن تغير، أمهتمة بإضافة سلاح؟"
أجابت كايرا: "أأحتاج إلى ذلك؟ أشعر براحة أكبر باستخدام قبضتي. أنا متأخرة جداً في استخدام سلاح لدرجة أنني لن أدرس من أين أبدأ حتى".
بدأت تشيلسي تضحك.
"لست متأخرة. لم أمسك رمحاً إلا عندما كنت أكبر منك بأربع سنوات".
اعترضت كايرا: "نعم، لكن... أنتِ الإمبراطورة المقدسة".
استدارت تشيلسي نحوها بابتسامة عريضة. تحركت عيناها بقصد نحو التاج الصغير المستقر على رأس كايرا.
بدأت تقول: "وأنتِ..."
تنهدت كايرا.
"وصلت الفكرة. إذن، أيتها الليدي فريا، ما السلاح الذي يجب أن أتعلمه؟"
"إنها..."
قاطعت تشيلسي على عجالة، متذكرة المحادثة التي أجرتها ذات مرة مع إدغار.
"لن تقترح أي سلاح. ولن يفعل أحد. السلاح جزء منك. إنه شيء يناديك. أهناك أي شيء تودين تجربته؟ سيكون الأمر على ما يرام تماماً إذا رغبت في الالتزام بقبضتيك ولكن يمكنك تجربة أي شيء".
بدأ ليام يتدخل.
"من المعتاد أن يتعلم الفرسان أولاً..."
لوحت تشيلسي برأسها نحو قائد الفرسان قاطعة عليه الكلام هو الآخر.
"من المعتاد لأفراد عائلة ويكس اختيار سلاحهم بأنفسهم".
لم تكن تشيلسي قد تحدثت إلى ليام بأي جدية حقيقية بعد، ولم يترك الحزم في صوتها مجالاً للجدل. سيكون سلاح كايرا المستقبلي خيارها هي، لا شيئاً يُفرض بسبب التقاليد.
قال ليام: "بالتأكيد".
أدى التحية وخفض رأسه اعتذاراً. استدارت تشيلسي نحو كايرا مجدداً.
"لا تعتقدي أنه يتوجب عليك استخدام سلاح. إذا أردت استخدام القبضات وحدها، فسأقول افعلي ذلك. فقط اعلمي أنه نظراً لكونك لم تعودي مقاتلة، فقد فتح أمامك عالم من الخيارات".
قالت كايرا: "سأفكر في الأمر".
وصلا أخيراً إلى الطابق الذي توجد فيه قاعة العرش ودخلا. توقعت تشيلسي أن تعج الغرفة بالنشاط. أُطلق سراح ستة سجناء، وأُمر السير غايل بإرسال المزيد في أسرع وقت ممكن. بدل ذلك، ظلت الغرفة هادئة. جلس السجناء الستة المفرج عنهم ضد الجدار البعيد مع وقوف حارسين أمامهم.
"لا".
سارت تشيلسي بخطى واسعة نحو الحرس.
"ما الذي تعتقدان أنكما تفعلامنه؟"
سقط كلا الفارسنين على ركبة واحدة فوراً. أجاب أحدها محتفظاً برأسه منحنياً.
"تلقينا تعليمات بالحفاظ على سلامة هؤلاء المواطنين وعدم السماح لأي أذى باللحاق بهم".
تباطأت خطوات تشيلسي.
"أوه".
نظرت من خلفهم نحو السجناء السابقين قبل أن تسأل بنبرة أكثر فضولاً: "لماذا جعلتموهم يلتصقون بالجدار؟"
"حيث رغبوا في انتظارك، سموّك".
ألقت تشيلسي نظرة أخرى. كان السجناء يأكلون من أطباق متوازنة في أحضانهم. ارتدوا ثياباً نظيفة الآن، رغم أن كلاً منهم بدا مرهقاً من قضاء وقته بالأسفل. لم يُقيد أحد.
"أوه. شكراً لكما. أنا آسفة لافتراض الأسوا".
أدت تشيلسي انحناءة تحية للحراس قبل الدوران حولهم. مع اقترابها، رفع السجناء الستة جميعاً أيديهم لحجب عيونهم عن توهجها. بطأت تشيلسي وتوقفت على مسافة كافية لكيلا تجعل الضوء أكثر إيلاماً من الضروري.
"مرحباً مجدداً. أنا آسفة بشأن الضوء. لسوء الحظ، لا يمكنني إغلاقه".
انحنت على ركبتيها كيلا ترتفع فوقهم بينما جلسوا على الأرض.
"كما قلت، أنا الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين. لا يمكنني التعبير عن اعتذاري بما يكفي. لم يستحق ولا واحد منكم حتى معرفة شكل ذلك المكان بالأسفل فما بالك بالحبس هناك".
خفضت تشيلسي رأسها.
"لقد فشلت الكنيسة في حقكم جميعاً بشكل هائل".
"أنتِ..."
بدا صوت القزم خشناً جراء الإهمال، وأكثر خشونة حتى من صوت روز عندما قابلتها تشيلسي لأول مرة.
"لم تضعينا هناك".
"هذا صحيح، لكن مسؤولية جميع القرارات داخل الكنيسة تقع عليّ. ماضياً وحاضراً ومستقبلاً".
رفعت تشيلسي رأسها ونظرت بينهم جميعاً.
"أرجوكم، أخبروني عن أنفسكم. قبل إرسالكم إلى هناك، أكانت لديكم مهن؟"
تفاعلت الجنية الفورية. أفلتت طعامها وألقت بنفسها مسطحة على الأرض الكريستالية.
"نعم، نعم، سموّك. أنا ساحرة نقش. إذا أردت، سأفعل هذا من أجلك. يمكنني أن أكون مفيدة. أرجوك لا تقم بإعادتي إلى الظلام".
لهثت تشيلسي: "أوه، لا".
"ليس هذا ما كنت أقصده".
بقت الجنية مضغوطة ضد الأرض. ارتجفت أجنحتها التالفة حولها بينما راقب السجناء السابقون الآخرون في صمت مرعوب.
"أنتم جميعاً مواطنون أحرار الآن. أنا... كنت أسال فقط لمعرفة ما إذا كنتم ترغبون في العودة لتلك الوظائف أم لا. سأجهز كل واحد منكم بما يكفي من المال للعيش بقية حياتكم".
بدأ صوت تشيلسي ينكسر.
"أرجوكم لا تنحنوا لي. أنا لا أستحق ذلك. ليس منكم".
أحجبت الدموع رؤيتها. رفعت الجنية رأسها ببطء، محملقة في ضوء تشيلسي، لكنها لم تجرؤ على الارتفاع أكثر.
"إذا رغبتم جميعاً في أخذ المال والابتعاد كثيراً، بعيداً جداً عن المدينة المقدسة، فلن ألوم أحداً منكم. لكن ارجوكم افعلوا ذلك وأنا أعلم أنني أبذل قصارى جهدي للتأكد من أن المصير الذي وجدتم أنفسكم فيه لا يحل بأي أشخاص أبرياء آخرين في هذه الإمبراطورية".
أصبح الشعور بالذنب أعظم من أن تحتفظ به تشيلسي. انحنت إلى الأمام حتى لامست جبهتها الأرض الكريستالية.
أنّت عبر بكاء مرير: "مرة أخرى، أنا آسفة جداً جداً".
قالت الجنية: "ي-ي-مي... هه... أه... س-سموّك".
حتى عبر شهقاتها، لاحظت تشيلسي أن صوت المرأة لم يخششن بسبب سجنها. ظل صافياً وحاداً، بخلاف أصوات روز والقزم التالفة. لا بد أنه شيء فريد بالنسبة للجنيات.
"أ-أرجوك".
بدت الجنية مرعبة. لم يعزها اعتذار تشيلسي. بل زادها خوفاً، وكأن السماح للإمبراطورة المقدسة بالانحناء أمامها سيصبح بطريقة ما جريمة أخرى. أدركت تشيلسي فجأة ما فعلته. سُجنت هذه المرأة لمجرد التحدث أثناء قداس كنيسي. لم تستطع سوى تخيل العقاب الذي تتوقعه الجنية لبقائها ساكنة بينما تضغط الإمبراطورة المقدسة جبهتها على الأرض.
قالت تشيلسي بسرعة: "لا، لن تواجهي مشكلة بسبب ذلك".
رفعت نفسها مستقيمة ولوحت بكلتا يديها أمامها.
"لا يمكنك التحكم فيما أفعله. سيكون ذلك فظيعاً".
أطلقت الجنية نفساً مهتزاً، رغم أنها بقيت منخفضة قرب الأرض. اقترب ليام من تشيلسي.
"سموّك، يجب أن تدركي أنهما كانا في القبو لفترة طويلة. أنت، أه... شخصيتك أمر هائل لمن هم في حالتهم الذهنية. ربما احتفظي بكل ذلك لوقت لا يظنون فيه أن كل حركة سيتم إرسالهم بسببها".
أخذت تشيلسي نفساً سريعاً.
"أوه. صحيح".
استنشقت ومسحت الدموع عن وجنتيها. نبع اعتذارها من مكان صادق، لكن ليام كان على حق. لم يكن السجناء السابقون مستعدين لتشيلسي.
"معذرة. أرجوكم كُلوا. لن تُعادوا إلى هناك. قاعة العرش مكان آمن".
جلست تشيلسي على عقبيها وحاولت جعل نفسها تبدو أقل إرهاقاً.
أومأت: "إذا أردتم التحدث، فالرجاء الشعور وكأنكم تستطيعون التحدث بحرية. إذا أردتم قول تباً للكنيسة، فأنتم مرحب بكم جداً في فعل ذلك دون الوقوع في أي نوع من المشاكل".