سِلِست قالت سِلِست ببطء وهي تفرك رأسها: "ما... هذا بحق الجحيم؟"
لامست أصابعها قرنيها، فأدركت في الحال أنهما تغيرا من جديد. تحسست امتدادهما بحذر، فاكتشفت أنهما عادا إلى هيئتهما الأصلية.
"أجل!"
تتبعت بيديها شكل قرنيها المألوف العزيز عليها، ثم مررتهما على وجهها. كان كل شيء قد عاد إلى ما يرام. وحين رفعت يديها أمامها، وجدت أصابعها الصغيرة وبشرتها الناعمة كما تذكرهما. لقد عادت إلى جسد الطفلة.
"مهلا يا تشيلسي، ماذا يجري؟"
انتظرت سِلِست. لم يأت جواب. ظلت صامتة لحظة، تنتظر أي علامة من تشيلسي. لكن أصواتا خافتة عدة بلغتها من مكان قريب.
"ششش، ششش. لقد استيقظت."
تشنج جسد سِلِست.
همست بسرعة: "من هناك؟ تشيلز؟ أرجوك أخبرني أين نحن."
أجابها دوي هائل. مر الصوت عبر الأرض من تحتها، فأخذ الحجر يرتجف. وضعت سِلِست يديها على الأرض لتثبت نفسها.
سألت: "مـمن هناك؟"
اشتد الخوف حول صدرها. أين كانت تشيلسي؟ مهما يكن ما حدث، فستعرف تشيلسي ما ينبغي فعله. كانت تجد مخرجا دائما، مهما بدا الموقف مستحيلا. جلست سِلِست في مساحة مكشوفة يحيط بها الظلام. لم يصل إليها إلا قليل من الضوء، لكنه كان كافيا ليشعرها بأنها عارية أمام الأنظار، بينما ظل كل ما وراءه مختبئا.
قال صوت عميق: "لا تخافي، أيتها الإمبراطورة الصغيرة."
تردد الصوت في القاعة، وجعل معدة سِلِست ترتجف على نحو لطيف.
"لن أؤذيك أبدا."
"لماذا ناديتني بالإمبراطورة؟ ومن أنت؟"
أجاب الصوت: "لأنك الإمبراطورة. سأظهر لك، لكن أرجوك لا تخافي. أنا حاميك."
قالت سِلِست وهي تهز رأسها: "حسنا؟"
ومن نبرة الصوت، بدا المتكلم شيطانا. شيطانا بالغ الضخامة. تحرك الظلام من حولها. لم تدرك سِلِست أن الأشكال المحيطة بها جدران، إلا حين بدأت تبتعد. تسلل مزيد من الضوء إلى المكان، فكشف المخلوق الهائل الذي كان يتكلم.
"تـتنين أعظم."
لم تستطع قول أكثر من ذلك. كان رأس التنين وحده كبيرا بما يكفي ليملأ معظم مجال رؤيتها. غطت الحراشف جسده الضخم، واختفت امتداداته في الظلام المتجاوز للضوء. تفقدت سِلِست نفسها سريعا، فاكتشفت أنها عارية تماما. حاولت الوصول إلى الجراب الذي كانت تشيلسي تحتفظ فيه بمعداتهما، لكنه كان مفقودا هو الآخر. لم تكن تملك أي سلاح.
"أأنت... لن تؤذيني؟"
"لا أستطيع ذلك، حتى لو أردت. فأنت الإمبراطورة."
"لا تستطيع إيذائي؟ إمبراطورة؟ إمبراطورة ماذا؟"
سأل التنين: "إمبراطورة الوحوش. كيف لا تعرفين ذلك؟"
فتحت سِلِست نافذة حالتها، آملة أن تفسر لها معنى كلام المخلوق.
[الحالة]
الاسم: سِلِست السلالة: شيطان الوحوش الفئة: إمبراطورة الظل للوحش الجبار المنسي المهنة: إمبراطورة الظل اللقب: — الرفاق الحاليون: 11 الألقاب: 7
المستوى: 1
السمات الجسدية
القوة: 1
الرشاقة: 1
البنية: 5
القدرة على التحمل: 2
العقلية
الذكاء: 3
الحكمة: 2
النفس: 4
الاجتماعية
الجاذبية: 6
الحظ: 14
القدرات السلبية
مقاومة النار (عرقية)
الجذب (عرقية)
النشطة
امتصاص الوحوش
التعزيزات: لا ينطبق العلل: لا ينطبق
حدقت سيليست في المعلومات. كان عدد ألقابها أقل بكثير مما كان عليه من قبل، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما ينبغي أن تفهمه من فئتها الجديدة. زالت العلة الموسومة بأرواحهما، لكن الزي المثالي اختفى معها. كان آخر ما تذكره أنها كانت تقاتل إلى جانب تشيلسي أولئك الفرسان المقدسين عديمي النفع. ثم طورت تشيلسي فئتهما. أهذا ما فعلته عملية التطور؟ قالت ملكة الحب إن ملكة الحب تؤمن بأن التطور في أثناء موقف يائس سيصلح كل ما اختل فيهما.
ولعل ذلك نقلهما إلى مكان آخر. لكن ذلك المكان بدا، لسوء الحظ، وكأنه وكر تنين أعظم.
"أيتها الإمبراطورة. هل أنت بخير؟"
"أنا... أجل. أحاول أن أجمع شتات أفكاري. أنا فقط... كيف وصلت إلى هنا؟"
"هذا من فعلي أنا، يا صاحبة الجلالة."
عرفت سيليست الصوت الأكثر خفوتا. كان لصاحبته الفضل في إسكات التنين قبل قليل.
"وجدتك. كنت وحدك ونائمة في المستنقع. ولحسن حظك، عثرت عليك مجموعة من ذئاب المستنقعات. أحاطت بك وأبقتك بمنأى عن البشر حتى عثرت عليك. أبلغت حاميتك، فجلبتك إلى هنا."
لم تزل سيليست عاجزة عن رؤية المتحدثة. أعادت تفحص الحجرة، لكن المخلوق الوحيد الظاهر كان التنين الهائل. كان من الصعب تقدير حجمه الكامل في الظلام، غير أن سيليست اشتبهت في أنه لا يقل حجما عن التنين الذي شاهدت أدريان ويكس تقتله.
سألت وهي تعيد النظر حولها: "أين أنت؟"
"فوقك، يا صاحبة السمو."
رفعت سيليست رأسها إلى الخلف. كان مصدر الضوء يحوم فوقها مباشرة. كانت كرة ضوء هائمة صغيرة، لطيفة على نحو يبعث على الابتسام.
قالت سيليست: "فهمت."
خفضت رأسها وضغطت بإحدى يديها على معدتها الخاوية. وما إن هدأ الخوف العاجل حتى أعلنت الجوع عن نفسها.
سألت وهي تنظر بين التنين والضوء الصغير المعلق فوقها: "ليس لديكم طعام بالصدفة، أليس كذلك؟"
أجاب التنين: "ليس لدي. لكن يمكنني أن أطلب إحضار بعضه لك. ماذا تفضلين؟"
جلست سيليست على الأرض الحجرية، وما زالت تحاول فهم كل ما حدث.
"آه... الأعضاء. لا يهمني من أين تأتي. القلوب، والكبد، والألسنة، والعيون."
ظل التنين صامتا، متقبلا الطلب على ما يبدو من دون سؤال. ضمت سيليست ركبتيها إلى صدرها. لقد نقلت إلى مستنقع في مكان تعجز عن تحديده. والآن كان تنين أعظم يحرسها لأنها أصبحت، بطريقة ما، إمبراطورة الوحوش. لم يكن في الأمر كله أي منطق. فتحت سيليست حالتها من جديد وتفحصتها بعناية أكبر. أول ما لفت انتباهها كان الاسم. سيليست. ليس تشيلسي. ولم يكن هناك اسم عائلة ويكس أيضا. حاولت أن تتخلى عن السيطرة على الجسد، لكن شيئا لم يحدث.
لم يحدث التحول المألوف، ولم تشعر بوجود تشيلسي خلف أفكارها. فتحت سيليست قائمة ألقابها وراحت تبحث فيها. اختفى لقب متعددة الشخصيات. هل استعادت بطريقة ما السيطرة الكاملة على جسدهما؟ هل ماتت تشيلسي؟ ترك التفكير في ذلك ضغطا في صدر سيليست. أمضت أشهرا وهي تكن الضغينة لتشيلسي، لكن ذلك تغير. فقد بدأت أخيرا تتسامح مع وجودها. بل أكثر من ذلك، بدأت تفكر في تشيلسي بوصفها أختا صغرى حمقاء.
لم يكن ذلك مهما. كانت شيطانا. والشياطين لا يملكون... توقفت عينا سيليست عند جزء آخر من حالتها. شيطان الوحوش.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
اختارت العرق، لكن لم يظهر أي وصف. لم يقدم النظام شيئا يتجاوز الاسم الغريب.
قالت كرة الضوء الصغيرة: "تبدين حائرة، يا صاحبة الجلالة."
رفعت سيليست رأسها بسرعة.
"حقا؟ بالطبع أنا حائرة. لم يكن هذا العام اللعين كله سوى تجربة مجنونة تجر أخرى، وها أنا هنا، عارية ووحيدة إلى جوار تنين أعظم، يقول جدول إحصاءاتي إنه نوع ما من الحيوانات الأليفة اللعينة."
وأشارت إلى المخلوق الضخم القابع إلى جانبها.
"نعم. الحيرة كلمة عظيمة لوصف الأمر."
تشيلسي اتسعت عينا كيرا وهي تستوعب المعلومات.
"يعني أنني سأكون... أميرة حقيقية؟"
قالت تشيلسي بمرح: "من الناحية التقنية، أظنك أميرة بالفعل."
لم تتردد كيرا.
"تلك. أختار تلك."
هل ترغب في اختيار فئة أميرة الفرسان في الكنيسة المقدسة؟ Y/N
"ألن تدعيني أقرأ وصفها حتى؟"
سألت تشيلسي بضحكة خفيفة.
"أوه. هل هناك وصف؟ تفضلي من فضلك."
"حسناً، دعيني..."
ركزت تشيلسي على المهنة وحاولت فتح المعلومات الإضافية. لم يظهر شيء.
"هاه. لا بأس. إنها مهنة جديدة. لا يوجد وصف. أظن أنه لم يسبق أن وُجدت أميرة فارسة من قبل. هذا منطقي. متى تبنى أحد أفراد العائلة المالكة إحدى فنانات القتال لديه؟"
أطلقت ضحكة هادئة.
"إذن يمكنني اختيارها؟"
سألت كيرا.
"دعيني أتحدث إلى ليام وآخذ رأيه في الأمر،"
قالت تشيلسي. تفحصت بقية معلومات كيرا بينما كان الوصول إليها متاحاً لها. لاحظت أن كلمة عبدة لم تذكر في أي مكان على شاشتها، لذا إما أنها لم تكن عبدة حقاً أو أن تبني تشيلسي لها قد تجاوز أي شيء كان يرمز للعبودية.
"ممم. ليس لديك أي مباركات أيضاً. عندما تختارين تلك المهنة، ستنالين واحدة على الأرجح بسرعة كبيرة."
أبعدت تشيلسي يدها عن كيرا ورفعت جناحها بعيداً عن الفتاة.
"هل يتوجب علينا النهوض؟"
سألت كيرا. نظرت تشيلسي إليها من علٍ.
"أنا لا أربي أميرة كسولة. انهضي، انهضي، انهضي."
"حسناً."
دفعت كيرا نفسها للاستقامة على مضض. جلست بجانب تشيلسي لبرهة أخرى، بينما كانت لا تزال تستوعب ما يعنيه اللقب والمهنة لمستقبلها.
"أنا أميرة حقاً الآن؟"
سألت.
"أجل. أخطط لتزويجك من أمير أجنبي في أول فرصة تسنح لي أيضاً."
مدت تشيلسي ذراعيها فوق رأسها. حين نظرت إلى الأسفل مجدداً، كانت كيرا تحدق بها برعب.
"يا للهول، كنت أمزح،"
قالت تشيلسي بضحكة. وضعت إصبَعاً على ذقنها وهي تفكر في الأمر.
"مع ذلك، لا يزال ملك جونستروس يحاول تزويج الأمير لعائلتنا."
"هل لي رأي في الأمر؟"
سألت كيرا، والقلق بائن على وجهها.
"بالطبع لك رأي. يحق لك أن تقولي كم يبدو الأمير ويليام جذاباً."
ضحكت تشيلسي مرة أخرى، لكن كيرا لم تبد مطمئنة.
"لن أرهنكِ لتسوية أمر. لا تتوتردي. سيكون لديك عدد كبير من الإخوة والأخوات. حقاً، أختك الكبرى ليندسي ستعشق على الأرجح فرصة أن تصبح أميرة جونستروس. فضلاً عن أنها تعيش في جونستروس بالفعل."
"ليندسي؟ كم تبلغ من العمر؟"
سألت كيرا.
"لا أعرف حقاً. أوائل العشرينيات؟"
تراجع قلق كيرا ليحل مكانه المرح.
"لقد تبنيت شخصاً أكبر منك حقاً؟"
مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت الفستان الذي مزقته الليلة الماضية. انزلق فوقها. استعاد الزي المثالي القماش المتضرر بمجرد استقراره في مكانه. وتغير الفستان معه، ليصبح ثوباً رسمياً يلیق بإمبراطورة جالسة على عرش. ناسب القماش تشيلسي تماماً، وحمل التصميم ما يكفي من الهيبة ليتطابق مع النور المحيط بها. فتحت تشيلسي قائمة النطاق ووضعت مرآة بالقرب منها. خطت أمامها وارتجفت حين رأت انعكاسها.
"آه! أنسى باستمرار أنني شقراء."
تطاير شعرها الشاحب حول قرنيها وضد الثوب الرسمي. كان الفستان בדיוק ما أرادت ارتداءه حين عادت إلى الكاتدرائية. استدارت تشيلسي نحو كيرا. ظل فم الفتاة مفتوحاً وهي تحدق بها.
"تبدين... كما أتخيل أن تبدو الإمبراطورة المقدسة،"
قالت كيرا.
"شكراً؟ مع ذلك، نظراً لأن القصص تجعل ساباتي يبدو شريرات بشكل لا يُصدق، لست متأكدة إن كان هذا مديحاً."
ابتسمت تشيلسي بتهكم قبل أن تلقي نظرة على شعر كيرا المبدد.
"أنتِ يا عزيزتي، تحتاجين إلى الاستحمام. هناك مغارة مسيجة. لا يزال شامبوي فيها على الأرجح. لا تترددي في استخدامه. توجد امرأة عجوز في قرية صغيرة تصنعه وهي بارعة في حرفتها."
توقفت تشيلسي حين راودتها فكرة.
"تعرفين، قد تكون ساحرة. لكن من يهتم، أليس كذلك؟ المستحضرات أروع من أن يُقلق المرء بشأن أمور كهذه."
"هل أنا قذرة إلى هذا الحد؟"
سألت كيرا.
"علق التراب والعشب في شعرك حين تقاتلنا الليلة الماضية، ولا يمكنني تقديمك كأميرة وفي رأسك أغصان عالقة."
غادر اثنتان غرفة كيرا معاً. توجهت كيرا نحو المغارة المسيجة بينما خطت تشيلسي إلى الحقل المفتوح ومدت جناحها. بعد النوم في الوضعية نفسها طوال الليل، شعرت بالعضلات على طول ظهرها متخشبة. حما انتهت من المد، عبرت تشيلسي النطاق وتوقفت خارج غرفة ليام. طرقت مرتين. انفتح الباب بعد ثوانٍ معدودة فقط.
"الآنسة تشيلسي. أتمنى أنك نمت جيدا،"
قال ليام.
"فعلت. علينا التحدث."
أومأت تشيلسي برأسها نحو غرفته. هل تريد إجبار الهدف على أن يصبح عبداً عاطفياً لك؟ نعم / لا حدقت تشيلسي في التوجيه. تباً للفستان. أبعدت السؤال قبل أن تختار شيئاً عن طريق الخطأ. تنحى ليام جانباً وأشار لها بالدخول. بدت غرفته متطابقة تقريباً مع غرفة كيرا. ظلت الأثاثات التي صنعتها تشيلسي بسيطة، لكن كل شيء كان نظيفاً ومريحاً. أغلقت ليام الباب خلفهما، واستدارت تشيلسي لتواجهه.
"يبدو أن شيئاً غريباً قد حدث."
"إذا كنت تجدينه غريباً، فلا بد أنه كذلك،"
قال. ابتسمت تشيلسي بتهكم نحوه.
"لطيف. لا، ولكن بجدية. تلقت كيرا توجيهاً لتطوير مهنتها."
"أوه؟"
"إلى أميرة فارسة للكنيسة المقدسة،"
قالت ببساطة. ارتفع حاجبا ليام بارتفاع مذهل.
"آه! أرى ذلك. لم تُوجد أميرة مقسة قط. ليس واحدة وُجدت مهنة لها. وجد أبناء لأباطرة وإمبراطورات سابقين لكنهم لم يتلقوا قط مهنة لأجل ذلك. هل تطورت بعد؟ هل تمتلك النور؟"
"لم تتطور بعد. أرسلتها للاستحمام بينما نتحدث."
شبكت تشيلسي ذراعيها، لكن القلق الذي جلبها إلى هناك ظل قائماً.
"هذا يقلقني. ماذا لو تطور أطفالي الآخرون إلى أمراء وأميرات؟ أولئك الموجودون في أراضٍ أخرى قد يصبحون هدفاً."
"فكرت في ذلك أيضاً. إن احتُجِز أحدهم مقابل فدية، إلى أي مدى ستذهبين للحفاظ على سلامتهم؟"
"صحيح."
تنهدت تشيلسي.
"إلى أقصى مدى يتوجب علي. ربما لم يكن علي التجوال لتبني هذا العدد الكبير من الأطفال."
قبضت على قرنيها وأمسكت بهما بإحباط.
"هذا ما تتوقعه مني مهنتي، مع ذلك."
"قد تعرضينهم للخطر بتبني الكثيرين،"
وافقها ليام.
"هل هناك أي نوع من الحدود للعدد الذي يمكنك تبنيه؟"
"لم أرَ شيئاً كهذا. بالنسبة لكل واحد، نصبح كلانا أقوى. نظرياً، لو تبنيت، على سبيل المثال، أحد عشر ألف طفل، لكانت خصائصي عشرة أضعاف ما هي عليه الآن، ولكانت خصائصهم شيئاً شاهقاً مشابهاً."
درسها ليام لبرهة، محاولاً على الأرجح تقرير ما إذا كانت تفكر بجدية في تبني أحد عشر ألف طفل.
"بالنسبة لك، لا أتصور أنك بحاجة إلى الخصائص."
"لا. من الممتع رؤية الأرقام ترتفع، لكنني لست بحاجة ماسة لأن تكون أعلى في هذه المرحلة،"
أجابت تشيلسي.
"مع ذلك، مع وجود قوة تفوق المائة وعشرين ألفاً، يمكنني ركل حصاة نحو تننين عظيم وقتله."
"لن تحاربي تننيناً عظيماً."
شبكت تشيلسي ذراعيها وتأففت نحوه.
"أنا الرئيسة. يحق لي تقرير ذلك. وإن استطعت توفير عشرة ملايين قطعة ذهبية على الكنيسة في الحراشف، فسأفعل."
"أعتقد أنه يجب عليك إلقاء نظرة على السجلات المالية للكنيسة. ستكونين... متفاجئة عندما تجدين مدى ضآلة هذا المبلغ في الواقع،"
قال. اختفى تأفف تشيلسي. عقدت حاجبيها وهي تحاول تخيل مدى الثراء الذي يجب أن تكون عليه الكنيسة ليبدو عشرة ملايين قطعة ذهبية أمراً تافهاً.
"بكم نعمل إذاً؟"
سألت.
"لا أعرف على وجه اليقين، لكنه كثير."
"وحين أقتل التنين العظيم، يمكننا تحويل عشرة ملايين إضافية من الأموال إلى دور الأيتام!"
أجابت.
"يا صاحب الجلالة،"
قال ليام بصوت أكثر صرامة. كانت تشيلسي تعد حجة أخرى حين ضربتها فكرة مختلفة. أشرقت عيناها، ونُسي التنين العظيم مؤقتاً.
"أوه، كنت فضولية. هنا، أمسك."
استدعت رمحاً طيفياً وألقته نحوه. تفاعل ليام فوراً. انطلقت يده إلى الأمام، وانطبقت أصابعه حول عمود السلاح. لم يلمسه شيء. مر الرمح الشبح عبر يده واختفى قبل أن يتمكن من السفر إلى أبعد من ذلك.
"ماذا كان ذلك؟"
سألت ليام. ظلت يده ممدودة حيث مر السلاح الطيفي عبرها.
"مجرد التحقق مما إذا كنت تتأقلم مثل السير إيريك."
أطلق ليام ضحكة وخفض ذراعه.
"كيف كان هذا اختباراً لذلك؟"
"النفس هي الشيء الوحيد الذي يقي ضد أسلحتي الطيفية. لو لم أكن خائفة من إصابة إحدى الفتيات الأخريات، لكنت أخضعتها للاختبار حقاً."
ألقى ليام نظرة نحو الجدار الذي يفصل غرفته عن الأخريات.
"ماذا تفعل؟"
"تسبب ألماً مبرحاً ومضعفاً لا يشبه أي شيء شعرت به من قبل. على الأقل، هكذا سمعت وصفه."
"أرى ذلك،"
قال. عاد انتباهه إلى تشيلسي.
"وقررت للتو رمي واحد علي؟"
"لم يكن عليك الإمساك به،"
أجابت بضحكة.
"لقد أمرتني!"
هتف.
"هكذا تعمل أمور الأوامر هذه."
تلاشت ضحكة تشيلسي حين تذكرت أن مكانتها جعلت حتى طلباً عارضاً شيئاً قد يشعر ليام بالالتزام بطاعته. سيتوجب عليها أن تصبح أكثر حرصاً بشأن كيف تصوغ الأمور حول الفرسان المقدسين.
"إذن، ماذا سنفعل اليوم؟"
سألت.
"أنتِ أخبريني،"
أجابت. أطلقت تشيلسي أنيناً من الانزعاج.
"حقاً؟ حسناً. أخبرني، اللورد القائد ليام للفرسان المقدسين، لو كنت الإمبراطور، ماذا كنت ستفعل اليوم؟"
درس ليام السؤال قبل الإجابة.
"كنت سأبدأ بالإفطار. ثم أرسل وفداً إلى كل مملكة في القارة نتتحالف معها وأدعوهم إلى... تتويجي."
ذهب عقل تشيلسي فوراً إلى مشهد التتويج من فيلم فروزن. تخيلت نفسها في الكاتدرائية مرتدية الفستان الذي وجدته، ومحاطة بالنبلاء.
"بعد ذلك، كنت سأطلب جميع ملفات السجناء لمراجعتها، إلى جانب السجلات المالية. ربما أتوقف للغداء. ثم أبدأ بإعادة محاكمة السجناء، بدءاً من غير البشر."
أبعدت تشيلسي نفسها عن أفكار التيجان والقفازات لإبقاء قوى الجليد غير الموجودة لديها تحت السيطرة.
"ولماذا ستعيد محاكمة غير البشر أولاً؟"
"لأنني، بصفتي شيطاناً مباركاً، ألاحظ التمييز ضد جميع غير البشر. إنهم يتلقون أحكاماً أقسى. هناك أمور لن تراها إمبراطورة مثلي جرائم، بل أعذاراً لبيع المواطنين غير البشر لتجار الرقيق."
"أرى ذلك،"
قالت تشيلسي. فكرت في روز المسجونة بسبب ضرائب غير مسددة وآيفي المحكوم عليها لمساعدتها دور الأيتام. عومل الاثنتان كأشياء يمكن التخلص منها قبل فترة طويلة من وصول تشيلسي.
"لكن هذا ما سأفعله فحسب،"
أجاب ليام. دقت طرقة خفيفة على الباب. تحركت تشيلسي لفتحه، لكن ليام عبر الغرفة قبل أن تصل إلى المقبض. منحها نظرة منزعجة حين لاحظ محاولتها.
"عذراً. عادة،"
قالت. فتح ليام الباب. وقفت كيرا على الجانب الآخر مرتدية ملابس لم تعرفها تشيلسي. ناسب الزي جسدها تماماً ولم يبد بأي صلة للدرع الذي ارتديته الليلة السابقة. غطى قماش أبيض معظم جسدها، مع تطريز ذهبي على الحواف وعبر الصدر. حمل مظهرآ دينياً دون أن يشبه رداء الكهان. استقامت تشيلسي واعتمدت صوتها الأكثر درامية.
"السيدة كيرا، إنه لسرور أن تشرفينا بحضورك!"
"إنها السيدة الفارسة،"
صحح ليام.
"إنها فارسة أنثى، لذا فهي السيدة كيرا."
تعثر حماس كيرا.
"لقد أخبرته بالفعل، أليس كذلك؟"
سألت بخيبة أمل. بدت ليام مرتبكاً. انتقلت عيناه من كيرا إلى تشيلسي. ليبارك الملوك هذا الرجل.
"أخبرته بماذا؟"
منحته تشيلسي ابتسامة ماكرة. ثم نظرت نحو كيرا وأمالت رأسها في اتجاهه، مشجعة إياها على مشاركة الخبر بنفسها. أشرقت عيناء كيرا مجدداً.
"أيها اللورد القائد، استخدمت أمي العيون واكتشفت أنني أملك تطور مهنة جديداً."
اتسعت عيناء ليام وهو ينظر نحو تشيلسي بدهشة. كان بارعاً في هذا بشكل مدهش.
"ما هو؟"
لم تستطيع كيرا احتواء حماسها بعد الآن.
"أميرة فارسة الكنيسة المقدسة."
عقد ليام حاجبيها بعدم تصديق.
"أنت تمزحين."
"كلا،"
أجابت كيرا.
"سأصبح أميرة حقيقية."
"لا يوجد شيء اسمه أميرة مقدسة، مع ذلك،"
قال ليام.
"لا ينبغي أن توجد المهنة."
"أعرف! أنا الأولى،"
أجابت كيرا. لم يزدد حماسها إلا استمرار ليام في استجوابها بشأن التوجيه. كررت كيرا كل ما أخبرتها به تشيلسي، بينما حاول ليام استيعاب كيف تتناسب المهنة الجديدة ضمن رتب الكنيسة الراسخة. استمرت المحادثة لعدة دقائق قبل أن تقرر تشيلسي المقاطعة.
"مهلاً، ماذا يمكنكما إخباري به عن الإمبراطورة السابقة؟ كلما تحدث إليّ أحدهم للمرة الأولى، يبدو وكأنهم مرعوبون من أن يزعجوني."
تلاشى حماس كيرا السابق.
"إمبراطورة الطهارة المقدسة،"
همست.
"لا يُتحدث بالسوء عن العديد من الإمبراطورات أو الأباطرة. الكثير منهم محبوبون. لم تكن الإمبراطورة المقدسة ماري إحداهن،"
قال ليام.
"ينسب الناس ذلك إلى مهنتها، لكن كما تعلمين جيداً، لشخصيتك علاقة كبيرة بمهنتك."
"صحيح. تابع،"
قالت تشيلسي. استغرق ليام لحظة لجمع أفكاره. تشدد تعبيره وهو يحاول شرح الإمبراطورة السابقة دون إهانة علنية لمن حكمت ذات يوم.
"لقد وجهت مفهوم الطهارة بطريقة أخذت الإمبراطورية في..."
توقف، باحثاً عن كلمات لا تبدو غير محترمة.
"أرادت تطهيراً؟"
سألت تشيلسي.
"نعم!"
تمسك ليام بالوصف بارتياح واضح.
"لا تزال العديد من مثالياتها موجودة حتى اليوم، بما في ذلك جعل ظروف المعيشة صعبة لغير البشر في جميع أنحاء الإمبراطورية."
أشرقت عيناء تشيلسي بالاعتراف.
"مثل فرض ضرائب أعلى على الجان عند افتتاح متجر أزياء وإجبارهم على الاستمرار في دفع تلك الضرائب بعد إغلاق المتجر؟"
أجاب صمت ليام قبل أن ينطق.
"لديك بعض العمل للقيام به أمامك،"
أجاب. نظرت تشيلسي نحو الأبواب المغلقة المؤدية إلى غرف الجان. لم تكن سجن روز ناتجاً عن كاردينال قاسٍ واحد أو سوء فهم مؤسف. بل بُنيت الإمبراطورية لوضع أشخاص مثلها في وضع غير مأتون، ولم يكلف أحد نفسه عناء إزالة تلك القوانين بعد رحيل ماري. أيقظت تشيلسي آيفي وروز، ثم منحت الجميع وقتاً للاستعداد لليوم. قبل مغادرة النطاق، أمرت كيرا بعدم تطور مهنتها بعد. امتلكت تشيلسي فكرة، لكنها أرادت التأكد من أنها ستنجح قبل شرحها.
دخلت المجموعة الممر المخفي وتكدست في المصعد. حملهما إلى أسفل نحو ثكنات الفرسان المقدسين وقاعة الطعام التي زاروها الليلة الماضية. بمجرد خروج الجميع، فعلت تشيلسي نداء المساعدة واستدعت فرايا. ظهرت ملكة المعركة في الممر وركزت فوراً على تشيلسي.
"يا للهول، كنت أتساءل متى ستستدعيني مرة أخرى."
جرفت فرايا تشيلسي إلى ذراعيها ورفعتها عن الأرض. قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد، ضغطت الملكة شفتيها على شفتيها. نسيت تشيلسي أمر الآخرين لعدة ثوانٍ. لفت ذراعيها حول رقبة فرايا وأجابت القبلة، مستمتعة بالدفء المألوف بعد قضاء الليل منفصلين. تنحنح ليام.
"صحيح،"
قالت تشيلسي، مسحبة رأسها قليلاً إلى الخلف. تأففت وراحت تحرك عينيها منزعجة من المقاطعة، ثم انحنت إلى الأمام وقبلت فرايا مرة أخرى قبل أن تنزلها الملكة الضخمة إلى الأرض أخيراً.
"فرايا،"
قالت تشيلسي بينما استعادت أنفاسها.
"هذه ابنتي الجديدة، كيرا."
نظرت نحو كيرا. وقفت الفارسة الشابة بعينين واسعتين وخودين محمرتين، وغير متأكدة على ما يبدو أين يُفترض بها أن تنظر بعد مشاهدة الإمبراطورة تقبل ملكة في منتصف الثكنات.
"السيدة كيرا، هذه خطيبتي، فرايا."
"سعدت بلقائك يا كيرا،"
قالت فرايا، ممددة يداً ضخمة. حدقت كيرا فيها لبرهة قبل أن تضع يدها الخاصة في يد فرايا. جعل الفارق في الحجم الفارسة الشابة تبدو كطفلة تحيي بالغاً.
"سعدت بلقائك أيضاً."
نظرت كيرا نحو تشيلسي، ثم عادت بانتباهها إلى فرايا.
"أكنتما مخطوبتين قبل أن تصبح الإمبراطورة المقدسة؟"
سألت. ابتسمت فرايا.
"كنا كذلك. إنها شخصية مذهلة. كان علي جعلها ملكتي بطريقة ما."
ضحكت، بينما شعرت تشيلسي بأن وجهها يسخن.
"حسناً، حسناً،"
قاطعت تشيلسي.
"لنذهب لنأكل."