قالت ليام من خلفها: "آنسة تشيلسي".
استدارت تشيلسي بسرعة.
"ليام! صعدت إلى هنا لأبتعد عن الجميع".
أجاب: "أتفهم ذلك. لكن اسمحي لي أن أكمل فكرة الآنسة آيفي. في هذا العالم، يكافح الناس من أجل البقاء. وبالنسبة لعبدٍ يجد نفسه في وضعٍ يلقى فيه الرعاية، فإن ذلك يغير حياته تماماً".
"ليام، أنت تجادل بأن هؤلاء الناس يريدون أن يُستعبدوا".
تجمعت الدموع في عيني تشيلسي رغم محاولتها حبسها.
"وأن يتلقوا الأوامر. ولماذا؟ من أجل فرصة البقاء؟ كيف يكون هذا عادلاً في حقهم؟ أنا لست من النوع الذي يمكنه أن يمتلك شخصاً ويأمره بتنفيذ رغباته. الإنسان ليس مجرد شيء يُمتلك".
أومأ ليام برأسه بينما كانت تتحدث. كان واضحاً أنه لا يتفق مع كل جزء من حجتها، لكن لم يكن في تعبيراته أي استخفاف. كان يدرك سبب روعتها من هذا الاكتشاف.
صاحت وهي تمسك بقرنيها مجدداً: "ستطلب مني أن أساير الأمر، أليس كذلك؟".
أجاب بلطف: "لا، لكنني سأضعك أمام سيناريو. أنت تملكين كل القوة في هذا العالم. يمكنك إخضاع بالوندا لإرادتك. يمكنك الخروج غداً، والجلوس على عرشك، وإعلان إلغاء العبودية. وسيشعر حلفاؤنا بضرورة الامتثال".
التفت ونظر عبر العشب الذي يغطي صدفة برادفورد.
قال: "يا لها من كلمات سهلة النطق. سيجد الملايين حول العالم أنفسهم فجأة بلا عمل وبلا مأوى. وستجد الأماكن التي عملوا فيها نفسها بلا عمالة ميسورة التكلفة لإدارة أعمالها".
شدت تشيلسي أصابعها حول قرنيها.
"أسئلة مثل: 'لماذا لا يدفعون لهم؟' تصبح بلا معنى حين لا يوجد مال للدفع. وماذا لو فعلوا؟ سيدفعون لهم أجوراً زهيدة تجعل حالهم أسوأ مما هم عليه كأحرار. سيكون الأمر أسوأ من العبودية. ستظهر وظائف جديدة، بالطبع، لكنها لن تكفي لاستيعاب كل العاطلين".
كرهت تشيلسي ما يقوله. وكرهت أنه يجادل ضد إنهاء العبودية فوراً. والأسوأ... أن أجزاءً من كلامه كانت تبدو منطقية من منظور عملي. لم تكن العبودية في هذا العالم مطابقة لتلك التي عرفتها على الأرض. لم يجعلها ذلك مقبولة، لكنه عنى أنها لا تستطيع تدمير الهيكل برمته دون النظر في مصير المحاصرين بداخله. سارت تشيلسي نحو حافة صدفة برادفورد.
وفعلت بركتها النشطة وأضافت "النقل الطائر".
ثم خطت إلى الخارج، وبسطت جناحيها، وطارت نحو الأرض. كانت كيرا تقف بالأسفل مع الآخرين، لا تزال تمسك الفستان الضخم حول جسدها. انقضت تشيلسي خلفها وأمسكتها من تحت ذراعيها. أطلقت كيرا صرخة مذعورة. وبدأت فوراً في توجيه اللكمات والركلات للخلف نحو من قبض عليها. ارتطمت قبضتاها بذراعي تشيلسي، وأصاب كعبها ساقها، لكن سمات تشيلسي كانت قد بلغت حداً لم تعد معه الضربات تُذكر. ذكّرها هذا بكل المرات التي قاتلت فيها أدريان بكل قوتها، لتجد والدتها واقفة دون أن تتحرك.
حملت تشيلسي كيرا عائدة إلى الهواء ووصلت إلى صدفة برادفورد. أنزلت الفتاة بلطف على العشب. تدحرجت كيرا بعيداً بمجرد أن لمست قدماها الأرض. استدارت، مستعدة للدفاع عن نفسها، ثم تجمدت حين عرفت تشيلسي. ابتسمت تشيلسي، رغم أنها علمت أنها ليست ابتسامتها المعتادة. لم تستطع إجبار نفسها على إظهار الدفء بينما كانت أفكارها لا تزال مضطربة.
"سموك؟ أنا آسفة جداً لأنني ضربتك. أنا... أنا..."
سألت تشيلسي: "هل فعلتِ؟ آمل ألا تكوني قد آذيتِ نفسك بقرنيّ".
هزت رأسها وحاولت استعادة السيطرة على الحديث.
"عذراً، لكنني أحضرتك إلى هنا لنتحدث. من فضلك اتركنا، سيد ليام".
بدأت تشيلسي السير نحو الشجرة.
سأل ليام: "آه، آنسة تشيلسي، كيف أنزل؟".
أجابت بلا مبالاة: "اقفز؟ نحن لسنا في ارتفاع كبير".
مشى ليام إلى الحافة ونظر للأسفل. ثم نظر عائداً نحو تشيلسي، آملاً على ما يبدو أن تعرض عليه خياراً آخر. لم تفعل. تنهد وقفز.
قالت كيرا، وهي لا تزال تمسك صدر الفستان مغلقاً: "من الغريب رؤيته يُؤمر هكذا".
أدخلت تشيلسي يدها في حقيبتها وأخرجت زي "نقابة المغامرين"
القديم الخاص بها. وألقته نحو كيرا.
"خذي، ارتديه. سيكون أكثر راحة".
التقطت كيرا الملابس وضمّتها إلى صدرها. وضعت تشيلسي يداً على الشجرة قبل أن تهبط إلى العشب عند قاعدتها. خرجت منها تنهيدة هادئة وهي تستند إلى الخلف. أراحت قرنيها على الجذع وأغمضت عينيها. ساعدتها الشجرة المألوفة على تهدئة بعض الذعر الذي كان لا يزال يسري في جسدها. ركزت على التنفس ببطء بدلاً من محاولة حل كل المشكلات دفعة واحدة. بعد لحظة، فتحت تشيلسي عينيها وربتت على العشب بجانبها.
كانت كيرا في منتصف الطريق لسحب القميص فوق رأسها. أومأت مرة واحدة وأنهت تعديله قبل أن تمشي نحو تشيلسي. لحسن الحظ، كانت قد أبقت سروالها الجلدي والمعدني تحت الفستان. حملت الثوب الغالي بعناية بكلتا يديها وهي تعبر العشب، متأكدة من ألا يلامس أي جزء منه الأرض.
سألت كيرا: "ماذا أفعل بهذا؟".
مدت تشيلسي يديها، فناولتها كيرا الفستان بعناية. تحولت ابتسامة الشيطانة إلى ابتسامة مشاكسة. قبل أن تسأل كيرا عما تفعله، قبضت تشيلسي على القماش ومزقت الفستان إلى نصفين تقريباً. شهقت كيرا.
"لماذا؟"
"الآن يمكنني كسب الكثير من الكاريزما لارتدائه".
ضحكت تشيلسي وحشرت الفستان الممزق في حقيبتها.
"أنا آسفة حقاً لأنني ضربتك".
أجابت تشيلسي: "أكثر من ألف نقطة في الدستور. أنا أصلب مما أبدو".
التفتت كيرا نحوها فجأة.
هتفت: "كيف؟".
"ليس مهماً. ليس هذا سبب إحضارك إلى هنا".
ربتت تشيلسي على فخذها.
"ضعي رأسك هنا".
ترددت كيرا للحظة فقط قبل أن تنفذ الأمر. اقتربت وأراحت رأسها على حجر تشيلسي، تنظر إلى الشيطانة المتوهجة بعدم يقين باقٍ. مررت تشيلسي أصابعها برفق عبر شعر كيرا.
"إذن، أنتِ عبدة. أخبريني عن ذلك".
قطبت كيرا حاجبيها.
"لا أعرف ما الذي تريدين مني قوله".
سألت تشيلسي: "هل تكرهين ذلك؟".
"آه..."
حدقت كيرا عبر الأغصان وهي تفكر في السؤال.
"لا؟ حسناً، نعم، ولكن لا. لا أحب أن يسخر الناس مني بسببه. أطلق عليّ رفاقي في السكن لقب 'فتاة العبيد'. لا أحد منهم عبد. أنا الوحيدة. لا أحب أن يتم تذكيري بذلك باستمرار".
تصلبت ملامحها، رغم أن صوتها ظل هادئاً.
"لكن بصدق، الأمر أفضل من أي خيار آخر كان متاحاً. في الأصل، كان من المفترض أن أُسلم كمكافأة على الخدمة. أنقذني القائد الأعلى من ذلك. وهناك دائماً تهديد بأنه إذا لم أتحكم في غضبي، فسأُباع لبيت دعارة".
تباطأت أصابع تشيلسي في شعر كيرا. ابتلعت كيرا ريقها قبل أن تتابع.
"جعلني أتحدث إلى صاحبة بيت دعارة، وأخبرتني بكل الأشياء التي سيفعلها الرجال بي طوال اليوم، كل يوم".
أسندت تشيلسي رأسها إلى الشجرة ونظرت للأمام. كان الهدف من التهديد تخويف كيرا لتتحكم في نفسها. تهديد فتاة صغيرة بحياة من العبودية الجنسية؟ سيكون لديها كلمات لتقولها لليام. حتى لو كان تهديداً أجوف.
"هذا لم يعد في مستقبلك. ما هي مسؤولياتك الآن كعبدة؟".
شعرت تشيلسي برأس كيرا يتحرك قليلاً على فخذها.
"التدريب؟ أن أصبح أقوى لحماية الإمبراطورية. الفرق الوحيد هو أنني لا أتقاضى أجراً مقابل خدماتي".
قالت تشيلسي: "أفهم".
استمرت في تمشيط شعر كيرا بأصابعها بينما كانت تفكر في الإجابة. لم يكن وضع كيرا مريعاً بشكل فوري كما خشيت تشيلسي. كان لديها طعام ومأوى وتدريب وحماية لأن ليام تدخل. العمل الذي تؤديه كان شيئاً يبدو أنها تستمتع به. أو على الأقل لا تكرهه تماماً. رغم أن... كيرا بدت وكأنها فاتتها طفولتها. كل ذلك لم يغير حقيقة أنها لم يُسمح لها قط باختيار ذلك. كان هناك عبيد بيعوا لحياة أسوأ بكثير.
وكان هناك أناس أرادوا الحرية ولم يجدوا وسيلة لكسبها. كلمة واحدة غطت مواقف كثيرة مختلفة، لكن كل واحدة منها تشاركت في المشكلة نفسها. شخص آخر يمتلك مستقبلهم.
"شكراً لمشاركتك".
أطلقت تشيلسي زفيراً سريعاً ونظرت إليها.
"هذا أمر أحتاج حقاً للتفكير فيه. أريد إصلاح هذا النظام لكنه يبدو... كثيراً جداً. أحتاج فقط إلى الوقت".
ابتسمت لكيرا، "ما الذي تفعلينه عادة في هذا الوقت؟".
ضحكت كيرا: "لدي ساعة من وقت الفراغ بعد العشاء، ثم أذهب للتدريب. سيكون ملازمي غاضباً جداً لأنني لست موجودة".
أظهر وجهها بهجة حقيقية عند الفكرة.
قالت تشيلسي: "أوه؟ حسناً، لا يمكننا السماح لك بالتكاسل. دعينا نتبارز بسرعة لنرى إن كنت سألاحظ أي عيوب صارخة".
توقفت كيرا عن الابتسام فوراً.
"تريدين مني أن أتبارز معك؟ ستقتلينني".
"أوه، لا، لن أفعل. لن أؤذي أبداً ابنتي المفضلة في كل هذا العالم الواسع. سأخفض سماتي لتطابق سماتك. هيا".
"هل أنت متأكدة من هذا؟ قد أفقد السيطرة أحياناً".
جلست كيرا وابتعدت عن حجر تشيلسي.
"إذا كانت أرقامنا متساوية، فقد لا تتمكنين من المواكبة".
"سأكون بخير. لدي دائماً شيء مخيف ألجأ إليه ليخلصك مني".
وقفت تشيلسي ونفضت العشب عن نفسها.
"هل خضت معركة من قبل؟".
بدأت في خلع الفستان الغالي، ثم استدارت بسرعة بعيداً عن كيرا. أخرجت تشيلسي قميص نوم وسروالاً من حقيبتها وارتدتهما. كانت كلتا القطعتين مخصصتين لشخص في المستوى الخامس تقريباً، مما لم يمنحها أي سمات مقارنة بمعداتها المعتادة. تركت خاتماً واحداً في إصبعها قبل أن تدرك أن ذلك وحده سيدفعها بعيداً جداً عن مستوى كيرا.
خلعته تشيلسي وتحولت إلى لقب "فالكير".
خفض التغيير قوتها إلى حوالي ثمانية وثلاثين، مما جعلها أقرب بكثير إلى سمات كيرا الطبيعية. عندما استدارت تشيلسي، كانت كيرا قد ارتدت درعها بالفعل. غطت قفازات معدنية كلتا يديها، وظهر الانزعاج بوضوح على وجهها.
"لا، لم أفعل، لكنك ستقاتلينني بملابس النوم؟ هذا يبدو مهيناً".
ضحكت تشيلسي.
"ليس المقصود منه الإهانة. كل معداتي تمنح نقاط سمات كبيرة. دعينا نتحقق من سماتك مرة أخرى للتأكد من أننا في النطاق نفسه".
فعلت تشيلسي "العينين"
وفحصت كيرا مجدداً. بدت القفازات وكأنها تضيف عشرين نقطة قوة فقط في المجموع. ستتمتع كيرا بالأفضلية البدنية، ولكن ليس بما يكفي لجعل النزال خطيراً ما لم تسمح تشيلسي بذلك.
قالت تشيلسي بحماس: "حسناً، مثالي. لديك قوة أكبر. دعينا نتوجه إلى الحقل بالأسفل. لا أريد إيذاء برادفورد الحبيب. أريد تجربة شيء ما. تمسكي بي".
اقتربت كيرا ولفّت ذراعيها حول تشيلسي. وضعت تشيلسي يداً على شجرة برادفورد.
"إلى الحقيبة تذهبين".
اختفى برادفورد من تحتهما. اختفت الأرض فجأة لدرجة أن كيرا شددت قبضتها حول عنق تشيلسي. سقطتا كلتاهما عبر الهواء الخالي. سحبت تشيلسي درعها بسرعة وجهزته، مكتسبة ما يكفي من الدستور والقوة لدعم وزن كيرا براحة. وبدون سلاح أو درع في يدها، كانت معظم سماتها البدنية قد انخفضت بالقرب من قيمها الأصلية في المستوى الأول.
فعلت "السفر المبارك".
تباطأ سقوطهما فوراً، مما جعلهما تنجرفان نحو الحقل أسفل موقع برادفورد السابق.
"نجحت".
نظرت تشيلسي إلى ذراعي كيرا الملتفتين حول عنقها.
"مهلاً، هل تشعرين بأي نوع من انعدام الوزن، أم أن كل ثقلك لا يزال حول عنقي؟".
أجابت كيرا: "لا يزال حول عنقك".
عدلت تشيلسي قبضتها تحت ساقي كيرا لإبقائها آمنة أثناء الهبوط.
"إذن، أنت مقاتلة غير مسلحة. هذا رائع جداً. كان علينا تعلم بعض القتال غير المسلح في فالهالا. كلا الأمرين، القتال ضد شخص غير مسلح والقتال غير مسلح ضد آخرين يحملون أسلحة. رغم أنني أشك في أن تدريبنا بجودة فرسان الهيكل".
"أنا متحمسة لأريك ما أنا قادرة عليه".
"آه، حسناً، لذا قبل أن نبدأ، فقط اعلمي... سأثير غضبك. أسلوبي الشخصي في القتال تطور ليصبح طفرة مقززة. كرهت بقية الفالكير التبارز معي".
لمست قدماهما العشب. أطلقت كيرا سراح تشيلسي وابتعدت بينما تخلصت تشيلسي من درعها. كان ليام وآيفي وروز قد تجمعوا في مكان قريب بعد اختفاء برادفورد، وجميعهم يراقبون الزوجين بمستويات متفاوتة من القلق.
"مهلاً، ليام، سنتبارز. هل تريد التحكيم؟".
قال وهو ينظر بقلق نحو الفتاة الأصغر: "آه... بالتأكيد. هل أنتما مستعدتان؟".
رفعت كيرا قبضتيها واتخذت وضعية قتال متمرسة. كانت قدماها المدرعتان متباعدتين بثبات تحتها، وكان كلا القفازين مرفوعين بما يكفي لحماية وجهها. تركت تشيلسي ذراعيها تتدليان بمرونة على جانبيها وابتسمت لابنتها بلطف.
قالت الاثنتان: "مستعدة".
انتقلت عينا كيرا فوق يدي تشيلسي الفارغتين.
"انتظري، أين سلاحك؟".
لم تتحرك تشيلسي.
أعلن ليام: "ابدآ".
ظلت تشيلسي حيث كانت، مستمرة في التحديق في كيرا بنفس الابتسامة اللطيفة. انتظرت كيرا هجوماً لم يأتِ أبداً. ثم بدأت تقترب بحذر، مبقية دفاعها مرفوعاً. حركت تشيلسي ذيلها ذهاباً وإياباً خلفها.
"لا أعرف لعبتك، لكننا هنا في فرسان الهيكل نعامل كل نزال كسيناريو حياة أو موت".
قفزت كيرا قفزتين قويتين وأغلقت المسافة المتبقية.
في اللحظة التي دخلت فيها تشيلسي نطاقها، اندفعت كيرا للأمام بـ"ضربة القوة".
حملت القبضة المدرعة قوة كافية لدرجة أن تشيلسي لن تتمكن من صدها مباشرة بسماتها المخفضة. لم تحاول ذلك. رفعت تشيلسي إصبعاً واحداً وضغطت به على جانب معصم كيرا في اللحظة المناسبة. انحرفت الضربة بما يكفي لتمر بجانبها بدلاً من إصابة صدرها. كان ذلك جيداً. كان بإمكان كيرا التعافي. كانت قد بدأت بالفعل في سحب ذراعها للخلف عندما خرج صوت منخفض من حلقها.
"هووووو".
استدعت تشيلسي رمحها بقبضة معكوسة. اندفع طرف السلاح للأعلى في معدة كيرا بينما انغرس النصل في الأرض بين قدمي تشيلسي. أجبرت الضربة الهواء على الخروج من رئتي كيرا. قفزت للخلف، هاربة من نطاق الرمح، ثم رفعت كلتا ذراعيها فوق رأسها وهي تكافح للتنفس. تخلت تشيلسي عن السلاح وسمحت له بالسقوط، متدلياً من حبل مربوط بمعصمها. قبل أن تتمكن كيرا من التعافي تماماً، تقدمت تشيلسي وبدأت في اختبار دفاعاتها بضربات براحة اليد.
كانت سرعتها قد انخفضت مع سماتها، لكنها تدربت بشكل مكثف أثناء العمل ضمن هذا النطاق. ظلت حركاتها مضبوطة ودقيقة. صدت كيرا الضربة الأولى، ثم أزاحت الثانية بساعدها. جربت تشيلسي خدعة قديمة استخدمتها مراراً ضد مدربي فالهالا. كانت خبرتهم دائماً تسمح لهم بالتعرف عليها قبل أن تكمل الهجوم. وجهت ركلة أمامية واضحة. خفضت كيرا ذراعاً واحدة لصدها. سمحت تشيلسي للحركة بالاستمرار عبر وركيها بينما تبعها ذيلها خلف الركلة.
انزلقت الضربة الثانية داخل دفاع كيرا قبل أن تدركها. نقرت طرف الذيل على شكل قلب بخفة على جانب رأس كيرا. زمجرت كيرا بإحباط وأمسكت ذيل تشيلسي بكلتا يديها. سحبت تشيلسي للخلف، متظاهرة بالمعاناة لتحريره. شدت كيرا قبضتها وسحبت في الاتجاه المعاكس. التفتت تشيلسي فجأة مع القوة بدلاً من القتال ضدها. أطلقت الحركة ارتخاءً كافياً لتدمير توازن كيرا. تعثرت كيرا للخلف. انتزعت تشيلسي ذيلها بينما كانت الفتاة تسقط على العشب.
صرخت كيرا بغضب وهي تدفع نفسها للوقوف: "هذه ليست طريقة القتال! وتوقفي عن الابتسام!".
اندفعت كيرا ووجهت لكمة يسارية قوية. تحركت تشيلسي لليمين، سامحة للقبضة بتجاوز وجهها. بدا أن المراوغة تركت جانبها الأيسر مكشوفاً بالكامل. حاولت كيرا الاستفادة من ذلك فوراً.
سألت تشيلسي: "ليام، ألا تفعلون الكثير بحركة القدمين؟".
التف ذيلها حول كاحل كيرا الأيمن. سحبت تشيلسي. انزلقت قدم كيرا الثابتة من تحتها، وسقطت على ظهرها قبل أن تتمكن ضربتها الثانية من الهبوط.
أجاب ليام وهو يفرك ذقنه: "السيد إريك كان لديه بعض مشاكل حركة القدمين أيضاً".
قال: "لدينا، ولكن يبدو ليس بما يكفي".
تدحرجت كيرا إلى جانب واحد وأجبرت نفسها على العودة للوقوف. تضيقت عيناها وهي تحدق في تشيلسي. أصبح تنفسها أثقل، وبدأت الوضعية المضبوطة التي بدأت بها في الانهيار. ركضت للأمام وألقت بنفسها في محاولة إسقاط. قرأت تشيلسي التحول في كتفي كيرا قبل أن تغادر الفتاة الأرض. بينما كانت كيرا تطير نحوها، رفرفت تشيلسي بجناحيها مرة واحدة ودفعت نفسها للخلف. مرت كيرا عبر المساحة التي شغلتها تشيلسي وهبطت بوجهها في العشب.
رفعت رأسها، واختفى آخر ما تبقى من ضبط النفس لديها.
صرخت: "سأقتلك!".
نهضت كيرا واندفعت في محاولة إسقاط أخرى. هذه المرة، راقبت تشيلسي عن كثب، متوقعة بوضوح أن تراوغ الشيطانة مجدداً. بدلاً من المراوغة، استخدمت تشيلسي الخدعة نفسها كما في المرة السابقة. كانت أصابع كيرا على بعد بوصات فقط عندما استدعت تشيلسي رمحها. اندفع النصل في التراب بينما ضرب طرف السلاح كيرا مباشرة تحت الأضلاع. خرج صوت حلقي آخر منها وهي تنطوي حول أثر الضربة وتسقط على الأرض.
قالت تشيلسي: "أعتقد أن هذا يكفي. آسفة بشأن ذلك يا كيرا".
لم تنتهِ كيرا. وضعت كلتا يديها على العشب واندفعت نحو تشيلسي قبل أن تستعيد أنفاسها بالكامل. كانت تشيلسي لا تزال تحمل الرمح، مما منحها قوة كافية لإمساك كيرا عندما وصلت إليها. أعادت توجيه الاندفاع وألقت الفتاة بخفة للخلف بدلاً من السماح لزخمها بإسقاطهما معاً على الأرض. هبطت كيرا بقوة كافية للتدحرج، ولكن ليس بقوة تؤذيها. لم ترغب تشيلسي في إيذائها أكثر.
أطلقت الرمح وتحولت إلى "الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين".
اندفعت القوة عائدة إلى جسدها مع تفعيل اللقب. قبل أن تتمكن كيرا من النهوض، عبرت تشيلسي المسافة وامتطتها. أمسكت بمعصمي كيرا وضغطت بهما في العشب فوق رأسها. التف ذيلها حول ساقي كيرا، مانعاً إياها من الركل كثيراً.
"سأقتلك! لا يمكنك إحراجي هكذا!".
صرخت كيرا وتلوت تحتها، لكن تشيلسي كانت أقوى بكثير الآن. لم تستطع الفتاة تحريك ذراعيها أكثر من بوصة أو إجبار تشيلسي على ترك وضعيتها. خفضت تشيلسي صوتها.
"مهلاً. يا كيرا اللطيفة. عودي إليّ".
صرخت كيرا: "لا! لا يمكنك فعل ذلك! أيتها الشيطانة القبيحة الغشاشة!".
هدأت تشيلسي: "إنه أنا، يا فتاة جميلة. انتهى القتال. خذي بعض الأنفاس العميقة. أسدي لي معروفاً، ارفعي ثلاثة أصابع".
نظرت تشيلسي إلى يدها ولم تمتثل.
"تباً لك! تظنين أنك شيء مميز لمجرد أنكِ..."
قاطعتها تشيلسي: "كنت أعلم أنك لا تستطيعين رفع ثلاثة أصابع".
تحدياً، فعلتها كيرا، ثم استمرت كيرا في الصراع. حاولت التدحرج على جانبها، لكن تشيلسي أبقتها مسطحة على الأرض دون شد قبضتها بما يكفي لإحداث ألم.
"ها، إذن يمكنك رفع ثلاثة أصابع. خطئي. أراهن أنك لا تستطيعين النقر بلسانك ثلاث مرات".
ضعفت محاولات تحرير نفسها تدريجياً. بعد لحظة نقرت بلسانها.
"هذا جيد. عودي إليّ. إنها أمك. هيا، يا عزيزتي".
حافظت تشيلسي على هدوء صوتها رغم الإهانات والتهديدات. راقبت وجه كيرا بدلاً من التفاعل مع كلماتها، منتظرة أي علامة على أن الفتاة يمكنها سماعها. صراعت كيرا عدة مرات أخرى. استمرت تشيلسي في حثها على إكمال مهام بسيطة عادية. كان لديها نظرية حول ماهية هذا. ثم غادر الغضب عينيها أخيراً. سكن جسدها، وعاد الإدراك إلى ملامحها.
"أمي؟ أوه، يا للآلهة، أمي، أنا آسفة جداً!".
قالت تشيلسي: "لا بأس. لم يكن بيدك حيلة".
أطلقت سراح معصمي كيرا. جلست كيرا فوراً ولفّت ذراعيها حول تشيلسي. تشبثت بها بقوة، ضاغطة بوجهها على كتف تشيلسي.
"لم أقصد أياً مما قلته. لا أريد قتلك. من فضلك سامحيني".
قالت تشيلسي مجدداً بضحكة خفيفة: "لا بأس. أعلم أنك لم تقصديه. أعلم أنني لست قبيحة. لدي شيء مشابه. خاصتي هو تعطش للدماء، رغم ذلك. أفقد نفسي في ساحة المعركة، وحسناً... تصبح الأمور فوضوية. خاصتك هو شيء عقلي. عرفت شخصاً يعاني منه. تدخلين في حلقة مفرغة وتحتاجين إلى مهام صغيرة لتخرجك منها".
ظلت قبضة كيرا محكمة، لكن تنفسها بدأ يستقر.
قال ليام بنبرة معجبة: "لقد أخرجتها منها بسهولة بالغة. عادة، نضطر لحبسها في زنزانة حتى تخرج منها بنفسها. تستغرق عادة ساعة أو ساعتين".
أومأت تشيلسي برأسها. مالت للخلف بما يكفي لرؤية وجه كيرا.
"بدءاً من اليوم يا كيرا، أنتِ ممنوعة من رفع المستوى. ستركزين على التقنية. لن يُسمح لك برفع المستوى حتى تصل تقنيتك إلى نقطة لا تغضبين فيها من حركات خصمك. ذلك قد يصبح خطيراً جداً. كنت أعتاد الشعور بالإحباط من كل من هو أفضل مني أيضاً، حتى تدربت بجد وبدأت أستمتع عندما وجدت شخصاً يتحداني".
قالت كيرا: "حسناً".
مسحت وجهها قبل أن تنظر إلى تشيلسي مرة أخرى.
"أمي، ما هو مستواك، كحقيقة؟".
أجابت تشيلسي: "أخبرتك. أنا في المستوى الأول".
"لا، حقاً. من فضلك أخبريني فقط".
ضحكت تشيلسي.
"لا، حقاً. أنا في المستوى الأول. سأريكِ".
نظرت نحو ليام.
"هل يمكنك مناولتي سيفك القصير؟".
سحب ليام السلاح وأمده نحوها بمقبضه. أحاطت تشيلسي يدها حوله. سقط السيف فوراً من قبضتها وارتطم بالأرض.
هتفت تشيلسي: "تباً! ظننت بهذه القوة أنه لن يكون ثقيلاً جداً".
وقفت، وثبتت قدميها بإحكام في العشب، وأمسكت المقبض بكلتا يديها. بجهد كبير، تمكنت تشيلسي من رفع السلاح بضع أقدام عن الأرض. ارتجفت ذراعاها قبل أن تدعه يسقط مجدداً.
قالت بضحكة: "أجل، آسفة. لن أتمكن من إعادته".
تقدم ليام واستعاد السيف بينما كانت كيرا تحدق في تشيلسي بعدم تصديق.
شرحت تشيلسي علة "علامة الروح"
التي أبقتها دائماً في المستوى الأول والتعزيز الذي سمح لها باكتساب سمات المعدات المكسورة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان عدم تصديق كيرا السابق قد استُبدل بارتباك كامل. تحدث الخمسة لبعض الوقت قبل أن تعلن آيفي أنها ذاهبة للنوم. اتفق الآخرون على أنها فكرة جيدة على الأرجح بعد كل ما حدث. انفصلوا وتوجهوا نحو غرفهم الجديدة بينما قررت تشيلسي الاستحمام.
قبل الدخول، فتحت "قائمة النطاق"
وبنت سياجاً حول المغارة. لم يكن جميلاً بشكل خاص، لكنه حجب الرؤية عن بقية النطاق. يمكنها تحسينه لاحقاً. استحمت تشيلسي بسرعة، مستمتعة بالماء الدافئ الآن بعد أن لم يكن لديها سبب للقلق بشأن تجول أي شخص بالقرب. بمجرد أن أصبحت نظيفة، ارتدت ملابسها وذهبت للبحث عن برادفورد. كان قد عاد إلى حجم كف اليد، مما جعله من الصعب العثور عليه في العشب. رصدته تشيلسي في النهاية بالقرب من غرفة النوم الأصلية، جاثماً منخفضاً لدرجة أن قمة صدفته فقط كانت مرئية.
التقطته، وحملته إلى مساحة خالية من الأرض، ووضعته مجدداً. بدأ برادفورد في النمو. بمجرد وصوله إلى حجمه الكامل، طارت تشيلسي إلى ظهره واستقرت تحت شجرتها.
أخرجت "لوتي"، ووضعتها على صدرها.
وجهت برادفورد للمشي حول النطاق مع تجنب المباني وأي شخص قد يظل مستيقظاً. خلقت حركته تمايلاً لطيفاً تحتها.
استندت تشيلسي للخلف إلى الشجرة وفتحت "قائمة النطاق".
خططت لتصفح الخيارات حتى تشعر بالتعب الكافي للنوم. كانت تربت على غطاء لوتي الوردي الصغير وهي تفعل ذلك. عادت إلى القسم الذي يحتوي على الإعدادات التي يمكن تشغيلها أو إيقافها. كانت معظمها عناصر تحكم بسيطة للصوت أو الإضاءة أو الطقس. ثم وجدت خياراً بدا أكثر ملاءمة لملك منه لإمبراطورة معينة حديثاً.
تشغيل/إيقاف الحضور الكلي
حَدَّقت تشيلسي في الخيار. لم يكن هناك وصف يوضح ما سيفعله، ولا تحذير يبيّن طبيعة الشعور الذي قد يغمرها. ومع ذلك، فعّلته. توسّع إدراكها في لمح البصر. لم تعد تشيلسي مقيدة بالمكان تحت الشجرة. صار عقلها يشغل كل ركن في النطاق دفعة واحدة. باتت ترى ما بداخل كل غرفة بينما لا تزال تراقب لوتي على صدرها. أحست بحركة الماء داخل الكهف وبالضغط على العشب تحت كل خطوة من خطوات برادفورد.
لم تعد هناك مسافة بينها وبين أي شيء داخل النطاق. كان ليام ينام على ظهره في إحدى الغرف الجديدة. استطاعت تشيلسي رؤية لهاة حلقه وهي تتحرك مع كل نَفَس، وسمعت بدقة كيف يصدر شخيره الخافت. كانت آيفي قد تمددت على السرير بأكمله باسطة ذراعيها وساقيها. استولت بطريقة ما على كل شبر من المرتبة رغم أنها وحدها. كانت روز تنام بهدوء لم تعهده تشيلسي منها طوال ذلك اليوم. ثم وقع بصر تشيلسي على كيرا.
كانت ابنتها الجديدة مستيقظة تحت الأغطية. ظل جسدها ساكناً تماماً، لكن الدموع كانت تنزلق بصمت على وجهها وتختفي في الوسادة. أوقفت تشيلسي الحضور الكلي على الفور. ارتدّ إدراكها خاطفاً إلى جسدها تحت الشجرة. وقفت ووضعت لوتي بجانب الشجرة.
قالت: "كوني أميرتي الصغيرة المطيعة. لا مشاكسة، حسناً؟"
بسطت تشيلسي جناحيها وطارت نحو غرفة كيرا. فتحت تشيلسي الباب ودخلت. انقلبت كيرا عند سماع الصوت، واتسعت عيناها حين رأت تشيلسي. حاولت مسح الدموع عن وجهها بسرعة. لم تقل تشيلسي شيئاً. عبرت الغرفة، وتسلقّت إلى السرير، وضمّت كيرا إلى صدرها.
قالت تشيلسي وهي تمسح على شعر الفتاة: "لا بأس بالبكاء يا كيرا. لم تعودي مضطرة لفعل ذلك وحدك".
انهار تماسك كيرا. بدأت تنتحب بقوة، رغم أنها حاولت كتم صوتها. لفت تشيلسي جناحاً واحداً حولها وضمّتها بإحكام. بقيت هناك حتى استقر تنفس كيرا أخيراً وغطّت في نوم عميق بين ذراعيها.
استيقظت تشيلسي على صوت شخير كيرا الخفيف. كانت ابنتها لا تزال مستلقية فوقها، وجهها مضغوط على صدر تشيلسي وذراعها ملتفة حول خصرها. تعجبت تشيلسي من قدرة كيرا على مواصلة النوم والضوء السماوي يسقط مباشرة على وجهها. مررت أصابعها ببطء خلال شعر الفتاة. كانت كيرا تحتاج إلى حمام بلا شك. ستُرسلها تشيلسي إلى المغارة لاحقاً. أما الآن، فقد كانت راضية بالبقاء حيث هي، تستمتع بالشعور غير المألوف لاحتضان ابنتها.
لم تشعر بهذا الانجذاب الفوري نحو الأطفال في دار الأيتام. كانت تشيلسي تحبهم، لكنهم كانوا كثيرين دفعة واحدة لدرجة أنها لم تستطع التركيز على أي منهم. كيرا مختلفة. لم يكن الشعور أمومياً تماماً. كان أقرب إلى شعور الأخت تجاه أختها. لم يكن فارق السن بينهما كبيراً ليمنح ذلك الطابع الأمومي.
سألت كيرا بنعاس: "هل أصبح الصباح؟".
أجابت تشيلسي: "أظن ذلك. لا أدري حقاً. هل تشعرين بتحسن هذا الصباح؟".
أومأت كيرا برأسها وهي تستند إلى صدرها.
"آسفة عل...".
قاطعتها تشيلسي بسرعة: "كيرا، لا داعي لأن تتأسفي على ذلك أبداً".
ردت: "حسناً".
واصلت تشيلسي مداعبة شعرها.
"أتريدين الحديث عن الأمر؟".
ظلت كيرا صامتة لحظات. ضغطت بأصابعها قليلاً على قميص تشيلسي.
قالت وهي تضغط وجهها بقوة أكبر على تشيلسي: "بينما كنا نتبارز، تخيلت نفسي أقتلك. أعتلي صدرك وألكم وجهك حتى...".
"نسمي ذلك في موطني أفكاراً اقتحامية. يمر بها الناس. إنها ظاهرة طبيعية. أم تهدهد رضيعها بجانب المدفأة، ولسبب ما، يتخيل عقلها أنها تلقي به في النار. أو بينما تعبر جسراً مرتفعاً، تتخيل نفسك تقفز فحسب".
رفعت كيرا رأسها لتنظر إلى تشيلسي.
"هل تراودك هذه الأفكار؟".
"تراودني، لكن أفكاري تميل إلى الطرافة. مثل، ألن يكون مضحكاً أن أوقظ هذا التنين العظيم النائم؟ أو لا أدري، أشياء من هذا القبيل".
ضحكت كيرا بخفوت.
"هل حاربتِ تنيناً عظيماً حقاً؟".
"فعلت. من أين تظنين أن فرسان المستويات العليا حصلوا على كل تلك الحراشف الأسطورية؟ بعنا الكثير منها للملك. حتى إنني أحتفظ برأس التنين كخوذة في حقيبتي. كان اسمها بوندوكاراك، وكانت فتاة طيبة. أردت الاحتفاظ بها، لكن جدتك الشريرة رفضت".
ضحكت كيرا مجدداً، وهذه المرة بحيوية أكبر.
"كيف هي؟ أعني أدريان".
أجابت تشيلسي: "حادّة. لكنها طيبة بشكل لا يصدق إذا كنتِ في جانبها المفضل. بالمناسبة، إن عرضت عليكِ التدريب يوماً، فالجواب هو: لا، شكراً".
"جادة؟ التدريب على يد أدريان و...".
"ليس نوع التدريب الذي تتخيلينه. وبالمثل، لم يكن النوع الذي ظننته أنا أيضاً. اعتذري بلباقة فحسب".
ردت كيرا: "حسناً. أظن ذلك".
ابتسمت تشيلسي وهي تنظر إليها.
"مهلاً، يثير فضولي معرفة مقدار ما يضيفه لقب (ابنة الملكة) إلى سماتك. أتمانعين أن ألقي نظرة؟".
"افعلي".
عينت تشيلسي مهارتي "المتفحصة"
و"مدافعة الحب".
رفعت المهارات معاً "الأعين"
إلى المستوى الخامس والعشرين. فتحت معلومات كيرا وحاولت استعراض سماتها. ظهرت رسالة فوراً. تطور الفئة؟ نعم/لا. اتسعت عينا تشيلسي.
قالت بحماس: "يا للهول! لديكِ رسالة لتطوير فئتك. لم تكن موجودة بالأمس".
سألت كيرا: "حقاً؟".
اعتدلت في جلستها مستندة إلى صدر تشيلسي، وقد تلاشى ما تبقى من نعاس عن وجهها.
"كنت مشاجرة منذ كنت طفلة. كنت أتساءل إن كنت سأحصل على فئة جديدة يوماً".
سألت تشيلسي: "أتريدين الاطلاع عليها الآن؟".
"علينا ذلك، أليس كذلك؟".
"كلا. تركت رسالة (تطوير الفئة) لفئة (الملكة المقدسة) الخاصة بي معلقة لأيام قبل أن أقبلها".
حدقت كيرا فيها. استطاعت تشيلسي رؤية الفضول ينهشها. تحركت الفتاة تحت الأغطية ونظرت إلى الفراغ أمامها، رغم أنها لم تكن ترى الرسالة بنفسها.
"حسناً، إذن، مم...".
فكرت للحظة.
"الأمر يقتلني. لنفعلها".
أجابت تشيلسي بحماس: "إذن قولي نعم".
قالت كيرا: "نعم".
تغيرت الرسالة. شهقت تشيلسي. نظرت كيرا إليها فوراً.
"ماذا؟ ما الأمر؟".
"اهدئي. أنتِ تفسدين الاتصال".
تجمدت كيرا، رغم أن التوتر في جسدها جعل من الواضح أن بقاءها هادئة يتطلب جهداً. ركزت تشيلسي على خيارات الفئة مجدداً.
"حسناً، لديكِ فئتان من الندرة غير الشائعة. ثم واحدة أندر قليلاً. دعينا نبدأ بغير الشائعتين".
ردت كيرا: "حسناً. نعم، افعلي ذلك".
اختارت تشيلسي الخيار الأول وقرأت معلوماته.
"الأولى هي (مشاجرة بالأيدي). أظن أنكِ تقاتلين بدون قفازات مع هذه".
أومأت كيرا برأسها قليلاً، وهي تفكر في الأمر بالفعل.
"ثم التالية هي (ملاكمة هائجة)".
سألت ضاحكة: "كيف تختلف عن حالتي الآن؟".
ابتسمت تشيلسي، لكن انتباهها كان قد انتقل بالفعل إلى الخيار الأخير. لم تكن الندرة المكتوبة بجانبه مألوفة لها.
"وأخيراً، خيارك الأخير. هل أنتِ مستعدة؟".
"أوه، هيا. أخبريني فحسب".
"هذه فئة ذات ندرة (يو). لا أدري ما تعنيه ندرة (يو)، مما يعني أنها لا بد أن تكون أعلى من فائقة الندرة".
نظرت تشيلسي إلى كيرا، وهي تكاد لا تحوي حماسها.
"الأخيرة تسمى (أميرة الفرسان للملك المقدسة)".