دلفا النطاق، واتسعت عيناه كيرا وهي تتلفت حولها. تنقل انتباهها من الحقل المفتوح إلى المغارة، ثم باتجاه غرفة النوم الواقفة وحدها وسط المساحة الطبيعية.
"سأحاول صنع غرف نوم لكم الأربع. لا تسخروا من سوء نتيجتها. لم أفعَل هذا من قبل، وأنا متأكدة من أن السرير الوثير أفضل بكثير ممّا كان في الزنازين".
أومأ القزمان.
علقت روز: "سأكون بخير مع العشب هناك".
أشارت باتجاه بقعة ناعمة قرب الشجرة. بعد سنوات تحت الكاتدرائية، بدا النوم في العراء مغرياً لها.
قالت تشيلسي مبتسمة: "هناك سأنام. دعوني أقدم لكم جميعاً برادفورد".
مدت يدها إلى كيسها وأخرجت الجواد المصغر. استقر برادفورد في راحة يدها ورأسه مسحوب جزئياً داخل قوقعته.
سألت آيفي بشك: "إنه سلحفاة؟"
صححت تشيلسي ببطء: "سلحفاة برية. دعوني أريكم كيف أمتطيه".
انطلقت تشيلسي طائرة لمسافة تقارب مئة متر بعيداً عن الآخرين. وحين توافرت لها مساحة مفتوحة كافية، هبطت ووضعت برادفورد على الأرض. بدأ السلحفاة المصغر بالنمو فوراً. رفرفت تشيلسي بجناحيها مرات عدة لاستعادة بعض الارتفاع، ثم قررت اختبار قدرتها الجديدة. فعّلت السفر المبارك وهي لا تزال في الجو. توقف جناحاها عن حملها، وبدأت تسقط. كان الهبوط بطيئاً بشكل مؤلم. بقيت تشيلسي منتصبة وهي تنجرف نحو القوقعة، وتراقب برادفورد يتمدد تحتها.
وحين كان المفترض أن تلامس قدماها الأرض، بلغ حجمه الكامل. أطفأت السفر المبارك وهبطت سليمة فوق ظهره. وقف برادفورد تحتها وقد انبسط الحقل الواقع خلف قصر ويكس على مساحة قوقعته. نهضت الشجرة من المنتصف، وتحيط بها العشب المألوف الذي نامت عليه تشيلسي طوال العام الماضي. وجهته نحو الآخرين. رغم حجم برادفورد، استغرق نحو خمس عشرة ثانية لقطع المسافة. هزت خطواته الثقيلة الأرض تحت المجموعة وهو يقترب من غرفة النوم.
"توقف من فضلك يا برادفورد".
أطاع. قفزت تشيلسي من فوق ظهره وهبطت أمام الآخرين.
"ما رأيكم؟"
قالت آيفي: "تشيلسي. لماذا لديك سلحفاة عملاقة؟"
"سلحفاة برية، وهو ما ابتكرته لي فرييا ليكون مطيتي. حسناً، كانت فكرتي. ما الذي قد يكون أكثر رعباً من ألم محض يقترب ببطء على ظهر سلحفاة عملاقة؟ لقد أضافت لمسات، مثل وضع الحقل الخلفي لقصرنا على ظهره".
سألت آيفي بأمل: "الحقل كله؟ حتى الشجرة؟"
أجابت تشيلسي مبتسمة: "الشجرة تحديداً. قضيت ليالي أطول أنام في العراء على ظهره مؤخراً مقارنة بسرير".
أشرق وجه آيفي وهي ترفع نظرها نحو الشجرة. شكّت تشيلسي في أنها قررت سلفاً المكان الذي ستقضي فيه معظم لياليها.
"حسناً، استكشفوا أنتم الأربعة. سأحاول صنع غرف النوم".
فتحت تشيلسي مهارة تعديل النطاق الجديدة. غمرت بصرها فوراً خيارات أكثر بكثير مما درت كيف تتصرف حيالها. احتوى القسم الأول على إعدادات يمكن تفعيلها أو إلغاؤها في أرجاء النطاق كافة. كان أحدها سيزيل كل الأصوات من المساحة بأكملها. تجاوزت تشيلسي الخيار قبل أن تحكم على الجميع بالصمت التام عن طريق الخطأ. وجدت قسم البناء والديكور وركزت على المنطقة المجاورة لغرفة النوم الأصلية.
هل ترغب في إنشاء جدار متخيل داخل النطاق؟ نعم / لا
قالَت: "نعم".
ظَهَرَ جدارٌ على بعد ثلاثين قدماً تقريباً إلى يمين غرفة النوم الحالية. أطالَت تشيلسي النظر إليه للحظة، مندهشةً من مطابقتِه لما تخيَّلتْه. تخيَّلت جداراً آخر يمتدّ من الأول، ثم أكَّدَت الأمر حين ظَهَرَ الموجّه. تشكَّل الجدار الثاني فوراً.
تمتمَت لنفسها بصوت خافت: "هذا سهل حقاً في الواقع".
واصَلَت تشيلسي التجريب. سمَحَ لها النظام بتعديل حجم كل جزء وموضعه قبل تأكيده. وكلما ظَهَر شيء في موضع خاطئ، أزالَتْه وأعادَت الكرّة. ولم تمضِ فترة طويلة حتى أنشأَت أربع غرف نوم منفصلة. وكان في كلّ منها مساحة كافية لسرير وقدر صغير من الأثاث. أضافَت تشيلسي حمّاماً خاصّاً إلى كل غرفة، ثم وضعت باباً يؤدي إلى الخارج ونافذة تطلّ على الميدان.
قالَت لنفسها: "أسرّة".
بحثت في المفروشات المتاحة حتّى عثرت على الخيار الأريح مظهرًا. بدا المراتب سميكاً من غير مبالغة في حجمه، وبدا الإطار متيناً بما يكفي ليصمد في وجه أي شخص قد تدعوه تشيلسي إلى النطاق. أضافت واحداً إلى كل غرفة. وضعت تشيلسي مصباحاً داخل كل غرفة نوم وأضافت ستائر إلى النوافذ ليحظى الشاغلون بالخصوصية.
"هذا هو".
تراجعت إلى الوراء وتفحّصَت عملها. كانت الغرف بسيطة، لكنها بادت مريحة. والأهم من ذلك، لن تضطر إيفي وروز بعد الآن إلى العودة للزنازين التي أمضتا فيها أشهراً أو سنوات محبوسَتَين. التفتت تشيلسي تبحث عن البقية. كانت كيرا في غرفة النوم الأصلية، تفتح الأدراج وتتفقد الأثاث الذي تركته الإمبراطورة السابقة. وقفَت إيفي وروز بالقرب من برادفورد، تتفقدان الميدان الممتدّ عبر صدفته.
وبقي ليام في مكانه حيث تركته تشيلسي، يحرس المكان مع أن شيئاً داخل النطاق لم يبدُ خطيراً. قررَت تشيلسي أن ترى إن كانت كيرا قد وجدت شيئاً ممتعاً. دخلَت غرفة النوم بهدوء ووجدت الفتاة تنقب في درج آخر. رفعت كيرا رأسها وفزعت حين لاحظت الشيطانة المبتسمة تراقبانها.
"أنا، مم… مرحباً. آمل ألا بأس في أنني نظرت".
"أوه، نجل، تفضلي من فضلك. إنها أشياء متبقية من الإمبراطورة الأخيرة. أنا فضولية إن كنتِ قد وجدتِ شيئاً".
"لقد وجدتُ بالفعل".
أغلقت كيرا الدرج وقطعت الغرفة. توقفت بجانب قسم عادية من الجدار ووضعت إحدى يديها عليه.
"هذا الجدار يخفي شيئاً. لكنني لا أعرف كيف أجعه يتحرك".
"مثير للاهتمام".
اقتربت تشيلسي خطوة وتفحّصَت السطح. بدا الجدار مطابِقاً تماماً لكل ما يحيط به. لم تكن هناك درزات ظاهرة، ولا مقابض، ولا علامات توحي بأن مدخلاً قد أُخفي هناك.
"لماذا تعتقدين أن هناك شيئاً خلفه؟"
أبعدت كيرا يدها عن الجدار وانتصبت في قوامها بكامل طولها. نظرت إلى الشيطانة الأقصر قامة، ثم أطلقت نفَساً متوتراً.
"اسمعي، مم… أمي".
أدركت تشيلسي فوراً التغيير في نبرة صوتها. كل ما كانت كيرا على وشك قوله كان يهمّها. مدّت تشيلسي يدها وأخذت يدي كيرا الاثنتين. ابتسمت لها بحنان، آملةً في جعل المحادثة أكثر سهولة.
"أنتِ… لطيفة جداً. ومثالية جداً".
اشتَدّت يدا كيرا حول يدي تشيلسي.
"أنا لست كذلك أبداً. لا أعر أنني أستحقّ التواجد هنا، ناهيك عن أن أكون ابنتكِ. لدي ماضٍ".
خفّت ابتسامة تشيلسي، لكنها لم تقاطعها.
"لا أتذكر كيف فعلت ذلك لكنني هربت من بعض الأشخاص السيئين. لا أعتقد أنهم كانوا عائلتي. لم أتعرف على عائلتي قط. كان هذا عندما كنتُ… في الثالثة؟ ربما الرابعة؟ لم أُنشأ في الأصل في ملجأ أيتام. كنت أسرق الطعام أو المال أينما استطعت. وقبل فترة طويلة، اكتسبت بعض مهارات اللصوص".
أومأت تشيلسي برأسها بينما واصلت كيرا كلامها. وظلت ممسكة بيدي الفتاة، سامحةً لها بالحديث دون مقاطعة.
"تم القبض عليّ في النهاية ووضعي في ملجأ أيتام، حيث كنت لا أزال أسرق كلما استطعت. وعندما يتهموني أحدهم بالسرقة، كنت أغضب حقاً وأتهاجم عليهم".
"وهنالك أُرسلتِ إلى هنا؟"
"نعم. قبل نحو أربع سنوات"، أجابت كيرا.
قطَّبت تشيلسي حاجبيها. وأمعنت النظر في كيرا من جديد، مقارنةً الفتاة الواقفة أمامها بالطفلة الأصغر سناً التي لا بد أنها كانت عليها حين وصلت.
"كم عمرك؟"
أجابت: "أربع عشرة سنة".
هتفت تشيلسي مندهشة: "آه!"
تحوّل تعبير وجه كيرا فوراً إلى الدفاع عن النفس.
سألت بسرعة: "هل هذا سيء؟"
"لا! في الواقع، إنه أفضل. ظننت أن هناك احتمالاً ضئيلاً أن تكوني أكبر مني. أن تكوني أطول مني. كان يمكن أن يكون لديك وجه طفولي فقط. أنا في التاسعة عشرة".
"أوه".
انتشر الارتياح على وجه كيرا. واسترخت كتفاها، وتسلل بعض القلق من قبضتها.
"حسناً، نعم، هكذا عرفت بشأن الجدار. إنها مهارة".
"هذا منطقي تماماً. ولا داعي للقلق بشأن ماضيكِ. إن شرعتِ في التصرف بسوء، فسألقنُكِ درساً بنفسي"، قالَت تشيلسي ضاحكة.
"أنا أملك القوة من المستوى الأول، بعد كل شيء".
ضحكت كيرا معها.
"صحيح. القوة من المستوى الأول".
أفلتت تشيلسي يديها واقتربت من الجدار. وضعت راحتيها الاثنتين عليه ودفعت. لم يحدث شيء. حاولت الضغط على طول عدة أقسام مختلفة، لكن الجدار ظل صلبأ. ولم تكن هناك حتى حركة طفيفة تشير إلى حيث يبدأ المفتح المخفي. فتحَت تشيلسي قائمة تعديل النطاق وبحثت في المعلومات المرتبطة بالغرفة. وجدت القسم الممثل للجدار المخفي وحددته.
"أوه، ها نحن ذا. يقول…"
توقفت برهة قبل أن تطلق ضحكة.
"افتح".
انفلت شيء ما داخل الجدار بنقرة ثقيلة. ظَهَر درز في المنتصف، تلاه درز آخر على طول الحواف الخارجية. دفع القسم بأكمله نحو الخارج، كاشفاً عمّا بدا وكأنه خزانة ضخمة ذات وجهين مدمجة مباشرة في الجدار. أمسكت تشيلسي بأحد المقابض المكشوفة داخل الدرز وشدّت. شهقت هي وكيرا معاً. كانت المساحة بالداخل أكبر بكثير مما كان مفترضاً أن يستوعبه الجدار. وتمتلك نفس العمق المستحيل مثل كيس تشيلسي، مع أرفف تمتدّ إلى ما بعد المساحة الفيزيائية خلفه بكثير.
غطت الأرفف ذات الطبقات الجزء الداخلي من الباب الأيسر. واستقرت عليها نحو خمسين تاجان مختلفة، صُمم كل منها بأسلوب مغاير. كان بعضها عصابات بسيطة من المعدن المصقول، بينما غُطي البعض الآخر بالأحجار الكريمة والأعمال الكريستالية الدقيقة. وحمل الباب الأيمن صفوفاً من القلائد والخواتم والأقراط. والتقط الضوء القادم من الغرفة الجواهر وانعكس على وجهيهما بينما استمر الباب في الانفتاح.
وما إن تباعدا تماماً، حتى تغير الجدار الذي وراءهما. امتدت خزانة ملابس ضخمة وممشوقة إلى المساحة المخفية. وعلقت مئات الفساتين من رفوف طويلة، مع المزيد مرتبة على طول الجدران. وملأت صفوف الأحذية الأرفف السفلية وامتدت إلى داخل الخزانة أبعد مما تستطيع تشيلسي رؤيته فوراً. بقيت كيرا بجانبها وفمها مفتوح. التفتت تشيلسي ببطء نحوها.
"أنتِ ابنتي المفضلة حالياً".
قالت الآنسة روز وهي تتلفت في خزانة تشيلسي المكتشفة حديثاً: "سموّك، لا أظنّك بحاجة إليّ كثيراً".
همست تشلسي بصوت مسموع: "أجل، للأسف، ربما تكونين على حق".
أجالت نظرتها في صفوف الفساتين مرّة أخرى، ثم التفتت نحو كيرا.
قالت: "في الواقع، هي يا كيرا، التقطي فساتنا وجرّبيه".
سألت كيرا وقد باغتتها العبارة: "أنا؟ لمَ أنا؟"
"فقط افعلي ذلك".
مدّت تشيلسي يدها نحو أقرب عارضة وسحبت فستاناً دون تفحّصه بدقة.
"هذا. خذي هذا".
تناولت كيرا الفستان بحذر، وأبعدت قماشه عن درعها.
"متأكدة؟"
"حتماً".
قالت تشيلسي: "سأختار واحداً أنا أيضاً".
والتفتت نحو روز: "لكِ أن تختاري ما شئتِ، الآنسة روز".
ثم التفتت إلى ليام وآيفي اللذين ظلا قرب مدخل الخزانة.
"لا أودّ أن تشعرا بأنكما منسيّان. إن رغبتما في تجربة فستان، فلتفعلا بحرية".
أطلق ليام ضحكة خفيفة: "أؤكد لكِ، لا أشعر أنني منسيّ".
أضافت آيفي: "لن أمانع أبداً".
اختارت تشيلسي فستاناً لنفسها وحملته إلى الخارج. وعوضاً عن العودة إلى إحدى غرف النوم، أقلعت وهبطت على الرقعة التي تغطي قوقعة برادفورد. منحتها الشجرة والأرض المرتفعة خصوصية عمن هم في الأسفل. نزعت درعها وسحبت الفستان بحذر ليستقر عليها. كان تصنيفه أعلى من أن يغيّر الزي المثالي تصميمه، غير أن التعزيز عدّل المقاس مع ذلك. استقر القماش على جسدها تماماً دون الحاجة إلى أزرار أو أربطة أو مساعدة.
كان الفستان أنيقاً، بتنورة واسعة تتحرك بحرية حول ساقيها. وكانت الخامة أنعم من كل ما ارتديته من قبل، والحياكة دقيقة للغاية لدرجة تعذّر معها على تشيلسي العثور على موضع غير متناسق واحد. تذوّرت رؤيتها مرآة بين خيارات النطاق ففتحت القائمة. وما إن وجدتها، حتى وضعت مرآة طويلة تحت شجرة برادفورد. نظرت تشيلسي فيها فباغتها الذهول. لقد نسيت تماماً أن شعرها أصبح أشقر الآن. تدلى اللون غير المألوف حول قرنيها وفوق كتفي الفستان.
استدارت قتيلاً، وهي تتابع القماش يتحرك معها. كان الفستان أبعد بكثير عن أي شيء صنعته ماغي لأجلها. أحبت تشيلسي صديقتها بعمق وما زالت تحتفظ بكل زي صنعته، غير أن ملابس الإمبراطورة السابقة قد حيكت من خامات أفضل وبيد شخص يمتلك قدرات لم تشهد تشيلسي مثيلها قط.
نادَت كيرا من تحت برادفورد: "أمي؟"
انحنت تشيلسي فوق حافة قوقعته.
"أهوه، انتهيتِ بالفعل؟"
وقفت كيرا في الأسفل وبصمات شعرها الكستنائي تنسدل على وجهها. أعاد هذا إلى ذهن تشيلسي كيف كانت آيفي ترتدي شعرها قبل أن تعلّمها ربطه إلى الخلف. ضحكت الديمونة بهدوء وخطت من على الحافة. سمحت لنفسها بالسقوط حتى باتت على ارتفاع خمسة أقدام تقريباً فوق الأرض، ثم شغلت السفر المبارك وانحدرت برفق لتتفادي إتلاف الفستان.
هتفت تشيلسي حين رأت كيرا بوضوح: "يا للهول! يخبرني حدس ما أن الإمبراطورة السابقة كانت أضخم منكِ بقليل".
تدلى الفستان برخاوة من كتفي كيرا. واضطرت إلى إمساك الجزء الأمامي بيد ورفع التنورة بالاخرى لئلا تحتك بالأرض.
أضافت تشيلسي: "وهذا أمر جيد. ثمة الكثير مما يمكن للآنسة روز ضمه".
تنقلت نظرات كيرا بين الفستان الذي ترتديه تشيلسي وذاك المتدلي من جسدها.
"كيف يضبط مقاسكِ هكذا؟ أنتِ أصغر مني. أكانت هناك مقاسات أخرى؟"
"أه، أنا أجعل كل شيء يبدو رائعاً. سحر ديموني مخيف".
ألقت تشيلسي نظرة خاطفة نحو الخزانة المفتوحة.
"أيتها الآنسة روز؟"
خرجت القزم العجوز إلى الخارج.
"أيمكن تعديل هذا ليلائم كيرا؟"
سارت روز نحوهما بأسرع ما تستطيع. وما إن بلغت كيرا، حتى شرعت تفحص الفستان. قرصت القماش قرب الكتفين ومررت أصابعها بحذر على طول الصدرية. وبين حين وآخر، كانت تطلق صوتاً مستحسناً وهي تعثر على تفصيلة أخرى في حياكته.
سألت بينما استمرت في تفقد الصدرية: "أستطيع. أجل ولا، في الواقع. ما مستواكِ يا عزيزتي؟"
أجابت كيرا: "ثلاثة عشر، سيدتي".
صححت تشيلسي: "أربعة عشر".
التفتت كيرا نحوها.
"لقد ارتفع مستواي؟"
هزت تشيلسي كتفيها.
"أستطيع تعديل الفستان ليلائمكِ بشكل رائع، لكن أمتأكدة أنكِ ترغبين في ذلك يا سموّك؟"
رفعت روز وجهها عن القماش.
"إنه تصنيف ملحميّ زائد ستة على الأقل. لا يمكن الآنسة كيرا تلقي فوائد هذه القطعة".
"ألا تمتلكين العينين؟ كيف عرفتِ التصنيف؟"
مدت تشيلسي يدها نحو الفستان وركزت عليه.
ثوب الكولوسيوم المقدسالمستوى المطلوب: 28درع قماشي: الصدر +198 كاريزما+109 نفسية يزيد النفسية الإجمالية لمن يرتديه بمقدار الضعف حين يكون وسط حشد في الكولوسيوم. التصنيف: ملحميّ زائد ثمانية
قالَت: "يا للهول. هذا ثوب مخصص لمتابعة ما يدور في الساحات. يا له من فستان ملحمي زائد ثمانية".
أطلقت كيرا شهقة وخفضت بصرها نحو الثوب المنسدل برخاوة حول جسدها.
قالت: "أهو ملحمي رفيع حقاً؟"
أجابَت: "نجل. لكن لا يعنيني كثيراً أن تلحقوا الضرر بأي منها. بصراحة، كي أستفيد من مزايا أي ثوب، يتوجب علي تحطيمه. والأمر سيان مع التيجان وسائر الحلي".
ضحكت تشيلسي، في حين اكتفت روز وكيرا بحديقها بصمت.
قالت: "قبل عام، كان سماع أي من هذه المعلومات كفيلاً بقتلكن".
ازداد القلق عمقاً على وجوههن. أدركت تشيلسي أن كلامها على الأرجح لم يبدِ الوضع في حال أفضل.
قالت: "تولي أمي أسرار ويكس اهتماماً بالغاً. وتعد تسعين بالمائة من كل ما يخصني سرا من أسرار ويكس، على الأقل إلى أن أبلغ القوة الكافية، وأظنني بلغتُها الآن".
أشارت بيدها نحو نفسها. بين تبوئها منصب الإمبراطور المقدسة، وبسط سيطرتها على الكاتدرائية، وتجاوزها لخصائص أدريان عن غير قصد، لم تستطع تشيلسي تخيل ما تتوقع أمها منها إنجازه قبل الحديث بحرية.
قالت: "الآنسة روز. كيف عرفت أنه ملحمي رفيع؟"
أعادت روز اهتمامها نحو الثوب كبير الحجم. التقطت جزءاً من التنورة بإصبعين ومدته باتجاه تشيلسي.
قالت: "النسيج مصنوع من حرير سيّد خلية أراكن. وهو باهظ الثمن ولا يمكن خطؤه. وإذا تفحصت كافة الأجزاء البيضاء، ستلاحظين أنها غير مصبوغة، وهو أمر أندر وجوداً. عادة، لا تصدر أراكن سوى الحرير المصبوغ كوسيلة لرفع قيمته".
اقتربت تشيلسي وفحصت الأجزاء البيضاء. لم تبدُ مختلفة جذرياً عن باقي الثوب، غير أن روز حددت الخامة دون تردد.
قالت: "أنت بحق بارعة في صنفتك، الآنسة روز".
فأجابت: "شكراً لك، صاحبة السمو".
استمرت أصابع روز تتحرك فوق الثوب. تفحصت الحياكة بتركيز لم تشهده تشيلسي منها من قبل. لم تعد القزمة العجوز تبدو مترددة حيال وجود غاية لها هنا.
سألت تشيلسي وهي تشير إلى الثوب الضخم: "أتساءل. أيمكنك صنع شيء كهذا؟"
أجابَت: "إن توفرت لدي المواد، فسأصنع هذا بلا مشكلة. كما ترين، المواد هي المشكلة".
ابتسمت تشيلسي.
قالت: "أنت تخاطبين زعيمة الإمبراطورية المقدسة والعضو الأرفع رتبة في نقابة التجار. يمكنني توفير المواد لك".
حدقت بها روز لبرهة قبل أن ترتسم على وجهها ابتسامة خفيفة.
قالت: "أظن بمقدورك ذلك".
تلاشى رضا تشيلسي حين راودتها فكرة أخرى. أدارت بصرها نحو الخزانة المخفية، ثم تخيلت الزنازين القابعة أسفل الكاتدرائية وكل أولئك البشر العالقين داخلها.
قالت: "كم من المواهب المهدرة الأخرى تقبع في القبو؟ سيتعين علي إعادة اختبار الجميع".
ضغطت بكليتا يديها على وجهها وأنزلتهم ببطء نحو الأسفل. تعامل الكرادلة مع روز باعتبارها مجرد مدينة لا تقوى على سداد ضرائبها. ولم يعلموا، أو بالأحرى لم يعبئوا، بقدرتها على صنع معدات من تصنيف يعجز أغلب الحرفيين عن بلوغه.
سألت: "ليام، ألديك فكرة عن عدد البشر هناك بالأسفل؟"
أجاب: "سبعمائة. ربما أكثر. العدد أكبر من المعتاد. لم يستطع تجار الرقيق من الشمال اجتياز الجبال بسبب تنين عظيم. أتعتقدين أن أمك قد تهتم بأمر التاليف به؟"
سقطت يدا تشيلسي عن وجهها.
هتفت قائلة: "كلا، بل أنا من سيفعل! أتمزح معي؟ ثمة واحد طليق هكذا بلا حراك؟ أجل!"
قبضت على يديها بحماس، فحل الشغف محل إحباطها السابق فوراً.
رد ليام ببساطة: "اممم، الآنسة تشيلسي. كلا".
خفضت تشيلسي يديها ونظرت إليه. أوضحت ملامحه بجلاء تام أنه لا ينوي السماح لإمبراطورته المعينة حديثاً بالاندفاع نحو الجبال لقتال تنين عظيم.
قالت: "حسناً، هذا نقاش لوقت آخر. ما قصة تجار الرقيق؟"
أجاب: "لم يرتادوا المكان منذ بضع سنين. ولهذا بدأت الزنازين تكتظ بالنزلاء".
هتفت تشيلسي: "تقصد أننا نمنحهم سجناءنا؟"
أشارت نحو روز التي تصلبت عضلاتها تحت وطأة الانتباه المفاجئ.
سألت: "كانت ستصير أمة لعجزها عن سداد بعض الضرائب؟"
أجاب ليام بعملية: "نعم".
ألقى نظرة عابرة نحو روز، متوقعاً منها فيما يبدو تأكيد خلو هذا الترتيب من أي غرابة.
وأردف: "هذا أمر معتاد تماماً، ولا نفرط بهم مجاناً. بل يباعون بالجملة".
ضغطت تشيلسي بكليتا كفيها على عيناها.
سألت: "عبيد. أقصد بشراً. يجبرون على العمل. وليسوا أحراراً؟"
رد ليام وقد زاد تردده: "أليس كذلك؟ أعلم أن فاهالا تضم عبيداً أيضاً".
سحبت تشيلسي يديها.
قالت: "ماذا؟ كلا لا تضم".
هزت رأسها بعنف وتراجعت خطوة إلى الوراء.
قالت: "كلا. يستحيل أن تسمح فرايا بالعبودية".
تبادلت كيرا النظرات بين تشيلسي وليام.
قالت: "أنا في الواقع أمة".
توقفت تشيلسي عن الحركة. انتقلت أنظارها بحدة نحو كيرا، لكن ملامح الفتاة لم تحمل أي أمارة على أنها تمزح. اقتربت آيفي، بعد أن أدركت الذعر المتشكل على محيا تشيلسي.
سألت: "تشيلز؟ أكل شيء بخير؟"
أجابت تشيلسي: "كلا. ثمة عبودية هنا وفي فاهالا أيضاً. أكنت تعلمين؟"
اجتازت آيفي ما تبقى من مسافة. كانت تدرك ما يحل بتشيلسي حين تتلقى سيلاً من المعلومات المفزعة دفعة واحدة، وها هي ترى تنفسها يصبح ضحلاً.
قالت: "مهلاً".
أمسكت بيدي تشيلسي وضمتها بحزم.
وقالت: "العبودية ليست أمراً سيئاً بالضرورة. أظنها كانت كذلك في عالمك. أما هنا، فقد تشكل مساراً مهنياً صالحاً. تفكري في خادماتك بالقصر. بإمكانهن..."
هتفت تشيلسي: "خادماتي!؟"
مستحضرة في ذهنها رايتشل، وهي شبح حرفي لم تستكمل مهامها. وتلك المهام بدت في ظاهرها عقداً للعبودية. اتسعت عيناها، وجاهدت لتفلت من قبضة آيفي.
قالت: "أأملك عبيداً؟ أ-أ-أنا..."
تحتج تنفسها إلى شهقات قصيرة ومتسارعة.
قالت: "كلا".
انتزعت تشيلسي يديها بحرية وتراجعت للخلف. خطت كيرا خطوة حذرة باتجاهها، غير أن تشيلسي نشرت جناحيها. وبخفقة قوية واحدة، ألقت بنفسها في الهواء وحلقت مستقرة على درع برادفورد.
تمتمت تشيلسي وهي تهرول نحو الشجرة: "كلا. كلا، كلا، كلا. لا بد أنها مخطئة. نحن لا نأجر الخادمات، صحيح، لكنني ظننت أن العائلة المالكة هي من تفعل".
بلغت الجذع وقبضت على القرنين بإحباط. لقد كانت المؤشرات ماثلة دوماً. فالخادمات يعشن في القصر، ويعملن كل يوم، ولا يأتين على ذكر أجور قط أو العودة إلى عائلاتهن الخاصة. ولم تستجوبهن تشيلسي قط لأنهن بدين سعيدات ومخدومات بعناية.
قالت: "أنا بالغة الغباء".