كيرا كان هناك خطب ما. كان الإفراج عن كيرا يتم مبكراً جداً. اقترب مساعدها من غرفة الاحتجاز بكتفين متوترتين وتعب يبدو جلياً على وجهه. مهما كان ما حدث أثناء حبس كيرا، فقد تركه مهزوضاً. سألت وهي تؤدي التحية العسكرية له: "أكل شيء على ما يرام أيها المساعد؟" أجاب: "لا". ودفع المفتاح في القفل وأداره. "لا أعتقد ذلك. لا أعرف ما يُسمح لي بالحديث عنه، لذا التزم الصمت وخفض رأسك. أمرني قائد الفرسان بإطلاق سراحك بمجرد أن تنتهي من نوبة غضبك، وقد مُنعتِ من النزال أو التدريب في الوقت الحالي. لا يمكننا تحمل ثوراتك بعد الآن. اذهبي لتناول الطعام ونامي مبكراً". "مفهوم". فتح الباب، لكن كيرا لم تتحرك فوراً. كان يتحدث إليها بشكل مختلف. لم تكن هناك أي من علامات انزعاجه المعتادة بسبب نوبتها الأخيرة. لم يعظها بشأن ضبط النفس. بدا مهتماً أكثر بإخراجها من منطقة الاحتجاز إلى مكان لا تجذب فيه الانتباه. هل جاء يومها مبكراً؟ أجبرت كيرا نفسها على اجتياز عتبة زنزانتها. تحرك مساعدها جانباً لفسح المجال لها لتمر، مع أن عينيه ظلتا متوجنتين نحو الرواق لا نحوها. كان الضباط الآخرون في النهاية يتصرفون بغرابة أيضاً. كانت المحادثات تتوقف كلما اقترب أحد. وقف عدة فرسان معاً دون كلام، بينما تحرك آخرون في الممرات وتثبتت أعينهم إلى الأمام مباشرة. لم يَبْدُ أحد مسترخياً. قال مساعدها بحزم: "الأميرة كيرا". أدركت كيرا أنها توفيت في منتصف الرواق لتراقبتهم. أعاد صوتُه انتباهَهَا إليه. خفضت رأسها إقراراً ومسيرة في المشي. حدث شيء مهم. أكانوا سيتجهون إلى الحرب؟ أكانت الكاتدرائية تحت الهجوم؟ لا. تلك الاحتمالات كانت تجلب عادة شعوراً بالعجلة. كان الفرسان سيجمعون الأسلحة، وينظمون الفرق، ويتجادلون حول المهام. سيكون هناك خوف، لكن سيكون هناك أيضاً حماس من أولئك الحريصين على إثبات أنفسهم. كان هذا شيئاً مختلفاً تماماً. بدا الجميع خائفين من أن يلاحظهم أحد. وكأنهم يحاولون الاندماج في الخلفية ليكونوا مجرد فرسان مغمورين. غادرت كيرا منطقة الاحتجاز ونفذت تعليمات مساعدها، على الأقل في الوقت الراهن. سلكت طريقاً أطول باتجاه المصعد، مارّة بعدة ضباط معروفين بنشر الشائعات عبر الثكنات. لم ينبس أي منهم ببنت شفة. صمت زوج من الفرسان عندما اقتربت منهم. راقبها أحدهم وهي تمر قبل أن يشيح ببصره فوراً. كانوا يعلمون شيئاً ما، لكن أياً كانت الأوامر التي صدرت فقد كانت قوية بما يكفي لإسكات حتى أسوأ النمّامين. حينها تذكرت كيرا الشخص الوحيد الذي يعرف كل شيء. ستان. كادت تقفز حماساً. كان ستان يشغل المصعد طوال معظم نوبات العمل الأكثر ازدحاماً. كان الجميع يمرون عبر بوابته في النهاية، واعتاد الناس التحدث بحرية من دونه. كان يسمع النقاشات، والمناقشات الخاصة، والأوامر قبل إصدارها. إذا كان أي شخص يعرف ما حدث، فسيكون ستان. أسرعت كيرا باتجاه المصعد وانتظرت بفارغ الصبر وصوله. عندما فتحت البوابة، خطت إلى الداخل. "قاعة الطعام من فضلك". أجاب ستان: "بالتأكيد أيتها الأميرة كيرا". أغلقت البوابة، وبدأ المصعد في التحرك. انتظرت كيرا حتى تركوا الطابق خلفهم قبل أن تقترب خطوة أخرى. "إذن يا ستان، يبدو أن هناك نوعاً من..." "قبل أن تسألي، نعم، أعرف ما يجري. نعم، الأمر كبير. أكبر بكثير مما تتصورين غالباً. لا، لستُ مخولاً بالكلام. أمرني قائد الفرسان شخصياً بالتزام الصمت". انخفضت كتفا كيرا. حتى ستان لن يخبره. ردت غير قادرة على إخفاء خيبتها: "أنا متأكدة من أنك كنت ستطلعني على الأمر لو استطعت". "أنت تعلمين أنني كنت سأفعل". استمر ستان في مواجهة البوابة، مبقياً يديه على أدوات التحكم في المصعد. "ما يمكنني قوله هو، خفضي رأسك ولا تبرزي". استندت كيرا إلى الجدار وحاولت تحليل ما رأته. أمر قائد الفرسان بالصمت شخصياً. وتوقفت تدريباتها تحديداً، وكان مساعدها يخاف أن تثور مرة أخرى. مهما كان ما حدث فقد كان خطيراً بما يكفي لكي لا يرغب أحد في أن تجذب فتاة غير مستقرة الانتباه إلى نفسها. اتسعت عيناها. التنين الأكبر في الشمال قد هُزم. تجار الرقيق هنا. لا بد أن الأمر كذلك. انقبض معدة كيرا. إن تلقت الكنيسة عرضاً لها الآن، فقد تقرر أنه لا يوجد سبب لاحترام الاتفاق الذي يحميها حتى عيد ميلادها الخامس عشر.
"حسنًا، أجل، حان وقت العودة يا ليام"، قالت تشيلسي وهي تطلق تنهيدة. "لا مزيد من التوقفات". التقطت إحدى الحقائب التي رتبتها سلفًا من القصر، إلى جانب حقيبتها الخاصة المخصصة للغنائم. اضطرت إلى تفقد غرفة الكنوز للعثور عليها، ووجدت لوتي أخيرًا مختبئة خلف دميتين مخادعتين كبيرتين ذواتي أسنان. ربّتت تشيلسي بحنو على الاثنتين، كما فعلت مع البقية جميعًا قبل أن تخطف لوتي وتضعها في حقيبتها. "سأقوم بنقلكم كلكم إلى منزلنا الجديد عما قريب". نادت الغرفة. لم ترد الدمى المخادعة لكن بضعًا منها نقرت بأغطيتها. رمقت تشيلسي ليام بنظرة while واصلا الابتعاد عن المبنى. كانت لا تزال تستطيع سماع الأطفال يتحدثون بحماسة في عمق عقلها، مجربين اسم عائلتهم الجديد ويتجادلون حول عدد الإخوة الذين باتوا يملكونهم. "أرجو فقط ألا تقتلني أمي لإضافتي هذا العدد الكبير من الأفراد إلى عائلة ويكس. بالنسبة لشخص يكره أباها إلى هذا الحد، فهي حقًّا تكنّ لذلك الاسم تقديرًا عظيمًا". "إنه جزء من رتبتك"، قالت فرايا. "أنت مصممة حرفيًا لتبني الأطفال". ضحكت، رغم أن الصوت خفت عندما حدقت أسفل نحو تشيلسي. "وهو أمر أود حقًّا لو تحدثتِ معي بشأنه أولًا". "أأسف يا عزيزتي. أنا والأطفال الخمسة آلاف صفقة واحدة. خذيها أو اتركها". مالت تشيلسي نحوها قليلًا. "هل تحتاجين مني إلغاء استدعائك، أو أيا كان ما يُدعى؟" "سيكون ذلك رائعًا، أجل". لفت تشيلسي ذراعيها حول ذراع فرايا الضخمة ذات العضلات وضغطت بنفسها إلى جنبها. "ليس قبل أن نصل إلى جهاز الانتقال". "اتفقنا". واصلا السير معًا عبر الشوارع. ظلت تشيلسي ملتصقة بذراع فرايا، مستمتعة بالوقت المتبقي معها قبل أن تضطر إلى العودة نحو الكاتدرائية. "هيي يا تشيلسي، ماذا سأفعل حين نعود إلى المدينة المقدسة؟" سألت آيفي. التفتت تشيلسي ناظرة من فوق كتفها. "هذا. لم أُعمل فيه فكري حقًّا. أتريدين العودة إلى الزنازين؟" "أوه، أنت ظريفة حقًّا". استوى تعبير وجه آيفي. "بجدية، هل هناك ما ترغبين في أن أقوم به؟" تأملت تشيلسي الأمر وهما تمشيان. كانت آيفي قد أمضت بالفعل أشهرًا في إدارة المهام والشؤون التجارية نيابة عنها قبل أن ينهار كل شيء. الآن وقد أصبحت تشيلسي محاصرة بين جدران المدينة المقدسة، فإن وجود شخص تثق به خارج الكاتدرائية سيغدو أكثر أهمية. "ليام؟ ألديك أي أفكار؟" "لدي بضع أفكار. يمكنها أن تكون خادمتك بدوام كامل. إنها تعرف مكان أجنحة معيشتك، لذا يمكنها إحضار وجباتك". "آه"، قالت تشيلسي. تفحصت آيفي بنظراتها، ثم التفتت مجددًا نحو ليام. "ليست فكرة سيئة. آسفة، ليس جزء الخادم. الجزء الخاص بإحضار أشيائي. إن عجزت عن مغادرة الكاتدرائية، فيمكنها العمل بصفتي ممثلة عني. شخص يمكنه إنجاز كل الأمور اليومية الصغيرة التي أعجز عن فعلها". "إذن، نسخة مطورة من وظيفتي القديمة؟" سألت آيفي. "أجل، تمامًا"، أجابت تشيلسي. "باستثناء مسألة مشاركة الفراش"، قاطعت فرايا. "آه. أجل". رفعت تشيلسي رأسها ناظرة إليها، مدركة بغتة كيف قد يبدو هذا الترتيب. "أنا آسفة يا فرايا. لم أفكر حتى في سؤالك عن رأيك في الأمر. إن كنت لا تشعرين بالراحة..." "أوه، لا، أنا موافقة على ذلك. في الواقع، أظنه أمرًا مثاليًّا. تحتاجين إلى شخص قادر على فعل ذلك الأمر بالتحديد. سيكون من الأفضل لو كان شخصًا معروفًا بقربه منك". نقلت فرايا نظرها من تشيلسي إلى آيفي. "وقبل أن تسألي يا تشيلسي، أجل، أنا متأكدة". "حسنًا. ليكن". استدارت تشيلسي نحو آيفي. "إن أردت أن تكوني رسولتي الشخصية، فالوظيفة لك. ستحظين بفرصة السفر حول العالم أساسًا، ورؤية ممالك لم أزرها حتى الآن". أشرق وجه آيفي فورًا. "أجل. أنا أوافق!" بلغا قمة درجات نقابة التجار حين أجابت. تقدم ليام وافتح الباب، مفسحًا المجال للآخرين بالدخول قبله. لاحظ الموظف المألوف خلف مكتب الاستقبال تشيلسي فورًا تقريبًا. "الآنسة ويكس، إنه لسرور حقًّا، كما هو العهد دائمًا. كيف يمكننا مساعدتك اليوم؟" "لا شيء مثيرًا للغاية. مجرد استخدام جهاز الانتقال". بدأت تشيلسي متجهة نحو الممر، ثم توقفت. لقد حيّت هذا الرجل مرات لا تحصى منذ وصولها إلى جونستروس. طالما عاملها بصبر واحترام. "هيي، أنا على وشك الانتقال والابتعاد. أردت فقط أن أقول شكرًا لك على كل هذه الخدمة الرائعة التي قدمتها لي طوال العام الماضي". ضغط الموظف بكلتا يديْه على صدره. "الآنسة ويكس، قولي إن ذلك ليس صحيحًا. سأفتقد وجهك البشوش كثيرًا. لقد كان سرورًا حقًّا أن أخدمك". ابتسمت تشيلسي. كانت تتوقع ردًّا مهذبًا. "إن مطاف بك المطاف يومًا في المدينة المقدسة، فابحث عني. سأكون بالتأكيد مالكة لعمل لك هناك". "شكرًا..." تغير تعبير وجه الموظف حين استوعب كلماتها. "الآنسة ويكس، أنت تنتقلين إلى المدينة المقدسة؟ لا أقصد التشكيك في قراراتك، لكن الشياطين لا يُنظر إليهم نظرة حسنة هناك". "جزيل الشكر لاكتراثك. سأكون بخير مع ذلك"، أجابت تشيلسي بضحكة خفيفة. تركته مع ابتسامة أخيرة قبل أن تقود الآخرين في الممر نحو غرفة الانتقال الآني. وما إن بلغوا المنصة، تنحى ليام جانبًا وانتظر تشيلسي لتودعهم. انحنت فرايا، ولفّت ذراعيها حول تشيلسي، رافعة إياها عن الأرض. طبعت قبلة على شفتيها بينما لفت تشيلسي ذراعيها حول عنق الملكة وأطلقت سلسلة من الضحكات الخفيفة ضد شفتيها. "أحبك يا تشيلسي. لتقضي أول ليلة رائعة في نطاقك الخاص". "ولتقضي أنت ليلتك البالغ عددها ثلاثمائة ألف في نطاقك". طبعت تشيلسي قبلة أخرى عليها قبل أن تعيدها فرايا إلى قدميها. احتفظت بإمساك يد فرايا للحظة أخرى، مترددة في تركها. ثم ألغت أمر استدعاء المساعدة. تلاشَت فرايا، عائدة إلى فالهالا. حدقت تشيلسي في الفراغ الذي شغلته قبل أن تطلق تنهيدة هادئة. مدت يدها داخل مساحة تخزينها وسحبت بطاقة انتقالها الآني. "أنتما الاثنتان رائعتان معًا"، قالت روز بينما صعد ليام على المنصة. "شكرًا لك". لاحظت تشيلسي أن صوت الجنية قد تحسن طوال اليوم. كان لا يزال خشنًا، لكن النبرة الجافة والمؤلمة خفت بعد الاستحمام والطعام والوقت المقضي خارج الزنزانة. "هيي، لدي فستان صنعته إحدى صديقاتي لي. إنه بجودة نادرة+5. ما التصنيفات التي يمكنك بلوغها صنعًا؟" رفعت تشيلسي بطاقتها متجهة نحو المنصة. "في الواقع، أجيبيني على الجانب الآخر". اختفت غرفة الانتقال. وصلت تشيلسي إلى داخل الغرفة الخفية في الكاتدرائية البلورية. كان ليام ينتظر بالفعل بالقرب، مراقبًا المنصة تحسبًا لوصول الآخرين. وصلت آيفي تليها بعد ثوانٍ قليلة روز. "إن فستانًا بجودة نادرة+5 هو إنجاز مثير للإعجاب حقًّا"، قالت روز ما إن أطلقها السحر. "أهي صانعة فساتين في جونستروس؟" "إنها كذلك"، أجابت تشيلسي. "أنا عادة لا أتعامل إلا مع الأسطوري، لكن الأمر يعتمد حقًّا على جودة المواد المستخدمة. وبصفتك الإمبراطورة، أنا واثقة من أنني سأحظى بالوصول إلى أرقى المواد وحدها". بدا أن احتمال العودة إلى عملها قد أعاد بعض الحياة التي سلبها إياها قضاء سنوات في الزنزانة. "سأكون صادقة معك تمامًا. ستكرهينني بسبب إحدى غطائسي". "أوه؟ ما هي تلك، صاحبة السمو؟" سألت روز ناظرة إليها بفضول. "أولًا، الجزء الجميل. لست بحاجة إلى قياسات لأي شيء. مهما ارتديت، فهو يناسبني تمامًا". توقف تشيلسي، مستشعرة الرعب بالفعل من النصف الثاني للشرح. "والآن الجزء السيئ. هناك احتمال كبير بأنني سأعمد إلى تمزيق الفساتين التي تصنعينها عن قصد". تحول تعبير وجه روز إلى حيرة فورية. "يعجبني الجزء الجميل من تلك المعلومة، لكن لماذا قد تمزقين عملي؟" "لكي أتمكن من اكتساب السمات من الفساتين، يلزم أن تكون ذات تصنيف محطم. لكن لا تقلقي. حين أرتديها، ستُصلح. وستكون مختلفة قليلًا". "لا أعلم إن كنت أفهم"، أجابت روز. أومأت تشيلسي برأسها. ربما بدا الشرح مجنونًا لشخص قضى حياته في صنع الملابس بعناية بدلًا من تدميرها من أجل فوائد النظام. "لاحقًا في غرفتي، سأريك ما أعنيه". "حسنًا". لاحظت تشيلسي أن توهجها قد عاد اللحظة التي وصلت فيها داخل الكاتدرائية. تدفق الضوء الأبيض من جسدها مجددًا، مضيئًا غرفة الانتقال الصغيرة ومنعكسًا عن المنصة. خطتا إلى الممر المؤدي إلى غرفة العرش، لكنهما شرعتا في شق طريقيهما نحو المصعد. "لنذهب للحصول على بعض الطعام أولًا. أنا متأكدة من أننا جائعون جميعًا. وغريب الأمر، أنا عطشى حقًّا"، قالت تشيلسي بضحكة. "ما ظننت البتة أنني سأكون متحمسة لرغبة في شرب شيء". لقد عاشت طويلاً من دون الحاجة إلى الماء لدرجة أن الشعور بدا جديدًا تقريبًا. لم يكن فمها جافًا بشكل مؤلم، لكن كانت هناك حاجة واضحة تكمن تحت كل شيء آخر. أيا ما كان ما يأكله شيطان مبارك، فمن الواضح أنه يشرب كشخص عادٍ. "كنت أتسايل"، قالت آيفي وهما تمشيان. "كيف حال سيليست؟ منذ أن تغيرتِ، كيف أثر ذلك عليها؟" "أوه، سؤال جيد. دعيوني أبدل فقط عنواني..." فتحت تشيلسي ألقابها. سرت برودة جليدية على طول عمودها الفقري. لقد اختفى لقب [شخصيات متعددة]. بحثت مجددًا، واثقة من أنها اكتفت بتخطيها وسط الألقاب الجديدة. لم تكن هناك. فتحت تشيلسي قدراتها بسرعة وراحت تتفحصها. اختفت قدرة [تحكم غريزي] كذلك. "أم..." توقفت تشيلسي في منتصف الممر. توقفت آيفي وروز معها، بينما استدار ليام عائدًا من على بعد عدة خطوات في الأمام. ركزت تشيلسي للداخل، باحثة عن أي أثر لتلك المرأة التي تقاسمت جسدها طوال عام تقريبًا. "سيليست. إن كنت ما زلت هناك، فلا يمكنني إخراجك. في الواقع لم يعد لدي اللقب أو القدرة بعد الآن. لا بد أن هناك ما يمكننا فعله. سأتواصل مع درايسكيب وأرى لعل الساحرة التي أجرت استدعاء جيرارد تعلم شيئًا". لم يجبها شيء. لم يكن هناك أي طلب للسيطرة يليه تعليق منزعج. صمت وحدَه. تلفت ليام ناظرًا حول الممر، محاولًا تحديد الشخص الذي تخاطبه تشيلسي. "صاحبة السمو... الآنسة تشيلسي، أعني. من..." "لا تقلق بشأن ذلك. سأشرح في وقت آخر". واصلت تشيلسي البحث في معلوماتها، آملة أن تكون قدرة أخرى قد حلت محل القدرة المفقودة تحت اسم مختلف. "يا آيفي، خيار موفق، لكن يبدو أنني لا أستطيع إخراجها". "أوه، لا بد أن ذلك يثير غضبها!" هتفت آيفي. "في الواقع، لقد هدأت كثيرًا. ليست بالحدة التي كانت عليها في ذلك الشهر الأول". "أترويضها حقًّا؟" سألت آيفي. ضحكت تشيلسي واستأنفت المشي، رغم أن جزءًا من انتباهها ظل مثبتًا للداخل. "لا، لا. ليس ترويضًا. لقد صرنا أنا وهي ما قد أسميه صديقتين وما قد تسميه هي معارف قسريين. لكني أخرجتها في ساحة المعركة، مسمحة لها بإطلاق العنان لتعطشنا للدماء". عادت الذكريات حين اتبعت تشيلسي ليام نحو المصعد. "المرتان الأوليان اللتان خرجنا فيهما، أربكني الأمر. كانت يداي هما من تقومان بالقتل وأكل القلوب التي لا تزال تنبض من صدور الناس. لكن الأمر صار لاحقًا مجرد وظيفتي". لم تكن تدري متى تلاشى الرعب. في نقطة ما، أصبح تنظيف الدماء عن بشرتها وفرز البقايا جزءًا آخر من المعركة. "ذلك دائمًا ما كان يسعدها مع ذلك، لذا تقاربنا هي وأنا حول الأمر". أنهت تشيلسي كلامها تمامًا حين بلغ المصعد طابقهم. انفتحت الشبكة، وانتظر المشغل دخولهما. "إلى أين سنذهب لنأكل؟" سألت آيفي. "قاعة طعام الفرسان المقدسين"، أجاب ليام. "تحتاج صاحبة السمو إلى تقديمها للفرسان". احتشدوا داخل المصعد. بقيت روز قريبة من آيفي بينما اتخذت تشيلسي مكانها بجانب ليام. "لا أريد أن تأكلي أسفل في غرفة الطعام العادية الليلة. يجب اتخاذ تحضيرات معينة قبل أن نتمكن من فعل ذلك. قاعة طعام الفرسان ستضرب عصفورين بحجر واحد". بدأ المصعد يحملهم إلى الأسفل. مالت تشيلسي قليلًا نحو الجدار بينما كانت الآلية تئِن من حولهم. "أنا متحمسة للغاية. ليس لدي أي فكرة عن الأطعمة التي يمكنني تناولها الآن. أنا مستعدة تمامًا للانتهاء من حقيبة الأعضاء التي أحملها معي". "حقيبة... أعضاء؟" سألت روز. التفتت تشيلسي نحوها وضحكت. "تبدو أسوأ مما هي عليه". "لا. إنها بشعة نوعًا ما"، صححت آيفي. "إنها مجرد قلوب بشرية، وأكباد، وألسنة، و..." استرسلت تشيلسي ثم توقفت وهي تسمعة نفسها تعددها. "أه، اللعنة. إنها أبشع مما ظننت. لكن ليس بعد الآن. الآن سأأكل تفاحًا! أوه أيها الملوك، تفاح. لا بد أنني أستطيع أكله مجددًا. أوه، ما أنواع الأطباق الموجودة في المدينة المقدسة؟" "نحن معروفون بعدد من الأطباق، لكن عصيدة الخضار لدينا هي الطبق المميز للإمبراطورية"، شرح ليام. "ستجدين العديد من المطاعم التي تمتلك نسختها الخاصة منها. مهرجان الخريف لدينا يضم مسابقة فيما بينها لإيجاد أفضل طبق عصيدة لهذا العام". أشرقتا عينا تشيلسي. "مهرجان خريف؟" "نجل؟" أجاب ليام، محتارًا لحماستها. "تُقيم معظم المدن واحدًا، إن لم أكن مخطئًا". "ذلك الذي في جونستروس حدث بعد مغادرتك إلى فالهالا"، أضافت آيفي. "متى يكون؟ أحدث بالفعل هذا العام؟" "إنه بعد بضعة أشهر"، أجاب ليام. "ألا يوجد مهرجان في فالهالا؟" "لدينا وليمة شتاء وربيع، لكن الولائم في فالهالا تبدو دائمًا غريبة جدا. نحن الاثني عشر فقط من نأكل على شرفة بينما يقيم مواطنو فالهالا وليمتهم الخاصة في الشوارع تحتنا. ليس مفترضًا بنا الاعتراف بهم، لكنك تعلم أنني لا أستطيع كبح نفسي". ابتسمت تشيلسي وهي تتذكر الشوارع المزينة والناس المحتفلين تحت القاعة. "تخلف عن الأخيرة لأتناول الطعام مع بعض أصدقائي المحاربين الهائجين في الأسفل، مما أغضب تروث لدرجة كبيرة. قررت هي والأخت التاسعة أنهما بحاجة إلى خوض نزال جيد". اتسعت ابتسامة تشيلسي. "أوقات جميلة". "كيف جرى ذلك؟" سألت آيفي. "حطمت وجهي ضربًا". ضحكت تشيلسي على الذكريات. لم تكبح تروث نفسها، وقضت تشيلسي معظم النزال محاولة البقاء على قدميها. فتحت ألقابها وبدلت مجددًا إلى [الإمبراطورية المقدسة للأطفال المنسيين]. ضحك ليام بهدوء. "طرق الفالكير مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة لي". لاحظت تشيلسي عامل المصعد واقفًا بصمت عند أدوات التحكم. كان يستمع دون أن يلتفت، محافِظًا على حركة المصعد بالانتباه الثابت ذاته الذي أظهره منذ دخوله. مدت يدها ووضعت يدًا على كتفه. "هيي، شكرًا جزيلًا لك على كل العمل الذي تقوم به". التفت العامل نحوها برعب فوري. انخفضت عيناه نحو الضوء الأبيض المحيط بها، وبدا للحظة وكأنه يتوقع أن تحمل لمستها حكمًا فظيعًا. "ش-شكرًا لك، صاحبة السمو". حنى رأسه بسرعة جعلت تشيلسي تكاد تسحب يدها. سيتطلب هذا بعض الوقت لتعتاد عليه. كانت تكره شعور الجميع بأنهم ملزمون بالانحناء كلما تحدثت إليهم. حتى مجرد كلمة شكر بسيطة تتحول إلى تبادل رسمي كامل. جعل ذلك كل تفاعل يستغرق وقتًا أطول وترك الناس مرعوبين بدرجة تعجزهم عن الرد بطبيعية. "بالطبع! أنت تقوم بعمل مذهل! يتطلب الأمر نوعًا خاصًّا من البشر لأداء هذه الوظيفة". عنت تشيلسي ذلك. الوقوف داخل مصعد طوال اليوم، وإدارة أدوات التحكم ذاتها صعودًا وهبوطًا في الكاتدرائية، بدا أمرًا مملًّا بشكل مؤلم. إن حقيقة نجاحه في الحفاظ على يقظته وتهذيبه جعلت العمل أكثر إثارة للإعجاب مما قد يعترف به أي شخص. حنى العامل رأسه مجددًا قبل أن يعيد تركيزه إلى أدوات التحكم. قررت تشيلسي أنه يتعين عليها على الأقل أن تبدو بالشكل الذي يتوقعه الفرسان لإمبراطوريتهم المقدسة. فعّلت [سفر مبارك] وارتفعت عدة بوصات عن الأرض. استمر المصعد صاعدًا دون أن تنجرف نحو السقف أو تُضغط ضد الأرض. حاولت تشيلسي ألا تفكر في الفيزياء المعنية. فمهما كانت القوة التي تتحكم بالقدرة، فهي على ما يبدو تفهم أنها تريد التحليق بالنسبة للمصعد لا الكاتدرائية من حوله. التفتت آيفي ناظرة إلى الوراء. "مستعرضة". ضحكت تشيلسي. تباطأ المصعد، وسحب العامل الشبكة جانبًا. "صاحبة السمو، أهلاً بكِ في ثكنات الفرسان المقدسين بالكاتدرائية"، قال ليام وهو يخطو للخارج. استقام فارس كان متموضعًا بجانب المصعد فورًا. "قائد اللورد حاضر، تحية!" التفت سبعة فرسان متمركزين في أنحاء الممر نحو ليام. وجلب كل منهم قبضة مغلقة عبر صدره تحية. لاحظت تشيلسي أن أيا منهم لم يكن يرتدي درعًا مصنوعًا من حراشف تنينها. كانت معداتهم مصقولة وموحدة، رغم أنها أقل إثارة للإعجاب بكثير من الدروع التي ارتداها ليام والكتيبة الثالثة. ثم لاحظ الفرسان المرأة المتوهجة التي تحلق بجانب قائدهم. ترددت تحيتهم. واحدًا تلو الآخر، سقطوا على ركبة وخفضوا رؤوسهم. رأى الفارس بجانب المصعد التغير المفاجئ، وتبع تركيزهم نحو تشيلسي، لينضم إليهم بسرعة على الأرض. حَلَّقت تشيلسي خلف ليام، واعية بدقة بكل رأس منحنى مروا به. اقتربوا من المدخل التالي. وبدافع مفاجئ، بدلت تشيلسي مباركتها النشطة إلى مباركة هيلدا ووجهت بهدوء القليل من الامتنان نحو ملكة المداخل. لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان كل مدخل يُحتسب، لكن هذا المدخل كان على وشك إنقاذها من دخول غرفة كاملة من الفرسان دون إنذار. "في الغرفة التالية توجد قاعة الطعام"، شرح ليام. "سأدخل وأعلن وصولك. لن اضطري لقول شيء إن لم ترغبي. ببساطة لا أريد إفزاع الغرفة بأسرها بحضورك غير المعلن. في هذه المرحلة، أنا متأكد من أن خبر وصولك قد انتشر". "حسنًا". حدقت تشيلسي نحو المدخل المفتوح. لم تكن تستمتع بهذا النوع من الاهتمام. كان تلقي التحيات في أنحاء جونستروس شيئًا واحدًا. أولئك الناس عرفوها، وعاملها معظمهم كصديقة. أما هذا فسيكون غرفة كاملة من الغرباء المسلحين المنتظرين لقاء الحاكمة التي دُربوا على طاعتها. دخل ليام وحدَه. سمعت تشيلسي الإعلان ذاته الذي حيّاه خارج المصعد. "استريحوا". تردد صوت ليام عبر قاعة الطعام. لم يكن يصرخ، لكن كل كلمة وصلت إلى الممر بوضوح تام. إما أن الغرفة تمتلك صوتيات رائعة أو أن قدرة ما كانت تضخم صوتا. "اليوم يوم مجيد للإمبراطورية المقدسة. اليوم، بزغت إمبراطورة مقدسة جديدة. لقد كانت في السابق إحدى الفالكير الاثنتي عشرة. والمثير للإعجاب، أنها تفوقت على السير إيريك من الكتيبة الثالثة في القتال بينما قدمت له إرشادات صالحة لتحسين تقنيته". ارتفع حاجبا تشيلسي. كان ذلك وصفًا كريماً لنزالهما. لم تهزم إيريك فعليًّا قط، رغم أن تصحيح حركة قدميه بينما كان يحاول قتلها ربما يُحسب لصالحهما بشيء ما. "حظيت بشرف قضاء اليوم معها، وهي حقًّا امرأة كريمة. أسمح لي بأن أقدم لكم الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين". دخلت تشيلسي قاعة الطعام ما إن فرغ ليام من الكلام. وقف كل فارس خلف مقعده. في اللحظة التي عبرت فيها المدخل، انخفضوا على ركبة واحدة. انتقلت الحركة عبر الغرفة بترتيب مثالي تقريبًا حتى انحنى كل رأس. واصلت تشيلسي التحليق حتى بلغت جانب ليام. مدّ لها جوهرة صغيرة، وقبلتها بعناية. نظرت إلى الجهرة بتمعن، ثم نحو الغرفة الكبيرة المليئة بالفرسان المنتظرين. "مرحبًا"، قالت فيها بشكل محرج. "يرجى النهوض. لا يمكنكم حماية الإمبراطورية جيدًا من على الأرض". تردد صوتها عبر قاعة الطعام بأسرها. تبع ذلك بضع همهمات ضحكة بينما عاد الفرسان إلى أقدامهم. ساعد الرد في تخفيف بعض الشد في صدر تشيلسي. "كما قال السير ليام، أنا الإمبراطورة المقدسة الجديدة. أتطلع لخدمة هذه الإمبراطورية بأقصى ما أستطيع من قدرة. سأعتمد على كل واحد وواحدة منكم للحفاظ على أمان هذه المدينة في السنوات القادمة". نظرت على الفرسان المحتشدين. بدا بعضهم كبارًا بالسن بما يكفي لخدمة عدة حكام، بينما لم يكن آخرون أكبر بكثير مما كانت عليه تشيلسي على الأرض. "سيكون هناك تدفق للناس، ومعه تأتي مشاكل محتملة. لكنكم الفرسان المقدسون. أنا متأكدة من أنكم تعلمون كيف تؤدون وظائفكم. سأتناول الطعام هنا اليوم، لذا أرجو ألا أمنعكم عن وجباتكم". أعادت تشيلسي الجوهرة إلى ليام. "كما كنتم"، قال فيها. انكسر السكون الرسمي. جلس معظم الفرسان مجددًا، بينما والَى أولئك الذين كانوا يمشون قبل الإعلان طريقهم نحو مقاصدهم. استأنفت المحادثات ببطء، رغم أن العديد من الفرسان ظلوا يختلسون النظر نحو تشيلسي. بينما كانت تمسح الغرفة بنظراتها، لاحظت تشيلسي عدة علامات حمراء فوق وجوه الفرسان. وبدأت تحلق نحو الأقرب. "يا ليام، أرجو جمع الفرسان الذين أشيّر إليهم. اجعلهم يقفون جانبًا". "بالطبع"، أجاب. اقتربت تشيلسي من فارس جالس قرب نهاية أحد الطاولات. "هذا". أشارت نحوه وأبطأت طويلاً بما يكفي ليوجه ليام الفارس بعيدًا عن مقعده. وما إن لحق بها ليام، استمرت تشيلسي عبر قاعة الطعام. "هذا". كررت العملية بضع مرات. اتبع الفرسان المختارة تعليمات ليام دون جدال، رغم أن قلقهم المتزايد كان واضحًا. كانت المحادثات القريبة تهدأ كلما مرت تشيلسي، لتستأنف فقط بمجرد ابتعادها أكثر. دارت تشيلسي حول الغرفة بأسرها. عثرت على آخر فارس محدد قبل بلوغ المخرج مباشرة. تيبست الشابة عندما توقفت تشيلسي أمامها. "صاحبة السمو؟" سألت بقلق. "من فضلك توجهي إلى هناك مع المجموعة"، قال ليام، مشيرًا نحو الآخرين. أطاعت الفارس فورًا. ظلت كتفاها متيبستين بينما انضمت إلى التجمع الصغير. استدارت تشيلسي وبدأت تحلق عائدة نحوهم. "تخيلت أنك ستلتقطينها"، قال ليام. "ماذا ترين عليهم؟" "إنها إشارة X حمراء فوق وجوههم"، شرحت تشيلسي. "أفضل القيام بقليل من التنظيف لقوات المدى قبل المضي قدمًا". "أراهن أن الأخيرة تتغوط في ملابسها من الرعب. آه، أعني..." توقف ليام، مدركًا بوضوح أنه تحدث بعفوية أكبر بكثير مما ينبغي. "أنت بخير. وآمل حقًّا ألا تكون كذلك. أيمكنك أخذنا إلى نوع من غرف الاجتماعات؟" تحركت تشيلسي نحو الفرسان المنتظرين، لكن حركة قرب المدخل لفتت انتباهها. مالت آيفي وروز بعيدًا بما يكفي داخل الغرفة للنظر حولهما دون دخول كامل. "انتظر، أولًا، أين سنقعد؟" سألت. "طاولات الضباط هناك". أشار ليام إلى الجانب الأيمن من قاعة الطعام. ارتدى العديد من الفرسان الجالسين في ذلك القسم دروعًا مصنوعة من حراشف تنين تشيلسي. أسرعت تشيلسي نحو الجنيتين. بدتا الاثنتان خارج سياقهما تمامًا وسط الفرسان المسلحين والنظام العسكري الرسمي. "أنتما الاثنتان، توجها إلى تلك الطاولات. سنعود حالًا. لدي أعمال إمبراطورية أعتني بها سريعًا". لحق بها ليام. "سيأتي خادم لتلقي طلبك. أرجو طلب تنويعة من الأشياء لصاحبة السمو، وخذي ما تريدين من القائمة". "يمكنك الاعتماد علينا"، قالت آيفي. عبرت الجنيتان قاعة الطعام نحو طاولات الضباط. بقيت روز قريبة من آيفي، رغم أن عينيها كانتا تتحركان باستمرار وهي تتأمل ثكنات الكاتدرائية من حولها. عادت تشيلسي إلى الفرسان المختارين. "أرجو ألا تقلقوا. لستم في مشكلة أو ما شابه. أحتاج فقط إلى التحدث معكم. يرجى اتباع السير ليام". لم يبد أن الطمأنة أزالت قلقهم، لكن المجموعة أطاعت. قادهم ليام خارج قاعة الطعام وإلى غرفة اجتماعات مجاورة. احتلت طاولة طويلة معظم المساحة، مع عدة مقاعد مرتبة حولها. حَلَّقت تشيلسي للداخل خلفهم ودرست الفرسان الستة عن كثب. حمل خمسة سيوفًا عند جوانبهم. أما الفارس الأخيرة التي اختارتها فلم تكن تحمل سلاحًا البتة. بدت في أوائل مراهقتها، ذات شعر كستنائي ونمش عبر وجهها. وبدون درع أو سيف، بدت أصغر سنًّا بكثير من البقية. "تفضلوا بالجلوس من فضلكم"، أمرت تشيلسي.
أهلاً أنا رايلي. أقدم تحديثاً سريعاً وحسب. أنا بصدد تغيير جدول الإصدارات الخاصة بي على رويال رود مرة أخرى. بدلاً من النشر كل يومين فسوف أصدر الفصول بواقع خمسة أيام في الأسبوع. من الاثنين إلى الجمعة. هذا كل ما في الأمر. أوه تفقدوا كتابي الآخر أيضاً. ينبغي أن أنشر فصلاً جديداً غداً. غروم البربري يصبح مدرب بوكيمون