غادروا غرفة فريا ووجدوا ليام ينتظر في الرواق مع ديسيت وسافرينغ. كانت باشون وفيرتشو قد انضمتا إليهم أثناء وجود العائلة في الداخل، وما إن رأوا تشيلسي حتى التفت الفالكير الأربع نحوها دفعة واحدة. جالت عينا باشون على قرني تشيلسي المتحولين، وجناحيها المكسوين بالريش، وشعرها الأشقر.
قالت: "هافوك. لقد تطورتِ حقاً. وإذا كان هناك فارس مقدس هنا، فأفترض أنكِ أصبحتِ شخصية مرموقة في المدينة المقدسة؟"
ردت تشيلسي بارتباك: "سعدتُ برؤيتكِ أيضاً يا باشون".
لم تكن متأكدة إن كان لقاؤها بالأخيرة أمراً سعيداً حقاً، فقد حاولتا إصلاح الأمور مراراً دون جدوى.
أضافت: "أجل، لقد فعلت".
قالت فيرتشو بحدة: "تطورتِ إلى ما بعد الفالكير؟ هذا هراء. لا شيء يعلو فوق الفالكير، وحتى لو وُجد، فتروث ستتطور قبلكِ".
استقامت تشيلسي في وقفتها واتخذت أكثر نبرات النبلاء دراميةً استطاعت حشدها.
"سير ليام، لقد أنهكني هذا اليوم الطويل والشاق. هل تتكرم بإخبار الليدي فيرتشو هنا عن فئتي الجديدة؟"
حدق ليام فيها وتنهد، فقد بدأ يشعر بالإنهاك المعتاد الذي تسببه تشيلسي ويكس.
ثم التفت نحو الفالكير المجتمعين وقال: "إنها الإمبراطورة المقدسة الجديدة للأطفال المنسيين".
انحنت له تشيلسي انحناءة رشيقة.
"شكراً لك، سير ليام".
همست باشون: "الإمبراطورة... المقدسة الجديدة؟"
اتسعت عيناها. بدا ديسيت وسافرينغ مذهولين بالمثل، بينما فُغر فم فيرتشو دون أن تنبس ببنت شفة.
ضحكت تشيلسي وقالت: "أعلم، أليس كذلك؟ ومن الأيتام تحديداً. لقد أسمعتموني الكثير من الكلام الجارح لمجرد مساعدتي لدور الأيتام".
أطلقت فريا ضحكة خافتة بجانبها.
قالت فيرتشو، وقد فقد صوتها معظم يقينه السابق: "لكن... أنتِ شيطانة. أنتِ تأكلين البشر".
هزت تشيلسي كتفيها.
"شكراً على التذكير. لم آكل شيئاً منذ الفطور".
مدت يدها إلى حقيبتها واستخرجت قلباً بشرياً. لوحت به أمام فيرتشو، ودارت به في كفها وكأنها تدعم حجة الفالكير.
"أنتِ محقة. لا أدري لمَ قد أكون الإمبراطورة المقدسة الجديدة وأنا شيطانة. أمر غريب، أليس كذلك؟"
قضمت تشيلسي قطعة منه. في اللحظة التي غاصت فيها أسنانها، انتشر طعم معدني كريه على لسانها. بصقت القطعة على الأرض وكادت تتقيأ، ووشكت أن تسقط بقية القلب من يدها.
سألت فيونا: "تشيلسي، هل أنتِ بخير؟"
حدقت تشيلسي في العضو البشري بذهول.
"إنه... طعمه مقزز. إنه بشري تماماً".
نظرت إلى فريا.
"فريا، ماذا يأكل الشياطين المباركون؟"
أجابت: "لم أسمع بشيطان مبارك قبلكِ".
"أي أحد؟"
التفتت تشيلسي في الرواق. تبادل الفالكير نظرات حائرة، لكن أحداً لم يملك جواباً. حتى ليام بدا تائهاً تماماً.
اقترح سافرينغ: "هل تجربين بعض الطعام الحقيقي في القاعة؟"
ردت تشيلسي: "ربما".
ظلت تحدق في القلب. لم يكن من الممكن أن يفسد. وحتى لو فسد، كان ينبغي أن يبقى أثر للنكهة الغنية التي طالما استمتعت بها. بدلاً من ذلك، بدا العضو ككتلة طرية قاسية في فمها، وكان طعمه لا يعدو كونه حديداً. لقد غير تطور فئتها عرقها. ويبدو أنه غير شهيتها أيضاً.
"سأعرف الأمر حين أعود إلى الكاتدرائية".
أعادت تشيلسي القلب إلى مخزنها. وبعد وداع الفالكير، نقلت فريا المجموعة إلى جونسترس. وصلوا إلى القصر دون أي عوائق أخرى. كانت العائلة المالكة قد غادرت بالفعل، وهو ما اعتبرته تشيلسي رحمة صغيرة بعد كل ما حدث ذلك اليوم. عادت مع فريا وليام إلى غرفة فيونا وديوي. كانت أمبر مستقرة في ذراعي فيونا، ووجهها الرضيع هادئ بعد إرهاق تواصل الروح.
سألت تشيلسي خالتها وزوجها: "هل أنتما بخير؟ هل يمكنني إحضار شيء لكما قبل أن نغادر أنا وفريا؟"
أجابت فيونا: "لا. أعتقد أننا بخير".
نظرت إلى أمبر ثم ابتسمت لتشيلسي.
"شكراً لكما على هذا اليوم. كان أكثر مما توقعنا".
ردت فريا: "كان ذلك من دواعي سرورنا".
غادرت تشيلسي وفريا وليام الغرفة ليصطدموا ببياتريكس التي كانت بانتظارهم. وقفت بيا في الرواق ويداها خلف ظهرها بابتسامة لطيفة جعلت تشيلسي تدرك فوراً أنها تريد شيئاً.
"تشيلس، ابنة أختي المفضلة!"
أبطأت تشيلسي خطاها.
"كنت أتساءل، بما أنكِ الإمبراطورة المقدسة وكل ذلك..."
وها قد بدأ الأمر. لم تكمل تشيلسي يومها الأول في المنصب، وكانت بيا تطلب شيئاً بالفعل.
"هل تصادف وجود أي وظائف شاغرة، وتحديداً من نوع المحققين؟"
قالت تشيلسي وهي تعجز عن إخفاء إرهاقها: "خالة بيا. تريدين أن تكوني محققة؟ حقاً؟"
"أريد ذلك، ويمكنني تقديم مراجع عدة".
عقدت بيا حاجبيها.
"رغم أنها لم تعد على قيد الحياة".
توقفت قليلاً لتعيد التفكير في عرضها.
"انسَي ذلك الجزء. هيا يا تشيلس. أنتِ تعلمين أنني سأكون مثالية لهذا العمل".
سألت تشيلسي وهي تغمض عينيها وتهز رأسها: "لماذا تظنين أنني سأملك هيئة تحقيق؟"
"لأن كل الإمبراطورات لديهن هيئة تحقيق دائماً".
"منذ عرفتِني، هل رأيتِني من النوع الذي يهتم بالتحقيقات؟"
"تباً يا تشيلسي، اصنعي هيئة تحقيق من أجلي! هذا هو ندائي، وأنتِ تملكين القوة لمساعدتي في الوصول إلى إمكاناتي الحقيقية!"
فتحت تشيلسي عينيها ونظرت إلى تعبير بيا المتحمس. لم يكن هناك جدوى من محاولة شرح أن معظم الناس لا يعتبرون تعذيب السجناء نداءً.
"حسناً. ما رأيك بهذا؟ سأجعلكِ كبيرة المحققين لدي أو... أياً كان اسم ذلك، وإذا احتجتُ تعذيب أحدهم، فستكونين أول من يتولى المهمة".
"أجل! بالضبط! الأصابع، أصابع القدم، أي شيء يتطلبه الأمر. شكراً يا تشيلس!"
استدارت بيا وأسرعت نحو غرفتها قبل أن تعيد تشيلسي التفكير.
بدأ ليام: "عائلتكِ..."
راقب بيا وهي تختفي في نهاية الرواق، ثم قرر على ما يبدو أنه لا توجد طريقة آمنة لإكمال الجملة.
"أجل. أعلم".
بدأت تشيلسي السير نحو الدرج.
"مهلاً يا ليام، بدافع الفضول، هل تملك لقب الوحشي؟"
أجاب وهو يتبعها: "لا يا آنسة تشيلسي".
وصلا إلى قمة الدرج، وكانت فريا تمشي بجانب تشيلسي بينما حافظ ليام على مكانه خلفهما ببضع خطوات.
سألت تشيلسي: "إذاً، اشرحي لي المزيد عن الكاتدرائية البلورية يا فريا. توقفتِ، على ما أعتقد، عند قولكِ إنها تقتات على ملوك آخرين؟"
"أجل. حين لا توجد إمبراطورة، تحتاج إلى ملوك يزورونها. الملوك الصغار هم عادة من يدعمونها لأنهم يحتاجون لبقائها نشطة".
بدآ نزول الدرج.
"ليس كل الملوك يقتاتون على الصلوات المتعلقة بمفاهيمهم. أنا أفعل ذلك مع المعارك، وصوفيانا مع الحب. بعض الملوك يتطلبون منح البركات بدلاً من ذلك. كلما كانت روح الشخص أقوى، اكتسب الملك أكثر من مباركته. أظن أن هذا هو السبب الذي جعل دورويز تلقي ببركتها عليكِ. لقد شعرت بأن روحكِ لذيذة".
نظرت تشيلسي إليها.
سألت بينما استمرا في النزول: "هل يمكنكِ معرفة ذلك؟ أقصد، إذا كان أحدهم يملك روحاً قوية؟"
"نعم ولا. ليس بنفس كفاءة من يحتاج لمنح البركات للبقاء، لكن يمكنني الشعور بذلك نوعاً ما. من الصعب قياس الأمر".
أومأت تشيلسي حين وصلا إلى أسفل الدرج. لم تكن لا تزال تفهم تماماً ما الذي يجعل روحاً أقوى من أخرى، لكن تفسير فريا أوضح على الأقل لماذا باركتها ملكة المداخل دون أن تعرف شيئاً عنها.
سألت تشيلسي: "حسناً، تابعي. لماذا يحتاج الملوك إلى الكاتدرائية ليبقوا أحياء؟"
"لأنها حين تخرج من سباتها وتستيقظ بالكامل، تقوي الأرواح داخل المدينة إلى درجة هائلة. يبقون حول المدينة يغذون المبنى حتى تظهر إمبراطورة. ثم يمنحون البركات بجنون ليقتاتوا على الأرواح التي تم تقويتها".
تخيلت تشيلسي الشخصيات المتوهجة التي رأتها في جميع أنحاء المدينة المقدسة. لم يتجمعوا هناك فقط لأنها مركز الكنيسة. كانوا يبقون الكاتدرائية على قيد الحياة بانتظار ظهور شخص مثلها.
"أعلم أنكِ لا تستطيعين منح سوى عدد محدود من البركات. ماذا عن أولئك الملوك الصغار؟"
ألقت تشيلسي نظرة خاطفة على الطابق السفلي.
"آه، أين ذهبت آيفي وروز؟"
التفتت نحو غرفة الجلوس، متوقعة أن تجد الجنيتين تستريحان في الداخل.
"عادة ما يكونون أقل مني. البعض يمكنه منح المزيد، لكن للأسف، الكثيرون مقيدون بأقل من ثلاثة لكل منهم".
"مؤلم. لماذا لا يجتمعون جميعاً ويحملون شخصاً واحداً ذا روح قوية جداً بكل بركاتهم؟"
"يجب أن تكون البركة هي بركتهم النشطة ليكتسبوا أي شيء منها".
"آه، أجل. بالطبع، هذا منطقي".
نظرت تشيلسي إلى غرفة الجلوس. كانت فارغة.
"كلا، ليستا هنا. أوه، ربما أخذتها آيفي إلى الشجرة".
قادت فريا وليام نحو خلفية القصر.
"أين يأتي دوري؟ كيف أوقظها؟"
"حين تكونين بالقرب منها، أو الأفضل، داخل الكاتدرائية، فإنها تغذيكِ بقوة الحياة السماوية. يقوم جسدكِ، أو فئتكِ، أو شيء آخر بتصفية قوة الحياة تلك وإصدار نسختها الخاصة. ذلك الضوء الذي تصدرينه يغذي المبنى".
توقفت فريا وهي تحاول تذكر المصطلح الدقيق.
"ضوء سماوي بشري هو ما سمعته يُسمى، لكنني لا أعرف ما إذا كان مصطلحاً رسمياً أم شيئاً اخترعته قبل سنوات طويلة".
فكرت تشيلسي في التبادل بينهما وهما تعبران الرواق.
"إذاً ببساطة، الكاتدرائية وأنا مثل النبات والإنسان؟ أنا أزفر ثاني أكسيد الكربون وأستنشق الأكسجين، بينما يفعل النبات العكس. نحن نعيش على بعضنا البعض".
سأل ليام: "نبات؟"
نظرت تشيلسي إليه بحماس فوري.
"إنه علم!"
قالت فريا: "في الواقع، هذه مقارنة رائعة".
فتحت تشيلسي الباب الخلفي وخطت نحو ضوء الشمس. جالت عيناها في الحقل حتى وجدت آيفي وروز جالستين تحت الشجرة الكبيرة. كانت روز تستند بظهرها إلى الجذع بينما تجلس آيفي بجانبها في الظل.
"آه، أجل، هما هناك".
بدأت تشيلسي السير نحوهما، وتبعتها فريا وليام.
"حسناً، إذاً أنا البطارية للكاتدرائية. لماذا يمنحني ذلك سلطة مطلقة على كل شخص هناك؟"
قالت فريا ضاحكة: "تشيلسي، يمكنكِ استدعاء ملوك حرفياً. أنتِ السبب في أن الكثير من الناس على وشك تلقي البركات. ستشهد المدينة المقدسة تدفقاً هائلاً من الناس، كلهم يأملون في الحصول على فرصة. ناهيكِ عن أنكِ تملكين حق الوصول إلى حالة الإمبراطورية المقدسة وشجرة المهارات".
ألقت نظرة خاطفة على تشيلسي.
"لكن أكثر من استدعاء الملوك أو حالة الإمبراطورية، يمكن للشخص العادي أن ينتهي به الأمر بالحصول على بركة. تلك يمكن أن تغير..."
توقفت فريا وضحكت مجدداً.
"حسناً، البركة يمكن أن تغير حياة شخص عادي. بالإضافة إلى ذلك، ما الذي يمنح الملك قوته؟ الفهم بأنه هو الملك. فئته، ومهنته، ولقبه، كلها ملك".
افترضت تشيلسي أن هذا صحيح. معظم الحكام يملكون السلطة لأن المملكة، ومؤسساتها، والنظام نفسه يعترفون بهم كحكام. كانت سلطتها ببساطة أكثر مباشرة من أي شيء واجهته من قبل.
"أظن أن كل ذلك منطقي. يبدو من الغريب فقط أن يتقبلوا وجودي، شخصاً بلا تدريب أو خلفية في السياسة، كحاكمة لمدينة".
صحح ليام: "إمبراطورية".
أبطأت تشيلسي خطاها.
كررت بخجل أكبر: "إمبراطورية. أنا مسؤولة عن إمبراطورية؟ بجدية؟ ظننت أنها المدينة المقدسة فقط".
"أجل يا آنسة تشيلسي. إمبراطوريتنا هي واحدة من أقوى الكيانات، إن لم تكن أقواها، على بالوندا".
"سيؤدي استيقاظ الكاتدرائية إلى ظهور وحوش أقوى، وستدخل المتاهات داخل أراضينا في صعوبات أعلى. سيؤدي هذا إلى مستويات أعلى في جميع أنحاء الإمبراطورية. سيبيع التجار بضائع ذات جودة أعلى من أجزاء الوحوش. وستُستخدم هذه الأجزاء نفسها من قبل الحرفيين لصنع بضائع ذات جودة أعلى. مما يرفع مستوياتهم أيضاً".
أطلقت تشيلسي تنهيدة بطيئة بينما اقتربوا من الشجرة.
"كم عدد الأشخاص الذين أنا مسؤولة عنهم حالياً؟"
"يُقدر عدد سكان إمبراطورية الكنيسة المقدسة حالياً بما يقل قليلاً عن ثمانية عشر مليوناً، لكن هذا الرقم سيتضاعف على الأرجح مع استيقاظ الكاتدرائية".
توقفت تشيلسي عن المشي.
همست بكلمة "تباً"، وهي تمد حروفها.
ما يقرب من ثمانية عشر مليون شخص يعتمدون بالفعل على قراراتها. وقريباً، قد يدخل الملايين غيرهم إلى الإمبراطورية لأن وجودها يجعل الأرض أكثر خطورة وأكثر قيمة في الوقت نفسه. أجبرت تشيلسي نفسها على متابعة السير نحو الجنيتين.
"أنتما، هل تعرفان ما تريدان فعله؟ هل ترغبان في العودة إلى المدينة معي، أم البقاء في جونسترس؟"
دفعت روز نفسها بحذر لتنهض. كانت حركاتها أكثر ثباتاً من ذي قبل، رغم أنها لا تزال تستخدم الشجرة للدعم. بمجرد أن استقامت، انحنت انحناءة خفيفة.
"لقد قررت قبول عرضكِ يا صاحبة السمو. شكراً لكِ على هذه الفرصة".
ابتسمت تشيلسي لها، وشعرت بالارتياح لأن روز اختارت شيئاً لنفسها بعد أن أمضت وقتاً طويلاً دون أي سيطرة على حياتها. اتكأت آيفي إلى الخلف ونظرت عبر الأغصان.
"سأفتقد هذه الشجرة، لكنني سأعود معكِ. كانت الحياة مملة بدونكِ".
اتسعت ابتسامة تشيلسي.
"أوه، أملك نسخة جيب من هذه الشجرة. ذكّريني بأن أريكِ إياها".
نظرت آيفي نحوها، لكن تشيلسي كانت قد استدارت عائدة نحو القصر.
"بالعودة إلى الموضوع. افتراضياً، ماذا سيحدث لو اخترت البقاء في جونسترس؟"
قالت فريا بتنهيدة وهي تتماشى مع خطاها: "أجل. هذه هي المشكلة. لا يمكنكِ ذلك".
نظرت تشيلسي إليها.
"لست متأكدة أيهما يفعل ذلك، لكن إما فئتكِ أو مهنتكِ ستقتلكِ. وهذا ليس من النوع الذي يمكن لتشيلسي ويكس تحمله. ستستنزف قوة حياتكِ حتى لا يبقى منها شيء".
قالت تشيلسي: "آه. إذاً عليّ العيش هناك للأبد الآن؟"
أومأت فريا. فعل ليام الشيء نفسه.
قالت آيفي وهي تساعد روز على الابتعاد عن الشجرة: "ليس كل شيء سيئاً. عليكِ البقاء داخل أسوار المدينة. وهذا يعني أنه يمكنكِ استكشاف المدينة. يمكنكِ القيام بعمل في دور الأيتام هناك".
"لكن عليّ جدولة وقتي حين أفعل ذلك، وفقاً لليام".
نظرت تشيلسي إلى حارسها الشخصي وعبست.
بدأ ليام: "يا صاحبة السمو، لا يمكن لملكة أن تتجول عرضاً في سوق. ستحتاج لارتداء تنكر، وحتى حينها، الأمر محفوف بالمخاطر. لا يمكنكِ حتى ارتداء تنكر. أنتِ تتوهجين بضوء الإمبراطورة المقدسة".
عبست تشيلسي وهي تفكر في كلماته. كان محقاً، وهو ما جعل القيود أكثر إحباطاً. لا يمكن لملك أن يتجول في سوق مرتدياً تاجه وأثوابه الاحتفالية دون جذب الانتباه. داخل المدينة المقدسة، ستكون تشيلسي مرتدية دائماً الضوء السماوي لمنصبها. سيتعرف عليها الجميع فوراً.
قالت أخيراً باستسلام: "أفهم".
واصلا السير في شوارع جونسترس. انعطفت تشيلسي بهم عند زاوية مألوفة، وأبطأت خطاها حين ظهر أحد مبانيها المفضلة. لم تكن تعرف متى سيُسمح لها بالعودة. لم تستطع المغادرة دون رؤيتهم مرة أخرى.
هتفت ليندسي: "آنسة ويكس! يا لها من مفاجأة رائعة رؤيتكِ مجدداً".
كانت المربية الشابة قد حلت محل الآنسة هارلو في دار الأيتام المفضلة لدى تشيلسي. أسرعت إلى المدخل وفتحت الباب على مصراعيه لهم.
"أهلاً يا ليندسي. جئتُ فقط لأراهم، ولدي بضعة أشياء عليّ القيام بها من أجلهم جميعاً".
"أوه؟ مثل ماذا؟"
راقبت ليندسي مجموعة تشيلسي غير المعتادة وهي تتبعها إلى الداخل. دخلت آيفي وروز أولاً، تلتهما فريا وليام. استقر انتباهها على درع ليام المصنوع من حراشف التنانين، فانحنت برأسها فوراً.
"إنه لشرف وجودكِ في حضرتنا، سير فارس".
أقر ليام بوجودها بأدب قبل أن يتنحى جانباً، سامحاً لتشيلسي بالتحرك أبعد داخل دار الأيتام.
هتفت إيرين، وهي واحدة من أوائل الأطفال الذين كانوا فضوليين بما يكفي للاقتراب من تشيلسي في زيارتها الأولى، حين لمحتهما: "آنسة تشيلسي! تبدين مختلفة يا آنسة تشيلسي".
أسرعت الفتاة الكبرى نحوها، وتبعها عن كثب العديد من الأطفال الأصغر سناً. ضحكت تشيلسي وهبطت على ركبتيها. تجمهر الأطفال حولها فوراً تقريباً. التفت أذرع صغيرة حول كتفيها وخصرها بينما اقترب آخرون بما يكفي للمس ريشها الجديد وشعرها الأشقر. سمحت تشيلسي لنفسها بالانغماس في مودتهم. لقد افتقدت هذا أكثر مما أدركت.
أعلنت حين هدأ الأطفال بما يكفي للاستماع: "لدي بعض الأخبار. أولاً وقبل كل شيء، اختاروا بوضوح الحلويات التي تريدونها".
مدت يدها إلى مخزنها وأخرجت حقيبة كبيرة مليئة بالحلوى المغلفة والكعك الصغير الذي كانت تحتفظ به دائماً في متناول اليد، تحسباً لأي زيارة مفاجئة لدار أيتام. امتلأت الغرفة بأصوات متحمسة. اختار كل طفل شيئاً بحذر بينما شكرها، رغم أن الكثيرين استمروا في النظر إلى تشيلسي بفضول صريح.
سألت إيرين: "ما هي الأخبار يا آنسة تشيلسي؟"
نظرت تشيلسي إلى عيني الفتاة البنيتين وابتسمت. كانت إيرين في العاشرة من عمرها تقريباً، بشعر داكن قصير وطباع عملية جعلتها تبدو أكبر سناً كلما كان الأطفال الأصغر حولها. ألقت تشيلسي نظرة خاطفة نحو ليندسي وأشارت لها بالاقتراب.
بمجرد أن وقفت المربية بالقرب من الأطفال، خصصت "الأم لفاقدي الأم".
أكد اللقب شكوكها فوراً تقريباً.
ظهرت كلمة "غير محبوبة"
على وجه ليندسي، إلى جانب العلامة التي تحددها كفاقدة للأم. تصلب تعبير تشيلسي. كان المربون على الأرجح أيتاماً سابقين أنفسهم. كان منطقياً أن من نشأوا تحت رعاية الكنيسة سيصبحون لاحقاً مسؤولين عن الجيل التالي من الأطفال.
خصصت تشيلسي "المفتشة"
أيضاً قبل أن تعيد انتباهها إلى الغرفة.
"إذاً، الأخبار. سأغادر إلى المدينة المقدسة في المستقبل المنظور. لقد قبلت منصباً في الكنيسة".
جاءت الشكاوى من كل اتجاه. تشبث بها العديد من الأطفال الأصغر سناً بقوة أكبر، بينما سقط وجه إيرين. أصر آخرون فوراً على أن تشيلسي لا يمكنها المغادرة أو سألوا متى ستعود. ومع ذلك، أشرقت ليندسي.
"هل ستصبحين مربية أيضاً؟ ستكونين مثالية لهذه الوظيفة".
مربية. لم تكن تشيلسي تعرف أن هذا هو ما يُطلق على المربين.
"للأسف لا. هذه الوظيفة تجعلني مسؤولة عن جميع دور الأيتام التي تتبع الكنيسة. كما أنها تأتي مع ميزة رائعة".
هدأت الاحتجاجات بينما حاول الأطفال فهم ما يعنيه ذلك.
"إذاً، كونك يتيماً يأتي للأسف مع لقب ليس رائعاً. من يستطيع إخباري ما هو اللقب؟"
سألت تشيلسي الأطفال الأصغر سناً. تبادلوا نظرات حائرة. نظر طفل نحو آخر طلباً للمساعدة، لكن لم يجب أحد حتى رفعت إيرين يدها قليلاً.
سألت: "إنه شيء يظهر بعد اسمكِ للأشخاص الذين يملكون العيون، أليس كذلك؟"
"نوعاً ما. يمكن أن تكون من أقوى الأشياء في حياتكِ. على سبيل المثال، أملك واحداً يسمى طائر صغير. حصلت عليه حين سقطت من السماء بينما كنت أحاول تعلم الطيران لأول مرة. إنه يجعلني الآن أفضل في الطيران إذا كان خلف اسمي".
ضحك العديد من الأطفال على فكرة سقوط تشيلسي من السماء.
"أملك أيضاً واحداً يسمى قاتلة التنانين الكبرى. حصلت عليه لهزيمة تنين كبير".
انفجرت الغرفة. بدأ الأطفال يسألون عن حجم التنين، ولونه، وكيف تمكنت تشيلسي من هزيمته. أراد الكثيرون القصة كاملة فوراً. ضحكت تشيلسي ورفعت يداً واحدة، مسكتهم بهدوء حتى هدأ حماسهم.
"ألقابكم يمكن أن ترسم صورة. يمكنها أن تحكي قصة حياتكم. تملكون جميعاً للأسف واحداً منذ سن مبكرة ليس عادلاً".
اختفت الابتسامة عن وجهها. نظرت إلى الأطفال المتجمعين حولها، ورأت الكلمة الحمراء نفسها على كل واحد منهم.
"لن أجمل الأمر. سأخبركم فقط بما هو عليه. بعد فترة دون أن يحبكِ أحد، تحصلين على لقب يسمى غير محبوبة".
هدأ الأطفال. لم يبدُ أن الأصغر سناً يفهمون المعنى الكامل، لكن إيرين والعديد من الأطفال الأكبر سناً فهموا. تلاشى حماسهم السابق بينما نظروا نحو الأرض أو إلى بعضهم البعض.
سأل طفل أصغر قليلاً من إيرين: "آنسة تشيلسي، هل أملك ذلك اللقب؟"
مدت تشيلسي يدها ووضعتها برفق على ذراع الطفل.
"أنا آسفة. تملكونه جميعاً".
جثم الجواب بثقله على الأطفال الأكبر سناً.
"لكن لدي أخبار جيدة. امتلاك اللقب لا يعني أنك غير محبوب. أنا أحبكم جميعاً كثيراً".
تغيرت تعبيراتهم فوراً تقريباً. ابتسم العديد من الأطفال الأصغر سناً، بينما انحنى أحدهم للأمام وعانق تشيلسي مجدداً.
"رغم أنني سأنتقل بعيداً، لدي هدية. يمكنني إزالة ألقابكم غير محبوبة تماماً. يمكنني حتى إعطاؤكم لقباً جديداً".
اختفى الحزن تحت حماس مفاجئ. تجمهر الأطفال أقرب، متلهفين لمعرفة ما قد تكون ألقابهم الجديدة وما إذا كانت تشيلسي تستطيع إزالة اللقب القديم فوراً. راقبتهم ليندسي بفرح صريح. نظرت تشيلسي إلى المربية.
"يمكنني فعل الشيء نفسه من أجلكِ".
تلاشت ابتسامة ليندسي في مفاجأة. ضغطت بيد واحدة على صدرها وحدقت في تشيلسي، بوضوح لم تفكر أبداً في أنها قد تكون مشمولة.
سألت ليندسي: "كيف عرفتِ أنني أملكه؟"
ظلت يدها مضغوطة على صدرها. كان الفرح الذي أظهرته للأطفال لا يزال موجوداً، لكن انضم إليه توتر فهمته تشيلسي فوراً. أمضت ليندسي وقتاً طويلاً في رعاية الآخرين لدرجة أنها لم تتوقع أن يلاحظ أحد العبء الذي تحمله بنفسها.
أوضحت تشيلسي: "يمكنني رؤية أشخاص محددين يملكونه".
سألت طفلة صغيرة: "هل يمكنكِ إزالة لقبي أولاً؟"
نظرت تشيلسي لأسفل ووجدت إحدى الأطفال الأصغر سناً تقف مباشرة أمامها. حدقت الفتاة بأمل صريح لدرجة أن تشيلسي لم تستطع إلا الابتسام.
"بالتأكيد. اصطفوا في طابور".
تدافع الأطفال إلى أماكنهم. لم يكن أرتب طابور رأته تشيلسي على الإطلاق، لكنهم بذلوا قصارى جهدهم، يدفعون بعضهم البعض إلى النظام بينما يتجادلون بهدوء حول من وصل أولاً. بدأت تشيلسي بالطفلة الصغيرة التي طلبت ذلك.
ضغطت كفها برفق على صدغ الطفلة، وفتحت معلوماتها، وأزالت "غير محبوبة".
اختفت الكلمة الحمراء من نظر تشيلسي. لمست الفتاة جانب رأسها بعد ذلك، رغم أنه لم يكن هناك شيء مادي لتشعر به. كررت تشيلسي العملية مع كل طفل. وقف البعض ساكنين تماماً تحت يدها. أغمض آخرون أعينهم أو حبسوا أنفاسهم. ضحك أحد الأولاد الأصغر سناً بتوتر طوال الوقت، بينما بدأ طفل أكبر سناً بالبكاء في اللحظة التي أخبرته فيها تشيلسي أن اللقب قد زال. لم تتعجلهم تشيلسي أبداً. اختفت العلامات الحمراء من كل وجه حولها.
أخيراً، نظرت تشيلسي لأعلى ومدت يدها نحو ليندسي. انحنت المربية دون تردد وضغطت صدغها على كف تشيلسي. وجدت تشيلسي اللقب وأزالته.
همست ليندسي بذهول: "لقد فعلتِ ذلك حقاً".
ارتفعت يدها إلى فمها. حدقت خلف تشيلسي للحظة، محاولة فهم ما يعنيه أن شيئاً ما قد تبعها لسنوات يختفي ببساطة. ابتسمت تشيلسي لها وأومأت مرة واحدة.
"الآن بالنسبة للقب".
سألت الطفلة الصغيرة التي كانت أول من تقدمت: "ما هو؟"
كانت قد عادت بالفعل إلى مقدمة المجموعة، وتقفز عملياً بينما تنتظر المفاجأة التالية.
"إنه لقب، حين يتم تطبيقه، يمنحكِ شيئين. المزيد من نقاط السمات وشيئاً آخر".
نظرت تشيلسي إلى الأطفال. كان الأصغر سناً غير صبورين، لكن العديد من الأطفال الأكبر سناً راقبوا كل حركاتها.
"لا أعتقد أن حتى الآنسة ليندسي تعرف هذه المعلومة التالية. هناك إمبراطورة مقدسة جديدة".
أخذت ليندسي نفساً سريعاً. انحنت برأسها فوراً وشبكت يديها معاً أمام صدرها. نظر الأطفال نحوها، يأخذون إشاراتهم من الجدية المفاجئة في وضعيتها. تابعت تشيلسي قبل أن يقاطعها أحد.
"بقبول اللقب، سيتم تبنيكِ رسمياً، في نظر الملوك، من قبلها. سيغير هذا على الأرجح اسم عائلتكِ أيضاً".
ربما احتاج البالغون وقتاً للتفكير في ما يعنيه ذلك. لم يحتج الأطفال لذلك. انفجرت أصوات متحمسة في الغرفة في آن واحد. بدأ العديد بالبكاء، رغم أنهم كانوا يبتسمون عبر الدموع. تجمهر الأطفال الأصغر سناً ضد تشيلسي مجدداً، يسألون عما إذا كانت الإمبراطورة تريدهم حقاً وما إذا كانوا سيصبحون جميعاً أشقاء.
"حسناً. حسناً. إذا كنتم تريدون اللقب، اصطفوا في طابور. إذا لم تكونوا كذلك، فلا يوجد ضغط. يمكنكم الوقوف جانباً هنا".
أشارت تشيلسي إلى يمينها. لم يتحرك طفل واحد في ذلك الاتجاه. بدلاً من ذلك، أسرعوا إلى طابور غير منتظم آخر. طالبت الطفلة الصغيرة التي طلبت من تشيلسي إزالة لقبها أولاً بالمقدمة مرة أخرى. ركعت تشيلسي ووضعت كفها على صدغ الفتاة.
"تم الحصول على اللقب، طفلة الإمبراطورة المقدسة. تخصيصه سيجعلها تتبناكِ. هل هذا ما تريدينه يا نينا؟"
أومأت نينا بسرعة لدرجة أن شعرها ارتد حول وجهها.
"نعم".
خصصت تشيلسي اللقب.
"تهانينا. لم تعودي فاقدة للأم".
انحنت للأمام وقبلت نينا برفق على جبينها. ألقت نينا ذراعيها حول عنق تشيلسي قبل أن تسرع جانباً لإفساح المجال للطفل التالي. كررت تشيلسي العملية عشرين مرة أخرى. وقف كل طفل حصل بالفعل على اللقب جانباً وراقب بحماس بينما تم تحويل الأطفال الذين نشأوا معهم إلى أشقاء. تأكدت من أن كل طفل يفهم ما يعنيه اللقب قبل تخصيصه. قبل كل واحد منهم. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان الأطفال يعانقون بعضهم البعض، ويقارنون أسماءهم الجديدة، ويعلنون بحماس عن عدد الإخوة والأخوات الذين أصبحوا يملكونهم الآن.
وقفت تشيلسي والتفتت نحو ليندسي.
"هل تودين الحصول على اللقب أيضاً يا آنسة ليندسي؟ قد يكون غريباً، لأنني أعتقد أن الإمبراطورة أصغر منكِ، لكنكِ ستحصلين على عائلة".
حدقت ليندسي في الأطفال. لان تعبيرها وهي تراقبهم يحتفلون، لكن عدم اليقين ظل في عينيها.
سألت: "هل قابلتِ الإمبراطورة الجديدة يا آنسة تشيلسي؟"
أجابت تشيلسي: "لقد فعلت. إنها تحب الأطفال حقاً. وليس بطريقة مخيفة، آكلة للأطفال أيضاً".
ضحكت تشيلسي. ابتسمت ليندسي ابتسامة صغيرة وغير واثقة.
"هل تعتقدين أنها ستكون بخير مع قبولي؟"
"أعلم أنها ستكون في غاية السعادة. لقد كنتِ تعتنين بأطفالها لأشهر. منحكِ عائلة خاصة بكِ سيكون أقل ما يمكنها فعله".
نظرت ليندسي إلى يديها المشبكتين. ظلت صامتة لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ ببطء.
همست: "حسناً".
مدت تشيلسي يدها. انحنت ليندسي للأمام مجدداً، ومنحتها تشيلسي اللقب. في اللحظة التي ظهر فيها، شهقت ليندسي.
"أوه، هل تملكين العيون، مثل بارب؟"
ألقت تشيلسي نظرة خاطفة نحو الفتاة البالغة من العمر سبع سنوات التي تفاعلت بالطريقة نفسها تقريباً حين ظهر اللقب.
"هل تودين مني تخصيصه؟ تخصيصه هو ما سيمنحكِ تلك العائلة".
"نعم، من فضلكِ يا آنسة ويكس".
تزججت عينا ليندسي قليلاً وهي تركز على المطالبة التي لا يمكن لأحد سواها رؤيتها. تحركت شفتاها وهي تقرأ المعلومات بصمت.
"أوه، هل يمكنكِ القراءة أيضاً؟"
أدركت تشيلسي خطأها فوراً تقريباً. كانت تستطيع القراءة. بالطبع كانت تستطيع القراءة. كانت تشيلسي تفترض أن الكثير من الناس لا يستطيعون ذلك. بالتأكيد ستصادف شخصاً ما في النهاية. كان لا بد لشيء ما في تلك المطالبة أن يحدد الإمبراطورة المقدسة بالاسم. تغير تعبير ليندسي وهي تقرأ. جاء الارتباك أولاً. ثم اتسعت عيناها حين حل محله الإدراك.
"آ-آنسة ويكس؟"
سألت تشيلسي ببراءة: "همم؟"
"هذا يسأل عما إذا كنت أرغب في التبني في عائلة ويكس".
سألت تشيلسي وكأن المعلومة فاجأتها: "أوه، هل هذا صحيح؟"
حدقت ليندسي فيها.
بدأت بحذر: "إذا لم تمانعي سؤالي... هل تصادف أنكِ تعرفين اسم إمبراطورتنا المقدسة الجديدة؟"
أجابت تشيلسي: "أعرفه!"
أعطت ليندسي ابتسامة عريضة، ثم انحنت انحناءة رشيقة.
"اسمها تشيلسي ويكس".