خشيت تشيلسي أن تتحرك. بوجود معدل قوة كهذا، بدت أبسط حركة متهورة محفوفة بالخطر. تخيلت نفسها وهي تهشم الطاولة أو تكسر قوائم المقعد بمجرد محاولة التراجع.
سارعت بإزالة لقب "فالكيري الخراب"
من ألقابها النشطة. هبطت قوتها إلى ٢٦٤٧، وهو رقم أكثر قابلية للتحكم. استرخت تشيلسي قليلاً. ظل الرقم سخيفاً في نظرها، لكنه بدا آمناً مقارنة بما رأته للتو. بقي لقب واحد آخر لتفقده.
أم من لا أم لهم [خطأ: لا توجد معلومات معروفة.] يمنح تعيين هذا اللقب في البداية: القدرة: محو لقب: المنبوذة القدرة: منح لقب: ابنة الإمبراطورة المقدسة أثناء التعيين، يمنح: القدرة الكامنة: تحديد مكان المنبوذين القدرة الكامنة: تحديد مكان من لا أم لهم
حسناً.
بدت هذه قدرات تليق بلقب "أم من لا أم لهم".
ألقت تشيلسي نظرة على عِرقها الجديد.
شيطانة مباركة نوع فرعي شيطاني: [خطأ: لا توجد معلومات معروفة.] سمة خاصة: حليب الأم المقدسة. -تنتج الشيطانات المباركات الناضجات حليب الأم المقدسة. -لا يمكن إيقاف هذه الميزة.
قالت تشيلسي وهي تقطب وجهها: "ما هذا الهراء؟"
سألت آيفي: "هل كل شيء على ما يرام يا تشيلسي؟"
رفعت تشيلسي رأسها. كانت آيفي تقترب وقد لفت جسدها بمنشفة، وخلفها روز تتبعها عن كثب. بدت روز مختلفة تماماً الآن بعد أن زال عنها الغبار. انسدل شعرها الرمادي نظيفاً حول كتفيها، وبدأ اللون يعود إلى وجهها.
أجابت تشيلسي: "لقب وعِرق جديدان. يبدو أنهما يجعلانني أدرُّ الحليب؟ اللقب يمنحني أشياء رائعة أخرى، لكن العِرق الذي يجعلني أنتج الحليب أمر غريب للغاية".
تأملت آيفي بتمعن.
"مهلاً. أنتِ حقل تجارب مثالي لبعض هذه الأمور".
أزالت تشيلسي ألقابها الحالية وعينت "أم من لا أم لهم"
كلقب رئيسي لها.
تم اكتساب القدرة: محو لقب: المنبوذة. تم اكتساب القدرة: منح لقب: ابنة الإمبراطورة المقدسة. تم تفعيل: تحديد مكان المنبوذين. تم تفعيل: تحديد مكان من لا أم لهم.
رفعت تشيلسي رأسها. ثمة خطب ما.
على وجه آيفي، خُطت كلمة «منبوذة»
بحروف حمراء كبيرة. وغطت وجهها علامة إكس حمراء ضخمة تحت الكلمة.
سألت آيفي: "هل أنتِ بخير؟"
بدأت الدموع تتجمع في عيني تشيلسي.
"آيفي".
خرج صوتها أنعم مما توقعت.
"همم؟"
نظرت إليها آيفي بحيرة.
"ما الأمر؟"
"اقتربي. دعينا نتخلص من هذا اللقب البغيض."
سألت آيفي: "تشيلسي؟ عن ماذا تتحدثين؟"
التفتت تشيلسي نحو روز. لم يظهر شيء على وجهها. تحققت من ليام تالياً. كان وضعه سليماً أيضاً. حين صرفت تشيلسي انتباهها عن آيفي، بقيت علامة الإكس الحمراء عند طرف رؤيتها، تتحرك لتشير إلى مكان وجود الشخص المنبوذ. سمحت لها القدرة بتعقب آيفي حتى دون النظر إليها مباشرة.
"أنا جادة يا آيفي. اقتربي. اجلسي. أريد محاولة إزالة لقب المنبوذة الخاص بكِ. لدي قدرة تزيل هذا اللقب تحديداً".
ترددت آيفي قبل أن تتحرك نحو الطاولة. فتحت تشيلسي وصف قدرتها الجديدة الأخرى.
لم تستطع منح «طفلة الملكة المقدسة»
إلا لمن تُعتبر يتيمة الأم. كان لآيفي أب لا يزال على قيد الحياة. هل يؤهلها هذا لتكون يتيمة الأم، أم كان عليها أن تكون يتيمة الأبوين تماماً؟ هبطت آيفي على الكرسي المعدني المقابل لتشيلسي.
"أرجوكِ افعلي!"
"أوه، لا يسمح لي باستخدامها. ربما يجب أن أكون في حالتك. هيا، انحني".
خصصت تشيلسي «المفتشة»
ومدت يدها. فعلت آيفي ما طُلب منها، وانحنت فوق الطاولة حتى تمكنت تشيلسي من ضغط كفها على صدغ الإلفية الذي لا يزال رطباً. فتحت تشيلسي معلومات آيفي ورفعت حاجبيها فوراً.
"لقد ارتفع مستواكِ منذ غادرت جونسترس! وأيضاً، لديكِ مباركتان؟ من هو نيكلن؟"
أجابت آيفي وهي تحاول الحفاظ على هدوئها وثباتها تحت يد تشيلسي: "ملك السحر".
بحثت تشيلسي في المعلومات حتى وجدت ما تحتاجه.
"هذا هو اللقب. لنبدأ".
فعلت «محو اللقب».
تلاشت الحروف الحمراء عن وجه آيفي. واختفت علامة الإكس الكبيرة معها، ولم تترك خلفها شيئاً. حدقت فيها تشيلسي للحظة لتتأكد من أنها لن تعود.
همست: "نجح الأمر".
فركت آيفي عينيها واستنشقت بعمق.
"شكراً لكِ يا تشيلس".
أنزلت تشيلسي يدها عن صدغ آيفي. شعرت بالتوتر يغادر كتفيها الآن وقد زالت الكلمة. كانت هناك قدرة أخرى تنتظر بجانب الأولى، لكن تشيلسي أوقفت نفسها قبل فتحها. مهما كان عملها، فإن الاسم وحده جعل غايتها واضحة بما يكفي، واستخدامها على آيفي سيجعل علاقتهما أغرب بكثير مما تحتاجان إليه.
"حسناً، لدي لقب يمكنني منحه للناس لكن... لا أظن أنني سأخصص هذا اللقب لكِ في أي وقت قريب".
سألت آيفي: "لماذا لا؟"
أجابت وهي تتساءل إن كانت الأمور تسير هكذا حقاً: "أنا متأكدة من أنني سأتبناكِ كابنة لي؟ سيكون ذلك غريباً".
أومأت آيفي برأسها: "أجل. أجل لا تفعلي ذلك".
سألت تشيلسي: "إذن، يا سيد ليام، ما الذي يفترض بي فعله؟"
عقد ليام حاجبيه.
"معذرة يا صاحبة السمو. لا أفهم السؤال".
نظرت تشيلسي نحو آيفي التي بدت وكأنها تفهم بالضبط ما تعنيه، ثم أعادت نظرها إلى الفارس.
"أعني، هل يفترض بي أن أتجول لأقول مرحباً للجميع؟ ماذا أفعل؟"
"يا صاحبة السمو، إن سمحتِ لي بالتحدث بصراحة؟"
"أرجوكِ! هراء ’صاحبة السمو’ هذا بدأ يصبح قديماً. أنا تشيلسي".
"حسناً يا آنسة تشيلسي. أنتِ تملكين السلطة الأعلى ليس في المدينة فحسب، بل في الإمبراطورية. ويمكن القول إنكِ تملكين أعلى سلطة بشرية في القارة. افعلي ما يحلو لكِ".
أومأت تشيلسي ببطء ونظرت إلى ما وراء الجزء المؤثث من الغرفة نحو الحديقة. لم تمنحها تلك الإجابة أي توجيه بشأن ما يجب فعله بهذه السلطة. عاد انتباهها إلى حارسها الشخصي الجديد.
سألت آيفي: "هل... أم... فريا... هل هي من تجبركِ؟"
رأت تشيلسي بصيص أمل صغيراً في عينيها. مدت يدها عبر المسافة بينهما وأمسكت يد آيفي بكلتا يديها. كانت الإلفية لا تزال ترتدي ملابسها جزئياً بعد الاستحمام، لكن تشيلسي لم تلاحظ ذلك.
"لا. أنا آسفة يا آيفي. بعد كل ما كان يحدث، كانت بجانبي طوال الوقت. لقد أوضحنا كِلانا وجود مشاعر، وقد نمت وازدهرت منذ ذلك الحين".
أومأت آيفي.
"أنا أف..."
تنحنحت ومسحت عينيها.
"أنا أفهم. ذلك الدور قد شُغل. هل لا يزال هناك مكان لي في حياتك؟"
ضحكت تشيلسي: "هل تمزحين؟ بالطبع هناك مكان! من الذي سيبقيني واقعية بينما أتعامل مع ’صاحبة السمو’ كل عشر ثوانٍ؟"
نظرت إلى الفارس: "وبالحديث عن ذلك، لن أمانع في مبارزتك الآن يا ليام".
وقفت تشيلسي وسارت نحوه. رفعت يدها اليسرى.
"دعينا نلقِ نظرة على سماتك لأتمكن من تعديل سماتي وفقاً لذلك. أريد أن يكون هذا قتالاً يعتمد على التقنية، لا القوة".
انحنى ليام بما يكفي لتصل إليه. ضغطت تشيلسي يدها عليه وفتحت سماته. ارتفع حاجباها فوراً. أربعة آلاف قوة. ثلاثة آلاف ومئة دستور.
قالت: "مثير للإعجاب".
بدأت تشيلسي في حساب الأرقام في رأسها.
"يجب أن أجد طريقة تجعلك تخفض حوالي ألف وأربعمئة من القوة. أوه، انتظر. لا، لا يهم. سأستخدم فقط..."
بدأت تشيلسي تتمتم لنفسها حول المعادلات وإزالة قطعة من العتاد وإضافة أخرى. نظر ليام نحو آيفي، وبدا غير متأكد مما إذا كانت تشيلسي جادة.
قالت آيفي: "إنها عبقرية في الرياضيات. دعيها تخرج ما في جعبتها. إنها تاجرة من الرتبة أ".
صححت تشيلسي وهي مشتتة الذهن: "الرتبة س".
خلعت حذاءها، ثم جمعت درعها ورمحها. بمجرد أن جهزت واحداً، ارتفعت سماتها أعلى مما كانت تنوي.
"تباً، نسيت أمر تلك. حسناً. سأبدل المباركة. مباركة ملكة المداخل هي الحل".
خلعت تشيلسي قفازيها وحزامها، متفحصة الأرقام بعد إزالة كل قطعة.
"بوم. الكمال!"
سأل ليام: "سماتك عالية جداً لدرجة أنكِ تضطرين لخلع درعك لتكوني في مستواي؟"
"أجل. آسفة. لدي ألقاب ومباركات سخيفة".
"يا آنسة تشيلسي، ما هو مستواكِ، إن كنتِ تسمحين لي بالجرأة؟"
ضحكت تشيلسي: "سأخبرك فقط إن هزمتني. وإلا، فأنت لا تريد أن تعرف. قد يجرح ذلك كبرياءك قليلاً".
قالت آيفي: "أنا فضولية لمعرفة كيف تحسنتِ منذ آخر مرة رأيتكِ فيها".
قالت روز بصوتها الأجش الجاف: "يا صاحبة السمو. أعتذر عن سؤالي، لكن هل قتاله فكرة جيدة؟"
أجابت تشيلسي ضاحكة: "على الأرجح لا. أنا متأكدة من أنه كان يتدرب على القتال طوال حياته، وأنا لم أتدرب سوى لعام واحد".
سأل ليام: "عام واحد؟ وفزتِ على السير إريك؟ هذا مثير للإعجاب".
حنت تشيلسي رأسها له: "شكراً لك".
سارت إلى الحقل المفتوح خلف غرفة النوم، باحثة عن مساحة واسعة.
وبينما كانت تمضي، خصصت تشيلسي مباركة بوداريكس وفعلت «الطائر الصغير»، و«النقل الطائر»، و«طير الجارح»
لرفع مستويات مهارة الطيران لديها. بمجرد أن أصبح كل شيء في مكانه، عادت إلى مباركة هيلدا وتفحصت سماتها مرة أخيرة. لم يتغير شيء. كانت مستعدة.
نادت تشيلسي عبر الحقل: "آيفي! لا تترددي في تفتيش الخزائن بحثاً عن ملابس لكما".
انحنت والتقطت حجراً صغيراً بما يكفي ليناسب كفها.
"سأرمي هذا في الهواء. بمجرد أن يلمس الأرض، نبدأ. هل هذا جيد؟"
أجاب ليام: "بالطبع".
"لا تتساهل معي لمجرد أنني الملكة. أريد جلسة مبارزة حقيقية".
"حاضر، يا آنسة تشيلسي".
رمت تشيلسي الحجر عالياً في الهواء واتخذت وضعية القتال. سحب ليام سيفاً ضخماً في يد وسيفاً قصيراً في الأخرى. لم يسبق لتشيلسي أن قاتلت أحداً يستخدم هذا المزيج، لكنها لم تشك في أنها ستنتصر. كانت سماتهما متطابقة تماماً، وقد قضت العام الماضي تتدرب ثلاث أو أربع مرات يومياً تحت إشراف أفضل المدربين في القارة. ارتطم الحجر بالأرض. خلافاً لقتالها مع إريك، اندفعت تشيلسي أولاً.
دفعت رمحها نحو ليام مع أول ما نوت أن يكون سلسلة من الطعنات السريعة. لم يصب السلاح شيئاً. اصطدم شيء صلب بها من الخلف. سقطت تشيلسي على وجهها، وضغط العشب على خدها بينما أطبقت يد ليام على مؤخرة عنقها. انتهى القتال. هكذا ببساطة، خسرت. لم تخسر تشيلسي مبارزة منذ أشهر. كادت تنسى شعور أن يتم التفوق عليها تماماً.
سأل ليام: "هل أنتِ بخير يا آنسة تشيلسي؟"
بدأت تشيلسي تضحك تحت يده.
صاحت: "كان ذلك مذهلاً! لا بد أنها كانت قدرة، أليس كذلك؟"
أطلق ليام سراحها وساعدها على الوقوف.
"كانت كذلك. إنها قدرة انتقال آني محلية لا يمكنني استخدامها إلا عليكِ. الغرض منها هو جلبي إلى جانبك فوراً للحماية. ببساطة استخدمتها هجومياً ضدك. أعتذر".
شهقت تشيلسي ووضعت يدها على صدرها.
"أنت متنمر! تضرب مسكينة في المستوى الأول".
ضحك ليام، وابتسمت تشيلسي له.
"يا آنسة تشيلسي، لقد فزتُ. إذن، ما هو مستواكِ؟"
التفتت تشيلسي نحو الإلفيتين اللتين كانتا ترتديان الملابس البيضاء والذهبية بالقرب من الجزء المؤثث من الغرفة.
صاحت: "آيفي!"
نظرت الإلفية الشقراء.
سألت: "نعم؟"
"ما هو مستواي؟ مسموح لكِ بالقول!"
صاحت آيفي قبل أن تعود لما كانت تفعله: "واحد!"
حدق ليام في تشيلسي. ومثل أي شخص آخر عرف شيئاً غير متوقع عنها، بدأ يتمتم بكلمات متقطعة.
"ما... ذلك... لكن... مستح..."
أجابت تشيلسي: "أعرف، أليس كذلك؟"
سأل أخيراً: "كيف؟"
ثم تنحنح وأجبر نفسه على العودة إلى وضعية أكثر رسمية.
"أعتذر".
"لا بأس. لقد جئت إلى هذا العالم بعلة تبقيني شابة وجميلة إلى الأبد. وهذا يعني أيضاً أنني أبقى في المستوى الأول".
"يا صاحبة السـ... يا آنسة تشيلسي، لدي الكثير من الأسئلة".
"أوه، أنا متأكدة. الآن، لنذهب للقيام ببعض أعمال صيانة الكاتدرائية. سأشرح لك لاحقاً الأشياء الغريبة التي تحدث معي".
وجهت تشيلسي رمحها نحوه: "فقط اعلم أنك فزت في مبارزتنا، لكنك لن تفوز دائماً".
عادت إلى الآخرين واقتربت من روز.
"يا آنسة روز، آمل أنكِ تشعرين بتحسن قليلاً بعد الاستحمام".
"أنا كذلك يا صاحبة السمو، وشكراً لكِ على السماح لي باستعارة هذه الملابس الرائعة".
"أوه، لا. يمكنكِ الاحتفاظ بها".
تفحصت تشيلسي الزي الأبيض والذهبي الذي اختارته روز. كان يناسبها بشكل مدهش.
"تخبرني آيفي أنكِ خياطة. هل تصدفين أنكِ تصنعين الفساتين؟"
"أفعل يا صاحبة السمو، رغم أنني قد أكون صدئة قليلاً، وقد تكون أعمالي خارج الموضة".
"هل أنتِ، أو بالأحرى، هل كنتِ ماهرة؟ أم كنتِ في بداياتك؟"
"كنتُ خياطة العائلة المالكة الحصرية في جونسترس حتى رحلت صاحبة السمو الملكة. عندما تولى ابنها الحكم مع زوجته الجديدة، لم ترغب في ارتداء الفساتين نفسها التي كانت ترتديها حماتها. كان هذا قبل سبعين عاماً أو نحو ذلك... أو ربما ثمانين؟"
شهقت روز، وغطت فمها، وحنت رأسها.
"أعتذر عن الثرثرة يا صاحبة السمو".
سألت تشيلسي: "لا، أنتِ بخير. ما رأيكِ في العمل لدي؟ لا تجيبي الآن، ولا تظني أن هذا نوع من الأوامر. إذا قررتِ عدم قبول الوظيفة، ستدفع الكنيسة تكاليف فتح متجر جديد لكِ، أو يمكننا منحكِ مبلغاً مقطوعاً من الذهب إذا كنتِ ترغبين فقط في التقاعد".
أجابت روز: "يا صاحبة السمو".
لم ترفع رأسها. كان جسدها قد بدأ يرتجف تحت الملابس النظيفة. مدت آيفي يدها وربتت على ظهرها.
"لا بأس. اختاري ما تريدين. لا تخافي من الاختيار الخاطئ. هذه خيارات حقيقية. تشيلسي تعرض عليكِ هذه الأشياء فعلاً. إنها ليست خدعة".
أبقت الإلفية المنكسرة رأسها منخفضاً وأومأت.
"جيد. الآن، لنذهب إلى مكان ممتع للغاية".
رمقت آيفي تشيلسي بنظرة جامدة.
"وأين ذلك؟"
قالت تشيلسي بابتسامة عريضة: "المحاسبة. حان الوقت لنرى مقدار الذهب الذي نملكه ومقدار الفساد الذي يجري في كنيستي الجديدة اللامعة".
سألت آيفي ضاحكة: "أوه، أصبحت كنيستكِ الآن؟ قبل تطوير فئتك، كم كنتِ تعرفين عن الكنيسة؟"
أجابت تشيلسي ضاحكة: "كنت أعرف أنها موجودة".
رفعت قبضة واحدة نحو السماء وتحولت إلى أكثر نبراتها درامية.
"لكن الملوك أرادت ذلك. سأصحح الأخطاء وأعدل مسار هذه السفينة".
راقبها ليام للحظة.
"يا آنسة تشيلسي، هل لي أن أسأل عن عمرك؟"
التفتت تشيلسي نحوه وقدمت الابتسامة المتكلفة التي تستخدمها مع الجميع: "يا سيد ليام، عمري تسعة عشر عاماً. هل لي أن أسأل عن عمرك؟"
أغمض عينيه وأطلق تنهيدة طويلة. عندما فتحهما مجدداً، كان الإحباط واضحاً على وجهه.
"أربعة وثلاثون".
لمعت عينا تشيلسي وخطرت لها فكرة جديدة.
"لا يهم أمر المحاسبة. نحن متوجهون إلى منزلي. مهلاً يا ليام، هل يوجد جهاز نقل في مكان ما في الكاتدرائية؟"
"أعتذر يا آنسة تشيلسي، لكن لا يمكنني السماح لكِ باستخدامه".
التفتت تشيلسي نحوه بالكامل، وعقدت حاجبيها.
"في الواقع، لا يُسمح لي بالسماح لكِ بمغادرة أسوار الكاتدرائية".
"حسناً، دعينا نوضح الأمر. أنا أملك أعلى سلطة في العالم، وأنت للتو أخبرتني أنني أستطيع فعل ما يحلو لي. باستثناء ذلك؟"
نظرت إلى آيفي قبل أن تعيد نظرها إلى ليام.
"دوري الأساسي هو ضمان سلامة وحماية الملكة المقدسة. إذا أعطيتني أمراً يتعارض مع ذلك، فأنا ملزم بالرفض".
"بناءً على هذا المنطق، يمكنك القول إن الذهاب إلى أي مكان في الكاتدرائية قد يعرضني للخطر، ومنعي حتى من الذهاب إلى المرحوم، لأنني قد أغرق في بولِي الخاص".
لم يتغير تعبير ليام.
"بمنعي من العودة إلى المنزل، أنت لا تضع هذه الكاتدرائية في خطر فحسب، بل تضعني أنا أيضاً في خطر، لأنني بداخلها".
أجاب بوجه صارم: "يرجى التوضيح".
"أخبرتُ أمي، أدريان ويكس، أنني متوجهة إلى هذه الكاتدرائية وأنني سأعود بحلول الليلة. إذا لم تصل ابنتها، ماذا تعتقد سيحدث؟"
أجاب: "سأُستدعى لإيقافها".
ضحكت تشيلسي.
"لا يمكنك إيقاف ذلك الوحش. لقد نظرت إلى سماتك. ستحتاج إلى أربعة أضعاف كل شيء لتقترب حتى من مستواها".
حدق ليام فيها.
"ماذا تقترحين؟"
"لم ينتشر الخبر بعد. لا أحد يعرف بوجود ملكة أصلاً. لنذهب إلى منزلي في جونسترس ودعيني أخبر عائلتي بما أنا عليه. خارج هذه المدينة، سأبدو فقط كتشيلسي ويكس بأجنحة ريشية وقرون أروع. لن يكون هناك توهج. ولن أستخدم حتى قدرة التحليق. سأغير لقبي إلى لقب فالكير أيضاً".
فكر ليام في الاقتراح بصمت. منحته تشيلسي أفضل ابتسامة لديها وانتظرت.
"حسناً، لكنني سأمر عبر جهاز النقل أولاً. إذا شعرت أن الخطر كبير جداً، سأجعلنا نعود فوراً إلى الكاتدرائية".
قالت تشيلسي فوراً: "اتفقنا! أيضاً، سيتعين عليك السماح لي بمغادرة الكاتدرائية في المستقبل. أنا الملكة المقدسة للأطفال المنسيين. أحتاج للذهاب لرؤية دور الأيتام".
أجاب: "سنحتاج لجدولة تلك الزيارات".
أجابت تشيلسي: "مهما كلف الأمر. لننطلق قبل أن ينتشر الخبر عني أكثر".
غادر الأربعة غرفة الملكة وعادوا إلى الرواق المظلم. كشف توهج تشيلسي الطريق أمامهم بينما قادهم ليام عائداً نحو المدخل الخفي. بمجرد عبورهم العتبة، تلاشى الباب غير الملحوظ في الجدار خلفهم. واصلوا السير نحو الغرفة التي حوكمت فيها تشيلسي. وبدلاً من الدخول عبر الباب البيضاوي، اتجه ليام نحو ما بدا أنه قسم صلب من الجدار خارجه مباشرة.
سألت تشيلسي: "إنه في هذا الطابق؟ لماذا جعلوني أمشي في الشوارع؟"
"بروتوكول قياسي. نحن لا نوزع بطاقات تدخل الكاتدرائية الرئيسية. الممالك الأخرى لديها قواعد مماثلة".
ضغط ليام على قسم مخفي من الجدار. انزلق جانباً، كاشفاً عن مكتب صغير به رجل يجلس خلف طاولة. أكوام من بطاقات النقل تحيط به. كانت مرتبة عبر الطاولة ومخزنة في أرفف ضيقة على طول الجدران، مشكلة مجموعة تنافس تلك التي تحتفظ بها العجوز في فالهالا. رفع الرجل نظره. اتسعت عيناه.
"يـ... يا صاحبة السمو".
انحنى بسرعة كبيرة لدرجة أن جبهته اصطدمت بالطاولة.
قالت تشيلسي: "مهلاً، توقف قبل أن تؤذي نفسك. أنت بخير. أنا لست سلفي. نحتاج إلى أربع بطاقات إلى عاصمة جونسترس. وتحديداً، نقابة التجار. هل لديك ذلك؟"
"فوراً يا صاحبة السمو".
وقف الرجل ومد يده إلى كومة من البطاقات على يساره. ارتجفت يداه قليلاً وهو يعد أربعاً ويقدمها لها.
"إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به، يرجى عدم التردد في الطلب يا صاحبة السمو".
قبلت تشيلسي البطاقات، ثم تفحصت المجموعة الأكبر بكثير المحيطة به.
"أنا فضولية. هل لديك أي بطاقات إلى فالهالا؟"
"فالهالا يا صاحبة السمو؟"
توتر تعبيره بالقلق.
"أخشى ألا يكون لدي. تلك نادرة جداً ويصعب الحصول عليها".
مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها وسحبت بطاقتين.
"هذه تذهب إلى قاعة الفالكير. احتفظ بها بأمان".
اتسعت عيناه مجدداً.
"مباشرة إلى القاعة؟"
بدأ يمد يده نحو البطاقات، ثم أبطأ حركته كما لو كان خائفاً من لمسها.
"أوه، نعم. بالطبع يا صاحبة السمو".
تحدثت آيفي من جانب روز.
"أوه، لدي واحدة في حقيبتي، إذا استطعت استعادتها من الزنزانة. نحتاج أيضاً إلى الحصول على أغراض الآنسة روز".
قالت روز بهدوء: "يا صاحبة السمو، لا داعي لأن تشغلي بالك بأشيائي".
ابتعدت تشيلسي عن جامع البطاقات بينما قادهم ليام نحو الجدار المقابل.
"يا آنسة روز، لا مشكلة. أنتِ تستحقين أغراضك. ومن فضلك، ناديني تشيلسي".
أجابت روز: "تشـ... تشيلسي. حسناً".
فتح ليام قسماً آخر مخفياً من الجدار. خلفه كانت غرفة صغيرة تحتوي على منصة نقل. وزعت تشيلسي البطاقات الأربع. دخل ليام أولاً، كما وعد. تبعته آيفي. صعدت تشيلسي إلى المنصة تالياً، مع دخول روز أخيراً. تغيرت الغرفة من حولها. عرفتها تشيلسي فوراً. كانت غرفة النقل نفسها في نقابة التجار التي استخدمتها في وقت سابق من ذلك الصباح. بمجرد وصول روز، التفتت تشيلسي نحو المجموعة وخفضت صوتها.
"أنا تشيلسي ويكس. في هذه المدينة، أنا لست ’صاحبة السمو’. ما زلت فالكير الدمار لهؤلاء الناس. مفهوم؟"
أومأ الآخرون. دخلت تشيلسي الرواق أولاً. كانت نقابة التجار أكثر ازدحاماً مما كانت عليه عندما غادرتها. تحرك الموظفون بين الغرف، وانتظر التجار بالقرب من العدادات، وملأت المحادثات المبنى. تباطأ النشاط فوراً عندما تعرف الناس عليها. واصلت تشيلسي السير في الرواق، محيية كل شخص تمر به. لقد عملت بجد لبناء علاقة جيدة مع النقابة ولم يكن لديها أي نية لإفسادها الآن. أحد التجار على وجه الخصوص كان يدير عملاً استثمرت فيه قدراً كبيراً من الذهب.
سواء كانت الملكة المقدسة أم لا، كانت لا تزال ترغب في البقاء على علاقة جيدة مع الأشخاص المسؤولين عن حماية أموالها. بمجرد وصولهم إلى الردهة الرئيسية، رفع الموظف خلف المكتب نظره وقدم لتشيلسي ابتسامة عريضة.
"آنسة ويكس، من الرائع رؤيتك مجدداً".
تقدمت تشيلسي لتبادل بضع كلمات معه قبل مواصلة السير نحو المدخل. بحلول الوقت الذي غادرت فيه هي والآخرون المبنى أخيراً، كان العديد من الأشخاص قد نادوا بتحياتهم لها.
قال ليام بينما كانوا ينزلون الدرج الأمامي: "يبدو أنكِ تحظين باحترام كبير في نقابة التجار".
أوضحت آيفي: "بكونها من الرتبة س الآن، فهي تقريباً رئيسة نقابة التجار بأكملها. أعني، نقابة التجار بأكملها عبر القارة".
أجابت تشيلسي: "كانت مجرد خمس اختبارات بسيطة. لا تستحق حقاً أن يسلموني زمام الأمور بسببها".
قالت روز: "لقد أجريت ذلك الاختبار مجدداً عندما انتقلت إلى المدينة المقدسة. كان صعباً بالتأكيد. نجحت بالكاد للحصول على الرتبة ج".
أطلقت ضحكة جافة ومتهدجة.
"استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً أيضاً".
هتفت تشيلسي: "هذا إنجاز مثير للإعجاب!"
"آنسة ويكس!"
ناداها شخص ما بينما كانوا يمرون بمخبز. نظرت تشيلسي عبر الواجهة المفتوحة ورأت امرأة خيالية في منتصف العمر تلوح من خلف العداد.
"صباح الخير يا آنسة ميلدرا. أجنحتك تتوهج ببريق كعادتها اليوم!"
ضحكت المرأة.
"أتمنى لكِ يوماً رائعاً يا آنسة ويكس".
سأل ليام بمجرد أن واصلوا السير في الشارع: "هل أنتِ صديقة للجميع في هذه المدينة؟"
قالت آيفي ضاحكة: "تقريباً. كان يجب أن تري الفوضى عندما انتقلت إلى فالهالا. كان الناس يأتون إليّ كل يوم ليسألوا عما إذا كانت بخير ويريدون الاطمئنان عليها".
أجابت تشيلسي: "لم تخبرني أمي عن ذلك. آسفة".
"لا بأس. كانوا جميعاً يقصدون الخير".
انعطفوا إلى شارع تشيلسي وبدأوا بالمشي بشكل أسرع نحو القصر. حتى حينها، أوقفها شخصان مختلفان ليسألا عن حالها ومتى عادت. بمجرد أن أصبح القصر في الأفق، فتح الحارس البوابة لهم. أطلقت تشيلسي تنهيدة طويلة بعد عبورهم العتبة.
"عادة، لا يزعجني التحدث إلى الجميع. أنا أستمتع بذلك، في الواقع. لكنني متشوقة لإخبار أمي بما يجري".
قالت آيفي: "كنت أتساءل عن ذلك. كان يجب أن يستغرق الوصول إلى هنا ثلاثة أضعاف الوقت".
تباطأت تشيلسي. كان هناك العديد من الأشخاص يقفون أمام القصر. كانت دروعهم ووضعياتهم تشير إلى أنهم جنود.
قالت بهدوء: "ماذا الآن؟"
قال ليام: "يا آنسة تشيلسي، سأذهب أولاً وأستكشف ما يجري".
"أوه، انتظر. لا، لا تقلق بشأن ذلك. أنا أعرف بعضهم".
واصلت تشيلسي التقدم حتى وصلت إلى الحراس الملكيين المتجمعين بالقرب من المدخل.
قالت وهي تقترب من المجموعة: "أيها الرقيب. هل أنتم هنا من أجلي أم من أجل أمي؟"
أجاب القائد: "حسب فهمي نحن هنا من أجلك يا آنسة ويكس. تفضلي بالدخول".
انتقل انتباهه خلفها.
"انتظر. أنا أعرف تلك الإلفية، لكن من هما الآخران؟"
كذبت تشيلسي وهي تشير نحو ليام: "صديق مقرب للعائلة".
ثم أشارت نحو روز.
"شريكة عمل محتملة في المستقبل. يمكنني تزكيتهما. إذا حدث أي شيء، ألقوا بي في الزنزانات".
درس الحارس الرجل الضخم المدرع خلفها.
تنهدت تشيلسي: "أوه، هيا يا جاك. كيف سيحصل على مجموعة من دروعي بطريقة أخرى؟"
أجاب: "حسناً. لا تدعي هذا يعود ليؤذيني".
"بالطبع لا".
قدمت تشيلسي انحناءة له. سمح الحراس للمجموعة بالمرور دون مزيد من المتاعب. دخلت تشيلسي القصر وتوجهت مباشرة نحو الغرفة حيث توقعت أن تجد أدريان.
قالت أدريان بينما دخلت تشيلسي: "أوه، يبدو أنكِ محظوظة".
استقرت نظرة والدتها على قرني تشيلسي الجديدين، وتغير تعبيرها بفضول فوري. توقفت تشيلسي عندما لاحظت بقية الغرفة. كان ملك وملكة جونسترس هناك، إلى جانب الأمير ويليام والأميرة. نهض الأربعة للترحيب بها.
قالت تشيلسي: "مرحباً بالجميع".
بدأ الأمير ويليام يضحك على تحيتها غير الرسمية. حدقت الأميرة في تشيلسي بذهول واضح، بينما بدا الملك والملكة أكثر تسلية بكثير. تحدث الملك أولاً.
"يا آنسة ويكس، أود أن أهنئكِ على إنجازك الرائع. آمل أن تتمكن عائلتانا من مواصلة علاقاتنا الوثيقة في التعاملات المستقبلية".
مرحباً، معكم رايلي. حسناً، لقد أكثرت من هذه الترشيحات في الآونة الأخيرة. أكتشف باستمرار كتباً مذهلة لمؤلفين صاعدين. وهذا الكتاب واحد منها. إنه وجهتي في التوصية اليوم. كنت قد ألقيت نظرة على كتابه في فصل قديم منذ شهر تقريباً دون اهتمام يُذكر. بدأت قراءته قبل بضعة أيام... يا للهول... يا للهول، إنه ممتع للغاية. تراجعت عيناي بملل حين رأيته أول مرة، لكن لا، لا تدعوا الفكرة السخيفة تخدعكم!
بادروا إلى مطالعته! لقد فات أوان الانتقال إلى عالم آخر. أرجوكم لا تأكلوا خنزير غينيا.