تجمدت تشيلسي. توهجت الكلمات أمام عينيها بوضوح تام. استغرق الأمر لحظة قبل أن يستقر المعنى في ذهنها. أطلقت أنّة طويلة ومحبطة، ومررت يدها على وجهها.
سألت أدريان بصوت مهذب وناعم: "ما الأمر؟" ثم تذكرت تشارلز مشغل المصعد وأضافت بسرعة: "يا آنسة".
أجابت بينما ما زالت محبطة، وتمرر يدها على وجهها كأنما تحاول مسح اليوم جسدياً: "عليّ العودة إلى الغرفة. يُطلب مني أن أنام الآن".
رمقتْها أدريان بنظرة حائرة وضمت حاجبيها. "مَنْ يطلب منكِ أن..." أدركت الأمر في منتصف الجملة. تحولت ملامحها بحدة فوراً، وحلت محل الحيرة صرامة أشد بكثير. "أه." مرّت لحظة. ثم تابعت بحزم أكبر: "حسناً... أجل. العودة إلى جناح الضيوف يا تشارلز".
لم يناقشها مشغل المصعد. أومأ برأس قصير وعكس مساره بسلاسة.
بدت رحلة العودة أطول من ذي قبل. خيم الهدوء المحيط بهما، ولم يكسره سوى طنين الآلية الخافت. نقلت تشيلسي وزنها من قدم إلى قدم بتململ، بينما كان عقها يسابق الزمن، فتتشكل الأسئلة وتتجدد وتتداخل فوق بعضها أسرع مما تستطيع ترتيبه.
لم تكد تنتظر حتى تفتح الأبواب قبل أن تخرج.
تحركتا بسرعة عبر الممرات، وما إن بلغتا الغرفة حتى لم تبطئ تشيلسي. اندفعت مباشرة نحو الحمام ودفعت الباب. "تعالي".
تبعتها أدريان فوراً وهي ترفع يدها استعداداً. أشارت تشيلسي إلى الجدار وقامت بحركة دائرية سريعة بإصبعها. أمر الجدار. لا حاجة للكلمات.
انتشر ومض أصفر عبر الحجر بينما ألقت أدريان الحاجز لتعزلهما في الداخل.
قالت تشيلسي وهي تستدير للخلف قبل أن يستقر التوهج تماماً: "حسناً. ماذا يجب أن أسألها؟ أريد أموراً لأستجوبها بها".
كررت أدريان وقد باغتتها الكلمة قليلاً: "تستجوبينها؟"
لوحت تشيلسي بيدها بضجر. "تجاهلي هذا. ركزي. لو كنت مكانِي، ماذا سأسأل؟ ما الذي لا أعرف حتى أنه يجب أن أسأل عنه وقد يكون له شأن حقيقي؟"
تأملتها أدريان لنصف ثانية ثم أومأت، وتقمصت ذلك الدور بلا تردد.
"أولاً... قالت إنها ستشرح سبب كونكِ شيطانة ولماذا لا يمكنكِ الارتقاء في المستوى. هذا ليس اختيارياً. احصلي على تلك الإجابة". صار نبرتها أحدة الآن، وأكثر مباشرة مما سمعته تشيلسي منها من قبل. "ثم اسألي عما إذا كان بإمكانها فعل أي شيء حيال العلة ذاتها. إن كانت هي من سببتها، أو حتى سببت جزءاً منها، فقد تقوى على إصلاحها".
أومأت تشيلسي بسرعة محفورة في ذاكرتها.
وتابعت أدريان وهي تمشي ذهاباً وإياباً متفكرة: "والألقاب. اسألي عن الألقاب. إن استطاعت منح أو تعديل أحدها، ولو قليلاً، فقد يغير ذلك كل شيء. لو استطعتِ تجهيز معدات تصل إلى المستوى الخامس..." هزت رأسها قليلاً. "سيكون ذلك قفزة هائلة لكِ".
سألت تشيلسي وقد بدأت الكلمات تتسارع الآن بينما تسلل الإلحاح إلى صوتها: "حسناً. فهمت. أي شيء آخر؟" لم يعد هذا مجرد فضول بعد الآن. لقد بات هذا بقاءً.
ترددت أدريان هذه المرة.
حين تحدثت ثانيةً، كان صوتها أخفض. وأكثر تعمداً.
"اسألي عما سيحل بكِ إن متِّ هنا".
سكنت تشيلسي.
علق السؤال في الهواء أثقل من البقية.
لقد تساءلت. بالطبع فعلت. لكنها دفعت الأمر جانباً دائماً مفترضة أن الإجابة بسيطة. نهائية. الموت موت. لكن الآن... إن كان الموت هنا يعني العودة، العودة إلى عالمها وحياتها، أسيئد ذلك سوءاً كبيراً؟ أسيصبح ذلك... أفضل؟ ضاق صدرها قليلاً.
قالت بصوت أخفض الآن: "حسناً".
بدأ قلبها يتسارع مجدداً، لكنه لم يكن هذه المرة خوفاً من الفشل فحسب. بل كان خوفاً من الإجابة.
تقدمت أدريان وأمسكت بكليتي يديها لتثبتها في مكانها. رمشت تشيلسي وابتعدت عن دوامة الأفكار.
قالت أدريان وهي تثبت نظراتها إليها: "أنتِ لها. كوني حازمة. اسألي عما تحتاجين سؤاله. لا تدعيها تتهرب من أي شيء". شدّت أصابعها قليلاً حول يدي تشيلسي. "لقد ارتكبت خطأً. تأكدي من أنها تعلم أنكِ واعية به".
بلعت تشيلسي لعابها ثم أومأت بحزم.
"حسناً". حررت أدريان يديها ولوحت بمعصمها. تلاشى الحاجز الأصفر فوراً وكأنه لم يكن موجوداً من قبل.
استقامت تشيلسي قليلاً وعدلت وقفتها وعادت إلى تقمص الدور.
أعلنت بوضوح في أرجاء الغرفة وبصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع: "أنا متعبة جداً بسبب اليوم. سأذهب لأستلقي".
التفتت لتلقي نظرة خلفها نحو أدريان بينما رسمت ابتسامة خبيثة ومتواطئة على شفتيها. نحن نفعل هذا.
عبرت الغرفة وركلت خفّيها وصعدت على السرير. ترددرت للحظة وتأرجحت بشكل محرج قبل أن تستسلم أخيراً وتدع جناحاها ينفردان على الفراش. امتد الاثنان على وسعهما واستقرا بغريزية، فبدتا أكثر راحة من إبقائهما مطويين.
أصدر ذيلها نقرة صغيرة ومتململة قبل أن يهدأ. أخرجت زفيراً ببطء وحدقت في السقف. بدا قلقها المبكر بشأن ما إذا كانت قادرة على النوم أساساً سخيفاً تقريباً الآن. لم يكن عليها تبين الأمر بنفسها. فقد كان هناك من ينتظرها في الجانب الآخر. ويبدو، بعد أن تمتمت أدريان ببعض الكلمات، أن هناك من يستطيع تنويمها.
فتحت تشيلسي عينيها لتجد نفسها تقف مرة أخرى في العالم الضبابي شبه المكتمل. كانت الأرض تحت قدميها صلبة بما يكفي للوقوف عليها، لكن كل ما عدا ذلك بدا... ناقصاً. امتد ضباب شاحب بلا نهاية في كل اتجاه، منساقاً في تيارات بطيئة وكسولة. وفوق، دفعت الشمس نفسها بضعف عبر الغلالة، فانتشر ضوءها واعتراه العليل ولم يلقِ ظلالاً حقيقية.
بدا المكان أهدأ هذه المرة. أهدأ من اللّازم.
نادته بصوت بدا مكتوماً على نحو غريب، وكأنّ الضباب نفسه ابتلع أطرافه: "ماغاليسا؟"
أتاها ردّ من خلفها: "لقد تلقّيتِ رسالتي."
استدارت تشيلسي بسرعة.
كانت ماغاليسا قد بدأت للتوّ تتخذ شكلاً، إذ تجمّعت هيئتها من خيوط الضباب وكأنّها تُنسج إلى الوجود. بدا خيطها الخارجي أولاً، ثم ملامحها، حتّى وقفَت بكامل حضورها، محافظة على هدوئها القديم نفسه، وإن بدا في وقفتها... شيءٌ من التوتّر.
أضاف المَلِك: "خشيتُ أن تكوني قد فاتتكِ."
قالت تشيلسي بجهامة، وهي تعقد ساعديها قليلاً ولم تقترب: "لم تفُتني. إذن؟"
لا أحاديث عابرة هذه المرة.
لا فضول.
فقط ترقّب.
تردّدت ماغاليسا للحظة خاطفة قبل أن تتابع: "لديّ جوابكِ." ورفعت يداً واحدة بخفة: "دعينا نحضره إلى هنا."
هوَ؟
قبل أن تتمكّن تشيلسي من سؤاله، قامت ماغاليسا بحركة خفيفة، تكاد تكون عفوية، بأصابعها. تحرّك الهواء. التوى الضباب أمامهما إلى الداخل، وانضغط على غير طبيعته، ثم... خرج من بينه شخص. رجلٌ طويل القامة.
ظهر مكتملاً، وكأنّه عبر للتوّ باباً لا يراه أحدٌ غيره. كانت ثيابه عادية وعملية، بلا زخرفة ولا ملامح سماوية. بدا جسده رياضياً لا مبالغاً فيه، ذلك النوع من القوة النابع من العمل لا من التدريب للعرض.
تسمّرت عيناه تشيلسي على وجهه.
كان فيه ما يشدّ الانتباه، فكّ قويّ، وعظمان حادّتان للوجنتين، وخدّان غائران قليلاً. بدا كمن يمكن أن يكون عاملاً وعراً في مزرعة... أو كمن اختار أن يبدو كذلك.
قال ببرود: "شيطان."
بلا مفاجأة. بلا ارتباك.
فقط مراقبة.
تصلّبت تشيلسي قليلاً.
قالت ماغاليسا وهي تشير إليه وقد حدّت نبرتها: "ها هو ذا. إنه مصدر كلّ متاعبك."
لم يتفاعل الرجل فوراً. بل رمق ماغاليسا بنظرة جانبية، وتحوّل تعبيره إلى شيء يشبه الشك الصريح، بل يكاد يكون عدم اكتراث.
رمشت تشيلسي بينهما. ماذا؟
تابعت ماغاليسا وهي تستقيم قليلاً وتشرع في الشرح: "تعلمين، لقد حاول شخص ما في درايسكيب، على القارة نفسها التي تعيشين فيها، أداء طقوس استدعاء. وكانت مواده أدنى بكثير ممّا استُخدم لاستدعائكِ، ومع ذلك نجحوا في تنفيذه بالتزامن..."
قامت بحركة صغيرة ومتبرّمة بيدها.
"...مما امتصّ جزءاً من طاقة استدعائكِ لجلب... هذا الرجل."
كان الازدراء في صوتها جلياً.
وأردفت وهي تشير بحدة أكبر: "هذا هو ما حولكِ من بشرية إلى شيطانة."
عادت نظرة تشيلسي إليه خاطفة.
هذا الرجل؟
تحرّكت عيناه الرجل نحو ماغاليسا مجدداً، أبطأ هذه المرة. ومدروسة.
سأل: "أأنتِ مَلِك البعث في هذا المجمع، يا ماغاليسا؟"
كان صوتاً هادئاً. عميقاً. مسيطراً عليه.
ولكن كان تحته شيء، شيء ثقيل لدرجة جعلت تشيلسي تشعر به في صدرها لا بأذنيها.
ردّت ماغاليسا وهي ترفع رأسها قليلاً: "أنا هي. وتبّاً لك لإفسادك استدعاء هذه الفتاة المسكينة."
لم يجب الرجل فوراً.
بل استدار برأسه ونظر مباشرة إلى تشيلسي.
وما إن التقت عيناهما، حتّى هوى بطنها.
لم يكن في تعبيره عداء. لا غضب. لكن الضغط الكامن خلف تلك النظرة... كان أسوأ من أدريان. أُحدّ. أقدم. مثل الوقوف قرب شيء قادر على سحقها دون عناء.
قاطعت تشيلسي بسرعة وهي ترفع يديه وكأنّها توقف الحوار جسدياً: "مهلاً، حسناً، انتظري. لنترك لوم بعضنا جانباً الآن."
وتنقلت عيناها بينهما: "من هذا الرجل، ولماذا تتصرفين وكأنّه تعمد فعل هذا بي شخصياً؟"
انتقلت نظرة الرجل عنها بسلاسة بالغة.
إلى ماغاليسا مجدداً.
قال ونبرته تزداد شدّة قليلاً: "ماغاليسا. ماذا فعلتِ؟"
أجابت وقد فقدت توازنها جلياً: "ماذا تقصد؟"
استدار نحوها بالكامل الآن، مستقيماً في وقفته.
رفع إصبعاً واحداً.
قال بثبات: "خطؤك الأول، هو تخطّي حدود مجمعك."
رمشت تشيلسي.
مجمع؟ مثل... مجموعات مختلفة من الملوك؟
ارتفع إصبع ثانٍ.
"وثانياً، أهملتِ مراقبة العملية حين فسد الاستدعاء، ومع ذلك سمحتِ له بالمضي قدماً."
انطلقت عينا تشيلسي نحو ماغاليسا.
تعبير المَلِك... تداعى.
تصدّع هدوؤها بالقدر الكافي لكشف ما تحته. إنه محق. إصبع ثالث.
حاد صوته، لا بارتفاع، بل بثقل.
وتابع قائلاً: "وثالثاً، حاولتِ إلقاء اللوم عليّ، في حين كان يجدر بك، بصفتك مَلِك البعث، الإشراف على العملية عوضاً عن السماح بتحول هذه الفتاة البريئة إلى شيطانة." وقعت الكلمات بثقل.
مرّر يداً على وجهه، زافراً ببطء، وكأنّه يعيد ضبط نفسه.
تمتم بصوت أخفض الآن: "كيف... أمكنك ارتكاب خطأ فادح كهذا؟" توقف. ثم بنبرة أضبط: "لا بدّ من سبب."
بدت ماغاليسا وكأنّها تلقت للتوّ ضربة.
انفرجا شفتاه، لكن لم يصدر عنهما كلام في البداية. راحت عيناها تترددان قليلاً، كأنّها تبحث عن شيء، عن إجابة، عن عذر، عن أي شيء.
تمتمت: "أنا... أنا..."
لم ترَ تشيلسي ملامحها هكذا من قبل. كانت مترددة. ضئيلة.
بدأت ماجاليسا قائلة: "كيف..." ثم توقفت. استنشقت بعمق، وfrast ملامحها لتعيد إليها قدراً من الثبات، ثم زفرت ببطء.
اعترفت قائلة: "هذه هي استدعائي الثالث فحسب. أنا ملكة تناسخ، لكن طارئاً قد حدث، فاضطررت إلى السماح باستدعاء. لم يكن هناك وقت كافٍ لينشأ أحدهم عبر تناسخ سليم."
بدت وكأنها تدرك وقع كلماتها حتى وهي تنطق بها.
ضيقّت عينيها قليلاً. "...مَنْ تكون أنت بالتحديد؟"
أجاب: "يُسمّينا مجمعنا المغناطيسات. اسمي جيرارد."
اتسعت عينا ماجاليسا فجأة، وبدتا أكثر حيوية ممّا رأتْهما تشيلسي من قبل. كادت تصرخ: "أنت المرتزقة!؟" متجاوزة بقلقها السابق في حماسة طاغية.
هزّ جيرارد كتفيه ببرود، وكأن اللقب لا يعني له شيئاً.
بدأت تشيلسي قائلة: "ما الذي..." ورفعت يدها قليلاً، لكنهما التفتَا نحوها معاً في اللحظة ذاتها. تجمدت في منتصف حركتها.
قال جيرارد، محولاً اهتمامه كلياً إليها: "صحيح. معذرة." لان صوته، لم يكن دافئاً تماماً، لكنه كان موجهاً إليها على الأقل. وأردف وهو يشير بيده إشارة غامضة إلى الفضاء من حولهما: "باختصار شديد، أنا ما قد تدعينه... مغناطيساً للاستدعاءات. هذا هو عالمي الثالث والأربعون. واستدعائي الرابع والأربعون."
رمشت تشيلسي.
سألت قبل أن تتمكن من منع نفسها: "مهلاً. كم عمرك؟"
لم يبدُ جيرارد منزعجاً. بل بدا مسروراً بعض الشيء، إن جاز التعبير.
قال: "أحسب أيامي بعد كل عالم. قضيت ما مجموعه مئتان وست سنوات في عوالم أخرى عبرها جميعاً." وتوقف برهة، ثم أضاف ببساطة شبه تامة: "أما على الأرض، فأنا في السابعة والعشرين فحسب."