أثبت الغداء أنه مفعم بالمفاجآت بأكثر من طريقة. اكتشفت تشيلسي أن نوع قلبها المفضل يخص الخيول، بينما تفوقت عيون الماعز على اللسان لتكون طبقها المفضل الثاني الجديد. غادرته وبطنها ممتعض بارتياح ورأسها يدور. تمتمت وهي تخرج من قاعة الطعام: "ما الذي باتت تمثله حياتي أصلاً؟"
سألت وهي تمسح بيديه على رداءها غير الرسمي: "سيكون هذا الاجتماع الخاص بصفي، أليس كذلك؟"
أجابت أدريان بصوت خادمتها المصقول: "هذا صحيح، آنستي. قال سيادته إن هناك خبراء شاهدوا قتالاتك في وقت سابق. وينبغي أن يقدموا رؤية ممتازة حول الصف الذي يناسبك أكثر."
حين مرتا بجانب حارس، رفعت تشيلسي نظراتها بابتسامة ساطعة. "أنت تقوم بعمل رائع. شكراً لحمايتنا." رمش الحارس، وقد باغته الإخلاص، قبل أن يومئ بتصلب. قفزت تشيلسي خطوة قبل أن تتنهد. "ما هو الصف أصلاً؟ ما زلت لا أستوعب الأمر."
قطب جبين أدريان. "ألم تكن لديك صفوف في عالمك؟"
"مثل صفوف المدرسة؟ أجل، كانت لدينا. كنت بارعة فيها."
توقف حديثهما فجأة عندما تجمدت تشيلسي. سرت قشعريرة في عمودها الفقري، واستجابت جسدها بدفقة من الإحساس الغريب. وللمرة الأولى، استطاعت شعورهما، ذيلها، أجنحتها. ليس كزينة أو أثقال تجر جسدها، بل كأطراف حية ومتجاوبة. ارتعشت عضلات لم تكن تعلم بوجودها مستيقظة، وانطلقت الأعصاب كالشرارات على فتيل. لقد حطم ذلك عقلها. كان الأمر يشبه إدراكها أن لديها ثلاثة أذرع جديدة.
أطلقت صرخة خافتة: "آه!" وهي تتعثر جانبياً. أندفعت لتسند نفسها إلى الجدار، وضعت كليتا يديها بقوة على الحجر البارد بينما كان توازنها يكافح للحاق بواقعها الجديد.
سألت أدريان بحدة، وهي تمسح تشيلسي بعينيها بحثاً عن علامات الضيق: "ماذا؟ ما الخطب؟ أكان شيئاً من الغداء؟"
رفعت تشيلسي إصبعاً مرتعشاً، وعيناها مغمضتان بإحكام. "هووه، عذراً. سأحتاج إلى ثانية." جاء تنفسها سريعاً وغير منتظم، كأن العالم نفسه قد مال تحت قدميها.
انطلقت يد أدريان في الهواء، منقرعة طلباً للانتباه. نادت حارساً قريباً: "أنت. اذهب إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الخامس. أبلغ سيادته أننا في طريقنا، لكن الآنسة تشيلسي..." وأشارت بابهام مبهم نحو الفتاة المرتجفة، "...مفطورة. قل إنها تشعر بوعكة خفيفة، لكنها ستكون هناك عما قريب."
أومأ الحارس بحزم وهرع نحو المصعد. استدارت أدريان، وخفضت صوتها وهي تضع يداً ثابتة على أعلى ظهر تشيلسي. "أبخير حال أنت؟"
أوهت تشيلسي بصوت مجهد: "أرجوك لا تلمسيني الآن. الكثير... الكثير من الإحساس."
انسحبت يد أدريان على الفور، والتوت أصابعها بحرج نحو كفها. حامت بقريبتها، مستعدة لتثبيت الفتاة إن لزم الأمر.
انحنت تشيلسي على الجدار، وكادت جبينها تلامس الحجر. بقيت على تلك الحال لدقيقة، وبطأت أنفاسها، قبل أن تجبر نفسها على الاعتدال. تمايلت بخطورة، وفي الحركة نفسها كادت تسقط إلى الخلف. اندفعت أدريان وأمسكتها من كتفيها قبل أن تهوي.
قالت أدريان وصوتها مشدود بالقلق: "كلميني، تش... آنستي."
همست تشيلسي وعيناها ما زالتا مغمضتين بإحكام: "الذيل. الأجنحة. أستطيع شعورهما. أظنني أستطيع تحريكهما."
رمشت أدريان، وقد اخترقت المباغتة تعبيراتها الصارمة. "أه. ألم... تكوني قادرة على ذلك من قبل؟"
اعترفت تشيلسي بصوت هادئ ومتردد: "لا. أتمنى لو أن جود انتزعهما حقاً. عقلي في حالة تحميل زائد."
لانَت أدريان، وثبتت قبضتها. "حسناً. خذي وقتك. تأقلمي مع الأمر. يمكنك فعلها."
أومأت تشيلسي بخفة. "شكراً." بقيت ساكنة لعشر ثوانٍ أخرى، محاولة السيطرة على تدفق الإشارات الغريبة. ثم، هبط شيء ثقيل صفع مؤخرة ركبتيها، كأنه كاد يطوح بها مجدداً.
ترنحت تشيلسي وانفتحت عيناها فجأة. ذيلها، المزعج والثقيل، تأرجح كالهراوة خلفها. هيست بصوت مخنوق عبر أسنانها المطبقة: "أيها الخائن."
وكأنما احتجاجاً، اندفعت أجنحتها بنبضة مفاجئة لا تقاوم. تمددت على وسعها، بشكل مؤلم تقريباً، وتشددت الأوتار والعضلات في ظهرها كأنها تحررت من قيد طال عمره. لامست الأطراف جداري الممر من الجانبين، وفرض عرضها مساحة بدت ضيقة للغاية فجأة.
وقفت تشيلسي تلهث، وصدرها يعلو ويهبط. تمكنت أخيرًا من قول: "إنها... أكبر مما توقعت"، وهي تحدق في الامتداد الداكن للغشاء والعظم.
تمتمت أدريان وهي تقيم باعينها امتداد الجناح بمزيج من الرهبة والحذر: "أجل، المثل هنا."
بصرف النظر عن الحجم، كانت الأجنحة تماماً كما توقعت، سوداء، جلدية، تشبه الخفاش، وكل منها مدعوم بعظام أصابع طويلة تمد الغشاء المشدود من الأعلى إلى الطرف. وعندما ركزت، طويت بأناقة ضد ظهرها مرة أخرى، منزلقة إلى نفس الوضعية المنطوية التي شغلته دائماً، رغم أنها شعرت الآن بجهد إبقائها هناك.
أما الذيل، فكان قصة أخرى تماماً. كان يتخبط تحت ثوبها كحياة حيّة، ضارباً ساقيها، ومتشابكاً مع خطواتها. وكل نفضة بعثت برعشة من الإحساس عبر عضلات لم تكن تعلم بوجودها قبل خمس دقائق. كشرت تشيلسي وأجبرت نفسها على التركيز. ادفع يميناً، ادفع يساراً. استجاب العضو الثقيل بتأرجحات متقطعة، كأنه يعترض على فكرة الثبات قط. تركتها الحركة المستمرة في حالة غثيان.
زفرت وهي تستقيم بكتفيها: "حسناً. لنذهب. أظن أنني بخير الآن."
رفعت أدريان حاجباً في تشكيك، لكنها صمتت بينما تقدمت تشيلسي بخطى واسعة. بدا كل خطوة غير متزنة، إذ كان توازنها يتعطل بخفّة بسبب الطرف السميك المتدلي خلفها كالبندول. كانت تشبه من يتعلم المشي من جديد. وما إن بلغتا أبواب غرفة الاجتماعات الثقيلة، حتى أوقنت تشيلسي أن الحراس قد لاحظوا مشيتها المتكلفة.
فتح الرجل المدرع الباب، وغمرها جو الغرفة فجورا. كانت القاعة ذاتها التي جلست فيها يوماً برفقة أليكسي، غير أن ثقل الفحص كان أشد وقعاً هذه المرة. انتظر في الداخل المقيم جيس، والملك جالساً على الأريكة الوسطى، وثلاثة رجال طاعنون في السن بملامح علمية، وفارس واحد بدا وجهه الصارم وكأنما نُحت من صخر.
أسدلت تشيلسي رأسها بأدب وقالت: "مساء الخير جميعا. أعتذر عن تأخُّري".
فقال الملك بصوت دافئ ومستحسن: "تشيلسي، نعم. أهلاً بك. كنا نناقش للتو مبارزاتك هذا الصباح. مذهلة حقاً. لقد قدم مشرفك ملاحظات مفيدة للغاية".
وأضاف أحد الرجال مؤوماً: "عرض رائع". وتمتم الباقون موافقين، عدا الفارس الذي وقف مكتوف الأضلاع، ومسمراً عينيه عليها بنظرة ثقيلة مبهمة.
استند الملك إلى الوراء، وهو يفرك عنقزته. وقال: "حسناً، لقد وصلنا إلى طريق مسدود نوعاً ما. أنا وهيربرت هنا" — وأشار باصبعين إلى رجل ممتلئ يرتدي ثياباً فاخرة تميزه كنبيل — "نرى أن تتبعي فئة المحارب العام، درعاً حلقياً، وتوازناً قوياً، وإنتاجاً هجومياً عالياً. أما جيرو وويليم" — وأومأ نحو رجلين آخرين، بدا أحدهما أنحف من الآخر — "فيجادلان في سبيل السياف الخالص، جلداً خفيفاً، وسرعة، وضربات مدمرة. والسير غودوين" — وأمال رأسه نحو الفارس المتربص في الخلف — "يعتقد أنه يجب أن نصيغ منك حصناً دفاعياً، فارساً بكامل درعه الصفائحي". وبسط الملك يديه وكأنه يزن الخيارات. "إذن ترين أن الاختيار ليس بسيطاً. لعلّك تساعديننا في القرار؟"
تجمدت تشيلسي. وقالت: "أنا... أنا...". اندفعت عيناها غريزياً نحو أدريان، تبحثان عن إرشاد، أو تلميح، أو أي شيء. لكن المقاتلة من الفئة إس وقفت وخفضت ذقنها، ومسمرت بصرها على الأرض. وكأنها كانت تمثالاً من حيث قلة المساعدة التي قدمتها.
انقبض حلق تشيلسي وقالت مترددة: "إن لم تمانع سؤالي يا سيّدي، فما النزاع المحدد الذي استدعُيت من أجله إلى هنا؟ لم يخبرني أحد قط".
تغير الهواء في الغرفة فوراً. وتحول مزاج النقاش العلمي المرح الخفيف إلى شيء أثقل. وخفّ ابتسام الملك وهو يشبك أصابعه على الطاولة. فقال ببساطة: "إنه وحش سماوي".
فلت1 قلبها نبضة. وسألت: "سماوي؟ مثل ماغاليسا؟"
فأجاب بحذر وهدوء: "مشابه. ليس تماماً. لكن هذا كل ما تحتاجين إلى معرفته الآن".
ابتلعت تشيلسي لعابها بصعوبة. وصاحت أعصابها مطالبة إياها بالصمت، غير أن الفكرة كانت تنقر رأسها بإلحاح شديد. وقالت: "إذن... ألا ينبغي لنا أن نستهدف ما سيكون الأفضل ضد ذلك؟"
ساد الصمت لحظة. ثم انفجر الرجال العلميّون الثلاثة ومعهم الملك ضحكاً. وأمعن الفارس في العبوس وحده. ومع ذلك، ترددت الضحكات بين الجدران العالية، عالية ونافية، وكأنها ألقت للتو طرفة النفة الأفضل في حياتهم.
رمشت تشيلسي، وسرت حرارة في وجنتيها. وألقت نظرة أخرى على أدريان، التي بقيت بلا حні ولا إنقاذ، سوى أثر خافت لعبوس قد يكون شفقة أو خيبة أمل.
وضحك أحد الرجال المسنين وهو يمسح عينيه: "يا له من طفل ساذج عاد مجدداً".
وقال رجل آخر بجفاء: "وفي غضون ذلك، لماذا لا نصنع سهماً يقتل الوحش السماوي من مسافة ثلاثمائة ميل؟"
وانفجرت الأرائك ضحكاً مجدداً. لم يكونوا يضحكون معها. بل عليها.
انقبض صدر تشيلسي، وضرب نبضها في أذنيها. ووخزت الحرارة تحت جلدها بينما غلى دمها. أرادت أن تهاجم، وأن تكشف عن أنبيائها لتُذكّر هؤلاء الشيوخ المغرورين بأنها ليست طفلة لتُسخر منها. لكنها خاطرت بنظرة إلى أدريان، التي ما زالت واقفة بلا حركة، وبعينيها المسمرتين على الأرض بينما بدت ملامحها مبهمة.
كانت تلك إجابتها.
أطبقت تشيلسي قبضتيها خلف ظهرها، جاهدة لتلوي شفتيها في ابتسامة متكلفة. وأطلقت ضحكة نحيلة هوائية كأنها شاركتهم النرفة طوال الوقت. التوى معدتها، لكنها أدت الدور. هذا ما تفعله الأخت، حدثت نفسها. طالما أن أدريان تثق بي لأحافظ على التمثيل، فلا أستطيع التصدع الآن.
خفتت الضحكات، واستعاد صوت الملك هدوء الغرفة. فقال: "لا، أعتقد أنه بقدراتها الدفاعية الفطرية، فإن المحاربة العامة هي السبيل. فالصفائح ستكون مبالغ فيها، والجلد يترك الكثير للمصادفة".
فقال أحد الرجال الذين ناصروا فئة السياف: "في النهاية، الخيار لك يا صاحب السمو".
"إذن، هذا ما سنمضي فيه. محاربة عامة". قطع يد الملك الهواء بحسم. "يمكننا مناقشة التخصصات في وقت لاحق. أما الآن، فيجب تحديد الفئة". نهض واقفاً، وفرضت هلطته الملكية ثقلها على الغرفة. "أيها المقيم، ساعدها في الإعداد اللازم".
وقفت جيس بصلابة، وتطايرت رداؤها وهي تتحرك نحو تشيلسي. وعلقت عيناها بالفتاة الشيطانية بحذر وتردد، ككاهن يقترب من نار قربان.
مالت تشيلسي برأسها، وهمست بابتسامة مطمئنة بينما مدت جيس يدها: "لن أُعضك. كل شيء بخير".
رمشت جيس، وظلت يدها تحوم لحظة أطول قبل أن تستقر برفق على صدغ تشيلسي.
قال أحد أنصار السياف من جديد، وصوته يحمل مرحاً يشبه مرح رجل ينخس حيواناً في قفص: "كنت أتساءل يا صاحب السمو، ما الذي تطعمونها إياه حقاً؟"
أجاب الملك بسلاسة وكأنه يكشف عن حقيقة طريفة في عرض جانبي: "أحشاء نية، إن صدقتم ذلك."
تمتمت جيس بصوت خافت وهي تتراجع قليلاً: "حقاً؟ نية؟" وانكمش وجهها مقززاً بوضوح.
أشرقت تشيلسي ووسعت عينيها ببراءة: "أجل. لذيذة، أليس كذلك؟"
سخر أحد الرجال الأكبر سناً خلف جيس: "هذا مقرف."
مالت تشيلسي بجسدها حول جيس قدر ما يكفي لتطلق ابتسامة شديدة العذوبة: "لا ترفضوه قبل أن تجربوه. لم أكن من محبيه في البداية أيضاً." وذيلت العبارة بغمزة مشاكسة، بينما كان ذيلها يختلج تحت فستانها في خبيث محتجز.
زفرت جيس بقوة وبدت مضطربة بوضوح، قبل أن تضغط بكفها بقوة أكبر على جانب رأس تشيلسي لتتابع... أي شيء كانت تفعله.
تجمدت يد جيس حيث استقرت عند صدغ تشيلسي. وحبسد أنفاسها فجأة: "لديها لقب!"
سقطت الكلمات كحجر في بركة راكدة. وحول كل رجل في الغرفة تركيزه إليها دفعة واحدة.
سأل الملك بنبرة جافة ومستعجلة: "ما هو؟"
بلعت جيس ريقها واهتز صوتها قليلاً وكأنها تعرف مسبقاً ثقل إجابتها: "طفلة الشياطين المباركة."
عم الصمت الغرفة تماماً. وبدا أن الهواء نفسه قد انقبض والتف حول تشيلسي. وتنقلت بنظرها بين الوجوه. لم يكن أحد منهم يضحك الآن. كانت أعينهم تخترقها وكأنها لم تعد فتاة ترتدي فستاناً جميلاً وبأجنحة بل أثر خطير استُخرج من باطن الأرض.
تنحنحت جيس بتوتر: "إنه يزيد كفاءة جميع مهاراتها لترتقي ثلاثة مستويات إضافية. أما إحصائياتها فهي... أعلى قليلاً، رغم أنها لا تزال في المستوى الأول."
خترق صوت الفارس الصمت كالنصل: "إلى أي مدى هي أعلى؟"
"أستطيع القول إن نفسيتها تعادل شخصاً في المستوى السادس." تشابكت حاجبا جيس في حيرة وبدت كلماتها مدروسة: "أما جاذبيتها... فهي أقرب إلى شخص في المستوى التاسع. هذا لا منطق له."
همس أحد المستشارين مذهولاً: "المستوى التاسع؟"
استند الملك إلى خلفية مقعده وضيّق عينيه في حساب: "لا بد أنه التعزيز. انظري إن كان مرئياً بعد."
أومأت جيس بسرعة وعدلت وضع يدها كأنها تقشر طبقة أخرى خفية: "ممم. أجل. تعزيزها الموسوم بالروح يدعى الزي المثالي. أم..." ترددت وبدت محرجة تقريباً من قراءته بصوت عال: "إنه، آه... يقول فقط إنه يجعل الملابس تتناسب معها بشكل أفضل. وهو في المرتبة الرابعة."
مرة أخرى، غرق المكان في الصمت.
سخنت وجنتا تشيلسي تحت نظراتهم.
أخذت أصابع الملك تنقر ببطء على مسند الأريكة. وكان همهمه هادئاً لكنه مشحون، كصوت تروس تطحن في عقله: "إذن من أين تأتي نقاط السمات الإضافية؟"
انتقلت نظرات الفارس نحو أدريان وضاقتا بريبة: "هل أنا محق في ظني أن خادمتها هي من أظنها تكون؟"
أعقب ذلك صمت طويل. وخفق قلب تشيلسي في صدرها وهي تنتظر رد فعل الملك. وأخيراً أجاب بوزن متعمد: "ظنك سيكون صحيحاً على الأرجح."
التف الفارس بحدة: "أنتِ هناك، أيته الخادمة. هل أعطيتِها شيئاً أو غرضاً لتحسين إحصائياتها؟" وكان صوته اتهاماً مُحَدّداً كحد السيف.
لم ترفع أدريان نظرتها عن الأرض. وكان صوتها هادئاً وثابتاً لكنه حمل نبرة فولاذية خفية: "لا، يا سيّدي."
جعل ضبطها لنفسها معدة تشيلسي تتقلب. أرادت أن تصرخ في وجوههم وأن تخبرهم أن أدريان هي السبب الوحيد في أنها لم تنهارة تماماً بعد. لكنها ظلت صامتة متذكرة تحذير أدريان: العمل كالمعتاد.
همهم الملك مرة أخرى وصوته أعلى هذه المرة، بينما ما زال يدرس تشيلسي وكأنها لغز تنقصه قطع: "عامل مجهول يرفع إحصائياتها بسرعة غير مسبوقة. هل من تغيرات طرأت على علتها منذ تحدثنا آخر مرة؟"
هزت جيس رأسها بسرعة: "لا، يا سيّدي. الصياغة نفسها تماماً."
"حسن جداً." اعتدل الملك في جلسته معلناً انتهاء المحادثة: "على أي حال، امضوا قدماً في اختيار الفئة."
وجدت تشيلسي نفسها تدرس جيس عن قرب الآن بعد أن أصبحت المرأة قريبة جداً. وخطوط خفية تأطر زوايا عينيها، بينما يوحي تقشر بشرتها الباهت بسنوات من الخبرة. ومع ذلك ظل فيها شيء جذاب بشكل لا يقاوَم. تلك العيون الخضراء الحادة تحديداً... وضبطت تشيلسي نفسها وهي تتمنى لو أن لدى جيس شخصية تليق بها.
قاطع تلك الفكرة إشعار متوهج:
أترغبين في تعيين فئتك لتكون محارب (عام)؟
ذبلت ابتسامة تشيلسي. حقاً؟ محارب (عام)؟ جعلتها الأقواس وحدها تبدو مثيرة للشفقة، وكأنها حصلت للتو على "الخيار المخفض" في مطعم. على الأقل كان لكلمة "سياف" بعض الأناقة. لكنها هنا وتحت نظرات الملك لم تشعر بأن لديها خياراً.
تمتمت: "نجل."
انفجرت زاوية رؤيتها بالنصوص.
تم تعيين الفئة: محارب (عام) اكتُسب تخصص السيف (بيد واحدة) المستوى 1 اكتُسب تخصص الفأس (بيد واحدة) المستوى 1 اكتُسب تخصص السيف (بيدين) المستوى 1 اكتُسب تخصص الفأس (بيدين) المستوى 1 اكتُسب تخصص الدروع الجلدية/المعدنية المستوى 1
طرفتشيلسي عينيها: "حسناً، هذا... عدد كبير من السيوف"، فكرت في نفسها. لم تكن تفهم تماماً ما يعنيه امتلاك فئة حتى الآن، لكن الملك بدا مسروراً بذلك، لذا سمحت له بإعلان النصر.
قال بودّ، مبتسماً كأنما يحضر مراسم كبرى لا حكماً بالإعدام: "غدا بعد الظهر نبدأ تدريبك. أما اليوم، فأنت حرة في التجول أنحاء القلعة. أرجوك، استمتعي بمكتبتنا وتأملي حدائقنا".
مالت تشيلسي برأسها. قالت: "أنا... حرة في التجول؟". خرجت الكلمات قبل أن تستطيع منعها. تساءلت إن كانت هذه خدعة ما. لمَ تترك وحدها لتجول بينما ما زالوا يقررون إن كان ينبغي لها أن تعيش؟ رغم هذا، بدا الأمر مؤشراً جيداً. أجبرت نفسها على انحناءة مهذبة. قالت: "شكراً لك يا سيدي. أظنني سأفعل".
التفتت نحو أدريان، وقد انتعشت طاقتها للمرة الأولى طوال ذلك اليوم. قالت: "لا أدري عنك، لكني مستعدة للذهاب إلى تلك المكتبة!".
أطلقت أدريان ضحكة خاطفة قبل أن تعيد قناع الطاعة إلى وجهه. خطتا معاً نحو المصعد المنتظرة.
نم الآن. -م.