فتحت تشيلسي "الأعين"
بسرعة وشرعت في قراءة قدراتها الجديدة. ركزت على أول قدرتين ظهرتا، وتصفحت الأوصاف حتى بلغت ما تحتاجه.
فعلت "نداء العون"
ونطقت اسم الشخص الذي تريده.
"فريا."
ظهرت فريا أمامها، كانت تعطيها ظهرها، ويحيط بجسدها وهج برتقالي نابض. التفتت نحو تشيلسي ونظرت مباشرة إلى عينيها. ابتسمت تشيلسي لها.
"لم تضيعي وقتاً. وصلني للتو إشعار بأنكِ تركتِ الفالكير."
سألت تشيلسي بهدوء: "حسناً، بعيداً عن المزاح، ما الذي يحدث؟ وهل يمكنني التوقف عن الطفو؟"
تفحصتها فريا، ثم ركزت على شيء لا تراه سواها.
"يا للهول، يمكنكِ صنع نطاقكِ الخاص يا تشيلس."
تبدلت تعابير وجهها وهي تواصل القراءة.
"حسناً. أنتِ الآن صاحبة السلطة الأعلى في هذه المملكة. بصراحة، هذا يعني أنكِ تمتلكين قوة تفوق قوة أي كائن فانٍ آخر في القارة على الأرجح. ومعظم الملوك الصغار أيضاً."
التفتت تشيلسي نحو الكرادلة المنحنين ثم مالت مقتربة.
همست: "هل يعني هذا أنني مَلِك؟"
"لا. أنتِ كائن سماوي. قريبة، لكنكِ لستِ مَلِكاً تماماً. نوع من الملوك الفانين."
سألت تشيلسي: "هل يمكنني إصدار الأوامر للناس؟"
ضحكت فريا بخفوت: "أظن ذلك."
نظرت تشيلسي حول القاعة الضخمة. ظل الحشد ساجداً، والفرسان لا يزالون جاثين، ولم يتحرك الكرادلة من انحنائهم العميق.
"حسناً، هذا بدأ يبعث على الضجر."
رفعت صوتها ليتردد في أرجاء الغرفة: "سير إريك، وسير صامويل، وسير روسكو. أشكركم على كل ما قدمتموه اليوم. أرجو أن تبقوا للنقاش. والكرادلة الثلاثة، أرجو أن تبقوا للنقاش أيضاً. أما بقية الحضور، فقد انصرفتم. أنتَ أيها الحارس، تعال إلى هنا."
سارع الحارس الذي فتح الباب البيضاوي نحوها. وحين قدر أنه اقترب بما يكفي، هوى على ركبة واحدة.
"أوامركِ يا صاحبة الجلالة؟"
"أخبرني الكرادلة عن شخص ساعد دور الأيتام في المدينة المقدسة وأُرسل إلى الزنزانة بسبب ذلك. أريدك أن تحضر هذا الشخص إليّ. ائتِ به إلى هنا، وعامله بأقصى درجات الاحترام."
"بالطبع."
نهض الحارس وأسرع نحو الباب. بدأت بقية الحشود في الخروج تباعاً. وحتى في عجلتهم، تركوا مساحة كافية حول مسار الحارس لتُنفذ أوامر تشيلسي دون عوائق. انتظرت تشيلسي بينما كانت القاعة تفرغ ببطء. كان هناك عدد من الناس أكبر بكثير مما أدركت. ملأت خطواتهم وأصواتهم الهامسة الغرفة لدقائق قبل أن تتلاشى تدريجياً في الممرات بالخارج. بينما كانت تنتظر، بحثت تشيلسي في قدراتها عن وسيلة لإيقاف الطفو.
اكتشفت سريعاً أن التأثير نابع من تعزيز يُدعى "الترحال المبارك".
كانت هذه أول مرة تحصل فيها على قدرة تمنحها تعزيزاً مستمراً.
الترحال المبارك طفُ فوق الأرض إلى أجل غير مسمى. انوِ الحركة لتنتقل حيثما تريد لجسدك أن يذهب في العالم من حولك. تختلف السرعة باعتدال حسب سرعة المشي المعتادة.
كان بإمكانها إطفاؤه. فكرت تشيلسي في فعل ذلك، لكن كلما طال طفوها هناك، زاد إعجابها بالأمر. كان هناك شيء مغرٍ في كونها شيطانة تطفو ببساطة في كل مكان بدلاً من المشي. بمجرد خروج آخر أفراد الحضور، التفتت تشيلسي نحو الكرادلة.
"أيها السادة."
ظل الرجال الثلاثة صامتين. انتظرت تشيلسي لحظة، لكن أحداً منهم لم يرفع رأسه أو يحاول الرد.
"تبدون ثلاثة رجال متعلمين. دعوني أقرأ عليكم بعض المعلومات. الاسم: تشيلسي ويكس، أم من لا أم لهم. الرتبة: إمبراطورة مقدسة للأطفال المنسيين."
تركت الكلمات تخيم على القاعة.
"حسناً، لقد نلت هذه الرتبة بعدة طرق. وعامل أساسي فيها هو حبي للأطفال الذين لا أم لهم في تلك الملاجئ!"
ارتفع صوتها بحدة في الكلمات الأخيرة، مع تشديد قوي على كلمة "لا أم لهم".
آيفي. لم يحن بعد وقت تبديل الحراس، ولا أوان وجبة. أصغت آيفي إلى الجلبة التي تتردد في ممر الزنزانة. أيًا كان سببها، فلا علاقة لها بها على الأرجح. أطرقت رأسها مجددًا، وأسندت ظهرها إلى جدار الحجر البارد. صار الأمل خطيرًا في ذلك المكان. ربما يأتي يوم يكون فيه هذا الضجيج من أجلها، لكن احتمال أن يكون اليوم هو ذلك اليوم يكاد يكون معدومًا. روز، القزمة المسجونة في الزنزانة المجاورة، قضت سنوات في هذا القبو.
أما آيفي، فقد بدأت لتوها قضاء عقوبتها. تعالى وقع الأحذية المدرعة. صاروا الآن في مستواها. ربما حان يوم روز أخيرًا.
"إنها هنا يا سيدي".
رفعت آيفي رأسها.
"أنتِ"، قال الحارس.
التفتت نحو زنزانة روز، لكن الحارس لم يكن ينظر إلى القزمة. كان تركيزه منصبًا على آيفي. تسلل الارتباك عبر إنهاكها. لِمَ يكلمها هي؟
"أرجوكِ، هل أنتِ المرأة التي كانت تساعد في إصلاح ملاجئ الأيتام؟"
انقبض الخزي في عقلها. كانت تعرف ما فعلته.
"نعم يا سيدي".
ماذا كانت ستفعل تشيلسي؟ كان ذلك السؤال يوجهها يومًا. بدا الآن أحمق. كان بوسع تشيلسي ويكس أن تتصرف بلا خوف. حاولت آيفي الاقتداء بها، فألقت بها الأقدار في زنزانة. ستتعفن هنا لأنها ظنت أنها تستطيع لعب دور تشيلسي ويكس.
"نعم. نعم. جيد. هذه هي. افتح الباب من فضلك"، قال الحارس لحارس المناوبة الصباحية.
"صاحبة السمو، الإمبراطورة المقدسة، طلبتكِ".
هبطت معدتها. الإمبراطورة... المقدسة؟ هل اعتلت العرش واحدة جديدة؟ لم ترغب آيفي في الذهاب. الذهاب يعني الموت. أو ما هو أسوأ. إن كانت هناك إمبراطورة جديدة، فقد بدأ عصر جديد من المحاكمات والطغيان. لم يكن أمام آيفي خيار سوى الطاعة. هرع حارس الصباح وفتح الزنزانة. لقد هلكت. لم ترد آيفي الموت. ولم ترد قضاء بقية حياتها في الزنزانة أيضًا، لكن فكرة الموت أرعبتها أكثر. دخل الحارس الجديد الزنزانة وساعدها على الوقوف.
رفضت ساقا آيفي حملها في البداية، فقد وهنتا من الحبس وقلة الحركة. تركت الحارس يمسك بها حتى استعادت توازنها بما يكفي للوقوف. قادها إلى الممر ثم نحو درج حجري لولبي. رغبت آيفي بشدة في سؤال عما يحدث. أرادت أن تتوسل إليه ليتركها، لكن الخوف ألجم لسانها. كلمة واحدة خاطئة قد تكلفها صفعة على الفك. قادها الحارس إلى الأعلى نحو المصعد نفسه الذي استقلته حين استُدعيت أول مرة إلى هذا المكان البغيض.
بدأت آيفي تبكي بصمت بينما يحملها المصعد نحو ما أيقنت أنه إعدامها. أبقت رأسها منخفضًا، تحاول إخفاء الدموع، رغم أن الحارس ظل يسندها. تباطأ المصعد. حين انفتحت الأبواب، خرجت آيفي بمساعدته. اقتربا من الغرفة نفسها التي ضربها فيها الكرادلة لفظيًا بسبب ما ظنته عملًا نبيلًا. لقد كانت غبية جدًا. حين اقتربا من الباب البيضاوي، انفتح. تردد صوت امرأة غاضبة عبر الفتحة. لا بد أن هذه هي الإمبراطورة الجديدة.
لم يكن لدى آيفي أمل في النجاة مما ينتظرها في الداخل. كل ما تمنته أن تنهي المرأة الأمر بسرعة. نظرت أمامها ورأت هيئة محاطة بضوء أبيض ساطع، تطفو فوق الأرض بجانب شخص أدركت آيفي الآن أنه لا بد أن يكون مَلِكًا. كان هذا المَلِك يشع بوهج برتقالي حي، مما يعني أنه ليس ضعيفًا. هذا يملك قوة حقيقية. كانت المرأة المضيئة تصرخ في الكرادلة. كان الرجال الثلاثة على الأرض أمامها، وجباههم تضغط على البلاط.
كان على آيفي أن ترى هذا على الأقل قبل أن تموت. التفتت المرأة الطافية نحوها. هذه هي النهاية. ستعلن الإمبراطورة عقوبتها وتحكم عليها بالموت لجريمة مساعدة الأطفال.
"آيفي!؟"
تجمدت آيفي. الإمبراطورة تعرف اسمها. كانت عيناها قد اعتادتا على ظلام الزنزانة، والنظر مباشرة إلى المرأة المتوهجة يؤلمها. ضيقت عينيها عبر الضوء، عاجزة عن تمييز أكثر من ملامح وجهها.
"آيفي، يا للآلهة".
هبطت المرأة من الهواء وركضت نحوها. قبل أن تتمكن آيفي من رد الفعل، طوقت الإمبراطورة ذراعيها حولها. تصلب جسد آيفي. من هذه المرأة؟ كانت مرعوبة من التحرك. حتى أبسط حركة قد تُفسر كقلة احترام لحاكمة الإمبراطورية المقدسة. أبقت ذراعيها بجانبيها وحاولت ألا ترتجف. لِمَ تعرف اللعينة الإمبراطورة المقدسة اسمها التافه؟
"أنا آسفة جدًا، آسفة للغاية على كل ما قلته لكِ في تلك القرية. كنت أنانية وغارقة في مشاعري. لم أتوقف قط لأفكر فيما كنتِ تمرين به. بالإضافة إلى بوداريكس. وكنتِ قد فقدتِ أخاكِ... أرجوكِ سامحيني".
عرفت آيفي ذلك الصوت.
"ذلك الصوت"، تمتمت.
"تشيلسي؟"
خرجت الكلمة واهنة وخشنة من طول الصمت.
"هل أبدو مختلفة جدًا؟"
سألت تشيلسي.
"تشيلسي؟"
هذه المرة، حمل صوت آيفي قوة أكبر.
"ماذا... ماذا..."
لم تستطع إكمال جملتها. تداحمت الأفكار، ولم يكن لأي منها معنى. تشيلسي هنا. تشيلسي تتوهج. تشيلسي هي الإمبراطورة المقدسة!؟
"سأشرح لاحقًا".
نحت تشيلسي الأمر جانبًا، كأنه ليس بالأمر المهم. تصرف تشيلسي المعهود.
"لكن الآن..."
عرفت آيفي تلك النبرة أيضًا. كانت نبرة تشيلسي المشاكسة.
"اتبعيني".
لم تزل آيفي عاجزة عن النظر مباشرة إليها. كان ظلام الزنزانة قد جعل عينيها حساستين بشكل مؤلم، وكانت تشيلسي تشع بضوء كافٍ لإبهارها. ارتفعت تشيلسي في الهواء مجددًا وطفت عائدة نحو المَلِك ذي الوهج البرتقالي. بقيت آيفي مكانها. التفتت تشيلسي لتواجهها.
"لا بأس"، قالت.
"أنا هي حقًا".
أجبرت آيفي ساقيها على التحرك. كانتا واهنتين من الحبس، وكل خطوة تطلبت جهدًا أكبر مما ينبغي، لكنها عبرت الغرفة واتخذت مكانها بجانب تشيلسي.
"من الجيد رؤيتكِ مجددًا".
ندمت على الكلمات فور خروجها من فمها. كان هناك مليون شيء أرادت قوله. أرادت أن تسأل كيف أصبحت تشيلسي الإمبراطورة المقدسة، ولِمَ تتوهج، وما الذي حدث منذ اليوم الذي افترقتا فيه. أرادت شرح الزنزانة وكل ما قادها إلى هناك.
لم تكن جملة "من الجيد رؤيتكِ مجددًا"
حتى ضمن أول ألف شيء أرادت قوله لها.
"وأنتِ أيضًا. أحتاج مساعدتكِ في أمر ما. كم طالت مدة بقائكِ في الزنزانة؟"
"لا أعلم. فقد الوقت معناه".
حاولت آيفي التذكر، لكن الأيام امتزجت ببعضها في الظلام.
"شهر؟ اثنان؟ ربما أكثر؟"
هبطت نظراتها نحو الأرض.
"أنا آسفة جدًا لجرائمي ضد الكنيسة، تشيلسي".
انحنت بعمق بقدر ما سمح لها جسدها الواهن.
"أوه، آيفي. لم ترتكبي خطأ. أعطيتكِ ذلك المال لتعيشي حياة سعيدة، وبدلًا من ذلك أنفقتِه على من هم أقل حظًا. أنتِ تستحقين الثناء، لا العقاب".
التفتت تشيلسي نحو الكرادلة الثلاثة الذين لا يزالون منبطحين على الأرض.
"هل تعرفين هؤلاء الرجال الثلاثة؟"
ظل كل شيء غامضًا أكثر مما تستطيع آيفي استيعابه. لقد ارتكبت جرائم ضد الكنيسة. أوضح الكرادلة ذلك حين حكموا عليها. لِمَ تتصرف تشيلسي وكأن شيئًا من ذلك لم يكن خطأ؟
"أنا، إيه... نعم. هؤلاء هم كرادلة الكنيسة".
"هل هؤلاء هم من حكموا عليكِ بالسجن في الزنزانة؟"
"نعم".
تذكرت آيفي ذلك اليوم بوضوح. تذكرت وقوفها أمامهم بينما كانوا يمزقون كل تفسير قدمته، ويجعلون طيبتها تبدو كأنها هجوم على الكنيسة.
"لقد سجنكِ هؤلاء زورًا. حاولوا الحكم على إمبراطوريتهم المستقبلية بالموت في نزال، وهو أمر استمتعت به كثيرًا، لكنه يظل غير مقبول".
نظرت تشيلسي إليها.
"أسألكِ، آيفي ليف. كيف تودين المضي قدمًا؟ هل تعدمينهم، أم تلقينهم في الزنزانة، أم شيئًا آخر؟ لا بد أنكِ فكرتِ في الانتقام طوال وجودكِ هناك".
نظرت آيفي نحو الكرادلة.
"فكرت في ذلك. كثيرًا، في الواقع. حرقهم أحياء. سحب الهواء من رئاتهم ومشاهدتهم يلهثون طلبًا للحياة".
كانت تلك الأفكار تؤنسها في الظلام. تخيلت كل أشكال الانتقام التي يمكن أن تتخذها، خاصة في الليالي التي أيقنت فيها أنها لن تغادر الزنزانة أبدًا.
"لكن هذا ليس ما أريده. لست في كامل قواي العقلية الآن. هل يمكننا تأجيل ذلك القرار؟"
"بالطبع"، ردت تشيلسي.
التفتت نحو أحد الفرسان الراكعين.
"الآن، يا سير روسكو، هل يمكنك مرافقة هذه... الأشياء... إلى الزنزانة؟ على عكس آيفي، لا داعي لمعاملتهم باحترام في الطريق".
نظرت آيفي إلى تشيلسي. تشيلسي الخاصة بها. لا شيء من هذا منطقي. تشيلسي هنا، تتوهج بقوة سماوية بينما ينحني الكرادلة أمامها. هل أصبحت الإمبراطورة المقدسة بطريقة ما لمجرد إنقاذ آيفي؟ كيف للجحيم يصبح المرء إمبراطورة مقدسة!؟
آمبر هكذا صارت حياتها الآن. تستيقظ وسط الليل برغبة عارمة في البكاء لا تملك كبحها. أحيانًا ينهشها الجوع. وأحيانًا أخرى تلوث ثيابها ولا حيلة لها في الأمر. في كل مرة، يضطر أحد أبويها الجديدين إلى النهوض من فراشه ليتولى أمرها. كانت آمبر تكره كونها عبئًا عليهما. لحسن الحظ، كانت أمها الجديدة قد ابتكرت نظامًا يسهل الأمور. تستطيع آمبر الإجابة عن الأسئلة البسيطة بفتح عينيها أو إغماضهما، مما يتيح لهما معرفة ما تحتاجه دون طول تخمين.
لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه منح آمبر بعض السيطرة على حياتها. جاءت تشيلسي للزيارة في واحدة من نوبات استيقاظها الباكرة ذلك الصباح. بعد بضعة أيام، تحسن بصر آمبر بما يكفي لتتمكن أخيرًا من تمييز الوجوه بوضوح أكبر. تشيلسي لم تكن تشيلسي. قالت كل ما قد تقوله تشيلسي، وبدا كل تصرف من تصرفاتها مألوفًا، لكن وجهها كان مختلفًا. وصوتها أيضًا. لم تكن تشيلسي التي تعرفها آمبر. كانت فاتنة، لكنها تملك أنيابًا وتاجًا غريبًا من القرون ينمو من رأسها.
لم يكن هذا العالم رحيمًا بتشيلسي. رغبت آمبر في معانقتها وإخبارها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. حين تستطيع الكلام، ستتمكن من مساعدتها. ستسدي لها النصائح حول كيفية النجاة وتدبير أمورها في هذا العالم. قرأت آمبر عددًا لا يحصى من روايات الانتقال إلى العوالم الأخرى، وشاهدت مثلها من مسلسلات الأنمي. قضت سنوات في لعب ألعاب الأدوار. كانت تدرك كيف تعمل هذه العوالم. كانت تشيلسي بحاجة إلى تلك المعرفة، ولم تكن آمبر قادرة على منحها إياها.
كان الإحباط يغمرها. حين زارتها تشيلسي ذلك الصباح، كانت ترتدي درعًا حرشفيًا بديعًا. لكن آمبر لم ترَ سلاحًا عند خصرها. ربما لم تعثر عليه بعد. أو ربما حطمته بالفعل. بدا الاحتمالان واردين بالقدر نفسه. كان الأسوأ أن تشيلسي، أعز صديقاتها في العالم بأسره، هي من غيرت القماش السميك الذي يستخدمنه كحفاض. لم تشعر آمبر قط بمثل هذا الحرج. كان الأمر مقبولًا حين يفعله أبواها الجديدان.
فقد قبلا مسؤولية رعاية رضيعة. ما كان ينبغي لتشيلسي أن تراها على تلك الحال. بل إنها ضمت آمبر إليها بعد ذلك وهزتها حتى نامت. هل كانت آمبر لتفعل الشيء نفسه لو انقلبت الأدوار؟ لا. ربما كانت ستوقظ أبوي تشيلسي وتجعلهما يتوليان الأمر. لم تكن آمبر تستحق تشيلسي. لكن يا للهول، كم كانت تحبها. وفوق كل شيء، شعرت بالارتياح لاستعادتها.
... ... مرحبًا يا رفاق، معكم رايلي. أحتاج مساعدتكم في أمر ما.
التنويه اليوم في مقدمة المؤلف، "خدمات الحماية الفانية"، هو تجربة.
تحاول مجموعة منا معرفة ما إذا كانت قصة مذهلة لم تدخل سباق النجوم الصاعدة عند إطلاقها قادرة على دخوله بعد سبعة أشهر. ساعدونا في هذا الاختبار العلمي وتابعوها. بما أنها مكتملة، فلن تصلكم تحديثات أو ما شابه.
لكن جربوها بالتأكيد، فهي تشبه "دليل المسافر إلى المجرة"
لكن مع قط فضائي. إنها غريبة للغاية وممتعة. على أية حال، شكرًا لكل من سيفعل ذلك! :)