سألت أقدم الفرسان الثلاثة المدججين بالدروع بمجرد أن تغيرت الغرفة من حولها: "هل أنت تشيلسي ويكس؟"
أمعنت تشيلسي النظر في الرجال المنتظرين بجانب جهاز الانتقال الفضائي. كان في دروعهم شيء مألوف. فحراشفها المتداخلة تحمل نفس لون وتصميم عتادها الخاص. حراشف التنين. حراشف تنينها الخاص. تظن أنها تتذكر شيئاً عن كون الكنيسة المقدسة أو... الإمبراطورية... أو أياً كان اسمها هي المشتري.
أوضحت: "أنا هي. ولدي استدعاء من مجلس الكرادلة؟"
قال الفرس ذاته: "نحن فرسان الكتيبة الثالثة. أنا الملازم أول إريك. سأكون نقطة الاتصال الخاصة بك. بالإضافة إلى ذلك، نحن مسؤولون عن الحفاظ على سلامتك، فضلاً عن حماية مواطنينا منك".
جعل هذا الجزء الأخير تشيلسي تتوقف، لكنها لم تستطيع الاعتراض على الاحتياط. فهم لا يعرفون شيئاً عنها، وهي تصل إلى المدينة المقدسة مغطاة من رأسها حتى أخمص قدميها بدرع مصنوع من تننين عظيم نافق. أزالت خوذتها.
قالت وهي تنحني باختصار: "شكراً جزيلاً لك".
مد الرجال الثلاثة أيديهم نحو سيوفهم.
"أنت شيطانة؟"
أجابت تشيلسي: "أنا كذلك".
وبقيت ساكنة، حريصة على عدم القيام بأي حركات مفاجئة.
"أرجو ألا تأخذوا هذا ضدي. لقد تربيت في عائلة ويكس بصفتي فرداً منها منذ صغري".
قطبت حاجبيها. أكانوا يظنون الأجنحة للزينة؟ فهي لا تصرخ بكونها شيطانة تماماً.
سأل أحد الفرسان المجهولين: "ماذا سنفعل يا قائد؟"
أجاب إريك: "عملنا".
بقت يده قرب سيفه، لكنه لم يسله.
"آنسة ويكس، هل أطلب منك إرجاع الخوذة إلى رأسك وإبقائها هناك بينما نعبر الشوارع، وكذلك أثناء تواجدنا داخل الكاتدرائية البلورية؟"
أجابت: "بالتأكيد. أعتذر لعدم امتلاكي شيئاً أقل لفت للانتباه".
أعادت تشيلسي الخوذة إلى رأسها، مخفية قرنيها مرة أخرى.
قال إريك: "لا بأس. يا سام، تقدم الصفوف. وسأتولى أنا وراسكو المؤخرة".
تقدم أحد الفرسان أمام تشيلسي بينما تحرك الآخران خلفها.
قال الفرسي الذي عُرف بسام: "اتبعيني من فضلك".
فعلت تشيلسي ما أمرت به. قادوها خارج مبنى الانتقال الصغير وإلى داخل المدينة. كان البناء بمعزل عن كل ما يحيط به. وكل مبنى آخر يتبع نفس النمط المنظم، بجدران من الحجر الشاحب، وأسقف شديدة الانحدار. كل شيء كان متناسقاً. شعرت تشيلسي وكأنها دخلت مدينة ألمانية تعود إلى ستة قرون ومحافظ عليها بشكل مثالي بطريقة ما. تطلعت حولها بذهول ظاهر وهما يسيران. كانت المدينة فاتنة. وحتى الشوارع بدت بيضاء تماماً، بلا أوساخ تتجمع بين الأحجار ولا نفايات متراكمة على الحواف.
وكانت المبنى متقاربة، لكن شيئاً لم يبدُ ضيقاً. وكل مدخل، وصندوق نافذة، ولافته معلقة بدت وكأنها وضعت بعناية. فعلت تشيلسي العيون وركزت على الفارس الماشي أمامها.
صموئيل، فارس التكيف المقدس قال الفارس القابع خلف كتفها الأيمن: "آنسة ويكس".
كان صوته أعمق من الآخرين.
"فضول يراودني حول المصدر الذي جلبتِ درعك منه".
قالت تشيلسي بضحكة خفيفة: "من نفس المكان الذي جاء منه درعك. أنا الموردة لحراشف التنين المستخدمة في صنعها".
نقرت على جانب خوذتها حيث يمكنه رؤيتها.
"هذا في الواقع رأس التنين العظيم الذي جاءت منه كل الحراشف".
بما أنها كانت تنظر إليه بالفعل، استخدمت العيون مرة أخرى. راسكو، فارس التكيف المقدس كلا الرجلين كانا فارسي تكيف مقدسين. تساءلت تشيلسي عما إذا كانت هذه هي تخصص الكتيبة بأكملها.
أجاب راسكو: "لا تقولين ذلك. كيف هو صغير هكذا؟"
حركت تشيلسي أصابعها بجانب الخوذة.
"سحر الشياطين المخيف".
قال إريك بحزم: "يا راسكو. هذا يكفى".
أجاب راسكو: "سيدي".
أدارت تشيلسي وجهها إلى الأمام مجدداً. بدأ الناس يتوقفون لمراقبة مرورهم. ولم تستطع لومهم. شخصية قصيرة ترتدي رأس تنين عظيم محفوظ، وأجنحة بيضاء غريبة، وعباءة ثقيلة تتم مرافقتها عبر المدينة من قبل ثلاثة فرسان مدرعين. وبصرف النظر عن العمارة غير المألوفة، بدا المواطنون أنفسهم عاديين بشكل مدهش. عاديين أكثر من اللازم. كانوا جميعاً بشراً. لم تر تشيلسي قزماً، ولا جنيّة، ولا غنوماً، ولا عفريتاً، ولا مسخاً متبوعاً في أي مكان طول الشارع.
لم يكن هناك سوى بشر يتحركون بين المتاجر ويراقبونها من مسافة حذرة. لذيذ، لذيذ... لا.
همست لنفسها: "توقفي عن هذا".
استمر سام إلى الأمام دون رد فعل. جذب انتباه تشيلسي رمز مألوف على لافتة في الأمام. لقد ميز المبنى كملجأ أيتام. وكان الباب الأمامي مفتوحاً، مما سمح لها بنظرة خاطفة للداخل أثناء مرورهم. كان الأطفال الذين استطاعت رؤيتهم يرتدون ملابس نظيفة تبدو جديدة نسبياً. وكان الداخل منظماً ومصاناً جيداً، بأرضيات مصقولة وأثاث سليمة. ولم يبدو كدور الأيتام التي واجهتها تشيلسي طوال معظم الممالك التي تدخلت فيها.
كانت مسرورة لكون الكنيسة تحافظ على مستويات معيشة عالية كهذه للأطفال المعيشين هنا. وفي نفس الوقت، جعلت حالة دور الأيتام خارج الإمبراطورية المقدسة تشعر بأنها أسوأ. فالكنيسة تمتلك بوضوح الموارد والترتيب للعناية بهم بالشكل اللائق. لقد اختارت ببساطة عدم مد تلك العناية أبعد بكثير من حدودها الخاصة. انعطف سام انعطافة حادة إلى اليمين عند الزاوية التالية. تبعته تشيلسي حولها واضطرت لمنع نفسها من إبطاء سرعتها.
ارتفعت الكاتدرائية البلورية فوق المدينة أمامهم. بدا الهيكل بأكمله وكأنه منحوت من حجر كريم ضخم ومفرد. والتقطت جدرانها الضوء وحملته عبر البلورة، مما أعطى المبنى الشاهق توهجاً بدا وكأنه صادر من الداخل. وفي الأعلى، طفت بلورات أصغر حجماً في الهواء، رغم أن كل واحدة منها كانت لا تزال كبيرة بما يكفي لتحتوي مبنى خاصاً بها. وربطت حبال سميكة بينها وبين الكاتدرائية الرئيسية وإلى الأرض، لكنها أبقت معلقة حول مستوياتها العليا.
أمالت تشيلسي رأسها إلى الخلف تحت خوذتها، محاولة استيعاب الهيكل بأكمله. لقد كانت أعظم مبنى رأته على الإطلاق. كان الفرسان يقودونها مباشرة نحوه. وللوصول إلى الكاتدرائية، توجب على المجموعة عبور جسر متحرك خشبي أبيض ضخم يمتد فوق الفضاء المفتوح قبل المدخل. اتبعت تشيلسي سام عليه، مستمعة إلى الألواح الثقيلة تحت خطواتهم المدرعة بينما ارتفعت الجدران البلورية الزرقاء أعلى مع كل خطوة.
لاحظت تشيلسي شيئاً مريبا على الجانب الأيسر من الجسر المتحرك أدهشها. وقفت امرأة عجوز قرب مدخله، مراقبة الناس العابرين. وأحاط توهج أصفر خافت بجسدها. ملكة. نظرت المرأة العجوز نحو المجموعة المقتربة، ورفعت تشيلسي يداً واحدة لتلوح بحماس لها. أمالت الملكة رأسها، مرتبكة بوضوح من المرأة المدرعة المرتدية جمجمة تنين والتي ألقت عليها التحية بحماس بالغ. تم منح بركة هيلدا. كادت تشيلسي توقف المشي مرة أخرى.
أمنحته المرأة العجوز بركة حقاً؟ لماذا؟ كل ما فعلته تشيلسي هو التلويح. فتحت وصف البركة بينما واتصلت متابعة سام عبر الجسر. لسوء الحظ، لم تكن جيدة جداً. ومتى ما ارتقى مستواها، ستملك فرصة خمسة بالمئة للحصول على نقطة إضافية في الحكمة. وستذهب تشيلسي إلى حد وصفها بالبركة السيئة، خاصة لشخص لا يستطيع الارتقاء على الإطلاق. لكن اللقب يظل لقباً. خصصت البركة. تم اكتساب لقب جديد: بطلة المداخل.
نظرت تشيلسي إلى الوراء نحو المرأة العجوز بارتباك، لكنها كانت قد اختفت بالفعل. ملكة المداخل؟ كان ذلك شيئاً غريباً لتكون ملكة له. حولت تشيلسي بركتها النشطة مرة أخرى إلى بركة فرايا وتابعت اتباع سام نحو الكاتدرائية. وبينما دخلت المجموعة الصغيرة المبنى، أرسلت صلاة سريعة إلى هيلدا، شاكرة إياها على المدخل. لم تكن تشيلسي متأكدة تماماً عما إذا كانت هيلدا هي ملكة المداخل الحرفية، لكنها قررت أن شكرها احوط تحسباً.
وكلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أن المداخل لا تحظى بالتقدير الكافي على الإطلاق. فالجميع يستخدمونها باستمرار ويعتبرونها أمراً مسلماً به تماماً. قادوها الفرسان إلى مصعد ذكرها بالذي ركبته مع تشارلز في نوردراك. كيف يصبح المرء ملكاً للمداخل أصلاً؟ حاولت تشيلسي تخيل أصل هيلدا بينما حملهم المصعد صعوداً. لم يكن أي شيء توصلت إليه منطقياً. وبدا محدداً وعشوائياً للغاية بحيث لا يمكن لأحد بناء هوية سماوية كاملة حوله.
توقف المصعد بينما كانت لا تزال غارقة في أفكارها. خرج سام أولاً، وتبعته تشيلسي في ممر آخر حتى وصولا إلى باب غريب الشكل البيضاوي. فتحه حارس على الجانب الآخر قبل وصولهم. تساءلت تشيلسي كيف عرف باقترابهما. ولاحظت أيضاً أن الحراس المتمركزين خارج الباب لم يكونوا يرتدون دروعاً مصنوعة من حراشف تنينها. بل كان عتادهم مصقولاً ومصاناً جيداً، لكنه أُعتبر عادياً جداً مقارنة بالمجموعات التي يرتديها فرسان الكتيبة الثالثة.
بمجرد دخول تشيلسي الغرفة، التفتت للوراء ورأت أن الباب يحتوي على زجاج أحادي الاتجاه. بالتأكيد. هذا ما فسّر كيف رآهم الحارس قادمين. التفتت تشيلسي للأمام مجدداً وتبعتهما الفرسان نحو منصة قضاة مطولة في الطرف البعيد من القاعة. وتجمعت حشود غفيرة في أنحاء الغرفة، ملء المقاعد وواقفة على طول الجدران. كانت القاعة نفسها هائلة. وبدت وكأنها تشغل تقريباً العرض الكامل للبلورة العملاقة.
ثلاثة مقاعد على المنصة كانت مشغولة. وبقي مقعدان آخران فارغين، إلى جانب كرسي أكبر موضوع على بعد أقدام قليلة فوق البقية. تقدم إريك بجانب تشيلسي ومد يداً واحدة.
"الاستدعاء".
أعطته تشيلسي الورقة. فحملها إلى المنصة وسلمها إلى الرجال الثلاثة الجالسين هناك. كان الأول عجوزاً جداً. وبدا الثاني في منتصف العمر، بينما بدا الثالث بالكاد في الثلاثينات من عمره.
قال الرجل متوسط العمر: "آه، نعم، فتاة فالكير".
"أفهم أنك شيطانة؟"
حملق صوتاً في أنحاء القاعة، ضامناً سماع الجميع للسؤال. انحنت تشيلسي.
"أنا كذلك يا سيدي. وأعتذر عن أصولي".
أزالت خوذتها. انتشرت الشهقات في الغرفة حين انكشفت قرونها. درسها الرجل لحظة قبل أن ينظر إلى الوثائق أمامه.
"وأنتِ فالكير الدمار. أهذا صحيح؟ نفس فالكير الدمار التي شوهدت تذبح عشرات الآلاف من الرجال وتأكلهم؟ وبعضهم لا يزالون على قيد الحياة؟"
"أنا كذلك يا سيدي. أفعالي في ساحة المعركة مصرح بها من ملوكي الراعية، فرايا، أثناء حمأة المعركة. فأنا أُعاني من شهوة الدماء، كما ترون".
قال غير مبال بتفسيرها: "صحيح".
"وأرى أيضاً أنك تاجرة من الفئة إس وموردة حراشف التنين العظيم الأسطورية التي اشتريناها عبر بائع خاص؟"
فأجابت: "هذا صحيح يا سيدي".
"أخبريني، آنسة ويكس".
خفض قطعة الورقة التي كان يقرأها ووضعها على المنصة.
"لماذا تقدم تاجرة من الفئة إس، وهي شيطانة فضلاً عن ذلك، على شراء مباني سبعة وسبعين ملجأ أيتام في أربع ممالك مختلفة وتمنح كل منها ألفاً إلى ألفي قطعة ذهبية؟"
"في الواقع، لقد اشتريت السبعة في بيلونجو أيضاً. كما اشتريت أربعة عشر مبنى إضافياً للتعامل مع مشكلة الاكتظاظ".
بدأت الحشود تتמتم من حولها. ذكّر الصوت تشيلسي باليوم الذي استدعيت فيه لأول مرة إلى هذا العالم، حين حدق بها غرفة كاملة من الغرباء.
"لماذا؟"
"أنا أدرك كيف يبدو الأمر، لكني لا أحاول زراعة الأطفال كشيطانة. فنقطتك السابقة بشأني حول أكلي للرجال في ساحة المعركة تبقيني مشبعة ومزودة جيداً. أنا أساعد الأطفال لأنهم بحاجة للمساعدة. والكنيسة موزعة بشكل رقيق للغاية لمحاولة الحفاظ على هذا العدد الكبير من دور الأيتام دفعة واحدة. وكان أملي هو تخفيف العبء عن الكنيسة. أنا امرأة واحدة فقط، لكنني أفعل ما استطيع حيث أستطيع".
أنهت تشيلسي حديثها بانحناءة وظلت ساكنة بينما استمر التمتمة خلفها. لقد توقعت الشك، لكنها توقعت أيضاً أن تهم الحقيقة بمجرد أن تفسر نفسها.
قال الكاردينال الأصغر: "أنتِ مخطئة الفهم. سببك ليس موضع شك. لقد ألقينا القبض مؤخراً على شخص يفعل شيئاً مشابهاً في المدينة المقدسة. الفعل نفسه هو ما يُسائل عنه. هذا فعل يمكن اعتباره ازدراء وتتشنيهاً بالكنيسة. فبدون سلطتنا، تصلحين هذه المباني. ويبدو هذا للشخص العادي عاجز الكنيسة عن صيانة هذه المباني".
حدقت تشيلسي فيه للحظة. فلم يكونوا يتهمونها بإيذاء الأطفال. بل كانوا غاضبين لأن المساعدة تجعل الكنيسة تبدو سيئة.
قالت تشيلسي بانحناءة أخرى، أعمق وأصدق: "أعتذر عن تجاوزي. لم تكن نيتي أبداً. أردت فقط مساعدة الأطفال. أنا أحبهم حقاً".
ألقى الرجل العجوز رأسه إلى الخلف وبدأ يقهقه.
صرخ: "تحبينهم؟ شيطانة قذرة لا يمكنها أن تحب أحداً سوى نفسها".
ضربت الإهانة أقسى مما توقعت تشيلسي، لكنها حافظت على تعبيرات وجهها متزنة. وظلت يداها مرتخيتين إلى جانبيها حتى مع شد الغضب في صدرها.
قالت: "أختلف معك يا سيدي. لدي عائلة أحبها كثيراً، بالإضافة إلى شخص مخطوبة له وأحبه كثيراً أيضاً. والأطفال، رغم أنهم ليسوا أطفالي، إلا أنني أحبهم كأنهم كذلك".
قال الرجل متوسط العمر: "لقد سمعت ما يكفي لإصدار حكمي".
نظر نحو الكاردينال العجوز. وأومأ العجوز برأسه دون تردد.
أعلن الرجل متوسط العمر: "بالنسبة لي، الموت بالقتال".
فقال العجوز: "أقول دعوها تتعفن في الزنزانة طوال الأبدية مثل الأخرى".
التفت الرجلان نحو الكاردينال الأصغر.
وقال بابتسامة خبيثة: "لنمنحها الخيار".
انحنى الكاردينال متوسط العمر إلى الأمام.
"أترغبين في قضاء أيامك في الزنزانة، أم تفضلين تجربة حظك في الحرية عبر مواجهة الكتيبة الثالثة؟"
نظرت تشيلسي بين الرجال الثلاثة. لم يظهر أي منهم منزعجاً من القرار الذي اتخذوه للتو. وهدأت الحشود، في انتظار سماع نوع العقوبة التي ستختارها.
سألت تشيلسي بهدوء: "ما اللعنة التي تعاني منها بحق الجحيم؟ دعيني أفسر لك ما يحدث عندما تفعلين هذا. ستُمطرون الجحيم على رؤوسكم ليس فقط من بقية الفايكر، إلى جانب ملكة المعركة فرايا، بل ومن أمي، أدريان ويكس. بالإضافة إلى ذلك، أنا أميرة درايسكيب، مما يعني أنكم ستدخلون في حرب فورية مع إمبراطورية الشياطين. وأخيراً، ستخرج أخبار بأن الكنيسة قتلت المرأة التي كانت تصلح دور الأيتام. هل تظنون حقاً أن قتلي سيحل المشاكل أم سيخلقها؟"
نظر الرجال الثلاثة إلى بعضهم البعض. أومؤوا برؤوسهم.
قال الكاردينال متوسط العمر: "الموت بالقتال إذن".
قالت تشيلسي بصوت عال: "أيها الأغبياء. حسناً جداً. أسنفعله هنا؟"
بدأت تتمتم لنفسها.
"هذا يحمل بصمات بوداريك في كل مكان. لا أحد بمثل هذه الغباوة".
تحولت فوراً إلى بركة بوداريك وفعلت الألقاب الأربعة التي جهزتها خصيصاً لمثل هذا النوع من المواقف. وبمجرد استقرارها، عادت إلى بركة فرايا وسحبت خوذتها فوق رأسها. راقبها الكاردينال الثلاثة بتعبيرات مغرورة، مقتنعين ظاهرياً بأنهم انتصروا بالفعل.
قال إريك متقدماً: "سيدي. إن كان ذلك موافقاً للمجلس، فأود القضاء عليها بنفسي. رجالي لا يحتاجون لتلويث أيديهم بهذه الدماء".
فأجاب أحد الكرادلة: "ستكفي وأكثر، يا ليريك".
مشى إريك نحو وسط القاعة. وكانت وضعية جسده محكومة، لكن تشيلسي استطاعت رؤية التوتر في كتفيه.
قال إريك: "آنسة ويكس، أؤكد لك أنني لا أجد متعة في هذا. والآن، الرجاء سلّ سلاحك".
هزت تشيلسي كتفيها.
"أنا، أمم، لم أكن أعرف أننا سنقاتل".
فأجاب: "لن أواجه خصماً أعزل. ما سلاحك المفضل؟ أؤكد لك أن أحدنا سيملك شيئاً يكفي".
أطلقت تشيلسي ضحكة صغيرة.
"أعجبك يا سر إريك. أيمكنني الحصول على أمنية أخيرة؟ اجعل هذه المعركة تدوم. أنا فايكر فخورة ولن يسعدني شيء أكثر من رؤية ما صنعت منه حقاً".
أمسكت القضيب الأسود المتدلي من معصمها. وامتد السلاح فوراً إلى رمح طويل برأس داكن وفتاك. ثم قبضت تشيلسي على مقبض الدرع المثبت على ذراعها الأخرى. فتوسع عبر ساعدها وثبت بإحكام في مكانه. فكت حزام عباءتها وخلعتها، محررة أجنحتها من تحت القماش. وبعد إخفاء العباءة، أعطت تشيلسي أجنحتها عدة رفرافات قوية لتفكيكها. كان السقف مرتفعاً بما يكفي لمنحها بعض المساحة. ولن تستطيع الطيران بحرية، لكنها استطاعت البقاء بعيدة عن المنال لوقت إن احتجت لذلك.
قال إريك: "هذا درع ورمح مثيران للإعجاب".
أجابت تشيلسي: "مهلاً، وعتابك ليس بالشيء الهين أيضاً. أنا جاهزة متى كنت جاهزاً".
أعلن أحد الفرسان الآخرين: "يمكنكما البدء".
انخفضت تشيلسي إلى وضعية ودست إريك. لم تكن تعرف شيئاً عنه. وبقدر ما تدري، قد يكون ماهراً تقريباً مثل أمها. لم تكن وقفته مهملة، لكن كانت هناك مشاكل في وضعية قدميه والطريقة التي يحمل بها وزنه. لقد كان مدرباً، رغم أن من علمه لم يصحح كل شيء. بدأ الاثنان يدوران حول بعضهما. راقبت تشيلسي كتفيه، ووركه، ويديه وهو يتحرك. وأبقى إريك سيفه جاهزاً ومارَس وتيرتها، رافضاً السماح لها بالالتفاف خلفه.
أخذت تشيلسي خطوتين سريعتين للأمام ودفعت برمحها نحوه بطعنة سريعة لكنها ضعيفة عن قصد، مختبرة دفاعاته بدلاً من محاولة إيذائه. صدّه إريك بسهولة. وردّاً على ذلك، ضرب بقدمه المدرعة الأرض بقوة. وظهرت دزينة من النسخ المطابقة له حول تشيلسي. لم تكن تشيلسي تعلم ما إذا كانت النسخ جسدية أم مجرد أوهام. فعلت منجل طيفي. اجتاح نصل أثيري محيطها، ماراً بكل إريك محيط بها. واختفت كلها ما عدا واحداً.
وبقي إريك الحقيقي واقفاً. حدقت تشيلسي به عبر خوذتها. لقد توقعت منه أن ينهار أو يتراجع على الأقل من الألم. والهجمات الطيفية قد أذت أدريان. وإذا استطاع إريك التحمل دون رد فعل، أيعني هذا أنه أقوى من أمها؟ لم يبدو ذلك صحيحاً. ربما ركز بشدة على الحيوية والنفسية. والنفسية كانت الصفة الوحيدة التي تعرفها تشيلسي والتي يمكنها حماية شخص من الضرر الطيفي، لكن دمجها بقوة كافية للقتال هكذا سيخلق بنية غريبة.
لا بد أنه يملك مهارة تفعل شيئاً له. ضرب إريك بقدمه مرة أخرى. ظهرت النسخ مرة أخرى حولها. استخدمت تشيلسي المنجل الطيفي للمرة الثانية. وبينما اختفى الإيريكات الزائفة، أطلقت رمحها وخلقت مزراقاً في يدها الحرة. ألقت به عرضياً نحو الفارس الباقي.
"امسك".
وفي الوقت نفسه، أمسكت بالمقبض الثاني المتدلي من معصمها وحولته إلى فأساً. تقدمت تشيلسي ولوحت. رفع إريك درعه لإيقاف الفأس بينما حاول إبعاد المزراق القادم بسيفه. مر السلاح الأثيري عبر السيف ودرعه معاً. تراجع إريك بينما مزق الألم جسده. وانحنت وقفته للحظة فقط قبل أن يجبر نفسه على الوقوف مستقيماً. ثم تغير شيء ما. اختفى الألم عن وجهه. واستقرت وقفته، وخرج التوتر من جسده على الفور تقريباً.
هتفت تشيلسي بحماس: "فارس التكيف المقدس! تتغير صفاتك بحسب الظروف".
"أنت دقيقة جداً. رغم أنني أتمنى لو لم تعلني ذلك بصوت عالٍ جداً".
قالت تشيلسي وهي تحول سلاحها مرة أخرى إلى رمح: "عذراً. أنت تشبه دمية تدريب مثالية. أنا... انتظر، لا إساءة قصدت. خرجت بشكل خاطئ. شريك مبارزة".
"آنسة ويكس، أيمكنني تذكيرك بأن هذه معركة حتى الموت؟"
"أعلم. هاك. اذهب أنت إلى الهجوم هذه المرة. أنا أموت شوقاً لرؤية نوع الأسلوب الذي تتدرب به".
لم ينتظر إريك استمرارها. سحبت تشيلسي رمحها خلفها ورفعت درعها. وهبط بضربة علوية قوية. وبينما تحركت تشيلسي لتلقيها، التفت إريك ودفعت بدرعه نحوها. انزلقت خارج الطريق. وتبعها فوراً بضربة كاسحة سريعة. تلقته تشيلسي على درعها. أظهر التبادل لها عدة مشاكل أخرى في شكله.
"حسناً، انتظر. قف، قف، قف".
أسقطت تشيلسي رمحها ودرعها.
"لا أحمل أسلحة".
أزالت خوذتها ووضعتها بعناية على الأرض بجانبها. حدق بها إريك في كفر ظاهر.
"آنسة ويكس، أي لعبة تلعبين؟"
سأل، وقد طغى الضجر على ضبطه السابق.
"بلا ألعاب".
جلست تشيلسي القرفصاء أمامه وأشارت نحو إحدى حذائيه.
"هذه القدم هنا. عندما تقوم بضربة كاسحة، اقلبها للخارج. ستحصل على قوة أكبر متدفقة في تلك الضربة".
قال إريك: "أه".
صرخ الكاردينال متوسط العمر: "اقتلها! اقتلها الآن، سر إريك!"
نظرت تشيلسي إلى المنصة.
"ألن تغلق تلك اللعنة؟ إنه سيقتلني. لكن دعني أجعل لعنته أفضلاً في المبارزة أولاً".
مدت يدها، وألتقطت خوذتها، وارتدتها مرة أخرى. ثم استرجعت درعها وأقفلته على ذراعها.
"هاك، حاول مرة أخرى".
"ح...سناً".
كرر إريك الضربة الكاسحة، وهذه المرة قلب قدمه بالطريقة التي أرتها إياها تشيلسي. كان الارتطام ضد درعها أقوى بشكل ملحوظ.
قالت تشيلسي: "جيد! وينطبق الأمر نفسه على تنفيذ ضربة بالدرع".
سأل: "لماذا تخبريني بهذا؟"
خفضت تشيلسي صوتها ليسمعها هو وحدها.
"لأنك فارس محترم يحمل سيفاً. دعنا نجعلك تبدو كذلك".
درسها إريك للحظة.
فأجاب: "الفايكر يرتقون حقاً إلى مستوى سمعتهم".
رسمت تشيلسي رمحها مرة أخرى واستقرت في وضعيتها.
"حسناً. لا زلت في الهجوم. سأعلمك إن رأيت أي شيء آخر للتحسين".
تقدم إريك بضربة منخفضة. أدركت تشيلسي الخدعة فوراً. كانت واضحة جداً لشخص بمستوى خبرته، لكنها أدركت عندئذ الابتسامة الماكرة التي تشد زاوية فمه. رفرفت تشيلسي إلى الوراء تماماً بينما بدا سيفه وكأنه يقفز قدماً كاملة للأعلى دون المرور عبر الفضاء بينهما. لا بد أنها قدرة، وكانت قدرة جيدة.
سأل: "كيف؟"
"لا يمكن لفتاة كشف كل أسرارها".
هاجم إريك. بدأ سيفه يشق الهواء فيما بدا أول الأمر سلسلة من الضربات البرية. وأدركت تشيلسي بسرعة وجود نمط متكرر لها. وكل تلويحة تتدفق إلى التالية، خالقة تسلسلاً مقصوداً لإجبارها على رد فعل يمكن التنبؤ به. ضحكت تشيلسي، منغمسة في حماس محاولة فهمه. وشكلت مزراقاً طيفياً وألقته عرضياً في النمط. واللحظة التي غادر فيها يدها، أمسكت بمقبض سلاحها الثاني واستبدلت الرمح بالفأس.
لوحت تشيلسي نحو النقطة التي كان ينبغي أن يظهر فيها سيف إريك التالي. لم يصدم الفأس شيء. وجاء النصل من مكان آخر تماماً وكاد يقسمها إلى نصفين. التوت تشيلسي في خطوة جانبية سريعة بينما مر السيف على بعد بوصات من درعها. وكان التسلسل بأكمله مجرد وهم. ولم يلوح إريك بسلاحه حقاً حتى الهجوم الأخير. ضحكت ومدت يدها لتربت على كتفه قبل أن يستعيد وعيه.
"خدعة رائعة!"
قفز إريك إلى الوراء ورفع سيفه بينهما. وكان تنفسه قد أصبح أثقل، وبدأ العراق يتجمع على حواف خوذته.
قال: "أنت تعبثين معي".
"قد يدو الأمر كذلك، لكن هذا هو أسلوبي في القتال فعلياً. إنه مصمم لخلخلتك".
عدلت تشيلسي قبضتها على الفأس.
"رغم أنني رأيت بضع مرات حيث كان بإمكاني إنهاء المعركة".
صرخ الكاردينال متوسط العمر: "هذا يكفي! آمركم الثلاثة بالهجوم وتهشيمها".
تردد سام وراسكو قبل أن يسلا سيوفهما بتردد. اختفى حماس تشيلسي. كانت تعلم أنها تستطيع قتال إريك وحدها دون قتله. وثلاثة فرسان أمر مختلف. وإن كان الاثنان الآخران قريبين من مستوى مهارته، فلا تستطيع التمسك بالتحفظ. وعليها القتال بجدية، والقتال بجدية سينتهي غالباً بموتهم جميعا.
قالت تشيلسي: "انتظروا. أهناك ما يمكنني فعله لإقناعكم الثلاثة بعدم فعل هذا؟ أنا حقاً لا أريد فعل هذا".
قال سام: "آنسة ويكس، نحن لا نريد ذلك أيضاً. نحن نحب حقاً ما تفعلينه للأطفال. لكن لا يمكننا مخالفت الأوامر".
تجمعت الدموع في عيني تشيلسي قبل أن تتمكن من منعها. وارتخت قبضتها حول الفأس بينما علقت الشهقة الأولى في صدرها.
وقالت: "لكنني لا أريد قتلكم. أرجو ألا تجبروني".
تردد راسكو وسام كلاهما. تقدم إريك.
"أنا آسف، آنسة ويكس. افعلي ما تشعرين أنه ضروري للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم".
نظرت تشيلسي عبر فتحة خوذته. كانت عيناه لطيفيتين. التفتت نحو سام. لم يحمل تعبيره نفس اللطف، لكن كان هناك شيء آخر. الخوف، ربما. ليس فقط الخوف منها، بل الخوف مما سيحدث لو رفض الأمر. أسقطت تشيلسي درعها. وتدلى الفأس من معصمها. أخذت نفساً عميقاً وركزت على التنبيه الذي كان بانتظارها في العيون.
ترقية الفئة؟ نعم/لا
قال: "نعم".
انبعث ضوء أبيض ساطع من جسدها. انتشر في الأرجاء وأنار كل جدار في الغرفة الكريستالية الضخمة. حدق الفرسان الثلاثة بها في ذعر. سقطت سيوفهم من أيديهم وارتطمت بالأرض بينما هبط الثلاثة على ركبة واحدة وانحنوا برؤوسهم.
تطورت الفئة إلى: الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين. تم اكتساب: نداء العون. تم اكتساب: التناجي مع ملك. تم اكتساب: نطاق ناشئ. تم اكتساب: طرد ملك أصغر. تم اكتساب: فرض الإرادة. تم اكتساب: السفر المبارك. تم اكتساب: رصد غير المحبوبين. تم اكتساب لقب جديد: الإمبراطورة المقدسة للأطفال المنسيين. تم اكتساب لقب جديد: أم من لا أم له. تم الحصول على حق الوصول إلى الواجهة الإمبراطورية للإمبراطورية المقدسة.
أمعنت تشيلسي النظر في الإشعارات وهي تظهر تباعاً. سرى الذهول في الحشود عبر القاعة. سقط أحدهم على ركبتيه وتبعه آخر. لم تمض لحظات حتى انحنى الجميع على الأرض وسجدوا في اتجاهها.
تمتمت تشيلسي: "تباً حقاً".
ثم لاحظت أمراً آخر. لم تعد قدمها تلامسان الأرض. خفضت تشيلسي نظرها إلى الفراغ أسفل حذائها. كانت تحلق. توجّهت نظراتها نحو الكرادلة. نهض الرجال الثلاثة جميعاً من مقاعدهم، لكنهم عوضاً عن المطالبة بموتها مجدداً، انحنوا من الخصر بزوايا تسعين درجة شبه مثالية.