إذن، نعم، هذا متأخر جداً. أعذروني على ذلك. لقد قررت متابعة هذه القصة الجانبية برمتها على باتريون نظراً لوقوع الكثير والكثير من الأحداث قبل أن يصل جيرارد إلى جونستروس أصلاً. فضلاً عن... الكثير مما يحدث في جونستروس أيضاً. ;) استمتعوا بها أرجوكم!
"أأعمى أنت أيها البشري؟"
حمل صوت الشابة ذلك التأدب المصطنع لمن اعتادت فرضه على نفسها. ضحك جيرارد.
"لا، لا. كنت أقف تحت ضوء الشمس المباشر منذ أقل من ثلاثين ثانية. تحاول عيناي التأقلم".
أطرف بصره في العتمة. ألقت به الاستدعاءة في غرفة خشبية ضيقة بلا نوافذ وبالكاد فيها ضوء يكفي لتبين الجدران. كان لا يزال يدرك أن من بالداخل يشبهون الشياطين بطريقة ما، مع أنهم يبدون بشريين أكثر بكثير مقارنة بمن التقاهم من قبل. أصدر صوتاً مستاءً.
"ليس هذا عالماً مظلماً هكذا طوال الوقت، أليس كذلك؟ أم أنه نوع من العوالم السفلية؟"
"لا. إنه الليل في الغابة هنا. أيها البشري، أتعلم أننا استدعصناك؟ قيل لنا إن البطل لن يعرف طرقنا وسيحتاج إلى شرح كل شيء".
تحدثت الشابة ببطء، محتاطة في كل كلمة كأنها تخاطب طفلاً.
"أجل، لا. ليست هذه جولتي الأولى"، قال جيرارد بشيء من التسلية.
"جولة؟"
همس الصوت الأكبر سناً. وَجّه السؤل إلى الشابة. لم يبدُ أن أيّاً منهما مستعد للاعتراف بأنه لا فكرة لديه عما يعنيه. بدل جيرارد وزنه. ثمة خطب ما. تأكد مسبقاً أنه لم يعد إميلي، لكن الأمر بدا… غريباً. غريباً جداً. أبعد بكثير مما تخيل أن يكون عليه. تساءل الجميع كيف سيكون الأمر حين يتحول المرء إلى الجنس الآخر، لكن… كان هذا عجيباً. بدا كتفاه عريضين أكثر مما ينبغي تحت القميص الخشن.
وكان وركاه ضيقين، وهو ما بدا أنه يؤثر في توازنه. استُدعي جيرارد أربعاً وأربعين مرة قبل هذه. غيرت كل طقوس شيئاً ما. كانت كل حياة من تلك الحياة لأنثى. ليس أي امرأة فحسب. إميلي. لقد كانت إميلي دائماً. هذا الجسد لم يكن كذلك البتة. أوقف يده قبل أن تتحرك إلى أسفل. أي تأكيد احتاج إليه يمكن أن ينتظر إلى حين ألا يكون واقفاً أمام غريبين.
"أنا مغناطيس لهاته الاستدعاءات بشكل ما. هذه هي مرتي الخامسة والأربعون".
توقف واستعرض الحصد.
"حسنً، تقنياً، استدعَتني كالورا قبل مرور أقل من يوم، لذا سأسميها أربعاً وأربعين فحسب. إذن، ما الذي تحتاجون إلى قتله؟ ملك شياطين؟ تنين عجوز؟ أهوَ أحد تلك وحوش المجسات والفراغ؟"
عقب ذلك صمت. تكيف بصر جيرارد ببطء. استطاع تمييز الظلين قرب الجدار البعيد. كان أحد الظلين أصغر بكثير من الآخر ووقف بكتفين مشدودين بصلابة تحت عباءة.
"أحتاج إلى أخذك لترى أبي"، قالت الشابة أخيرًا.
"أهذا أمر من قبيل ’هو مريض وعليّ علاجه’؟ عادة ما أبدأ ضعيفاً جداً، لذا لا أظن..."
"لا. تعال معي فحسب. لدي خيول في الخارج".
قاطعته دون أدنى اهتمام بما إذا كان قد أنهى كلامه.
"حقاً"، تمتم جيرارد.
استدار الظل الأطول نحو الصوت الأكبر سناً وهمس بشيء. كانت الكلمات أخفت من أن يسمعها، لكن نبرة الشابة تغيرت. صارت أدفأ وأكثر إلحاحاً، خالية من الضيق الذي أظهرته لجيرارد. ثم استقامت الشابة في قوامها، مستعادة وضعيتها السابقة قبل أن تفتح الباب خلفها. كانت العتمة تنتظر في الخارج.
"تعال".
نظر جيرارد من تجاوزها إلى الغابة.
"أه، أجل، ألديك شعلة أو مصباح أو شيء؟ ليس لأني خائف من العتمة، لكني لا أملك أدنى فكرة عما يوجد في تلك الغابات".
"لدي بالطبع"، أجابت.
تعذر عليه تبين وجهها تماماً، لكنه استطاع تمييز أنها اتخذت تعبيرًا يتساءل: «أتظنني غبية؟»
بقيت ملامحها مخفية، لكن صوتها أوضح بجلاء أنها رأت السؤال بلا داعٍ.
"هذه ليست جولتي أنا الأخرى".
"آه، أجل، ليست الأمور هكذا..."
توقف جيرارد. كانت قد التفتت عنه مسبقاً. تصحيح خطئها لن ينهك سوى مزيد من الوقت.
"لننطلق إذن".
خطت إلى الخارج وأضاءت شعلة. تبعها جيرارد إلى الفسحة. كشف الضوء عن غابة رقيقة تحيط بالكوخ الصغير. انتظر حصانان بالقرب، سرج الاثنان وربطا بغصن منخفض. بدا الزوج مثيراً للضحك. كانا حصاني شياطين، خيولاً عادية أساساً بقرون شبيهة بتلك التي تخص الشابة بجانبه. على الأقل كانت قد توقعت للطقوس أن تنجح بما يكفي لإحضار حصان ثانٍ.
"أتعرف كيف تمتطي حصان شياطين؟"
سألت. كشف ضوء الشعلة عنها بوضوح أكبر. غطت عباءة داكنة جسدها بأسره، ورُتب القلنسوة بحيث تحجب معظم وجهها مع إبقاء القدر الكافي مرئياً لإظهار من تكون. كانت جميلة، وإن لم يكن ذلك برقة. كانت عظام وجنتيها عاليتين، وذقنها مرفوعة قليلاً، وكان لأنفها ميل طفيف للأعلى جعل كل تعبير محايد يبدو متعالياً. راقبت جيرارد عن كثب، لا بقلق بل لتقييم ما إذا كان البطل الذي استدعته سيحرجها.
"أجل، أظن أنني أستطيع التدبر"، قال جيرارد بضحكة خافتة.
كان قد امتطى الخيول في عدة عوالم سابقة. لم تكن المشكلة في المعرفة. كانت المشكلة في جسده. امتطت المرأة الحصان ببراعة المعتاد وجمعت أعنتها. وضع جيرارد قدمه في الركاب ودفع نفسه صعوداً. انحرف الحصان نحوه في اللحظة الخاطئة تماماً. تحرك جسده الجديد بقوة أكبر مما قصد. كاد جيرارد يلقي بنفسه عبر السرج. أمسك بقرن السرج في ثنية مرفقه وعلق هناك قبل أن ينجح في تعديل جلسته. راقبته المرأة دون تقديم العون.
"أأنت..."
بدأت. انطبقت شفتاه وهي توقف نفسها. لم يجد جيرارد صعوبة في تخمين البقية.
"نعم، نعم"، قال وهو يضبط وضعيته.
"أنا بخير".
لم يكن كذلك. كان وزنه موزعا ًبشكل مختلف. ضغط السرج على أجزاء منه لم يضطر يوماً لحساب حسابها، وظلت سنوات الغريزة تخبره أن ساقيه وركيه كان يجب أن توضع بطريقة أخرى.
"إذن يجب أن ننطلق. الوقت ضيق".
التفتت عنه قبل أن ينتهي من تثبيت جلسته وحثت حصانها على الخبب. ضغط جيرارد بعقبيه على جانبي حصانه. لم يحدث شيء. لوّح بالأعنة. استمر الحصان واقفاً بجانب الكوخ.
"مهلاً، انتظر"، نادى جيرارد.
أبطأت المرأة والتفتت. أظهر وجهها كم كان التأخير مزعجاً لها.
"يجب أن ننطلق حقاً".
"ما هو الأمر لجعل الحصان يتحرك إلى الأمام؟"
صرخ.
"ماذا؟"
ردت بصراخ. أوحت نبرتها بأنه طرح سؤالاً أبلهاً.
"لكي يتحرك. أو تتحرك. أياً يكن".
"استخدم عقبي قدميك واضغط بهما على جانبيها. برفق!"
فعل جيرارد ما أُمِر به. لم يتحرك الحصان. ضغط مجدداً بقوة أكبر قليلاً، وبدأ الحيوان بالمشي أخيرًا. اكتُسبت مهارة ركوب الخيل المستوى 1. ظهرت الكلمات في الزاوية اليسرى العليا من رؤيته. أرجح جيرارد رأسه إلى الخلف وأطلق أنة. سيكون هذا واحداً من تلك العوالم. استخدمت معظم الأنظمة التي صادفها مستويات بشكل ما. خصصت بعض العوالم مستوى عاماً واحداً وكافأت الخصائص بارتفاعه. أجبرت أخرى كل فعل ومهارة على التحسن بشكل منفصل عبر الاستخدام المستمر.
تلك العوالم كانت مرهقة دوماً. حث جيرارد الحصان إلى الأمام ولحق بالمرأة المتشحة بالعباءة.
"ما هو المستوى الأقصى لكل خاصية، مثل ركوب الخيل؟"
سأل. التفتت إليه. خف استياؤها قليلاً، ليحل محله اهتمام حاولت إخفاءه.
"أتمتلك العيون؟"
"أمتلكها دائماً"، أجاب جيرارد.
"يحتمل أن الأمر مرتبط بكوني مستدعًى".
"كل خاصية، كما تسميها، يمكن رفع مستواها خمساً وعشرين مرة".
أجابت بسرعة، لكن جيرارد لاحظ الاهتمام الجديد في عينيها. أدار عينيه، مستبقاً بتوجس الإجابة القادمة.
"أية فكرة عن عدد الخصائص الموجودة؟"
نزلت الخيول إلى جدول ضحل. تحرك الماء حول حوافرها بينما أمسك جيرارد بقاعدة عرف حصانه ليبقي نفسه متزناً لئلا ينزلق الحيوان. اكتُسبت مهارة ركوب الخيل المستوى 2.
"أه، العدد يكاد يكون بلا حدود"، أجابت المرأة.
"لا أعرف حقاً إن كان أحد يعرف عدد المهارات الموجودة. حين يُخترع شيء جديد، كسلاح أو تعويذة، فإن استخدامه يمنح مستويات للخاصية الجديدة".
تأمل جيرارد ذلك. لقد زار عوالم اكتسبت فيها المهارات الفردية مستويات. تطلب منه أحدها تحسين المشي قبل أن يتحرك جسده بسرعة معقولة. حتى ذلك النظام امتلك قائمة محددة. يبدو أن هذا النظام يتسع كلما أصبح شخص ما مبدعاً بدرجة كافية.
"ألدينا مستويات؟ مثل، أيمكن لنا كبشر أن نملك مستوى عاماً؟ أيلبي ذلك المعنى؟"
"لدينا. إن كنت تمتلك العيون، فيجب أن تكون قادراً على رؤيته. لا أمتلكها، لذا لست متأكدة كيف يعمل ذلك".
حمل صوتها قدراً طفيفاً من الاستياء جراء هذا الاعتراف. فقد كرهت الإقرار بأن جيرارد يملك إمكانية الوصول إلى شيء تفتقر إليه.
"فهمت. سأكتشف الأمر. عادة ما توجد خدعة ما".
استقر جيرارد بشكل أكثر أماناً في السرج. كان جسده ما زال يبدو خاطئاً، لكن كل دقيقة جعلت الاختلافات أسهل قليلاً في التعاطي معها.
"قلت إن اسمك جيرارد؟"
رددت.
"يا له من اسم شائع بشكل غريب. توقعت أن يكون صعب النطق. أنا..."
ترددت قبل أن تنطق به.
"روزالين".
نظر إليها جيرارد. لم تكن كذبة، لكنها لم تكن إجابة كاملة أيضاً.
"أنتِ دوقة أو أميرة ما، أليست كذلك؟"
أدارت روزالين رأسها نحوه فجأة. كانت الحركة طفيفة، لكنها أسرع بكثير مما ينبغي. رأى جيرارد ما يكفي من سياسات البلاط ليتعرف على شخص فقد للتو السيطرة على محادثة.
"إذن، أيهما؟"
سأل بعرضية.
"أنا..."
شدت روزالين شفتيها. أوضحت بتصلب، كأنها تمنحه امتيازاً لم يستحقه بعد.
"أنا كاهنة من الرتبة الثانية لأتباع بوداركس وثالثة الخلافة على عرش مملكتي".
أطلق جيرارد صفيرة منخفضة.
"كاهنة وأميرة. يا لها من سيرة ذاتية".
"كيف علمت أيها البشري؟"
سألت.
"عن مكانتي، أعني".
النبرة التي استخدمتها كانت بعيدة كل البعد عن الاحترام.
"إنها شخصية مهمة دائماً. عادة ما يتطلب استدعائي الكثير من الموارد باهظة الثمن".
أبقى جيرارد صوته خفيفاً. كان تنكر روزالين سيئاً منذ البداية. فقد كشفتها وضعية جسدها وطريقة كلامها وتوقعها للطاعة الفورية قبل وقت طويل من رؤيته لوجهها. لكن كوخ الغابة كان أمراً عجيباً. عادة ما تحدث الاستدعاءات الملكية في المعابد، أو غرف العرش، أو نوع من غرف الطقوس. لا تختبئ أميرة في الغابة ليلاً ما لم تكن تفعل شيئاً دون إذن. نظرت إليه روزالين بارتباك مكشوف.
"أ-أنا..."
توقفت مستاءة من تعثرها.
"لا. كانت مكونات شائعة. التحدي يكمن في إيجاد شخص قادر على إتمام الطقوس، وحتى حين يحدث ذلك، فإنها تفشل أكثر بكثير مما تنجح. بمعنى… أنها لم تنجح قط".
راقبته بحذر بعد الإجابة. صمت جيرارد. مكونات شائعة؟ تطلبت كل استدعاءات سابقة مواد نادرة أو تعاون عدة دول. لقد رأى حروباً تُتوعَّد بسبب المكونات اللازمة لجلبه عبر العوالم. ولم يُستدعَ قط بتفاحة وحجر لامع من قبل. بدأ تغيير الجسد فجأة يبدو منطقياً للغاية. ربما امتد عبر العوالم، ووجد روحاً معتادة على الإجابة، فأقحمت نفسها في أي وعاء يمكنه النجاة من العبور. نظر جيرارد إلى يديه.
كانتا أكبر مما تذكر. كانت مفاصله أكثر خشونة، ولم تغلق أصابعه حول الأعنة بالطريقة التي تفعلها يداه الحقيقيتان. حتى صوته لم يعد يخص المرأة التي كان عليها لمئتي عام. ظلت روزالين هادئة بجانبه. بدت وكأنها تمنحه وقتاً للتفكير، لكن جيرارد لاحظ الطريقة التي كانت تلمحه بها مراراً. كانت تدرس ردة فعله وتقيس مقدار ما فهمه. أرادت أن تعرف ما إذا كان الاستدعاء المعيب قد أسفر مع ذلك عن شيء مفيد.
نظر جيرارد إلى الأمام مجدداً. بقي كتفا روزالين مشدودين تحت عباءتها. لقد استدعت بطلاً دون علم أبيها، وأخفت الطقوس في كوخ غابة، وأحضرت مساعداً واحداً فقط. والآن كانت تأخذ جيرارد مباشرة إلى الرجل الذي عصته. كانت خائفة، لكن ليس بالقدر الذي يجعلها تندم على ما فعلته. خشيت روزالين أن تُضبط، لكن تحت هذا الخوف كانت هناك ثقة. لقد بدأت مسبقاً في التخطيط لكيفية تقديم جيرارد كنجاح.
قادت روزالين جيرارد عبر بوابة مملكة تبدو عادية بشكل غريب. كان الوقت ليلاً، ولوحت بخاتم ما عند البوابة ليُسمح لهما بالمرور فوراً. ربما دلّ ذلك على أنها أميرة أو كاهنة. تنهّد جيرارد. عالم آخر... يا للمتعة. تقدّما بخطى بطيئة، متّجهين نحو وجهة محدّدة بدقة. لم تبطئ الأميرة سرعتها عندما انعطفت. بدت وكأنها تعرف الشوارع جيداً، وهو ما وجده جيرارد غريباً. كانت أميرة. كيف لها أن تعرف الشوارع؟
أمر يقلق بشأن لاحقاً، على حدّ ظنّه. بما أنه كان يمتطي دابته خلفها، قرر القيام ببعض الاستكشاف لتحديد ما يتعامل معه بالضبط في جسده الجديد. لمس وجهه. فقدت إميلي بصرها في عالمها الخامس، لذا طوّرت حاسة لمس جيدة. لاحظ اللحية الخفيفة التي تغطي فكّه، والتي ربما أضفت عليه مظهراً خشناً. كان شعره قصيراً، وإن لم يكن محلوقاً أو فوضوياً. كان صدره مفقوداً بالتأكيد. تحسّس عضلة عضده.
كانت الصلابة تبدو جلية فيها. لقد لمست أذرع عدد لا يححصى من الرجال، وكان ذراعه جميلاً حقاً. استولت غرائزه على الزمام فجأة عندما لاحظ امرأة شيطانية تجري نحوه. لم يكن يملك سيفاً أو أي سلاح آخر، لذا توتّر، مستعداً للقفز من على الحصان الشيطاني إن لزم الأمر.
صرخت روزالين فيه: "لا تؤذها!"
صرخ رادّاً: "ماذا؟"
لاحظ شيطاناً ذكراً يجري خلفها. وفي حين بدت المرأة مجنونة، بدا الرجل مستميتًا للحاق بها. ما الذي كان يجري؟ لماذا لا يُفترض به الدفاع عن نفسه؟
صرخت الأميرة بغضب في وجه الرجل: "عليك الإمساك بحضانتك بشكل أفضل!"
قفزت من على حصانها واعترضت طريق المرأة بلطف قبل أن تصل إلى جيرارد. أخلت روزالين يدها في حقيبة، وأخرجت شيئاً ملطخاً بالدماء، ودفعته في فم المرأة. ثم... أسكتتها بصوت خافت؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟
صرخ الرجل رادّاً على الأميرة: "لماذا لا يرتدي عبدك قناع إخفاء رائحة؟ كان بإمكاني شمّ رائحته من على بعد كتلتين سكنيتين. إن الأمر ليس خطأها..."
توقف صوته العميقة عندما لحق بها ورأى المرأة التي كان يصرخ في وجهها.
"الأميرة روزالين. أعتذر. لقد أفلتت مني للتو."
راقب جيرارد هذا التبادل الغريب. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟ كانت المرأة تمضغ الآن بسعادة ويبدو الابتهاج على وجهها. كانت تأكل بلا أدنى لياقة، ودون إظهار أي من الأخلاق التي كان جيرارد يتوقعها من شخص بالغ. كان الأمر غريباً للمشاهدة.
انحرفت روزالين نحوه بحدة: "أخرجها من هنا."
وضعت يدها على رأس المرأة وقادتها عائدة نحو الرجل. أخذها من يدها وأبعدها. بمجرد أن ابتعدا لمسافة كافية، صعدت روزالين إلى حصانها الشيطاني مجدداً، وتابعا طريقهما.
"ما الذي كان يعنيه ذلك بحق الجحيم؟ ما العيب في تلك المرأة؟ لم تبدُ وكأنها تعاني من أي تشوهات أو إعاقات عقلية، لكنها... تصرّفت... بشكل غريب."
نظرت إليه روزالين بازدراء.
"هذا هو العيب فيكم أيها البشر جميعاً. تنظرون إلى شخص ما وتفترضون أنكم تعلمون كل ما يمكن معرفته."
تنفست بقوة وصمتت. كان صوت الحوافر وهي ترتطم بأحجار الرصيف هو الشيء الوحيد الذي يملأ الصمت.
قالت أخيرًا: "كانت تلك طفلة."
سأل جيرارد: "ماذا؟ أيمكنك التوضيح؟"
"يذبح البشر أطفالنا، ظنّاً منا أننا جنس أعمى يهاجم لمجرد الرؤية. أطفالنا... نحن نصنع أطفالنا من أجناس أخرى. عادة ما تبدون لكم مكتملي النمو، لكنهم... مجرد أطفال. جائعون وغير مدركين لما يبدون عليه في أعينكم أو أن تصرفاتهم تبدو عدائية."
... ...أهلاً يا رفاق! إنه رايلي مجدداً! آمل أنكم تستمتعون وأن هذا يمنحكم المزيد من السياق حول مجتمع الشياطين وسبب كون تشيلسي/سيليست على ما هم عليه. أود أن أُرشِح كتاباً أحبه كثيراً.
لقد تفقدته لأني كنت معجباً بكتاب "لذا أنا عنكبوت، فماذا في ذلك؟".
يبدو هذا الكتاب أكثر واقعية وارضاً بكثير. في حين يبدو الآخر وكأنّه أنمي على هيئة كتاب، يبدو هذا حقيقياً وما سيحدث فعلاً لو... كانت عنكبوتة. :D لذا تفقدوه! >>>جون العنكبوت<<<