سجلات ويكس: كبير السحرة والفالكير الفصل 122 — تصحيح المسار

قالت "بي": "أنا قادمة!"

سُمع جلبة خلف الباب، ثم نقرة القفل.

فتحت "بي"

الباب بتعبير من قُطع عليه خلوته.

سألت وهي تفتح الباب: "ماذا تريدين يا طفلة؟"

لم تلتف "تشيلسي"

حول السؤال.

"إذن، أنتِ من قتلتِ أخا "آيفي"؟"

اتسعت عينا "بي".

"أنا؟ ماذا؟ لِمَ قد... آه، أنا؟ ادخلي."

تراجعت على الفور وأشارت لهما بالدخول.

دخلت "تشيلسي"

أولاً، وخلفها "فريا".

تفقدت "بي"

الردهة قبل أن تغلق الباب، ثم التفتت إليهما.

سألت "تشيلسي": "إذن؟ لِمَ؟"

رفعت ذراعيها بإحباط، فارتطم درعها بطرف قرنها محدثاً صوتاً رناناً.

عقدت "بي"

ذراعيها واستندت بظهرها إلى الباب.

"انظري. قبل أن تتركي دميتك الصغير في النقابة، ذلك الذي كان يشمشم حول كل مكان تجلسين فيه... يبدو أن أخا "آيفي" وذاك العلق المهووس بالقراءة قد اقتربا منه."

دفعت الباب بظهرها وسارت نحو المكتب.

"اسمعي هذا. ظنوا أنكِ رفضتِه، فأعطوه بطاقتي انتقال آني ليستخدمهما حين تقبلين مهمتك التالية. وفي الجهة الأخرى كان هناك قفصان وكل أنواع أدوات التعذيب الممتعة."

نظرت "بي"

بعيداً بتقدير خفيف واشمئزاز خفيف.

"ليست أدواتٍ احترافية، بالمناسبة. رخيصة وهواة."

تجمدت "تشيلسي"

واتسعت عيناها. للحظة، رأت الأمر بوضوح شديد. مهمة من النقابة يسلمها لها شخص تثق به بما يكفي كي لا تشك فيه. خطوة واحدة على الدائرة، ثم الأقفاص وميتة بطيئة مؤلمة حيث لا يمكن لأحد من عائلتها العثور عليها وإنقاذها.

سألت "تشيلسي"

بصوت هامس: "كيف عرفتِ؟"

"تبين أن كونكِ لطيفة مع الجميع يؤتي ثماره أحياناً. ذلك الأحمق المسكين لم يرد أن يلحق الأذى بـ"السوكوبوس" التي يعشقها. جاء إليّ طلباً للمساعدة. لماذا بحق الجحيم تظنين أنني كنت مبتهجة جداً ذلك اليوم؟"

نظرت إلى "فريا".

"يمكنني قول بحق الجحيم، أليس كذلك؟"

هزت "فريا"

كتفيها دون اكتراث.

"قتلتهم بسرعة، وأرحتهم من عذابهم بضربة نظيفة، وبالتأكيد لم أعذبهم لأكثر من ثماني أو تسع... ونصف ساعة. ثم أحضرت لكِ حقيبة هدايا. على الرحب والسعة مجدداً، بالمناسبة."

شهقت "تشيلسي": "قلتِ إن لديكِ مهمة خاصة ذلك اليوم. لِمَ تركتِ الجميع يظنون أنني من فعلتها؟"

"لأن ذلك كان أسهل بالطبع. كنتِ بعيدة تفعلين أشياء "فالهالا" وقد أكدتِ بالفعل أنه لا توجد نقابة لكِ هناك، لذا لم يكن الأمر مهماً حقاً."

هزت "بي"

كتفيها بلا مبالاة.

"باستثناء أنكِ تركتِ "آيفي" تظن أنني قتلت أخاها وسرقت أعضاءه."

قالت "بي"

وهي تميل برأسها: "يا "تشيلس". أنتِ وهي كرهتماه. ثلاث سنوات فترة طويلة لتجاوز الغضب من "تشيلسي ويكس" بسبب شيء تافه مثل قتل شخص كانت تكرهه. كما أنها غادرت فور علمها، لذا لم يتسنَّ لي الوقت لأجلس معها وأشرح لها كم بكى واعتذر عن كل ما فعله لها."

حدقت "تشيلسي"

في عمتها.

كان الجزء الأسوأ أن "بي"

لم تقصد إيذاء "تشيلسي".

ليس حقاً.

لقد وجدت تهديداً، ودمرته، وتركت القصة الأبسط تمحو الفوضى لأنها ظنت أن "تشيلسي"

ستكون بعيدة جداً عن التأثر بها. كان ذلك، لسوء الحظ، تفكيراً سديداً.

وكان أيضاً نوع التفكير الذي قد تخطر به "بي"

فوراً.

قالت "تشيلسي"

متنهدة: "لست سعيدة بطردي ومنعي من نقابة المغامرين، لكن تفكيركِ لم يكن بعيداً عن الصواب. على الأقل، شكراً لأنكِ حافظتِ على سلامتنا."

كانت لا تزال مستاءة منها، لكنها تمنت فقط لو أنها نظفت فوضاها بعد ذلك. لو أُحرقت الجثث أو تم التخلص منها، لما كان أي من هذا مشكلة. ولكن، للأسف...

تقدمت "تشيلسي"

وعانقت عمتها.

تجمدت "بي"، وبطريقة ما، عرفت ألا تبادلها العناق.

جعل هذا حلق "تشيلسي"

يؤلمها من شدة العاطفة.

"بي"...

"بي"

الملتوية والمجنونة، أصبحت واحدة من القلة في المنزل ممن يدركون الفرق بين عرض التواصل وبين رده.

همست "تشيلسي"

وهي تقبل "بي"

على خدها: "أنتِ أفضل عمة كنت أتمناها."

بدت "بي"

غير مرتاحة لهذا الحنان، مما جعل "تشيلسي"

تضحك ضحكة صادقة.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه "تشيلسي"

و"فريا"

إلى الردهة مجدداً، كانت "تشيلسي"

قد اتخذت قرارها.

توقفت خارج باب "بي"

ونظرت نحو الدرج.

سألت "فريا": "ما خططنا من هنا؟"

لمست "تشيلسي"

حزام درعها المثبت بيدها. للحظة، فكرت في العودة إلى غرفتها والانكفاء على فراشها. هزت رأسها.

قالت "تشيلسي": "يجب أن أصلح هذا."

راقبتها "فريا"

باهتمام.

"يجب أن أذهب إلى النقابة وأشرح الوضع بالكامل."

"أنتِ ممنوعة من الدخول."

"أعلم."

ابتسمت "فريا"

ابتسامة عريضة.

"هذا لن يوقفك، أليس كذلك؟"

كادت "تشيلسي"

تبادلها الابتسامة. نزلتا الدرج وخرجتا من الأبواب الأمامية.

بدا ضوء الشمس ساطعاً أكثر من اللازم بعد القصر، وترددت "تشيلسي"

عند الدرجة الأولى. ضغطت يدها على حزام الدرع مجدداً. توقعت أن يحدق الناس بكراهية في الشيطانة البيضاء الصغيرة التي يُفترض أنها قتلت سبعة مغامرين وأكلت أطيب أجزائهم. بدلاً من ذلك، كان أول من لاحظها هو حارس الأرض الأكبر سناً قرب البوابة.

"الآنسة "تشيلسي"!"

فوجئت "تشيلسي"

بالترحيب الحار.

"أهلاً."

ابتسم الرجل.

"يسعدني رؤيتكِ في الديار، يا آنسة."

لوحت "تشيلسي"

بيديها قليلاً لأنها لم تدرِ ما تفعل غير ذلك. عبرتا البوابة واتجهتا نحو الطريق الرئيسي.

بقيت "تشيلسي"

قريبة من "فريا"

في البداية، منتظرة تغير المزاج بمجرد وصولهما إلى المزيد من الناس.

صفقت امرأة تبيع الفاكهة عند الزاوية بيديها حين رأت "تشيلسي".

"الآنسة "تشيلسي ويكس"! أوه، انظروا إليكِ. عدتِ بالفعل؟"

توقفت "تشيلسي"

لأن المرأة كانت قد بدأت بالفعل في ملء كيس ورقي صغير بالتوت المحلى.

"أنا... لا يمكنني أكل تلك في الواقع."

"أعلم يا عزيزتي. إنها لمن تريدين إسعاده اليوم."

وضعت المرأة الكيس في يد "تشيلسي"

الحرة قبل أن تتمكن من الاعتراض.

حدقت "تشيلسي"

فيه.

"شكراً لكِ."

مضيتا قدماً.

لم تقل "فريا"

شيئاً، لكن "تشيلسي"

كانت تشعر بمراقبتها لها. جاء المقاطعة التالية من طفلين اندفعا من شارع جانبي. كان أحدهما يرتدي قبعة صوفية أكبر من رأسه، والآخر يحمل سيفاً خشبياً. توقفا على بعد أقدام، ليس خوفاً، بل لأنهما كانا يحاولان جاهدين أن يبدوا محترمين.

نادى الصبي ذو القبعة: "الآنسة الشيطانة البيضاء!"

تجمدت "تشيلسي".

ظنت في البداية أنه وقح بمناداتها بذلك، ثم رأت ابتسامته.

"مرحباً."

"تقول أختي إنكِ جعلتِ المنزل يُرمم."

نظرت "تشيلسي"

إليه.

"أقالت ذلك؟"

أومأ بجدية.

"تقول إن السقف لم يعد يقطر على غطائها بعد الآن."

رفعت الفتاة ذات السيف الخشبي سيفها قليلاً.

"هل أنتِ حقاً "فالكير" الآن؟"

نظرت "تشيلسي"

إلى السيف، ثم إلى وجه الفتاة.

أجابت ببساطة مع ابتسامة: "أجل."

اتسعت عينا الفتاة بإعجاب صريح.

"كنت أعلم."

ابتلعت "تشيلسي"

ريقها.

كانت تظن أن البلدة ستخاف منها وتتقلب عليها بعد قصة "بي".

لقد نسيت أن العلاقات تعني أكثر من الشائعات. كان لديهم أطفال ينامون تحت أسقف دفعت هي تكاليف إصلاحها.

كان لديهم تجار يتذكرون فتاة شيطانة تقول "من فضلك"

و"شكراً".

العلاقات كانت تحوي أناساً عوملوا بلطف حين لم تكن لدى "تشيلسي"

أي مصلحة من ذلك. كانت المدينة تعرفها قبل الاتهام.

بحلول الوقت الذي وصلتا فيه إلى الشارع الأكثر ازدحاماً قرب منطقة النقابات، كانت "تشيلسي"

قد أوقفت أربع مرات أخرى. بدا كل ترحيب... غريباً.

لم يكن العالم يتفاعل بالطريقة التي هيأت نفسها لها، ولم تدرِ "تشيلسي"

كيف ترد بالمثل.

تحدثت "فريا"

أخيراً حين انعطفتا إلى الشارع المؤدي إلى نقابة المغامرين.

"تبدين متفاجئة."

أمسكت "تشيلسي"

كيس التوت الورقي بعناية على صدرها.

"ظننت أن الجميع سيرونني وحشاً."

بقيت تعابير "فريا"

هادئة، لكن عينيها كانتا ناعمتين.

"قضيتِ شهراً تعلمين الناس كيف يروكِ. اتهام واحد لا يمحو كل لحظة رأوها قبلها. شيء ما يخبرني أنه لا يوجد شخص واحد في هذه المملكة يؤمن حقاً بأنكِ أنتِ. ليس حقاً. حتى والدتك و..."

بدت وكأنها حصلت على تلك النظرة مجدداً على وجهها. ذلك الوجه السعيد أكثر من اللازم.

لم يكن الأمر أن "تشيلسي"

لا تحب رؤيته عليها، لكنها أرادت أن تشارك في النكتة.

"فيونا. أراهن أنهما لم تصدقا ذلك حقاً أيضاً. بالتأكيد كانتا متفاجئتين، لكن هل صدقتاه؟"

"آيفي؟ هي... غادرت..."

نظرت "تشيلسي"

بعيداً قبل أن يجعلها ذلك تبكي في منتصف الشارع.

"كانت "آيفي" عاطفية بعد سماع أن أخاها قُتل للتو."

برزت نقابة المغامرين أمامهما.

دخلت "تشيلسي"

ذلك المبنى مرات كثيرة لدرجة أن جزءاً منها لا يزال يتوقع الدخول، والعثور على "هنري"، وأخذ كومة المهمات غير المصنفة.

الآن هي ممنوعة وعضويتها قد حُلّت. وقف العديد من المغامرين في الخارج قرب المدخل.

أبطأت "تشيلسي"

حين لاحظوها.

رجل عرفته من طلبات القراءة حدق طويلاً أكثر من اللازم، وشعرت "تشيلسي"

بنفسها تستعد للاتهام. بدلاً من ذلك، ابتسمت امرأة ذات ساعد مضمد.

"تشيلسي ويكس. عدتِ من كونكِ "فالكير"؟"

رمشت "تشيلسي".

"أجل."

ضحك مغامر آخر قرب الجدار.

"سعيد برؤيتكِ، يا طفلة."

حدقت "تشيلسي"

بينهما. لم ينعتها أحد بالقاتلة ولم يمد أحد يده لسلاح. أخذت نفساً. ثم خطت نحو الأبواب الأمامية، منتظرة أن يوقفها أحدهم. لم يتحرك أحد.

بقيت "فريا"

بجانبها.

قبل أن تتمكن "تشيلسي"

من لمس المقبض، فُتح من الداخل.

وقفت "ويلو"

في المدخل.

تصلبت تعابيرها في اللحظة التي رأت فيها "تشيلسي".

كان هناك ذنب هناك.

رفعت "تشيلسي"

ذقنها.

"أحتاج للتحدث معكِ."

نظرت "ويلو"

خلف "تشيلسي"

لنصف ثانية.

وقعت عيناها على "فريا".

لم تكن رئيسة النقابة تعرف من تقف بجانب "تشيلسي".

كانت منضبطة جداً لدرجة أنها لم تحدق، لكن الغريزة كانت موجودة.

أي شخص لديه حس يمكنه الشعور بثقل المرأة التي بجانب "تشيلسي".

شيء أقدم بكثير من المملكة التي تقفان فيها أو حتى النقابة.

ثم نظرت "ويلو"

مجدداً إلى "تشيلسي".

"أتخيل أنكِ تفعلين."

انتظرت "تشيلسي"

فتنحت "ويلو"

جانباً.

"أنا ممنوعة، أتذكرين؟"

كان بعض المغامرين في الخارج صامتين، يراقبون التبادل. لم يعرف الجميع ذلك الجزء، على ما يبدو. عبست المرأة ذات الساعد المضمد نحو رئيسة النقابة.

تصلب وجه "ويلو".

"أنتِ لا تدخلين كعضوة. أنتِ تدخلين بدعوة مني."

حدقت فيها "تشيلسي"، أخذت نفساً واحداً، ثم دخلت.

كانت رائحة نقابة المغامرين هي نفسها تماماً.

توقعت "تشيلسي"

أن يؤلمها الألفة، وقد فعلت، لكن ليس بالطريقة التي ظنت أنها ستفعلها. بدا الأمر أقل كونه طرداً وأكثر كونه العثور على غرفة احتفظت بكرسيها المفضل. رفع الناس رؤوسهم وخفتت أحاديثهم تماماً مثل الأيام الخوالي.

ارتفع كتفا "تشيلسي"

قليلاً. تحركت أصابعها نحو حزام الدرع قبل أن تدرك نفسها وتجبر يدها على الثبات. مشت في هذه القاعة مرات لا تحصى. كانت تعرف المنضدة. وتعرف الطاولات. وتعرف اللوحة التي تُنشر عليها المهام، والخدوش على الأرض قرب منطقة الغسيل من جر المغامرين لأجزاء الوحوش إلى الداخل قبل أن يصرخ أحدهم في وجههم. ثم رفع رجل قرب الخلف كأسه.

"مرحباً بعودتكِ، يا آنسة ويكس."

ردد شخص آخر ذلك.

"سعيد برؤيتكِ، يا "تشيلسي"."

انتشر الأمر في أجزاء صغيرة، ليس بصوت عالٍ ليصبح هتافاً، لكنه دافئ بما يكفي لتضطر "تشيلسي"

للنظر لأسفل للحظة.

راقبت "ويلو"

الغرفة وهي تهدأ، ثم التفتت نحو الدرج المؤدي إلى مكتبها.

تبعتها "تشيلسي"

وجاءت "فريا"

معها.

بمجرد دخول المكتب، أغلقت "ويلو"

الباب خلفهن.

لم تجلس "تشيلسي".

بقيت "فريا"

قرب الجدار وذراعاها مطويتان، هادئة وصامتة.

بدا المكتب كما كان دائماً، رغم أن أكوام الورق كانت أعلى مما تتذكر "تشيلسي".

كومة واحدة قرب حافة المكتب كان عليها أختام شمع أحمر على عدة تقارير.

عرفت "تشيلسي"

ما كانت تلك قبل أن تلمسها "ويلو".

"حَللتِ عضويتي ومنعتِني."

جلست "ويلو"

خلف مكتبها، ثم بدت وكأنها تعيد التفكير ووقفت مجدداً.

"أجل."

"قلتِ لـ"آيفي" إنكِ حققتِ في وفاة أخيها وخلصتِ إلى أنني أنا الفاعلة."

تغيرت تعابير "ويلو".

"أخبرتها بنتائج تحقيق يتعامل مع قريبها الوحيد بالدم في المدينة، أجل."

تصاعد غضب "تشيلسي"

بسرعة كافية لتتحرك "فريا"

بجانب الجدار.

بما يكفي فقط لتذكير "تشيلسي"

بأنها موجودة.

تنفسّت "تشيلسي"

خلال ذلك.

"كنتِ تعرفينني، يا "ويلو"."

"كنت أعرف، وكنت أعرف أن لديكِ وصولاً لوسائل لا يملكها معظم المغامرين."

ضحكت "تشيلسي"

مرة واحدة. خرجت أبرد مما قصدت.

"المال."

"المال. الوكلاء. العقود. أشخاص مستعدون لفعل أشياء لأن "تشيلسي ويكس" طلبت بلطف أو دفعت أكثر من أي شخص آخر في المدينة."

نظرت "تشيلسي"

بعيداً.

كانت تلك نفس النقطة التي أثارتها "أدريان"، وسماعها من "ويلو"

جعل رفضها أصعب قليلاً.

لم تغير القوة ما تستطيع "تشيلسي"

فعله فحسب. بل غيرت ما يعتقد الناس أنها قادرة على فعله.

تابعت "ويلو"

بهدوء أكبر.

"عُثر على سبعة مغامرين موتى. معذبين. مشوهين. مفقودي أعضاء معروف أنكِ تأكلينها. جميعهم كان لديهم تاريخ شخصي معكِ. أحدهم كان أخا "آيفي". وقت الوفاة التقديري وضعه قرب رحيلكِ إلى "فالهالا". كان عليّ أن أتصرف."

"كان بإمكانكِ سؤالي."

"كنتِ في "فالهالا"."

"كان بإمكانكِ زيارة والدتي وجعلها تكتب لي!"

رفعت "تشيلسي"

يديها، وهي تصرخ. إحباطها من الإجابة الباردة البسيطة يغلي.

"تحدثتُ إلى والدتكِ."

تجمدت "تشيلسي".

مدت "ويلو"

يدها إلى أحد التقارير المختومة، وفتحت الدرج العلوي، وأخرجت نسخة مطوية من رسالة.

"زرتُ "أدريان". أخبرتها بما وُجد من أدلة وأن النقابة تتخذ إجراءً مؤقتاً حتى ينتهي التحقيق. سألت إن كان لديكِ أي تفسير. أجابت بأنكِ غير قابلة للوصول وأنها لا تصدق أنكِ مسؤولة."

لم تذكر والدتها ذلك الجزء. بالطبع لم تفعل.

كانت "تشيلسي"

في "فالهالا"، تقتحم طريقها.

ربما قررت "أدريان"

أن الأمر برمته مثير للسخرية، وحاولت حماية "تشيلسي"

منه حتى يكون هناك شيء مفيد لقوله.

"لا يزال ذلك يؤلم "آيفي"."

قالت "ويلو"

بتنهيدة وإيماءة صغيرة: "أجل."

كانت الإجابة فورية.

نظرت "تشيلسي"

للأعلى.

"أعرف ذلك. أعرف أنه آلمكِ أيضاً. لكن أعرف أيضاً ما كان سيحدث لو تركتُ اسمكِ نشطاً بينما المغامرون يظنون أنكِ تصيدين ذويهم. كان لدينا ثلاث فرق تطلب أخذ عقود انتقامية ضد ممتلكات "ويكس" خلال اليومين الأولين."

اتسعت عينا "تشيلسي".

تصلب صوت "ويلو".

"رفضتهم. جميعهم. ثم منعت مناقشة منشورات الانتقام تماماً. كان الحل علنياً بما يكفي لجعل الناس يصدقون أن النقابة تتعامل مع الأمر. ذلك منع الحمقى من محاولة التعامل معه بأنفسهم وقتل أنفسهم حقاً."

لم تتوقع "تشيلسي"

ذلك.

ظنت أن "ويلو"

أجرت تحقيقاً عشوائياً وأغلقته على أنه "تشيلسي فعلتها".

لم يختفِ الغضب.

تحركت نظرة "ويلو"

بينهما.

"قلتِ إنكِ تحتاجين للتحدث معي. أفترض أن ذلك يعني أن لديكِ شيئاً."

أومأت "تشيلسي".

"قتلتهم العمة "بي"."

لم يتغير وجه "ويلو"

كثيراً. ربما كان ذلك سبب كونها رئيسة النقابة.

"بياتريكس ويكس؟"

"أجل."

نفض ذيل "تشيلسي"

مرة واحدة.

شبكت "ويلو"

يديها على المكتب.

"لِمَ؟"

ترددت "تشيلسي".

لم تستطع إلقاء "بي"

تحت الحافلة واعتبار المشكلة محلولة.

لقد قتلتهم "بي".

كما أنقذت "بي"

"تشيلسي"

من شيء قد يكون أسوأ من الموت. ترتيب تلك الحقائق لا يجعل هذا بسيطاً.

قالت "تشيلسي": "كانوا سيختطفونني ويعذبونني."

أصبحت تعابير "ويلو"

أكثر... قسوة.

بشكل غريب على "إلف"

بحجمها وشكلها، بدا الأمر لطيفاً أكثر.

أخبرتها "تشيلسي"

بالباقي.

أخبرت "ويلو"

أن أخا "آيفي"

و"إيستون"

أعطيا بطاقات انتقال آني لشخص في النقابة.

أخبرتها أن "بي"

عرفت، وتولت الأمر، وتركت المدينة تلوم "تشيلسي"

لأن "تشيلسي"

كانت قد غادرت بالفعل.

بحلول الوقت الذي أنهت فيه، كان وجه "ويلو"

قد أصبح بارداً. تلك النظرة لم تكن لطيفة.

"لمن أعطوا البطاقات؟"

ابتلعت "تشيلسي".

"لا أريد معاقبته."

"ذلك يعتمد على ما فعله."

"أحضرها لـ"بي" لأنه لم يرد أن أتأذى."

ثبتت "ويلو"

نظرتها للحظة، ثم مشت إلى باب المكتب وفتحته.

صرخت في الهواء الطلق لقاعة النقابة: "هنري."

سقط قلب "تشيلسي".

كانت تعرف. بالطبع كانت تعرف. عرف الجميع كيف يشعر تجاهها.

مرت بضع ثوانٍ قبل أن يظهر "هنري"

عند المدخل، شاحباً واسع العينين.

تجمد حين رأى "تشيلسي".

"الآنسة ويكس."

بدا مذنباً. مرعوباً أيضاً، لكن مذنباً في الغالب. ربما قضى الفتى المسكين شهوراً يظن أن محاولته لإنقاذها تسببت بطريقة ما بكل ما تلا ذلك.

تنحت "ويلو"

جانباً.

"ادخل وأغلق الباب."

أطاع "هنري"، رغم أنه بدا وكأنه قد يغمى عليه قبل الوصول إلى الكرسي.

خففت "تشيلسي"

صوتها بقدر ما استطاعت.

"هنري، لست غاضبة منك."

احمرت عيناه فوراً.

"لم أدرِ ما أفعل."

أومأت "تشيلسي": "أعرف."

قال والكلمات تندفع منه: "قالوا إن رفضكِ لي يجب أن يكون محرجاً وأنه يجب أن أرغب في الانتقام. قالوا كل ما عليّ فعله هو حين تأخذين مهمة إذا أعطيتكِ البطاقات فسينتقمون لي. ظننت أن ذلك خطأ. كنتِ دائماً لطيفة معي، يا آنسة ويكس، ولم يعرفوا أنني أنا من... رفضكِ."

نظر إلى حجره بإحراج.

أغمضت "ويلو"

عينيها.

تقدمت "تشيلسي"

ببطء.

تصلب "هنري"، لكن ليس خوفاً منها.

أشبه بأنه يتوقع عقاباً من مكان ما ولا يعرف من أي اتجاه سيأتي.

قالت "تشيلسي": "لقد أنقذتني."

نظر "هنري"

إليها.

"ماذا؟"

"لقد أنقذتني. لو أعطيتني تلك البطاقات، لكنت استخدمتها. كنت أثق بك. ذلك يعني أن تحذيركِ ربما أنقذ حياتي."

تجعّد وجه "هنري".

أرادت "تشيلسي"

عناقه وكرهت فوراً أنها ليست متأكدة إن كان بإمكانها ذلك.

نظرت نحو "فريا"

دون قصد.

خفتت عينا "فريا"

لكنها لم تتحرك.

كان يجب أن يكون هذا اختيار "تشيلسي".

مدت "تشيلسي"

يدها المدرعة بدلاً من ذلك.

نظر "هنري"

إليها لنصف ثانية قبل أن يمسكها. ارتجفت يده.

قالت "تشيلسي": "شكراً لك."

أومأ "هنري"

بسرعة، ماسحاً وجهه بكمه الآخر.

كان صوت "ويلو"

متحكماً حين تحدثت مجدداً.

"هنري، هل احتفظت بأي شيء؟ البطاقات، ملاحظات، أي شيء أعطوك إياه؟"

هز رأسه.

قالت "ويلو": "حسناً جداً. هذا كل ما نحتاجه. شكراً لك."

سارع "هنري"

بالخروج.

راقبت "تشيلسي"

رحيله.

أغلقت "ويلو"

الباب بلطف أكبر هذه المرة.

"قد يكون ذلك كافياً لإعادة فتح التحقيق."

"كافياً لإعادتي؟"

نظرت إليها "ويلو".

"ليس بعد. لكن في النهاية، أجل."

تابعت "ويلو"

قبل أن تتمكن من التحدث.

"لكن كافياً لتعليق المنع بينما أراجع الأمر شخصياً."

رمشت "تشيلسي".

"هل يعني ذلك أنه يمكنني الدخول مجدداً؟"

خفت تعبير "ويلو"

الصارم قليلاً.

"أنا آسفة، يا "تشيلسي"."

لم تدرِ "تشيلسي"

ما تفعل بذلك. كانت تريد اعتذاراً من شخص ما.

"ويلو"؟

"آيفي"؟

لم تكن متأكدة. مع ذلك، كان شيئاً.

كل ما تمكنت من قوله هو: "شكراً لكِ."

آمبر. ظهرت الكلمات وكانت... جامحة. من أين أتت؟ كيف حصلت بطريقة ما على بركة فرايا؟ كيف فعلت ذلك؟ حتى إنها جاءت مع لقب صغير بغيض حين خصصتها. مختارة ملك المعركة؟ يا للهول... أجل! آمبر ويكس، مختارة ملك المعركة! منحتها حتى خمس نقاط في القوة. صارت ستًا بسبب البركة. هل يحصل كل رضيع على بركة من ملك ما؟ استطاعت التحرك بحرية أكبر داخل كيسها الدافئ. لكنها كانت خائفة أيضًا. لم ترد إيذاء أمها أو أن تولد مبكرًا.

لم تكن متأكدة إن كان هذا العالم يملك وسيلة للتعامل مع الخدج. قررت التخلص من اللقب تمامًا. ربما كان ذلك أفضل. لكن بعد أن تولد؟ لو استطاعت آمبر الابتسام بسخرية لفعلت. تسلل النعاس إليها ببطء. وببطء، انقشع ظلام سجنها الرحمي. كانت... تطفو؟ استطاعت الرؤية! وغاب دوي نبض قلب أمها المستمر. كان الأمر أشبه بذلك الشعور الذي يلي آخر شهقة فواق. جسدك لا يزال يترقبها. نظرت آمبر حولها إلى محيطها.

بدا المكان كقاعة شراب فايكنج أو أيًا كان ما يسمونها. كانت هناك كائنات محنطة على الجدار وخشب داكن في كل مكان. لاحظت منسوجات. إحدى عشرة... اثنتا عشرة منها. توقفت أخيرًا. لم تكن وحدها. كان أحدهم يحدق بها. وجه عملاق في السماء. عيناه تتوهجان كتشويش التلفاز القديم. وهي... كانت بالتأكيد أنثى... كانت تبكي.

قالت صاحبة الوجه السماوي أخيرًا بعد بضع عشرات من الثواني من البكاء الصامت: "مرحبًا أيتها الصغيرة".