قالت تشيلسي: "كنت أتساءل".
كانوا قد أعدوا نزهة صغيرة بجانب بركة البط. كان الجو في الظهيرة معتدلاً، والبط يتحرك بكسل فوق الماء، تاركاً خلفه تموجات خفيفة. استقرت سلة مفتوحة على الغطاء، رغم أن تشيلسي لم تكد تلمس طعامها. جلست فريا خلفها، قريبة بما يكفي لتستند إليها تشيلسي إن أرادت، لكن ليس لدرجة تضطرها لذلك. لاحظت أدريان هذا فوراً ولم تنبس ببنت شفة. جلست فيونا قبالتهما، إحدى يديها مستقرة قرب خصرها، تبدو أكثر استقراراً مما كانت عليه قبل أيام، وإن لم يغير الحمل من كونها فيونا.
عبثت تشيلسي بطرف الغطاء قبل أن تطرح السؤال الذي يدور في خلدها منذ الصباح.
"كيف مات أخو آيفي؟"
قطبت فيونا وأدريان وجهيهما ونظرتا إلى بعضهما.
تحدثت فيونا أولاً، وسألت ببطء: "أنتِ... لا تعلمين؟"
"لا؟ لم تذكر أمي شيئاً في رسائلها. كل ما سمعته أن آيفي غادرت القصر لتعود إلى دارها وتخبر أباها بالتفاصيل".
تحول تعبير أدريان من الانزعاج إلى القلق.
"انتظري. أنتِ حقاً لا تعلمين؟"
"لا؟ هل كان ينبغي لي؟ هل كان خبراً مهماً؟"
سألت تشيلسي. استمر البط في التحرك عبر البركة. غمس أحدهم رأسه تحت الماء، وذيله مرفوع للأعلى، غير آبه بالدراما التي تتكشف على بعد أمتار.
أوضحت أدريان بهدوء: "تشيلس. ظن الجميع أنكِ إما فعلتِها أو كان لكِ يد في الأمر. ونحن منهم. أتقولين إنكِ لم تفعلي؟"
حدقت بها تشيلسي.
سألت تشيلسي: "كنت أمقته بشدة، لكن ما لم تطلب مني آيفي ذلك، لم أكن لأبذل أي جهد إضافي. هل كنتم تظنون بي هذا السوء؟"
قالت فيونا بسرعة: "لا. لا شيء من هذا القبيل. الأمر فقط أنهم عُثر عليهم جميعاً بلا قلوب، ولا أعين، ولا أكباد".
قالت تشيلسي بهدوء: "آه!"
ارتفع حاجباها، واستندت إلى الخلف قليلاً نحو فريا دون أن تدرك ذلك على ما يبدو.
"كم كان عددهم؟"
أجابت فيونا: "أخوها وأتباعها. كان إيستون من بينهم. سبعة في المجموع. جميعهم أشخاص كان لديكِ ضغينة شخصية ضدهم، ومفقودون لأجزائك المفضلة للأكل".
"لكنني كنت في فالهالا لخمسة أشهر. لمَ قد يظن أحد أنني سأقوم برحلة خاصة من أجلهم؟"
أوضحت أدريان: "عُثر عليهم متحللين. فتحوا تحقيقاً خاصاً وقُدّر الوقت بحوالي الفترة التي غادرتِ فيها. انتشرت القصة بأنكِ نلتِ انتقامك في اللحظة الأخيرة قبل الطيران إلى بلاد فالكير".
تصلب وجه تشيلسي. كان الاتهام سخيفاً بطريقة جعلته أكثر قابلية للتصديق لدى الآخرين. كادت تسمع القصة كما سيرويها الناس. الفتاة الشيطانية، المعروفة بأكل الأعضاء، تنتقم قبل الرحيل إلى مكان لا يصله أحد. بدا الأمر منطقياً.
"حتى لو كنت أنا، لما أخذت قلب أخيها، إنه قزم..."
توقفت تشيلسي. اتسعت عيناها، والتفتت إلى فريا والارتباك يعلو وجهها.
"اليوم الذي ذهبت فيه إلى فالهالا. أقمنا وليمة احتفالية. أخرجت قلب نصف قزم من حقيبتي. ظننت الأمر غريباً لأنني لم أرَ أو أشم واحداً من قبل. كانت رائحته لا تزال مقززة فرميته".
تغيرت هيئة فيونا على الفور.
سألت فيونا: "من أين حصلتِ على تلك القلوب؟"
نظرت تشيلسي للأسفل كما لو كانت ترى مخزون الحقيبة القديم أمامها.
سألت: "لا بد أنها كانت إحدى المكافآت التي وضعتها في مهمة أخرى. لكن أي مهمة قد تطلب قتل سبعة مغامرين؟ هل كانت أعضاؤهم هي المفقودة فقط؟"
تبادلت أدريان وفيونا نظرة أخرى. كانت هذه أسوأ.
"قالت ويلو إن تلك كانت الأشياء الوحيدة المفقودة، رغم أن أطرافهم كانت قد أزيلت، إلا أنها لم تكن مفقودة. كانت موجودة. عدا ذلك، كانت وجوههم قد قُطعت وبُدلت أماكنها".
"وجوههم قُطعت وبُد..."
تسمرت تشيلسي. تجمعت القطع في عقلها بيقين بارد. الأعضاء جعلت الناس يفكرون بها. الوجوه جعلتها تفكر في شخص آخر تماماً.
"سأمر بالنقابة لاحقاً لأتحدث إلى ويلو وأرى إن كانت هناك أي مهام في تلك المنطقة وضعتُ عليها مكافآت".
قالت أدريان: "آه لا. لسوء الحظ لن تفعلي. أُلغيت عضويتكِ ومُنع دخولكِ".
هبط قلب تشيلسي.
"لكن... لماذا؟"
"كانوا مغامرين، والجميع، وأعني الجميع، مقتنعون بأنكِ أنتِ. لا يمكن للمغامرين صيد أو قتل مغامرين آخرين".
حدقت تشيلسي في البركة.
قالت تشيلسي وهي تميل للأمام وتفرك وجهها بيديها: "تباً، آيفي تظن أنني قتلته أيضاً، أليس كذلك؟"
قالت أدريان: "نعم".
جاء الصوت خافتاً. عرفت تشيلسي تلك النبرة. كانت تعني أن هناك المزيد خلفها، وأن أدريان لا ترغب في الإضافة ما لم تُستدرج.
سألت تشيلسي: "إنها غاضبة وربما لا تريد رؤيتي مجدداً؟"
قالت أدريان: "كانت محادثة طويلة. لكن هذا كان ملخصها تقريباً".
أطلقت تشيلسي زمجرة محبطة.
"كانت معي في كل لحظة يقظة طوال الأسبوعين الماضيين! متى كان سيتسنى لي التسلل، ونصب فخ لأخيها وأصدقائه الذين -بالمناسبة- من الرتبة د، وقتلهم، وتقطيعهم، وقطع وجوههم لسبب ما، ثم العودة للمنزل في الوقت المناسب لاحتضان الصباح. هذا لا يعقل!"
"إنها تعتقد أنكِ تعاقدتِ مع شخص من نقابة القتلة. مشكلة امتلاك الكثير من المال الآن هي أننا يمكننا فعل شيء كهذا بسهولة".
سحبت تشيلسي يديها على وجهها. كان الجزء الأسوأ أن أدريان كانت محقة. في السابق، كانت اتهامات كهذه لتبدو سخيفة. كانت تشيلسي الفتاة الشيطانية الغريبة ذات الشهية الخطيرة. الآن، بات لديها من المال ما يجعل ارتكاب أي جريمة أمراً ممكناً ببعض ما في جيبها. قضت كل وقتها هنا في بناء القوة لتتمكن من مساعدة الناس. والآن، صدق الناس أن تلك القوة جعلتها قادرة على القتل. تنفست ببطء، ثم زفرت.
قالت تشيلسي: "حسناً. كفى حديثاً عني. سأصلح كل ذلك لاحقاً اليوم. حان دوري لأذهلكم وأستجلب غضب أدريان ويكس".
رفعت أدريان حاجبها.
سألت أدريان: "أوه؟ تظنين أنني أستثار بهذه السهولة؟ أعلمكِ أنني بدأت أحضر جلسات الشاي مع ماجي. أنا امرأة متطورة الآن".
استندت تشيلسي إلى فريا. تركتها فريا تفعل.
قالت: "أوه، سيكون هذا ممتعاً".
ابتسمت أدريان وقالت: "جربيني".
ولأول مرة منذ ثلاثة أيام، ارتسمت على وجه تشيلسي ابتسامة حقيقية. لم تكن ابتسامتها المثالية المعتادة. لم يُحل شيء فعلياً. لكنها وصلت إلى عينيها.
"ذهبت لزيارة صديقنا الطيب بول".
تلاشت ابتسامة أدريان الواثقة قليلاً.
"أوه حقاً؟ ماذا فعل ملك نوردراك؟"
"أجل. إنهم حالياً في حرب مع أحد حلفائهم السابقين بسبب شيء ما، لا يهم".
قالت أدريان: "سيتعين عليكِ بذل جهد أكبر من ذلك".
تلاشت ابتسامة تشيلسي أيضاً، لكن فقط لأنها عرفت أن الجزء التالي ليس مضحكاً في الواقع.
قالت تشيلسي: "أوه! ماذا لو أخبرتكِ أنه تلاعب بكِ؟"
"أحتاج لمزيد من المعلومات لأستثار".
استندت تشيلسي للخلف أكثر على الملكة ونظرت للأعلى لترى فريا تبتسم لها. كان غطاء النزهة قد تحرك تحتهما أثناء المحادثة، وجذبته أقدام تشيلسي المتململة وعادة فيونا في تعديل وضعيتها كل بضع دقائق. ظلت بركة البط هادئة رغم الفوضى التي ألقتها تشيلسي للتو في الظهيرة. طفت بضع بطات قرب الضفة البعيدة، تغمس رؤوسها تحت الماء. أخذت تشيلسي ثانية أخرى في دفء فريا قبل أن تنظر مجدداً إلى أدريان.
"حسناً، كما ترين. استدعاء بطل؟ أجل، لا توجد محاولة ثانية. لا تضحية. أراد من سيدة ويكس المخيفة أن تخطف أي شيء يستدعونه وتدربه. زرعوا شيئاً ثانياً في رأسكِ للتلاعب بكِ. والقطعة الأخيرة هي أنهم عرفوا أن الخطة لو نجحت فلن يضطروا لسداد الدين أبداً".
هبطت الكلمات تماماً كما توقعت تشيلسي. لم تتحرك أدريان في البداية. صار وجهها خالياً من التعبير بطريقة كانت لتبدو هادئة لأي شخص لا يعرفها. عرفت تشيلسي أفضل من ذلك. استطاعت رؤية التغير حول عيني أمها، والسكون الصغير في يديها. نظرت تشيلسي إلى أمها التي كانت تحدق في الفراغ. استطاعت شم رائحة الغضب تنبعث منها.
"أستثرتِ بعد؟"
قالت: "سأقتل ذلك اللعين".
نظرت تشيلسي إلى فيونا التي بدت وكأنها تمر بلحظتها الوجودية الخاصة.
"أنتِ بطلة مستدعاة!؟"
قالت تشيلسي: "واو، ظننت أن أحدهم قد أخبركِ الآن. لديكِ ويكس في أحشائكِ لذا أظن أن هذا يجعلكِ ويكس بما يكفي بالنسبة لي".
أبقت عيناً على أدريان بينما تتحدث. كانت أمها لا تزال تحدق في لا شيء، تفكك الذكريات القديمة وتضع التفسير الجديد بداخلها. في غضون ذلك، حدقت فيونا في تشيلسي وفمها مفتوح قليلاً، ويدها مستقرة على خصرها.
تمتمت فيونا: "إنه... كل شيء منطقي الآن. كيف تفعلين كل شيء. لماذا أنتِ شيطانة لطيفة. كل شيء".
كادت تشيلسي تبتسم لذلك. لا يزال الشعور غريباً لسماع الحقيقة مرتبة بهذه البساطة. بطلة مستدعاة. شيطانة لطيفة. قضت تشيلسي وقتاً طويلاً تعيش داخل الفوضى لدرجة أنها نسيت أحياناً كم بدت مستحيلة من الخارج.
قالت تشيلسي: "أمي".
لم تستجب أدريان.
صاحت: "يا أمي!"
نظرت أدريان أخيراً نحوها.
سألت: "هل تندمين على أي شيء؟"
أوقف السؤال الغضب للحظة فقط. نظرت أدريان إلى ابنتها، ثم إلى البركة، ثم إلى يديها.
"لو أنه طلب فقط وسدد الدين..."
قاطعتها تشيلسي: "لكنتُ فتاة شيطانية صغيرة ليست ويكس. لكنا لا نزال في نوردراك. وما كان لدينا فيونا وطفلها المبارك الصغير".
مدت تشيلسي يدها وفركت ساق فيونا. نظرت فيونا للأسفل عند اللمسة، لا تزال مذهولة من الوحي لدرجة تمنعها من رد الفعل الطبيعي.
"ما كنت لألتقي بآيفي أبداً".
أمالت تشيلسي رأسها بينما عاد الحزن ليجدها. كان لغياب آيفي طريقة في الدخول إلى كل محادثة بمجرد وجود أصغر منفذ. كان الغضب من الاتهام لا يزال موجوداً، لكن تحته استقر شيء أكثر هشاشة.
"طريقته في فعل ذلك سيئة. لكن لو لم يفعل لما حدثت مغامراتنا معاً. ناهيك عن جلسات الشاي المحببة إليكِ".
زفرت أدريان ببطء. رحل بعض القتل عن وجهها. ليس كله. لم تكن تشيلسي حمقاء لتظن أن الملك بول بأمان للأبد. لكن أدريان كانت لا تزال تسمع المنطق عبر الغضب.
"أرأيتِ؟ لم تستثار".
ضحكوا جميعاً. لم تكن أبهج ضحكة سمعتها تشيلسي. تلاشت ابتسامتها أولاً.
قالت بتنهيدة: "منطقي الآن لماذا أخرجتني آيفي من حسابها البنكي. هل لديكِ أي فكرة أين تقع قرية ليف وكم تبعد؟"
قالت أدريان: "أعلم. لكنكِ لن تذهبي إلى هناك".
أدارت تشيلسي رأسها ببطء. كان التحذير في صوت أدريان قديماً ومألوفاً، النوع الذي يقول إنها قررت الأمر بالفعل وتتوقع الطاعة لأنها الأم، ورئيسة البيت، وامرأة لديها خبرة في كونها مخيفة أكثر مما لدى تشيلسي في كونها عنيدة. لم تكن تشيلسي تملك متسعاً لذلك اليوم.
"توقفي. لا تفعلي دور الأم القاسية هذا. ليس الآن. حبيبتي تظن أنني قتلت أخاها لآكل أعضاءه وتتجه للمنزل لتخبر أباها بذلك".
لثانية، ظنت تشيلسي أنها ستجادل على أي حال. ثم نظرت أدريان إلى درعها، وعينيها المتعبتين، والطريقة التي لا تزال تستند بها إلى فريا دون أن تدرك ذلك تماماً، وتغير شيء ما فيها.
"حسناً. خذي أحداً معكِ على الأقل. أنا متأكدة أن فريا بحاجة للعودة إلى فالهالا".
"في الواقع، لست بحاجة لذلك على الإطلاق. يمكنني ألا أعود أبداً ولن يعرفوا. إنها مدينة ذاتية الاستدامة الآن. لا أظهر إلا للمساعدة في جمع فالكير جدد اختاروا الفئة".
حدقت فيونا بها. كانت المرة الأولى التي تسمع فيها فيونا فريا تتحدث، وبدا أن صوتها كسرها للحظة. كادت تشيلسي ترى كل صلاة قديمة، وكل قصة عن فالهالا، وكل افتراض عن الملوك يصطدم بالمرأة الجالسة حالياً في نزهة عائلية بجانب بركة بط.
سألت تشيلسي: "فيونا، هل تحتاجين للاستلقاء؟ لقد أمطرناكِ بالكثير من الحقائق الصادمة".
"لـ... لا".
احمر وجه فيونا.
"لماذا... أوه... السيدة فريا تذهب..."
"لأنها لن تعترف بذلك، لكنها لا تستطيع النوم دون أن تكون تحت الفراء الفاخر في جناحي".
ضحكت فريا.
"لو كان الأمر كذلك لكنتُ قطعت واحداً منذ زمن. لا. إنه ذيلك. يذكرني بـ 'الأبوسوم'".
شهقت تشيلسي وأمسكت بذيلها.
"تراجعي عن ذلك!"
داعبته بضع مرات، وهي تشعر بالإهانة.
"إنه أشبه بذيل قطة مع قلب رائع في نهايته".
ساعدت نوبة الغضب الطبيعية الصغيرة أكثر مما توقعت تشيلسي. كان من الجيد الشعور بالإهانة بشأن شيء غير ضار بينما بدت فيونا وكأن فهمها الكامل للدين قد دُفع من فوق سطح. راقبت أدريان التبادل للحظة قبل أن تنظر إلى فريا.
سألت أدريان: "ألا تمانعين الذهاب معها؟"
نظرت تشيلسي إلى فريا.
"ما الذي سأفعله غير ذلك؟ أجلس وحدي في غرفتي وأنتظر عودة تشيلسي؟"
استندت الشيطانة الصغيرة إليها. كان التواصل أسهل الآن. ليس سهلاً، لكن أسهل. ظلت فريا ساكنة عندما تحركت تشيلسي ضدها، تاركة لتشيلسي تقرير مقدار الوزن الذي ستستقر به هناك.
"يجب أن أعرف من قتله فعلياً أولاً".
سألت فيونا: "أي أفكار؟"
هزت تشيلسي كتفيها.
"سأكتشف الأمر. سأدخل للداخل. هل أنتما بخير هنا؟"
بدأت في النهوض، ثم توقفت والتفتت إلى أمها. تلاشى الدفء من تعبيرها، وحل محله شيء أكثر جدية بكثير. أشارت إلى فيونا بتهديد في عينيها لم يكن مرحاً على الإطلاق.
"إنها خارج الحدود. لا تدريب ويكس ما لم تشرحي لها العملية أولاً. وينطبق الشيء نفسه على ابن عمي الصغير. لا تلمسيه أو تلمسيها".
رفعت أدريان يديها باستسلام.
"حسناً. تشيلس لن أفعل".
ضيقت تشيلسي عينيها نحوها.
"بجدية".
"من التي تستثار الآن؟ قلت لن أفعل لذا لن أفعل".
أطالت تشيلسي النظر إليها، متأكدة من أن الوعد استقر بشكل صحيح. لم تشح أدريان بوجهها. فقط بعد أن شعرت بالرضا اتجهت تشيلسي نحو القصر. توقفت.
"أوه، مرحباً فريا".
ابتسمت تشيلسي، وتخطط لإذهال فيونا مرة أخرى.
"هل منحتِ مباركتي لطفلها بعد؟"
توقفت فيونا عن الحركة تماماً وبدت وكأنها شحبت.
"أوه، شكراً لتذكيري. لقد أطلقت المباركة عليها لكنني أحتاج فقط لأن تقبلها فيونا".
مدت فريا يدها نحو فيونا، رغم أنها كانت على بعد حوالي ثماني أقدام.
"كل ما عليكِ... أن... تفعلي..."
كان دور فريا لتتوقف عن الحركة تماماً. كانت عيناها واسعتين.
سألت تشيلسي، وقد حل القلق محل مرحها قبل لحظة: "فريا؟ هل كل شيء بخير؟"
"نـ... نـ... نعم! أنا..."
أطلقت ضحكة متوترة.
"أجل! أنا..."
ضحكت مجدداً.
"عظيمة جداً. فيونا، كل ما عليكِ فعله هو قول نعم".
استطاعت تشيلسي رؤية التغير في الملكة. كان هناك شيء يحدث. كانت... مبتهجة؟ ستكتشف تشيلسي السبب لاحقاً.
"نعم".
هذا كل ما استطاعت فيونا صوته.
سألت تشيلسي: "عظيم! انتهينا؟"
ضحكت فريا بتوتر مجدداً، هذه المرة بدا وكأن هناك صوت شهقة سعيدة في نبرتها.
"انتهينا".
لقد وجدت شيئاً. ستضغط تشيلسي بالتأكيد للحصول على إجابة. انطلقت هي وفريا معاً، تاركتين أدريان وفيونا بجانب بركة البط. كان العشب ناعماً تحت حذاء تشيلسي، وبدا البيت أمامها آمناً.
"إذن من أين ستبدئين في معرفة القاتل؟"
"أوه لا، لا يوجد بداية. أعرف بالضبط من فعلها. في أول مرة التقيتها حاولت نزع وجهي".
لم تبطئ تشيلسي وهي تقول ذلك. كانت الإجابة مستقرة في عقلها منذ وصفت فيونا الوجوه. القلوب، والأعين، والأكباد جعلت الجميع يفكرون بتشيلسي. الوجوه جعلت تشيلسي تفكر في شخص آخر. تبعتها فريا بجانبها بينما اتجهتا للطابق العلوي وسلكتا الممر المقابل لغرفة تشيلسي. بدا القصر أكثر هدوءاً من هذه الجهة، وخفت خطوات تشيلسي حين وصلتا للباب. توقفت أمامه، أخذت نفساً، وطرقت.
"خالة بيا؟ افتحي!"