شغف كان يوماً عاصفاً في فالهالا. انهمر المطر على النوافذ بقوة حوّلت المشهد خلف الزجاج إلى لطخات رمادية. كان الرعد يجلجل فوق القاعة كل بضع دقائق، وكل ومضة برق تجعل الغرفة تومض بالبياض قبل أن يستتب الظلام مجدداً. لم تدرِ إن كانت فريا تهتم لأمر تشيلسي بما يكفي لتغضب السماء من أجلها. لم تعد تشيلسي. قضت شغف بقية الليل في الغرفة، فالخروج يعني مواجهة القاعة، ومواجهة القاعة تعني ملاقاة ما يظنه الناس عنها.
كانت لا تزال قادرة على ترديد ما قالته لها حرية ومبدأ. كانت تسمع الكلمات. وتفهم بعضها. لكن فهم الأجزاء لم يجعل الصورة الكاملة تتضح. توقفت. انحرفت عيناها إلى البقعة قرب السرير حيث سقط الخادم. كان واقفاً الآن مجدداً لأن الخدم يفعلون ذلك ما لم يؤمروا بغيره، لكن ذكرى ارتطامه بالأرض لا تزال هناك. نُقل رداء آيفي عن الجسد وطُوي فوق كرسي. لم تتذكر شغف أنها فعلت ذلك. ربما فعلته في منتصف الليل لأن النظر إليه جعل شيئاً ما يبدو خاطئاً.
سارت ببطء عبر الغرفة ولاحظت اختفاء حوض سمك تشيلسي. بقيت مقتنيات كثيرة لتشيلسي، لكن السلحفاة اختفت. اختفى برادفورد. نظرت نحو الجدار، تحت النسيج المزخرف. كان المقلّد الصغير قد اختفى أيضاً. ارتدت شغف ثيابها ونزلت لتناول الطعام. كانت واثقة أنها أصبحت حديث الصباح. هؤلاء النسوة يعشقن النميمة، وبالطبع كنّ يتحدثن عنها وعما يُفترض أنها ارتكبت من خطأ. كنّ يتهامسن في الزوايا، ويغيرن نبرات أصواتهن حين تدخل، ويتظاهرن بأنهن يناقشن الشرف أو التدريب أو الطقس.
ضرب البرق بقوة حين ولجت القاعة الرئيسية. تبع الرعدُ البرقَ بقوة جعلت كثيرين يتطلعون نحو النوافذ. لم تكترث شغف لهم. انصبّ اهتمامها على معاناة وخداع وهما تجلسان معاً على إحدى الموائد. كانتا تتحدثان بهدوء أثناء الفطور، وتوقف حديثهما لحظة رأتاها. ثم عبرت القاعة وجلست متنهدة.
قالت: "مرحباً".
رمقتاها بنظرات تساؤل.
تحدثت خداع أولاً: "أصحيح ما يقال؟ هل أجبرتِ هافوك على شيء؟"
هتفت شغف: "ماذا؟! هل هذا ما يقولونه؟ لا، أبداً. لن أفعل شيئاً كهذا".
سألت معاناة: "إذن ماذا حدث؟"
نظرت شغف إلى طعامها. كانت الكلمات أثقل حين قالتها للمرة الثانية. سبق أن شرحت الأمر لحرية ومبدأ، ولم يعجبها كيف نظرتا إليها في النهاية. ومع ذلك، أخبرتهما مجدداً. حرصت على تذكيرهما بالليلة التي شهدتا فيها كيف كانت تشيلسي تستمتع بأن تكون مقيدة.
"جعلتني مبدأ أبدو وكأنني أفسدت الأمر تماماً، لكنني لا أفهم كيف".
تنهدت معاناة: "أوه أجل. لقد فعلتِ".
نقلت شغف نظرها من طعامها إليها.
"أرجوكِ اشرحي لي".
استندت معاناة إلى الخلف وتأملتها طويلاً. لم تبدُ غاضبة بالطريقة الصاخبة التي بدت بها مبدأ. بدت معاناة متعبة، وهذا التعب جعل شغف تشعر بأنها أصغر مما تود.
قالت معاناة: "حسناً. لنضع هذا في مصطلحات قد تفهمينها. تخيلي أن لديكِ سيفاً. هو سيف هش للغاية لكنكِ تدخرينه لغرض محدد واحد. السيف غالٍ عليكِ. لا بأس أن تلمسيه. أو تسمحي للآخرين بلمسه ما لم يستخدمه أحد".
قالت شغف: "حسناً؟"
"الآن تخيلي لو أن تشيلسي، بينما سُمح لها بلمس السيف، قررت من تلقاء نفسها أن تهوي به على صخرة صماء".
"لكن لم قد تفعل ذلك؟"
أضافت خداع وهي تستمتع بالتشبيه: "أرادت فقط أن تريكِ كم كان شعور التلويح بالسيف ممتعاً".
قالت شغف: "كنت سأقول لها ألا تفعل".
خرجت الكلمات قبل أن تدرك إلى أين تقودها.
أومأت معاناة وهي تتنهد: "وماذا لو كانت قد أطبقت على فمكِ وثبتتكِ بحيث لا تستطيعين المقاومة لمنع سيفكِ من ضرب الصخرة؟ أيتها الغبية، السيف شيء لم تختر هي منحه لأحد، وكدتِ تستخدمينه على الخادم قبل أن تجد هي وسيلة لإيقافك".
حدقت فيها شغف. ملأ صوت المطر المساحة بينهما. لبضع ثوانٍ، لم تستطع إجبار نفسها على الرد.
"لكن لم قد تهتم هي بهذا القدر؟"
سألت خداع: "لم تفعل هافوك نصف ما تفعله؟ لمجرد أنكِ لا تفهمين خيارها، لا يعني أن لكِ الحق في اتخاذ ذلك القرار نيابة عنها".
ضحكت خداع، رغم أن الضحكة خلت من المرح.
"الفتاة تمتطي سلحفاة ملعونة بدلاً من غريفين أو بيغاسوس. قد لا نفهم السبب، لكن هذا لا يعني أن لكِ الحق في قتل سلحفاتها".
نظرت شغف للأسفل مجدداً. تغير شيء ما أخيراً، وحين حدث ذلك، كان قبيحاً. لم يكن مهماً أنها توقفت حين توسلت تشيلسي. ما كان ينبغي لتشيلسي أن تحتاج لإسقاط الخادم لتجعل شغف مشوشة بما يكفي لتحرير فمها. ما كان ينبغي لها أن تحتاج سيليست لتتولى زمام الأمور. ما كان ينبغي لها أن تكون محاصرة تحت شغف، عاجزة عن الاعتراض، بينما شيء يرتدي رداء آيفي يعبر الغرفة لأن شغف أصدرت له أمراً.
ظنت شغف أن جسد تشيلسي يعني الموافقة. تجاهلت حقيقة أن فم تشيلسي لم يجد فرصة ليقول لا. يا للهول. لقد كانت غبية حقاً. عبثت بطعامها، لكنها لم تأكل. تحرك ضجيج القاعة من حولها بينما ظلت أفكارها عالقة في الغرفة بالأعلى. الفساتين والمجوهرات. ثقة تشيلسي بها وبنعمومتها، وردّ شغف على تلك الثقة بتحويلها إلى خوف. لم تكن تستحق تشيلسي. ربما لم تكن يوماً كذلك. حين حظيت بفرصة معها، أجبرت تشيلسي على شيء لم تكن تريده بشدة.
ليس تماماً. أوقفتها سيليست. لكن شغف حملت اللحظة حتى الحافة وكانت ستستمر لولا أن وجدت تشيلسي وسيلة لتُسمع صوتها. كان عليها أن تذهب لتتدرب. كان عليها أن تتحرك حتى تصبح الأفكار أقل تشابكاً. كان عليها أن تبتكر وسيلة لتعويض تشيلسي، رغم أن كل فكرة بدت صغيرة جداً ومتأخرة جداً. لن تجد إجابة بالجلوس وتحديق في طعام لا تريده. وقفت شغف دون أن تنهي فطورها. لم توقفها معاناة ولا خداع.
كان مجمع التدريب مغطى، لحسن حظ فريا. كان المطر ينهمر كالألواح حين عبرت شغف الساحات. جرى الماء على طول الممرات الحجرية وبلل شعرها قبل أن تصل للمدخل. زمجر الرعد فوق فالهالا، وومضت السماء بأكملها حين خطت إلى الداخل. كان المجمع خالياً. توقفت شغف خلف المدخل مباشرة. في السنوات الأربع التي قضتها هنا، لم تره قط خالياً تماماً من الناس. كان هناك دائماً مدربون، أو باكرون في النهوض، أو أحمق طموح يحاول إبهار فالكيري لن تتذكر اسمه بحلول الغداء.
اليوم لم يكن هناك أحد. لا مدربون. لا فالكيري أخريات. لا صوت سوى العاصفة والمطر الذي يقرع السقف. سارت شغف إلى الداخل، وكل خطوة تبدو عالية جداً على الأرضية الحصوية. كانت أسلحة التدريب مرصوصة بعناية. بدا الأمر موحشاً وهي وحدها. وقفت شغف في مجمع التدريب المغطى والعاصفة تضغط على الجوانب المفتوحة للهيكل. كان المطر يسقط خلف السقف في ألواح فضية كثيفة، ويضرب الممرات الحجرية والساحات المفتوحة.
جعل الفراغ المكان كله يبدو خاطئاً. إن لم يكن هناك مدربون، فستذهب لتجد شيئاً آخر تفعله. الجلوس بلا حراك يجعل حالتها أسوأ، لكن ساحة تدريب خاوية ليست الحل. التفتت نحو المدخل، ثم توقفت. كان هناك شخص على الجانب الآخر من المجمع. في البداية، لم ترَ شغف سوى هيئة امرأة تقف قرب الفتحة البعيدة، وتواجه المطر. لم تتحرك الهيئة. وقفت ببساطة هناك، ساكنة وهادئة، تراقب العاصفة. كان المطر جميلاً بطريقته، وبدت فالهالا مختلفة تحت هذا الطقس.
بدأت شغف تعبر الساحة. ربما كانت فالكيري أخرى. ربما جاءت إحداهن إلى هنا للسبب نفسه الذي جاءت شغف لأجله. إن كان هذا صحيحاً، فربما يمكنها طلب مبارزة وإجهاد جسدها بما يكفي ليتوقف عقلها أخيراً عن إعادة تمثيل ما حدث في الغرفة بالأعلى. في منتصف الساحة، أبطأت شغف. الملابس لم تكن مناسبة. لم تكن المرأة ترتدي زي الفالكيري. كانت ترتدي ملابس عادية، عملية ومبللة من رذاذ المطر المتسرب من الجانب المفتوح للمجمع.
للحظة غير مؤكدة، تساءلت شغف إن كانت إحدى الفتيات قد غيرت ملابسها إلى شيء غير مألوف، لكن القامة كانت خاطئة أيضاً. لم تكن هذه غطرسة الفالكيري السهلة وهي تقف في قاعتها الخاصة. استمرت شغف في السير. التفتت المرأة حين قطعت شغف معظم الطريق عبر المجمع. كانت صورتها ظلية ضد المطر الخارجي، ووجهها مخفياً بالظلمة. عرفت شغف أنها رأتها من قبل. جاءت الذكرى أجزاءً في البداية. قصر تشيلسي.
ضرب البرق. ملأ ضوء أبيض ساحة التدريب، كاشفاً عن وجه بارد وقاسٍ. اتسعت عينا شغف. كانت أدريان ويكس هناك من أجلها. سارت للأمام ببطء، كل خطوة غير متسرعة. لم تستطع شغف التحرك. لم تستطع الهرب. لم يكن هناك مكان في فالهالا يمكنها الفرار إليه. توقفت أدريان على بعد عشرين قدماً.
قالت: "شغف".
ثم التفتت جانباً وبدأت تمشي حول الفالكيري.
"زارتني الليلة الماضية فريا وتشيلسي محطمة للغاية".
ظلت شغف ساكنة. كانت تخشى الالتفات وإبقاء أدريان في مرمى بصرها بمجرد أن تخرج المرأة من مجال رؤيتها. وقفت ويداها بجانبيها بينما كانت خطوات أدريان تدور حولها.
"أُبلغت بالوضع بينكِ وبين ابنتي".
"سيدة ويكس أرجو..."
قاطعتها أدريان بلطف: "لا لا لا لا. لا تتحدثي. فقط استمعي. ابنتي لديها ميل لـ... التعلق بالناس. رغم أنكِ أفسدتِها، أنا واثقة أنها ستتعافى وترغب في مسامحتكِ والاعتذار لأن هذه هي تشيلسي. هذا ما تفعله. إن كنتِ قد وصلتِ إلى هذا الحد معها، فأنا واثقة أنها قررت بلا شك أنكِ تستحقين أن تتعلق بكِ".
كان اللطف في صوت أدريان أسوأ من الصراخ. تحركت عينا شغف نحو المخارج. كانت هناك عدة طرق للخروج من المجمع، لكن أياً منها لم يبدُ ممكناً. بدت المسافة إلى كل منها أطول من أي يوم آخر، وجعل دوران أدريان البطيء كل اتجاه يبدو محتلاً.
"لا أريد أن تعود تشيلسي إلى فالهالا وتفقد أحد الأشخاص الذين تعلقت بهم. لا، لا أستطيع قتلكِ رغم أنني أرغب في ذلك بشدة. أنا هنا لأقدم لكِ هدية لا يحلم بها سوى القليل من المغامرين".
ظلت شغف صامتة بينما ظهرت أدريان مجدداً في مجال رؤيتها. كان تعبير المرأة هادئاً. هادئاً أكثر من اللازم. كان المطر يهمس خلفها، والرعد يجلجل في الأعلى، لكن انتباه أدريان لم يحد عن شغف ولو للحظة.
سألت أدريان بصوت أكثر قسوة مما كان عليه حتى الآن: "ألا تريدين معرفة ما هي الهدية؟"
أجابت شغف بتلعثم: "نـ-نعم سيدة ويكس".
"إنها الهدية نفسها التي قدمتها لابنتي العزيزة جداً قبل أشهر. كانت واسعة العينين ولطيفة كما هي دائماً. ستتلقين تدريب ويكس الأسطوري من ماترياركا ويكس نفسها، أنا".
تدريب؟ ستتدرب مع أدريان ويكس. للحظة، لم يعرف الخوف إلى أين يذهب. هذا تدريب. مرعب، نعم، لكنه لا يزال تدريباً. إنه النوع نفسه من التدريب الذي خاضته تشيلسي حين كانت عديمة الخبرة، وقد نجت منه تشيلسي. كانت تشيلسي تتحدث عن دروس عائلتها بغرابة وحنين في نصف الوقت. لا يمكن أن يكون سيئاً جداً.
أجابت: "شـ-شكراً لكِ يا سيدة".
أعلنت أدريان: "حسناً، أخرجي سيفكِ".
سحبت شغف سيفها بسرعة. تحرر نصل أدريان بخط أحمر ناعم جعل قبضة شغف تشتد. بدا السلاح خاطئاً في ضوء العاصفة. وفجأة بدا سيفها هي أصغر مما كان عليه من قبل.
قالت أدريان: "صدي ضرباتي".
ضربت. بالكاد رفعت شغف سيفها في الوقت المناسب. هزّ الارتطام ذراعيها وصولاً إلى كتفيها. لم تستخدم أدريان قوة كافية لإرسالها طائرة، لكن الضربة كان لها ثقل وتحكم خلفها. كان لها حكم.
قالت أدريان عرضاً وهي تلوح مجدداً: "هذه منطقة تدريب لطيفة".
صدت شغف. جاءت الضربة الثانية من زاوية مختلفة، ثم ثالثة. لم تتسرع أدريان. تحركت ببساطة، كل قطع وُضع حيث كان ينبغي أن يكون دفاع شغف.
"أحب بشكل خاص الحصى الذي استخدموه. إنه يجعل الوقوف ثابتاً مع وجود حصاة عرضية يمكن أن تفقدك توازنك. وُضع تفكير حقيقي في هذا السطح حين بُني. شخص ما كان يعرف ما يفعله".
بدأت أدريان تتحرك أسرع. تغير تنفس شغف. قاتلت أقوياء من قبل. تدربت مع الفالكيري، ورجال محطمين بضعف حجمها، ووقفت في ساحات معارك دون أن ترتجف. هذا بدا مختلفاً. لم تكن أدريان تحاول التغلب عليها بالقوة. كانت تفككها ببطء. أخطأت شغف في صد ضربة. قطع النصل الأحمر حزام الكتف الذي يثبت درع صدرها في مكانه. انزلقت ضربة أخرى وقطعت حزامها. حاولت شغف التكيف، لكن كل تصحيح قامت به بدا وكأنه يمنح أدريان شيئاً جديداً لتعاقبها عليه.
سقط حزام. انكسر مشبك. بدأ الدرع الذي جعل شغف تشعر بأنها هي نفسها يتفكك قطعة قطعة، كل قطع دقيق بما يكفي ليخجلها أكثر مما يؤذيها. لوحت بسيفها مرة واحدة. لم تكن أدريان هناك بحلول الوقت الذي مر فيه النصل عبر المساحة. أطاحت الضربة التالية بسيف شغف من يدها. قبل أن تتمكن من استعادة توازنها، تحركت أدريان داخل نطاق وصولها. ومض النصل الأحمر مراراً وتكراراً، دون أن يلمس الجلد أبداً، ودون أن يهدر حركة.
تجمدت شغف تحت سرعة ذلك. بحلول الوقت الذي تراجعت فيه أدريان، سقطت بقية درع شغف في قطع محطمة، تاركة إياها مكشوفة باستثناء حذائها وما تبقى من ملابس تحتها. بدا صوت العاصفة أعلى. وقفت شغف شبه عارية أمام المرأة التي كادت ابنتها تدمرها. ثم تحرك شيء ما عبر جسدها. كان مفاجئاً ومشرقاً. حدّ عقلها. استيقظت عضلاتها. ملأ التنفس رئتيها بشكل أنقى، وارتفع الثقل الذي كان يسحبها منذ الصباح بما يكفي لتشعر بأنها مستعدة للقتال مجدداً.
راقبت أدريان التغيير وهو يستقر.
قالت أدريان: "أحتاج حقاً للبدء باعتذار. أختي الصغيرة هي المعالجة في العائلة وهي
بدا وكأن الأمر استمر ساعات. لم تفهم باشون كيف لم يأتِ أحد إلى ساحة التدريب. كانت العاصفة لا تزال تعصف وراء الساحة المسقوفة، ولا يزال المطر يضرب الأرض المكشوفة بقوة تكفي لإغراق الأصوات الصغيرة، لكن فالهالا لا تبقى خالية طوال هذه المدة أبداً. كان المفترض أن يأتي أحد. مدرب. فالكير أخرى. أي شخص. لم يأتِ أحد. حرصت أدريان على ذلك بطريقة ما. ظلت باشون مستيقظة تماماً طوال ذلك الوقت.
كان ذلك أسوأ ما في الأمر. لم تتبدد القدرة. بل ثبتت عقلها في مكانها، وأجبرتها على الشعور بكل ثانية مؤلمة. كانت تدرك أنها لم تعد تمتلك عيوباً أو أذناً. فقد تم كشطها منذ زمن بعيد. ثم جاء صوت أدريان عبر الظلام.
قالت أدريان: "فوق كل شيء آخر. أنت ضعيفة. لقد استطعنا القيام بجسد تشيلسي بالكامل في جلسة واحدة. ستموتين إن واصلت".
انتشر الدفء في وجه باشون. عاد بصرها ببطء، في البداية كضوء، ثم أشكال، ثم الخطوط القاسية لمجمع التدريب في الأعلى. كانت أدريان تقرفص فوقها، وعيناها ممتلئتان بالكره، وإحدى يديها تضغط قرب وجه باشون المدمر بينما كانت سحر الشفاء يتسلل عبر الضرر. كانت تشفيها. محت باشون الكلام، لكنها لم تمتلك شفتين بعد. أرسل المحاولة وحدها صوتاً محطماً عبر حلقها. حدقت أعلى نحو أدريان وشعرت برعب جديد يستقر تحت الألم.
لقد فعلت هذا بتشيلسي. بابنتها نفسها. تحدثت أدريان عن الحب. لقد حملت تشيلسي كما لو كانت الفتاة أثمن شيء في العالم. بدا وكأنها مستعدة لقتل باشون بسبب ما كاد يحدث في تلك الغرفة. ومع ذلك كان هذا هو التدريب نفسه الذي منحته لتشيلسي. هذا ما نجت منه تشيلسي. كيف يمكن لأي شخص أن يسمى ذلك حباً؟ تحرك المزيد من الشفاء عبر وجه باشون. لم تستعد شفتيها بالكامل، لكنهما كانتا قريبتين بما يكفي لكشط كلمة واحدة بحرية.
"لماذا".
لم يتغير تعبير أدريان.
"لأنك استحققت أن تشعري بما...".
"لا".
خرجت الكلمة خشنة ونحيلة. أجبرت باشون الهواء على دخول رئتيها وحاولت مجدداً. ألم التحدث.
"لماذا... أنت... تؤذين... تشيل".
كانت تريد أن تقول اسم تشيلسي كاملاً، لكنها لم تمتلك ما يكفي من القوة لذلك. ضاقت عينا أدريان.
سخرت قائلة: "هذا تدريب. لم أكن أكذب حين قلت إن هذه هدية".
حدقت بها باشون. كيف كانت هذه هدية؟ أمضت أدريان ساعات في تفكيكها ثم إعادتها ببطء كافٍ لتفهم باشون كل قطعة منها. مرت بضع دقائق أخرى قبل أن تلتئم شفاها باشون وخداها بما يكفي للتحرك بشكل صحيح. خرج صوتها منهكاً.
"هذا ليس تدريباً".
لم تجب أدريان فوراً. واصلت الشفاء.
"أتذكرك تسألين شخصاً ما كيف استطاعت تشيلسي تحمل هذا الضرر من عمتها وعدم الشعور بالألم".
تحركت أفكار باشون ببطء.
التقطت أنفاسها قائلة: "هذا؟".
بقيت أدريان صامتة. تساءلت باشون من قبل كيف تستطيع تشيلسي تحمل إصابات كان من المفترض أن تحطم أي شخص. تساءلت كيف يمكن للشيطانة الصغيرة أن تخترق وتشفى وتظل تعود إلى اللطف. الآن فهمت. لم تكن تشيلسي بلا خوف. لقد تلقت تدريباً على التحمل على يد أشخاص أحبوها. بعد خمس عشرة دقائق، وقفت أدريان.
"أتمنى أكثر من أي شيء لو استطعت الاستمرار حتى تموتي".
استدارت باشون بجهد ودفعَت نفسها على يديها وركبتيها. ترجف جسدها تحتها. كانت القدرة تتلاشى الآن، تاركة الإرهاق خلفها في مكانها. بالكاد استطاعت إبقاء نفسها قائمة، لكن كان هناك سؤال واحد متبقٍ، وكانت بحاجة إلى الإجابة أكثر من حاجتها إلى الأمان.
قالت: "آنسة ويكس. هل أعطتك تشيلسي...".
توقفت لالتقاط أنفاسها. ألمت ضلوعها مع كل شهيق. ارتجفت ذراعاها، وتحرك الحصى تحت يديها بينما حاولت تثبيت نفسها.
"الإذن بإزالة جلدها؟".
ركلتها أدريان في ضلوعها. غادر كل الهواء باشون دفعة واحدة. اصطدمت بالأرض بقوة، وارتدت ضد الحصى، وتكورَت حول التأثير بينما بدأ بصرها يظلم. تآكلت التعويذة بعيداً جداً لإبقائها مستيقظة تماماً الآن. خطت أدريان بضع خطوات بعيداً.
"لا تلمسي ابنتي مرة أخرى أبداً".
ثم مشت بعيداً نحو المطر.
تشيلسي طرق خفيف على الباب.
"تشيلسي؟ أنا ماغي."
تحركت عينا تشيلسي نحو الباب، بينما ظل باقي جسدها ملتصقاً بذراع فرايا تحت الأغطية. لم تتحرك كثيراً منذ عودتها إلى السرير. كانت ترتدي درعها بعد، والترس مربوطاً بيديها، لكنها سمحت لفرايا بالبقاء قريبة بما يكفي لتلمسها متى تشاء.
قالت: "ماغي؟ ادخلي."
انفتح الباب بحذر. دخلت ماغي حاملة فستاناً على ذراعيها. خطت إلى الداخل وبوجهها الدفء المعتاد، مع أنه تلجلج عندما رأت الغرفة. كانت تشيلسي منكمشة في السرير، ومدرعة بأكثر مما ينبغي. وجلست فرايا بجانبها، ضخمة وصامتة، تتابع كل حركة لماغي.
قالت وهي تحني رأسها: "الليدي فرايا."
لم تمنعها فرايا من الاقتراب، لكنها لم تحول نظراتها عنها أيضاً.
"تشيلسي، أنا... أمم."
اقتربت ماغي أكثر من السرير، حاملة الفستان بحرص. كان القماش شاحباً وناعمُ الملمس، وله بريق خافت يتحول تحت ضوء غرفة النوم. بدا، حتى وهو مطوي، وكأنه صُنِع بحب.
"تشيلسي، أعدت فتح متجري. كنت أجمع الأقمشة وخيوطاً خاصة كشكر لك. شكر على كل ما فعلته من أجلي. صنعت هذا الفستان. صُنع بخيوط أرامل ناياث والقماش... صُنع بواسطة فويبي أوتاير. أمم، إنها مصممة مشهورة حقاً من الفئة إس في نقابة الخياطة. عزيزتي، أنا آسفة، آسفة، آسفة جداً لما حدث."
تصلب جبين تشيلسي.
"أنت تعلمين؟"
"كنت مع والدتك عندما أخبرتها الليدي فرايا بالخبر."
قالت تشيلسي وهي تنظر إلى الأسفل: "أه."
حملت تلك الكلمة المفردة من الخزي ما عجزت ماغي عن احتماله. وضعت الفستان برفق عند حافة السرير وخطت خطوة واحدة صغيرة إلى الأمام.
"لا بأس يا عزيزتي."
بدأت ماغي تمد يدها لتلمسها. رُفعت يد ضخمة أمامها قبل أن تقترب أكثر من اللازم. لم تكن مهددة، لكنها كانت حازمة بما يكفي لإيقافها تماماً. نظرت ماغي إلى فرايا، فهزت فرايا رأسها.
قالت ماغي: "حسناً."
سحبت يدها على الفور. لم تتحرك تشيلسي. حدقت في الغطاء أمامها، وأصابعها مختبئة في طيات كم فرايا. وقفت ماغي بجانب السرير ويداهما مشبوكتان أمامها، محاولة إخفاء الألم عن وجهها.
قالت ماغي بهدوء: "حسناً، لقد صنعت لك هذا الفستان. إنه أعلى جودة صنعتها على الإطلاق وآمل أن يعجبك."
احتضنت الغرفة الكلمات برفق. لم تنظر تشيلسي إلى الفستان بعد، لكن عينيها تحركتا نحوه لنصف ثانية قبل أن تعودا للأسفل. رأت ماغي ذلك فتمسكت بتلك اللحظة الضئيلة من الاهتمام لأنها بدت كل ما تستطيع تشيلسي تقديمه. ظلت فرايا بجانبها، حامية وساكنة، حتى تراجعت ماغي إلى الخلف.
قالت تشيلسي من دون أن ترفع رأسها: "شكراً لك."
كان شكراً حقيقياً. ليس واحداً تمنحه لأي كان.
ابتسمت ماغي متعاطفة وأومأت برأسها قبل أن تتراجع خارج الغرفة: "يمكننا التحدث أكثر متى كنت مستعدة."
انطبق الباب مغلقاً من جديد. أسندت تشيلسي رأسها إلى ذراع فرايا مرة أخرى.
قالت فرايا بهدوء: "أهلاً تشيلز."
أجابت: "مم؟"
"والدتك مرعبة."
تحرك فم تشيلسي. لم تكن ابتسامتها المعتادة. كانت أصغر وأضعف واختفت تقريباً فور ظهورها، لكنها كانت موجودة. عادت فضمّت ذراع فرايا بقوة أكبر.
"أجل. أعلم."