باشن لم يكن أي من هذا معقولاً. لقد توقفت. في اللحظة التي ترجتها فيها تشيلسي، ابتعدت عنها باشن. لم تفرض شيئاً بعد ذلك. لم تتجاهل الكلمات ما إن نطقت بها تشيلسي أخيراً. تراجعت إلى الخلف مرعوبة ومتبلورة، بينما زحفت تشيلسي عبر الأرض ودفعت حلقات مكسورة في أصابعها بأيد مرتجفة. إذن لماذا نظرت إليها تشيلسي على هذا النحو؟ لماذا بدت فايا وكأن باشن قد اقترفت شيئاً لا يُغتفر؟ جلست باشن على ركبتيها بجانب السرير، عارية تماماً باستثناء منشفة لفتها حول جسدها بعد أن حملت فايا تشيلسي بعيداً.
بقي الخادم الساقط على الأرض حيث جذبه ذيل تشيلسي إلى أسفل. التوى رداء آيفي تحت أحد كتفيه، وجعل هذا المنظر معدة باشن تنقبض شعوراً بالسوء. كانت تشيلسي مستمتعة بالأمر. عرفت باشن ذلك. رأت طريقة تفاعل تشيلسي مع تقييدها. وسمعت الصوت الذي أطلقته تشيلسي عندما سيطرت عليها باشن. أخبرتها تشيلسي، مراراً وتكراراً، بأن الشعور بالعجز يصنع لها شيئاً ما. ثم تغير كل شيء. تحرك الخادم باتجاه السرير.
اتسعت عينا تشيلسي. فعل ذيلها شيئاً غريباً، شيئاً سريعاً وذكياً، وارتطم الخادم بالأرض بقوة هزت الإطار. أفلتت باشن يدها عن فم تشيلسي من فرط الحيرة، وبدأت تشيلسي ترجوها. أرجوك ابتعدي. أرجوك يا باشن. أرجوك ابتعدي. ضغطت باشن بكليتي يديها على وجهها. لقد ابتعدت. فلماذا ظل الأمر يبدو وكأنها دمرت كل شيء؟ انفتح الباب جزئياً. أطلت ثلاث فالكير لترين باشن جالسة هناك على ركبتيها، ملفوفة بمنشفة، بينما كان الخادم ممدداً على الأرض.
"ما الذي يحدث؟"
سألتا برينسيبل ودوتي في التوقيت نفسه تقريباً.
قالت باشن: "أنا... لا أعلم حقاً، أعتقد أنني فعلت شيئاً خاطئاً؟"
بدت الإجابة مثيرة للشفقة حتى في أذنيها هي نفسها. عمَّ الصمت عتبة الباب.
قالت باشن بعد لحظة: "أرجوك أغلقي الباب".
مدت فريدوم يدها نحو الباب.
"انتظري. فريدوم، برينسيبل، أتستطيعان الدخول؟"
تأرجحت نظرات دوتي بينهما، وبدت محبطة قليلاً. هزت رأسها، وابتعدت باتجاه غرفتها. خطت كل من فريدوم وبرينسيبل إلى الداخل وأغلقت فريدوم الباب بحرص خلفهما بينما تنقلت عينا برينسيبل من السرير إلى الخادم الساقط ثم إلى وجه باشن. أحكمت باشن قبضتها على المنشفة حول جسدها.
سألت فريدوم بعجالة: "ماذا فعلتِ؟ لقد رأينا فايا تحمل هافوك إلى غرفتها. كان الأمر غريباً. كانت ترتدي فقط خوذة التنين الغريبة تلك."
انحنت باشن إلى الأمام مستندة بذراعيها على ركبتيها.
"حاولت التقرب من هافوك. حاولت ممارسة الجنس معها."
رفعت عينيها.
"أعلم أنكما تفعلان هذا النوع من الأمور. ما الخطأ الذي ارتكبته؟"
بدت برينسيبل وكأنها تصاب بالذعر.
"ما... لماذا قد تفكرين في هذا!؟"
"قامت هافوك بخدعة عقلية غريبة مع فريدوم جعلتها تعترف بذلك. ونحن نعلم بالأمر منذ أن جاءت إلى هنا لأول مرة."
أطلقت فريدوم تعبير وجه متجهم ومعتذر مع هزة كتفين.
قالت: "آسفة."
سألت برينسيبل باشن: "سنتحدث لاحقاً. ما الذي تريدين معرفته؟"
راحت باشن تفرك عينيها، محاولة إجبار المشهد على ترتيب نفسه بطريقة منطقية.
"حسنناً. لا أستوعب مشكلتي تماماً. تحب هافوك أن تُقيد وألا تمتلك أي سيطرة. أخبرتني بذلك. كانت تستمتع بالأمر في البداية. كان يجب أن ترين مدى إعجابها به."
أجابت فريدوم: "كنت هنا في تلك المرة الواحدة. استمري."
رفعت برينسيبل يدها.
"تمهلي، في الواقع كيف يمكنك السيطرة عليها؟ قوتها تفوق قوتك بمراحل حسب ما رأيته في ساحة المعركة."
"أحد الأمور السرية. هناك أوقات تفوق فيها قوتي قوتها بكثير. إذن..."
توقفت باشن مؤقتاً، وتسلقت نظراتها مرة أخرى نحو الخادم الممدد على الأرض.
"لقد قيدتها. وكانت مستمتعة بالأمر للغاية."
سألت برينسيبل: "كيف عرفت أنها كانت مستمتعة؟ لقد سمعناها تبكي في الرواق."
"كانت تتفاعل. كثيراً. كانت تئن. ظننت أنها تريد ذلك. ثم أخبرت خادمها أن يقترب فأصيبت بالذعر. لم أفهم في البداية لأنني كنت أمسك فمها مغلقاً، لكن ذيلها طرح الخادم أرضاً فأفلتت يدي. عندها ترجتني أن أبتعد."
أغلقت فريدوم عينيها وأسندت رأسها إلى الباب.
"أوه لا. يا باشن."
تأرجحت نظرات باشن بينهما.
"ماذا؟"
غطت فريدوم وجهها بكلتا يديها.
"أوه أنت حمقاء ملعونة."
"ماذا؟ لقد توقفت عندما طلبت مني ذلك."
حدقت بها برينسيبل، وتحول الذعر على وجهها إلى شيء أبرد.
"لم يكن بإمكانها أن تطلب منك ذلك قبل تلك اللحظة."
فتحت باشن فمها، ثم أغلقت. خفضت فريدوم يديها.
"لقد قيدت معصميها. وحاصرت ذيلها. وأمسكت فمها مغلقاً. ثم أحضرت خادماً إلى المشهد دون أن تسأليها أولاً."
"لكنها تحب الشعور بالعجز."
قالت برينسيبل بحدة: "أمامك أنت. لقد ائمنتك على ذلك. هذا لا يعني أن كل فعل عاجز تمارسينه عليها هو شيء تريده تلقائياً."
نظرت باشن إلى يديها. تسلل أول تصدع حقيقي للفهم عبر كيانها.
"ظننت أنني أساعدها."
قالت برينسيبل: "ظننت أنك تفعلين ما ترغبين فيه أنت."
كان صوت فريدوم أكثر هدوءاً، لكنه لم يكن ألطف.
"وكان الخادم يرتدي رداء آيفي، أليس كذلك؟"
نظرت باشن باتجاه الغولم الساقط. لم تكن أي منهما بحاجة إلى إجابتها. أطلقت فريدوم نفساً بطيئاً.
"لقد أخذت شيئاً يحمل رائحة الشخص الذي تحبه وجعلته جزءاً مما أرعبها."
هبطت معدة باشن.
"لم أفكر في ذلك."
قالت برينسيبل: "لا. لم تفكري."
قبضت باشن على المنشفة حتى تألمت أصابعها.
"كان من المفترض أن يكون الأمر ممتعاً. لقد اعترفت لها. ولم تقل لي لا أو تأمرني بالتوقف."
قالت فريدوم: "لم يكن بإمكانها أن تقول لك لا. هذه هي المشكلة برمتها."
انتفضت باشن. بدا الغرفة أضيق مما ينبغي. ظل السرير هناك. وظلت الفرشاة على الشراشف. كانت ضفيرة تشيلسي، والفساتين، والمجوهرات، والنبيذ، كلها تنتمي إلى ظهيرة مختلفة الآن. ظهيرة أفضل. ظهيرة دمرتها باشن لأنها أخطأت في تفسير رد الفعل كإذن والثقة كامتلاك. وقفت برينسيبل بجمود تام.
"هل بدت غاضبة؟"
هزت باشن رأسها ببطء.
"لا."
"كيف بدت إذن؟"
ابتلع باشن ريقها.
"مرعوبة."
قالت برينسيبل: "إذن توقفي عن محاولة الدفاع عن نفسك وتعايشي مع هذا الفكر. لقد كانت مرعوبة منك."
أبعدت باشن نظرها.
تابعت برينسيبل: "لقد شاركتك بعضاً من تلك المشاعر. ربما فعلت. وربما كانت لتختار شيئاً معك في يوم من الأيام. لكنك تجاوزت خطاً قبل أن تحصل على أي فرصة للاختيار. لقد سلبتها قدرتها على الاعتراض ثم أقحمت شخصاً آخر في الأمر."
قالت باشن، وإن بدا صوتها ضعيفاً حتى وهي تنطق بالكلمات: "لكن الخادم لم يلمسها في الواقع."
تصلب تعبير وجه فريدوم.
"لأن تشيلسي هي من أوقفت الأمر. وليس لأنك فعلت."
لم تكن لدى باشن إجابة. ضغطت باشن بيديها على وجهها مرة أخرى.
"أنا أحبها."
لم يلين تعبير وجه برينسيبل.
"إذن كان يجب عليك حماية الجزء منها الذي ائتمنك."
حل السهد على الغرفة. وللمرة الأولى، نظرت باشن إلى المشهد بأكمله بالطريقة التي ربما شعرت بها تشيلسي. ليس الدفء. وليس الحماسة. وليس رد الفعل الذي جعل باشن تظن أنها على حق. المعصمان المقيدان. الذيل المحاصر. اليد الموضوعة على الفم. الخادم الذي يعبر الغرفة مرتدياً رداء آيفي بينما لم تستطيع تشيلسي قول قف. شعرت باشن بالغثيان.
"لا أعرف كيف أصلح هذا."
قالت برينسيبل: "قد لا يكون بمقدورك ذلك."
ابتعدت فريدوم عن الباب.
"آسفة يا باشن. لا يمكننا مساعدتك حقاً. أنت وحدك من يستطيع مساعدة نفسك."
سارت برينسيبل نحو الباب، ثم توقفت ويدها عليه.
"لا تخبري أحداً بشأني وبشأن فريدوم."
فتحت فريدوم الباب.
أدريان تنهدت أدريان: "سأكتشف طريقة لحل هذا. كيف أصبحت بارعة هكذا يا ماغي؟"
أصبحت غرفة الخياطة إحدى أهدأ الأماكن في القصر. جلست ماغي مقابلها وعلى حجرها دبدوب صغير نصف منتهي.
"يا أدريان، أنا أخيط منذ كان عمري ست سنوات. لقد كان هذا شغفي دائماً. أنا في عمرك نفسهِ."
رفعت إبرتها.
"هذا سيفي."
ثم رفعت دبدوباً محشواً مثالياً وصغيراً.
"بدل قتل الدبدوب، أنا أصنعه. هكذا يجب أن تنظري إلى الأمر."
قالت أدريان ضاحكة: "الجميع يقارنون كل شيء بقتال السيوف أمامي. يبدو الأمر كأنهم لا يعتقدون أنني أفهم المفاهيم الأخرى."
تألقت عينا ماغي بالتسلية، لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، انفتح الباب.
دخلت راشيل، الخادمة العائدة من الموت، إلى غرفة الخياطة وقالت: "آنسة أدريان. لديك ضيوف ينتظرون في صالة الطابق السفلي. يبدو الأمر عاجلاً."
خفضت أدريان قطعة القماش المربعة في يديها.
وأجابت: "شكراً يا راشيل. لنأخذ استراحة ونذهب لنرى من هم الضيوف الذين تتحدثين عنهم. أقسم، إن كان والدا فيونا مجدداً..."
وضعت ماغي الدبدوب الصغير جانباً بعناية فائقة قبل أن تقف. غادرت المرأتان غرفة الخياطة وشقتا طريقهما في الممر بخطى مريحة. لم يبدُ أي شيء في صوت راشيل مذعوراً بالقدر الذي يجعل أدريان ترتضخ ركضاً، وبعد الأيام القليلة الماضية، تعلمت أن لفيونا والدين مزعجين للغاية ومحشرين.
"هي، هل اتخذوا قراراً بشأن موعد شاي العصر القادم؟"
أجابت ماغي: "أعتقد أن الفتيات الأخريات يَمِلنَ إلى الأسبوع القادم."
"أوه، جيد. لقد أعجبتني حقاً تلك الكعكات التي أحضرتها هيلين. ألديك أي فكرة عن المكان الذي حصلت عليه منه؟"
"تلك العجوز الماكرة لن تخبر أحداً. إنها تحافظ على الأمر سرا لكي تكون ملكة الكعكات وتسمح لأتباعها الصغار من عشاق الكعك بتذوق قطعة بين الحين والآخر."
قالت أدريان: "لديك مخيال نشيط للغاية."
"تقول أمي الشيء نفسه."
وصلت أدريان إلى صالة الطابق السفلي وفتحة الباب متوقعة، في أسوأ الأحوال، أن تجد بربريين اثنين مزعجين وسوقيين في انتظارها مع كارثة عائلية جديدة. بدلاً من ذلك، كانت فرايا جالسة في الداخل. توقفت أدريان بحدة شديدة لدرجة أن ماغي كادت تصطدم بظهرها.
سألت أدريان: "فرايا؟"
بدأ قلبها يتسارع قبل أن تفهم السبب. كانت فرايا جالسة وهي تواجه الجدار الجانبي لا الباب، ومعها شخصية ترتدي رداءً تتكئ على جانبها الأيمن. استدارت فرايا ووضعت إصبعها على شفتيها قبل أن تلوح لهما بالدخول.
همست ماغي: "فرايا؟ هل تقصدين الملكة فرايا؟"
نظرت أدريان إلى صديقتها المبالغة وأومأت برأسها. دخلتا، وأغلقت أدريان الباب خلفهما. جلست هي وماغي على الأريكة المقابلة لفرايا، رغم أن انتباه أدريان لم يغادر قط تلك الشخصية المرتدية الرداء والمستندة إلى جانب الملكة.
قالت فرايا بهدوء: "أدريان. أرجو أن تكوني بخير."
سألت أدريان ببرود: "لماذا هي هنا يا فرايا؟"
"هناك..."
نظرت فرايا إلى أسفل نحو تشيلسي. أزالت خوذتها.
"حدث حادث الليلة. يأتي هذا أعقاب يوم أمس حيث ذبحت آلاف الأشخاص الذين اعتبرتهم بعد ذلك أبرياء."
تصلبت يدا أدريان على ركبتيها.
سألت أدريان ببرود مجدداً: "أي حادث؟"
خرج السؤال متحكماً به، لكن شيئاً في داخلها لم يشعر بالسيطرة. لقد أخذت فرايا تشيلسي. لقد طلبت الثقة، وفرضتها بكل الطرق التي تفرض بها الملوك الأشياء بينما تتظاهر بأن هناك خياراً. كان مفترضاً أن تكون تشيلسي أكثر أماناً في فالهالا. وكان مفترضاً أن تُدَرَّب وتحمى وتُرشَد. والآن ها هي فرايا تجلس في صالة أدريان وتشكيلتي ملتفة إلى جانبها.
"في وقت مبكر من هذا المساء كادت تتعرض للاعتداء الجنسي من قبل إحدى الفالكيرا الأخريات. بدأ الأمر بالتراضي وهو الوقت الذي توقفت فيه عن الانتباه. ولكن بعد ذلك..."
تنهدت فرايا.
"وصلت إليها في أسرع وقت ممكن."
شهقت ماغي ووضعت يديها على فمها.
همست: "تشيلسي..."
لم تتحرك أدريان.
سألت أدريان: "هل تعاملتِ مع الطرف الآخر أم أضطر أنا لفعل ذلك؟"
بقي صوتها هادئاً، لكن الغضب تحته لم يكن كذلك. لقد أعادت فرايا تشيلسي مكسورة ومترجفة، وكان مفترضاً بأدريان أن تستقبلها بهدوء لأن ذلك ما تطلبه الموقف. استطاعت أن تشعر بالغضب القديم ينفتح في صدرها، الغضب نفسه الذي دفعها لإنهاء حياة أبيها. هذه المرة، جاء الخطر من الأشخاص الذين ادعوا أن تشيلسي واحدة منهم.
تنهدت فرايا: "تلك هي مشكلة الأمر. دعيني أبدأ بالقول إنني لا أحاول لوم الضحية. أرجو ألا تظني ذلك. لدى تشيلسي بعض المتع التي تم التعبير عنها للطرف الآخر. هذا ما جعل الطرف الآخر يمنع تشيلسي عن الكلام. إنه أمر تحبه. حسب ما جمعته، كانت تستمتع بالأمر حتى نقطة معينة ثم لم تعد تستمتعه تماماً. كدفاع ضد ما كان يحدث، تحولت تشيلسي إلى..."
استدار رأس فرايا نحو ماغي، ثم قالت: "سيليست. استطاعت سيليست إيقاف ما كان على وشك الحداث، ولكن بصعوبة بالغة. بالنسبة للطرف الآخر ربما بدا الأمر وكأنه لا يزال بالتراضي لفترة أطول مما ينبغي. لكن كما تعلمين، ما زلت تشيلسي تشعر وتختبر كل ما تشعر به سيليست."
كانت ماغي تشد أذنيها وتحفر فيهما.
أوضحت فرايا: "حقل خفض الصوت."
أجابت أدريان: "تخيلت ذلك."
كانت تكره أن فرايا على حق. كانت تكره ذلك لأنه لم يقلل من الأذى. بل جعل شكله أكثر فوضوية. لقد مشت تشيلسي برغبتها إلى شيء ظنت أنها تفهمه، وأخذ شخص آخر الأمر إلى ما بعد النقطة التي تستطيع فيها تشيلسي الكلام. ربما ارتبكت الفالكيرا الأخرى. وربما أخطأت في اعتبار الذعر متعة. لا شيء من ذلك غيّر حقيقة أن تشيلسي كانت بحاجة إلى الإنقاذ.
همست ماغي: "أه، آسفة. كانت أذناي تفعلان شيئاً غريباً."
نظرت فرايا إلى تشيلسي مجدداً، ولأول مرة منذ أن التقت بها أدريان، بدت الملكة متعبة لا عتيقة.
"لقد أصبحنا أنا وتشيلسي مقربتين للغاية ويؤلمني أن أراها هكذا. وأنت تعلمين كيف يكون التقرب من هذه الفتاة. أنا على وشك تفجير فالهالا والبدء من جديد وتسميتها تشيلسي لاند أو شيئاً من هذا القبيل."
ضحكت ماغي بهدوء على هذا. لم تستطع أدريان ذلك. كان هناك سيف آخر ينتظر في المنزل، سيف لا تعرفه فرايا. شقيق آيفي. الاتهام الموجه ضد تشيلسي. الطريقة التي بدت بها آيفي عندما عرفت ما يكفي من قطع لبدء تشكيل صورة مرعبة. لم تكن تشيلسي مستعدة لذلك. ليس الليلة. وليس بعد إعادتها إلى أمها وهي ترتجف في رداء وخوذة.
قالت أدريان: "لا يمكنها العودة إلى هنا. ليس في هذه الحالة."
سألت فرايا: "أبسبب القزم؟"
أجابت أدريان: "هذا صحيح."
سألت فرايا بجدية: "ميت؟"
أجابت: "لا."
أطلقت فرايا تنهيدة ارتياح. تحركت تشيلسي ضدها.
قالت تشيلسي: "أمي؟ أمي!؟"
اخترق الصوت أدريان بطريقة لم يستطع أي شيء آخر فعلها.
قالت أدريان: "أهلاً يا تشيلس."
للحظة نبض، فكرت أدريان في استخدام تعويذة نوم. كانت تشيلسي بحاجة إلى الراحة أكثر من حاجتها إلى الأسئلة. لكن تشيلسي كانت قد رأتْها بالفعل. اللحظة كانت قد حضرتْ بالفعل. ابتعدت تشيلسي عن فرايا وتعثرت عبر المساحة الفاصلة بينهما. نهضت أدريان بالقدر الكافي للإمساك بها، وانهارت تشيلسي بين ذراعيها بنحيب مرتبك بدا أصغر سناً من الجسد الذي ترتديه. زحفت إلى حجر أدريان بالطريقة المألوفة، ملتفة ضدها كما لو أنه يمكن جعل العالم أصغر حجماً بالاختباء هناك.
لفت أدريان ذراعيها حول ابنتها وأمسكت بها بقوة. استمرت تشيلسي في البكاء لفترة، لكن النحيب فقد قوته بسرعة. كان الإرهاق يجذبها بقوة أكبر مما تستطيع الحصافة إبقاءها مرفوعة. في غضون دقائق، استغرقَتْ في النوم على صدر أدريان، وما زالت ترتجف بخفة كلما تحركت الغرفة من حولها. لم تنظر أدريان إلى فرايا. ليس الآن. أمسكت تشيلسي بقوة أكبر وحدقت فوق رأسها، وكانت إحدى يديها مضغوطة بعناية على ظهرها.
مهما كانت فالهالا، ومهما كانت فرايا بالنسبة لتشيلسي، ومهما كان الواجب الذي وضع على ابنتها، لم يكن أي من ذلك يهم في تلك اللحظة. كانت تشيلسي في المنزل. ولم تكن أدريان لتفلتها.
أهلاً بكم يا شباب! أنا رايلي. كانت الفصول القليلة الماضية ثقيلة بعض الشيء. أردت أن أشارككم كتاباً خفيفاً نوعاً ما. لا أدري كيف لم أذكره خلال مئة وأربعة عشر فصلاً ههههه. لحم الملوك هو أحد أكثر الكتب فرادة وإمتاعاً وحسناً في الكتابة على موقع آر آر ولا يزال مستمراً. أحببت هذا الكتاب منذ فترة وسها عن ذهني تماماً أن أذكره حتى جاء يوم التنويه عنه. انظروا فيه حتماً! إنه لشيء عظيم!!