قال مدير النقابة: "انتهى الوقت".
كانت باشن قد قطعت شوطاً أبعد مما توقعت. نهض المدير وجمع الأوراق من تشيلسي بالصرامة الفعالة نفسها التي ظهر بها منذ دخول الغرفة. لم يثنِ على باشن. لم يعقد حاجبيه أمام إجاباتها. اكتفى بجمع كل شيء في رزمة مرتبة وضمها إلى صدره.
"سأحصل على نتيجتيكما قريباً. أرجو اتباعي والانتظار في مكتبي".
نهضت تشيلسي أولاً. دفعت باشن نفسها عن الكرسي ببطء أكبر، ملقيةً نظرة خاطفة على مسودة الورقة التي ملأتها برسوم صغيرة وعلامات عدّ. تركت الورقة خلفها، لكن تشيلسي لاحظت نظرة باشن إليها قبل المغادرة. كان هناك انزعاج، وشيء آخر أيضاً. قادهما المدير عبر الرواق إلى مكتبه. كانت الغرفة مرتبة، تملؤها رفوف تعلوها سجلات وعقود وصناديق مصنفة بعناية. كان المكتب قديماً ومصقولاً، يكاد يكون خالياً إلا من بضع أدوات كتابة ورزمة من أوراق مختومة.
اتخذت تشيلسي أحد الكراسي أمامه. جلست باشن بجوارها وانتظرت حتى انغلق الباب خلف المدير. حين أصبحتا وحدهما، أطلقت باشن زفيراً.
"أنهيتِ الاختبار في تسع دقائق؟ لماذا أجبرتِني على خوضه؟"
أراحت تشيلسي يديها في حجرها. كانت تعلم أن باشن ستسأل. كان ذلك جزءاً من سبب اصطحابها إلى هنا.
"كنت سأخوض التقييم على أي حال. جعلتُكِ تخوضينه لأريكِ شيئاً. في فالهالا، تظنون جميعاً أنني تشيلسي، تلك الفتاة الشيطانية اللطيفة ذات الثمانية عشر ربيعاً التي تخاف من ظلها. أحضرتكِ إلى هنا لأثبت لكِ أنني تشيلسي تلك، لكنني أيضاً أحظى باحترام كبير وقادرة على أكثر بكثير مما تعتقده الفالكير. لست مجرد شيء يُلقى في وسط ساحة المعركة كزرّ للحذف. أتعرفين لماذا اخترتُ أن أصبح فالكير؟"
تحركت باشن في مقعدها.
"لأنها الفالكير. لماذا قد تختارين..."
"اخترتها لأنها أهون الشرور الثلاثة المعروضة. كان أحدها حاصداً للمجازر أو شيئاً من هذا القبيل. شيء يتعلق بكونه فئة من الجحيم. التالي كان فئة تعني وفقاً لفريا أنني سأفضّ النزاعات بين الملوك وأقتل من يرفض أوامري. هذه الفئة ذكرت أنني سأكون لطيفة. لم أكن أعرف حتى ماهية الفالكير قبل قراءتها. لولاكِ أنتِ، وسافرينج، وفريا، لانسحبت من الأمر برمته. ترونني ساذجة، بينما -مع احترامي- أراكم ضيقي الأفق وقاصري النظر. تلك المرأة التي تحدثتُ إليها اليوم؟ صاحبة بطاقات الانتقال الآني. ستتذكر تلك اللحظة. ستتذكر اللطف الذي أبدته تجاهها من كانت تظنها أسمى منها. إذا احتجتُ يوماً في المستقبل إلى شيء من تلك المرأة، فستطوع القواعد لتحقيقه. ولم يتطلب الأمر أكثر من ابتسامة وبضع كلمات طيبة".
حدقت فيها باشن.
"إذن أنتِ تتلاعبين بكل من تتحدثين إليه؟"
سألت باشن بحيرة.
"كلا. أبداً. أعني كلماتي. أعني كل كلمة منها. رغم أنني أجد صعوبة اليوم في الابتسام حقاً. هناك مقولة سخيفة يسخر منها الكثيرون في موطني، لكنني تعلمتها في سن مبكرة ورسخت في ذهني: 'اللطف لا يكلف شيئاً'".
أطلقت باشن ضحكة خاطفة.
"أعلم. إنها تافهة جداً. لكنني وجدت في هذا العالم أنها تملك قوة تفوق أي عقيدة تعتز بها الفالكير في قلوبهن".
تلاشت الدعابة عن وجه باشن بسرعة. نظرت نحو باب المكتب المغلق، ثم عادت لتنظر إلى تشيلسي، وخفضت صوتها رغم خلو الغرفة من الآخرين.
"لا تقولي هذه الأشياء حين نعود إلى فالهالا. قد يُعد هذا قلة احترام. فريا هي من وضعت تلك العقائد".
ابتسمت تشيلسي.
"أتعتقدين أن فريا تكترث لما أفعله أو أقوله؟"
"تشيلسي!"
همست باشن بصوت حاد وكأن فريا تنظر من فوق كتفيهما.
"أتعلمين أنها أتت إلينا الليلة الماضية؟ لقد تحدثت إلينا".
"أجل".
ابتسمت تشيلسي ابتسامة عريضة ذات مغزى. هذه المرة، كانت حقيقية. كان الشعور جيداً.
"قالت إنها خرجت من حوض الاستحمام بسرعة لأن فالكير اثنتين تبولتا في الماء حين سمعتاها تتحدث".
اتسعت عينا باشن.
"كانت تعلم!؟"
غطت وجهها بكلتا يديها.
"يا للهول. ماذا أفعل!؟"
"قالت إن الأمر لم يطلها. أنتِ بخير. بالمناسبة يا باشن، أتعلمين أنكِ المفضلة الثانية لديها من بين الفالكير؟"
أنزلت باشن يديها ببطء.
"هل... هل قالت ذلك؟"
سألت باشن وعيناها متسعتان.
"كانت الليلة الأولى التي تحدثتُ فيها إليها. قبل أن تأتوا لأخذي. قالت إنها تفتقد وجود 'هافوك' لتتحدث إليها. الباشن رائعات لكنها تفضل الهافوك. في ذلك الوقت لم أكن أعرف ما هي الباشن في ذاك السياق، لكن لسبب ما رسخت تلك الكلمات في ذهني، وحين كُشف عن هويتكِ بدا الأمر منطقياً..."
انفتح الباب خلفهما بصوت نقرة. دخل مدير النقابة وفي يده أوراق الاختبار.
"آنسة ويكس، آنسة باشن"، حياهما.
مشى خلف مكتبه وجلس، مرتباً الأوراق أمامه بدقة متناهية. اعتدلت تشيلسي في جلستها.
"لنبدأ بالآنسة باشن. لقد أحرزتِ نتيجة تؤهلكِ لرتبة E في نقابة التجار".
التفتت تشيلسي إلى باشن فوراً.
"واو! تهانينا!"
كانت عيناها تلمعان حماساً. لم تتوقع أن تنجح باشن، ناهيك عن الوصول لرتبة E من محاولة واحدة. نظر المدير إلى الأوراق.
"يبدو أن دروس الآنسة ويكس قد أثمرت"، قال.
تشوه وجه باشن.
"دروس؟ لم تعلمني أي حساب. فعلتُ فقط ما قالت لي قبل الاختبار. ساعدني ذلك كثيراً".
انتقلت عيناه إلى تشيلسي.
"أرى".
فتح المدير الملف الذي أمامه واتكأ إلى الخلف وهو يمسكه. لم يتغير تعبير وجهه كثيراً، لكن تشيلسي استطاعت استشعار الاهتمام خلفه. لم يعد يعاملها كفتاة غريبة ذات اسم شهير.
"آنسة ويكس، من علمكِ الحساب؟"
"أوه، علمتُ نفسي بنفسي"، كذبت.
"مم".
قلّب أوراق اختبارها صفحة تلو الأخرى. جلست تشيلسي ويداها مطويتان في حجرها وحافظت على وجه بشوش.
"لقد أجبتِ عن كل سؤال بشكل صحيح. هل أنا محق في افتراض أنكِ حصلتِ على الدرجة الكاملة في تقييم جونسترس أيضاً؟"
"نعم يا سيدي"، أجابت بأدب.
"حسناً. بالطبع، أرغب في منحكِ رتبة S، لكنني متأكد من أن الظروف قد شُرحت لكِ. سيمنحكِ هذا ثلاث نجوم إضافية لعضويتك. رتبة A بست نجوم لا تمنحكِ فعلياً حريات أكثر من ثلاث نجوم بخلاف التباهي. بمجرد وصولكِ لرتبة S ستفتحين المزيد من المزايا. أرجو تسليم بطاقة النقابة الخاصة بكِ".
مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها ومررتها عبر المكتب. أخذها المدير، ووضعها جانباً، وأخرج بطاقة جديدة من الملف. كانت البطاقة الجديدة تحمل ست نجوم بجانب حرف A بدلاً من الثلاث التي كانت تحملها بطاقتها القديمة. ناولها لتشيلسي، ثم مرر بطاقة رمادية بسيطة إلى باشن.
"شكراً جزيلاً"، قالت تشيلسي وهي تقف.
"كان من دواعي سروري التعامل معك".
"وأنا كذلك"، رد.
خرجا من مكتبه. خارج الباب مباشرة، أمسكت تشيلسي بيدي باشن قبل أن تتمكن باشن من إخفاء البطاقة الرمادية.
"لقد حصلتِ على رتبة E دون أي تدريب أو دراسة حقيقية!"
نظرت باشن إلى أيديهما المتشابكتين، ثم إلى البطاقة في يدها.
"هل... هل هذا جيد؟"
سألت باشن.
"للمقارنة، أميرة جونسترس كان لديها معلمون لمساعدتها. حصلت على رتبة D. أنتِ أقل منها برتبة واحدة فقط! إنه أمر لا يصدق. لم يتبقَ سوى محطتين".
أفلتت تشيلسي يديها وأعادت ارتداء خوذتها. نظرت باشن إلى خوذة التنين، ثم إلى القرنين المختبئين تحتها.
"أتعلمين أنكِ لستِ بحاجة إلى ذلك الشيء؟"
سألت باشن.
"قرناكِ يبدوان كإكليل. ولم أرَ شيطاناً بقرون بيضاء من قبل، وقد قتلتُ نصيبي العادل منهم".
توقفت تشيلسي ويدها لا تزال قرب حافة الخوذة.
"أوه! هذه معلومة مفيدة جداً".
خزنت "بوندوكاراك"
في حقيبتها. بدون الخوذة، بدت النقابة مختلفة. لا يزال الناس ينظرون إليها، لكن ليس بالخوف الفوري نفسه الذي كانت توحيه خوذة التنين. كان قرناها الأبيض يبرزان بوضوح فوق شعرها، وفوجئت تشيلسي بإدراك أن باشن ربما كانت محقة. لم تبدُ وحشية. مشتا عبر الرواق وعادتا إلى المنضدة. نظر الرجل الذي أرسلهما إلى غرفة التقييم بسرعة حين رأى تشيلسي تقترب مجدداً.
"مرحباً، مع من يجب أن أتحدث بشأن الاستحواذ على مبانٍ؟"
"لحظة واحدة يا آنسة ويكس، أرجو الاستمتاع بصالة كبار الشخصيات بينما أرسل شخصاً إليكِ. إنها مباشرة أعلى تلك السلالم".
انحنت تشيلسي وشكرته. ثم توجهت هي وباشن نحو السلالم. كانت صالة كبار الشخصيات فخمة، لدرجة تقترب من البهرجة. السجاد السميك يمتص وقع خطواتهما. الطاولات المصقولة تعكس وهج المصابيح ذات الحواف الذهبية. اللوحات معلقة في إطارات ثقيلة على الجدران، والهواء تفوح منه رائحة الشاي الخفيفة. بالقرب من وسط الغرفة، وُضعت أريكتان من المخمل الأحمر أمام مدفأة تشتعل فيها نار هادئة. مشيت تشيلسي نحو إحدى الأريكتين وجلست بوضعية حذرة.
أنزلت باشن نفسها على الأريكة الأخرى بقلة اكتراث، وهي لا تزال تتلفت في الغرفة. اقتربت منهما امرأة في منتصف الأربعينيات بعد لحظة. كانت ترتدي زي الخدم وتحمل صينية دائرية بكلتا يديها.
"صباح الخير أيتها السيدتان"، قالت.
"هل لي برؤية بطاقتي النقابة؟"
"أوه، بالتأكيد".
مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها وسلمت بطاقتها الجديدة بينما كانت باشن لا تزال تبحث عن بطاقتها. ألقت المرأة نظرة على البطاقة. حبست أنفاسها.
"آ-آنسة ويكس، إنه لشرف لي خدمتكِ هذا الصباح. هل يمكنني إحضار شيء لتشرباه؟"
"أوه، أنا بخير تماماً ما لم تكونوا قد بدأتم بتقديم دم بشري. ربما ترغب رفيقتي في شيء ما".
قالت تشيلسي ذلك بألطف طريقة ممكنة. لم ترد أن تظن المرأة أنها تهددها. لم ترد أن يظن أي شخص في هذه الغرفة ذلك. ليس اليوم. انتقلت عينا الخادمة بسرعة إلى قرني تشيلسي، ثم إلى باشن.
"ميد؟"
سألت باشن.
"جيد جداً. سأعود فوراً".
أومأت المرأة برأسها وغادرت بسرعة، والصينية قريبة من صدرها. التفتت تشيلسي نحو باشن حين أصبحتا وحدهما مجدداً. كانت الأريكة ناعمة لدرجة أنها غاصت فيها قليلاً، ودفأت المدفأة جانب وجهها. بدت الغرفة بأكملها مصممة لتجعل الأثرياء ينسون أن لدى الآخرين مشاكل.
"باشن، لم أكن أعرف أنكِ تشربين. هل هذا تطور جديد؟"
سألت تشيلسي.
"إنه مشروبي المعتاد حين يُعرض عليّ. لكنني عادة أكتفي بالماء. الميد يجعل ردود فعلي بطيئة وعضلاتي مشدودة في اليوم التالي".
"واو، عشتُ معكِ لأشهر ولم أفكر في السؤال"، قالت تشيلسي.
"أشعر بالسوء الآن نوعاً ما".
"لا، لا تشعري بذلك. لقد كنتِ مشغولة للغاية بيومياتك. لا أفهم كيف تفعلين ذلك".
"جدولي ليس بذلك الجنون"، ردت تشيلسي بحيرة.
حدقت فيها باشن للحظة.
"تشيلسي، تستيقظين قبلي وتذهبين للتدريب، ثم لدينا دروس القراءة، ثم تعودين للتدريب، وتتوجهين إلى غرفتكِ لكتابة رسائل إلى الوطن. بعد ذلك تذهبين للتدريب على ركوب مطيتكِ يليه تدريب المساء. ثم الاستحمام، ثم زيارة فريا".
اقتربت تشيلسي قليلاً وخفضت صوتها.
"كل ذلك ممتع ولا تخبري أحداً. تدريبي مع برادفورد؟ إنه مجرد قيلولة تحت شجرته"، همست.
شهقت باشن.
"يظن الجميع أنكِ تدربينه على القيام بنوع من المناورات الخاصة أو شيء من هذا القبيل".
"باشن، إنه سلحفاة عالم. لديه سرعة واحدة. لا مجال للمناورة معه. عادة ما تأتي فريا معي. تنبهني إذا كان هناك قادم".
"أنتِ تستخدمين ملوكي الراعية كمنبه؟"
سألت.
أجابت تشيلسي بخجل: "أجل؟"
وضعت باشن يدها على وجهها.
"تشيلسي"، زمجرت بإحباط.
"هل أنتما مثل... شيء ما؟"
"ماذا!؟"
كادت تشيلسي تصرخ.
"كلا!"
أنزلت باشن يدها بما يكفي لتنظر إليها.
"حسناً، لقد جعلتني أنام في غرفتها الليلة الماضية وكان الأمر رائعاً نوعاً ما. كانت تبدو تماماً مثل غرفتنا باستثناء أن السقف كان يبدو كسماء فالهالا. وكان هناك عشرة خدم".
"آه، إذن قضيتِ ليلة جيدة حقاً"، مازحتها تشيلسي.
نظرت إليها باشن، لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، اقترب رجل يرتدي ملابس عمل من أريكتهما. كان يحمل ملفاً جلدياً تحت إبطه ويتحرك بثقة مصقولة لمن اعتاد التحدث مع عملاء أثرياء.
"مرحباً"، قاطع حديثهما.
"هل أنتِ الآنسة ويكس؟"
أومأت تشيلسي.
"قيل لي إنكِ تسألين عن شراء مبنى في المدينة؟"
"نعم يا سيدي. أحتاج إلى شراء كل دار أيتام في المدينة".
اتسعت عينا الرجل. نظر من تشيلسي إلى باشن، ثم عاد إليها.
"كل..."
"تشيلسي..."
قالت باشن بضيق. بقي الرجل واقفاً وملفه لا يزال مغلقاً.
"لديها هوس بدور الأيتام"، شرحت باشن.
"هـ-هل لي أن أسأل عما تنوين فعله بهذه الدور؟"
سأل. أراحت تشيلسي يديها في حجرها. للحظة، شعرت بدفء المدفأة، والأريكة المخملية، والغرفة النظيفة كأنها شيء غريب على بشرتها. حاول الأمس أن يطفو بداخلها مجدداً. الجثث. الرجال الذين لم ترَ فيهم بشراً إلا بعد فوات الأوان. حافظت على نبرة صوتها ثابتة بقدر ما استطاعت.
"سأقوم بإعادة ترميمها جميعاً وملء حساباتها بذهب يكفي لرعاية الأطفال جيداً. بالأمس..."
غصّ صوتها. توقفت تشيلسي وتنحنحت.
"أبحث فقط عن المساعدة"، أجابت.
أرادت قول المزيد. لكن هذا الرجل لم يكن بحاجة لاعترافها. والأطفال لم يكونوا بحاجة لشعورها بالذنب. اعتدلت تشيلسي في جلستها. ستكفّر عن ذنبها. كان عليها ذلك.