تغيرت هيئة الغرفة من حولهما، وتلاشَت قاعة الفالكير. حلّ محلّها هيكل معبد صغير بجدران حجرية شاحبة، وقوس منحوت، ومنصة انتقال آني تحت أقدامهما. وصل نفرٌ قبلهم بقليل، وكانوا يغادرون المنصة بالفعل، مفسحين الطريق لتشيلسي وباشن دون حاجة لطلب ذلك. غادرت تشيلسي المنصة ومضت في طريقها. تبعتها باشن، لا تزال متبرمة وقلقة. شعرت تشيلسي بذلك خلفها، لكنها لم تبطئ لتقدم تبريراً. وضعت خوذة التنين، ثم استلت رداءً بنياً من حقيبتها وألقته على كتفيها.
استقر القماش فوق الدرع بانسيابية، وثبت في مكانه دون أن يعلق بقطع العتاد العتيقة تحتها. خرجتا عبر قوس المعبد إلى ساحة تعجّ بالحركة. لم يكن نوردراك كفالهالا. لا رايات للفالكير، ولا قاعات شاهقة، ولا خدم يخفضون أبصارهم أمام كل محارب يمر. كان الناس يتحركون في الساحة. التفت بعضهم نحو تشيلسي وباشن، لكن الخوذة والرداء منحا تشيلسي ما يكفي من التخفي كي لا يتوقف أحد عما يفعله.
عبر الساحة، رأت تشيلسي اللافتة التي جاءت من أجلها. عليها أن تفعل شيئاً طيباً لسيدة البطاقات. عبرت الساحة دون تردد ودخلت المبنى. رفع موظف استقبال شاب ووسيم رأسه من خلف المكتب، واستقبلهما بابتسامة متمرسة.
"أهلاً أيتها السيدتان، كيف يمكننا مساعدتكما؟"
جالت عيناه على ملابسهما ودرعهما ومظهرهما العام، فخبت الابتسامة قليلاً. كانت خياراتهما في الملبس أقرب إلى المغامرين المسلحين منها إلى الزوار العاديين. انحنت تشيلسي انحناءة تحية.
"صباح الخير. أريد التقدم لتقييم نقابة التجار."
"أوه، بالتأكيد. هل هذه محاولتكما الأولى؟"
"لا يا سيدي، المحاولة الثانية."
"رائع. توجها إلى الباب في نهاية الرواق. اطلبا من المراقب هناك وسيقدم لكما المساعدة."
"مذهل. شكراً جزيلاً."
انعطفت تشيلسي نحو الرواق المشار إليه وباشن بجانبها. كان الرواق نظيفاً ومزدحماً وأفضل حالاً مما توقعت. كانت الأصوات تنبعث من الغرف المفتوحة، والناس يدخلون ويخرجون بدفاتر الحسابات والعقود وأكياس العملات. وصلتا إلى نهاية الرواق وفتحتا الباب. كانت نقابة تجار نوردراك أكثر نشاطاً من نقابة جونسترس. الطابق الرئيسي مكتظ بالناس، بعضهم يبحث عن عمل وآخرون عن موظفين. الموظفون ينادون الأسماء من خلف الطاولات.
التجار يتجادلون حول الأسعار. الرسل ينتظرون قرب الجدران وفي أيديهم وثائق مختومة. سارت تشيلسي نحو الطاولة.
قالت بلطافة: "أهلاً سيدي. أريد التقدم للتقييم."
ردّ دون أن يرفع رأسه عن الورق الذي أمامه: "بالتأكيد. هل تحتاجين إلى قارئ؟"
أجابت: "أوه، لا يا سيدي."
رد: "حسناً. اذهبي واجلسي هناك مع الآخرين. سنوزع استمارات التسجيل الجديدة بعد قليل."
بقيت تشيلسي عند الطاولة.
"معذرة يا سيدي. أنا عضو بالفعل. أسعى للحصول على ثلاث رتب إضافية في تصنيفي من الفئة أ."
قفزت عيناه من فوق عمله.
"لا، لا داعي للاعتذار. آنسة..."
أجابت: "ويكس."
حدق الرجل فيها للحظة.
سأل: "آنسة... ويكس؟ هل تقصدين تشيلسي ويكس، الشيطانة البيضاء؟ هل لي أن أسأل إن كانت هذه مزحة متقنة؟"
"لا يا سيدي."
استخرجت تشيلسي بطاقة النقابة ووضعتها على الطاولة.
"أنا معجبة بأنك سمعت عني رغم ذلك."
سأل: "سمعت عنكِ؟ أنتِ أسطورة في النقابة. بل أقرب إلى الخرافة. امرأة شيطانية حطمت كل الأرقام القياسية بنتائج كاملة، ثم رفعت اقتصاد جونسترس بمفردها."
نظرت تشيلسي إلى باشن. بدت باشن معجبة حقاً بكل ما قيل. كان جزء الاقتصاد خبراً جديداً بالنسبة لها، رغم أن تشيلسي وجدت الأمر منطقياً. فقد قامت بالكثير من الاستثمارات في أرجاء المملكة، والمال لا يبقى ساكناً بمجرد أن يبدأ في التحرك عبر المسارات الصحيحة. التفتت تشيلسي إلى الموظف.
"من فضلك، أود أن تتقدم رفيقتي للامتحان أيضاً."
أجاب: "بالتأكيد. من هنا، اسلكي هذا الرواق، الباب الثاني على اليسار."
أجابت: "شكراً."
سارتا في الرواق معاً. انتظرت باشن حتى دخلتا الغرفة الصغيرة قبل أن تتحدث.
"تشيلسي، لن أتقدم للامتحان."
قالت تشيلسي: "بل ستفعلين! لا تدرين، قد لا تنجح أمور الفالكير هذه وينتهي بكِ المطاف بالعمل كبائعة زهور أو شيء من هذا القبيل. رغم أن رؤيتكِ تبيعين الزهور ستكون لطيفة جداً."
رمقتها باشن بنظرة جامدة.
"أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع القراءة."
"سأقرأ لكِ."
وضعت تشيلسي إصبعها على ذقنها وفكرت في المشكلة بجدية.
"رغم أنكِ لا تستطيعين الكتابة أيضاً، لذا على الأرجح لن يسمحوا لي بالكتابة نيابة عنكِ. كنت آمل حقاً في مشاهدة شخص آخر يتقدم للتقييم. يمكننا دائماً السؤال."
بدت باشن غير مقتنعة، لكن الباب خلفهما انفتح قبل أن تتمكن من الجدال. دخل رجل طاعن في السن الغرفة الصغيرة. كان ظهره مستقيماً، وملابسه بسيطة ورسمية، وتعبير وجهه يحمل ذلك النوع من السلطة الجادة الصارمة التي توقعت تشيلسي وجودها في نقابة التجار. نظر أولاً إلى تشيلسي، ثم إلى باشن، ثم عاد بنظره إلى خوذة التنين الغريبة التي لا تزال تشيلسي ترتديها.
سأل: "تشيلسي ويكس؟"
نزعت تشيلسي الخوذة.
"نعم يا سيدي. أعتذر عن الدراما، الناس ليسوا من كبار المعجبين بالشياطين كما أسمع."
"بالفعل. أنا رئيس النقابة في هذا الفرع. هل ستتقدمان كِلتكما للتقييم؟"
مشى إلى خزانة على طول الجدار وفتح أحد الأدراج. رمقت باشن تشيلسي بنظرة حيرة. لم تفهم تشيلسي سبب حيرتها.
"في الواقع، نريد الاستفسار عن ذلك. صديقتي هنا لا تجيد القراءة أو الكتابة. أفترض أنني لن أتمكن من الكتابة نيابة عنها. أهذا صحيح؟"
"ذلك صحيح. إذا لزم الأمر، لدي السلطة لكتابة الإجابات لها وقراءة الأسئلة إذا أردتِ."
راقبت تشيلسي وهو يسحب ثلاث حزم من الخزانة. لم يكن شريراً، بالضبط. كانت نبرته تبدو قاسية، لكن كل إجابة قدمها كانت مفيدة ومباشرة. لم تستطع تشيلسي تحديد أي نوع من الأشخاص هو.
"يمكنني قراءتها لها. هي معتادة على طريقتي في القراءة. وهل يمكننا كلتانا استخدام بعض أوراق المسودة؟"
"بالطبع."
أخرج أربع أوراق لكل منهما ودفعهما عبر الطاولة. جلست تشيلسي ورتبت أغراضها بعناية أمامها. جلست باشن ببطء أكبر، وهي لا تزال تراقب تشيلسي بتعبير شخص يُدفع إلى الماء وهو يدرك تماماً أنه لا يجيد السباحة.
"حسناً، أمران قبل أن نبدأ. لدي مهارة شيطانية فريدة تحوّل الأدوات التي أستخدمها إلى نسخ فاخرة. شيء يتعلق بكون السلالات الملكية لا تجرؤ على لمس الأشياء الدنيوية وما إلى ذلك. أمور شيطانية. لذا فإن ريشة الكتابة المقدمة ستتغير هيئتها. هذا لا يؤثر على جودة عملي. إنها تصبح مجرد ريشة أفخم بينما أمسكها."
لم يبدُ على رئيس النقابة أي مفاجأة. اكتفى بتوجيه اهتمامه إلى الريشة أمام تشيلسي.
"سأحتاج لاستخدام 'الأعين' لتحديد صحة الادعاء. من فضلكِ التقطي الريشة أمامكِ."
فعلت تشيلسي ما طُلب منها. تغيرت الريشة في الحال. تحولت المادة العادية إلى ذهب متلألئ، وتطايرت ذرات صغيرة من الضوء المتلألئ منها قبل أن تتلاشى على بعد بضع بوصات. توقفت تشيلسي لتتأملها. كانت هذه أول مرة تلتقط فيها ريشة منذ انتقالها إلى الفئة 4 من تأثير تعزيزها الثالث، وكانت جميلة. جحظت عينا رئيس النقابة للحظة قبل أن يعود تعبيره إلى التركيز الصارم. مد يده. وضعت تشيلسي الريشة على كفه مع إبقاء أصابعها عليها ليبقى التأثير فعالاً.
سأل: "تاريخية+3؟"
"لا أرى أي مكافآت أو تأثيرات إضافية. أنتِ حرة في استخدامها."
"رائع. سأبدأ بامتيازي أولاً ثم سأقرأ لباشن. هل تصادف وجود أي ساعات رملية بفترات زمنية أقصر؟ أحاول تحطيم رقمي القياسي الأخير."
"لدينا واحدة بخمس دقائق أيضاً."
"مثالي، من فضلك استخدم تلك، وبعد علامة العشر دقائق، هل يمكنك عدّ الدقائق في رأسك؟ أحاول كسر حاجز الأربع عشرة دقيقة."
تنهد رئيس النقابة.
"حسناً."
"رائع. أنا مستعدة."
دفع الامتحان نحوها.
قال: "عشر عملات فضية للتقييمين."
"أوه! صحيح."
أخرجت تشيلسي عملة ذهبية ووضعتها بينهما.
"هذه لكلا التقييمين. إذا كنت ترغب في ذلك، يرجى التبرع بكل ما يتبقى لدار أيتام محلية."
أطلقت باشن ضحكة مكتومة. رمقتها تشيلسي بنظرة استنكار. أخذ رئيس النقابة العملة دون تعليق، ثم عدّل الساعة الرملية بجانبه. وضع الامتحان مقلوباً أمام تشيلسي وأراح يده قرب المؤقت.
"يمكنك البدء بقلب ورقة التقييم. لديك أربع ساعات كما تعلمين. يبدأ وقتكِ لحظة قلبها."
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً وغمسَت ريشتها. ثم قلبت ورقة التقييم. كانت الأسئلة سهلة تماماً كالمرة الأولى. هذه المرة، ولتوفير ثوانٍ ثمينة، لم تنظر حتى إلى خيارات الإجابة المتعددة. قرأت كل سؤال، وكتبت الإجابة، ومضت قدماً. لم يبطئها شيء. لم يجعلها أي شيء تتوقف طويلاً لتقلق. تحركت ريشتها بسرعة على الورق، تاركة خطوطاً نظيفة خلفها بينما كان الوميض الذهبي يحوم قرب أصابعها. راقبتها باشن من مقعدها في صمت.
وراقبها رئيس النقابة أيضاً، رغم أن تشيلسي لم ترفع رأسها طويلاً لتستمتع بأي تعبير كان على وجهه. أنهت الإجابة الأخيرة وقلبت التقييم مجدداً. للحظة مرعبة، كادت تقلبه ثانية لتراجع عملها. قررت ألا تفعل. ماذا لو ارتكبت خطأً صغيراً واحداً؟ ماذا لو ضاعت الرحلة بأكملها سدىً لأنها أرادت وقتاً أفضل قليلاً؟ ماذا لو تحركت بسرعة كبيرة وفاتتها ملاحظة واضحة؟ أجبرت نفسها على رفع رأسها.
كان رئيس النقابة يراقب الساعة الرملية.
قالت: "الوقت."
رفع يداً واحدة دون أن يحيد بنظره عنها. ظلت تشيلسي ساكنة تماماً بينما فرغت الرمال المتبقية. بدت الغرفة أكثر هدوءاً الآن بعد أن توقفت ريشتها عن الحركة. حين سقطت الحبات الأخيرة، استند رئيس النقابة إلى الخلف وبدأ في إجراء نوع من الحسابات في رأسه.
"آنسة ويكس، وقتكِ الرسمي الذي سأسجله هو تسع دقائق وواحد وأربعون ثانية."
شعرت تشيلسي بابتسامتها تحاول أن تصبح حقيقية لنصف ثانية. أخذ رئيس النقابة ورقة التقييم منها وسار إلى الباب. فتحه بالقدر الكافي لينادي شخصاً يدعى غوردون. ظهر رجل أصغر سناً بعد لحظة، وتحدث إليه رئيس النقابة بهدوء في الرواق، مخفضاً صوته لدرجة لم تتمكن معها تشيلسي من التقاط أكثر من بضع أصوات غير واضحة. استندت باشن إلى مقعدها وحدقت في تشيلسي. أبقت تشيلسي يديها مطويتين أمامها وحاولت ألا تفكر في الأسئلة التي لم تراجعها.
تسع دقائق وواحد وأربعون ثانية كان أمراً رائعاً، بافتراض أنها لم ترتكب خطأً سخيفاً. لو أنها كتبت إجابة واحدة خاطئة لأنها كانت متكبرة بشأن وقتها، فستكون غاضبة من نفسها لبقية اليوم. أغلق رئيس النقابة الباب وعاد إلى مقعده. دفع تقييماً آخر عبر الطاولة نحو تشيلسي.
"آنسة ويكس، إذا جاءت إجاباتكِ دقيقة كما أفترض، فقد كان شرفاً حقيقياً أن أشهد ذلك."
ابتسمت: "أوه، توقف."
مرة أخرى، شعرت أن التعبير متكلف.
"كنت متحمسة للتقدم لواحد آخر أخيراً."
تقبل رئيس النقابة الإجابة دون تعليق على التوتر الكامن خلفها. وجه اهتمامه إلى حزمة باشن ووضعها أمام تشيلسي بدلاً من وضعها مباشرة أمام باشن.
"حسناً، بالنسبة لامتحانها، ستقرئين الأسئلة. ستعطي إجابتها شفهياً وسأقوم أنا بتسجيلها. إذا افترضت أنكِ تحاولين تسريب الإجابات أثناء القراءة، فسألغي امتحانها ولن يتم رد أي رسوم."
"مفهوم."
"سيبدأ وقتها عندما تقلبين الاختبار."
نظرت تشيلسي إلى باشن.
"باشن، أعلم أنكِ لا تريدين خوض هذا الامتحان. لكنه على الأقل سيجعلني سعيدة جداً جداً!"
تصلب فك باشن. نظرت إلى التقييم، ثم إلى تشيلسي.
كان من الواضح أنها لا تريد أي علاقة بهذا، لكن بعد يوم أمس، بدا أن قول "لا"
لتشيلسي يتطلب قوة أكبر مما تملك.
قالت باشن بنبرة نصف متبرمة لكنها لم تستطع رفض طلب تشيلسي بعد يوم أمس: "حسناً. ابدئي متى شئتِ."
عدلت تشيلسي أوراق المسودة أمام باشن ودفعت الريشة أقرب إليها.
"حسناً، قبل أن نبدأ. استخدمي الورقة أمامكِ لتصوري كل الأرقام. كلما قلتُ رقماً، ارسمي ذلك العدد من التفاح، أو شرائح اللحم، أو الخدم. أي شيء تريدين استخدامه. إذا قلتُ الرقم 2، فارسمي 2 من أي شيء. مفهوم؟"
تنهدت باشن.
"مفهوم."
وضعت تشيلسي يداً على زاوية التقييم. وضع رئيس النقابة الساعة الرملية ذات العشرين دقيقة في وضع مستقيم وانتظر.
"السؤال الأول."
قلبت الاختبار، وقلب رئيس النقابة الساعة الرملية في الوقت نفسه.
"اثنان زائد أربعة."
نظرت باشن إلى تشيلسي بإحباط واضح.
"بجدية؟"
لم تبدِ تشيلسي أي رد فعل. لم تستطع الابتسام. لم تستطع تشجيعها. لم تستطع رفع حاجبيها، أو الإيماء، أو إظهار أي علامة على أن السؤال سهل. طوال العشرين دقيقة التالية، كانت تشيلسي مجرد قارئة. لا أكثر. حدقت باشن فيها لثانية أخرى، ثم نظرت إلى الورقة.
"حسناً، إيه..."
بدأت برسم أشكال على الورقة أمامها، ضاغطة على الريشة بقوة أكثر من اللازم.
"كرري السؤال مرة أخرى؟"
"اثنان زائد أربعة."
رسمت باشن شكلين آخرين. ثم انحنت فوق الورقة وعدّت العدد الإجمالي بعناية.
"ستة؟"
لم تؤكد تشيلسي ولا رئيس النقابة ذلك ولم ينفياه. سجل رئيس النقابة الإجابة. أبقت تشيلسي وجهها ساكناً وانتقلت إلى السؤال التالي. بعد ثلاثين دقيقة، فهمت لماذا يعتقد الجميع أن هذا التقييم منهك. كان التقدم له سهلاً. أما مراقبة باشن وهي تخوضه فكان مؤلماً بطريقة لم تتوقعها تشيلسي. ارتكبت باشن عدة أخطاء خلال إجاباتها، ولاحظت تشيلسي كل واحد منها لحظة وقوعه. في كل مرة، كان عليها أن تجلس هناك ولا تفعل شيئاً.
لم تستطع تصحيحها. لم تستطع تخفيف السؤال. لم تستطع تغيير نبرتها لتوجيه باشن نحو الإجابة الصحيحة. لكن باشن كانت تحاول. لم تكن تتسرع. لم تكن تتعامل مع الأمر كمزحة. كانت ترسم علاماتها الصغيرة، وتعدّها، وتشطب بعضها، وتبدأ من جديد عندما ترتبك، وتجيب على كل سؤال بجدية أكثر مما توقعت تشيلسي ممن أصرت على أنها لن تتقدم للامتحان. جلست تشيلسي باستقامة، وقرأت كل سؤال بوضوح، وتركت باشن تشق طريقها عبره.