تساقطت الرماح تباعاً وتزايدت سرعتها بعد الرمح الخامس عشر تقريباً. استهدف كل رمح جندياً مختلفاً باللون البنفسجي. قفزت تشيلسي عن رأس برادفورد في اللحظة ذاتها وراحت تخفق بأجنحتها بقوة نحو ساحة المعركة. لم تكن بالسرعة التي اعتادتها لعدم تعيين ألقاب الطيران الخاصة بها، لكن ذلك كان كافياً. علت صرخات الجنود من حولها مع اصطدام الرماح الشبحية. هوى الرجال إلى الأرض غارقين في لوعتهم، وتشنجت أجسادهم تحت وطأة ألم لا يترك جروحاً ظاهرة.
هبطت تشيلسي بينهم واستلت رمحها. لم يكاد الجندي الأول يملك وقتاً للاستدارة قبل أن تهاجمه. تناثر الدماء على درعها. ابتسمت تشيلسي. كانت ابتسامتها العذبة. الابتسامة التي تمنحها للأيتام حين يرجونها بصوتهم الصغير أن يلعبوا معها. هوت برمحها على الجندي التالي وغطاها المزيد من الدماء. تلطخ أحمر دافئ درعها التاريخي وقفازاتها وحراشفها العاجية وبلوراتها المتوهجة. طفقت تشيلسي تضحك.
قتلت غيره ورفعته برمحها لتتدفق الدماء والأحشاء فوقها. تعالت ضحكاتها بلا سيطرة وبابتهاج. خلعت خوذتها بيدين حذرتين. لم تكن بحاجة إليها. كانت هذه مجزرة لا محالة. وضعت تشيلسي الخوذة برفق داخل كيسها. تراجع الجنود الخضر المجاورون أو فروا عندما اقتربت الفتاة الملطخة بالدماء. حدق البعض منهم برعب. بينما تخلى آخرون عن مواقعهم بالكامل. بالكاد لاحظتهم تشيلسي إلا بوصفهم ألواناً قررت عدم استهدافها.
"دورك الآن، فلنستمتع. أريد أن أرى كم عدد من يمكنك قتلهم".
أطلقت سراح سيليست.
"تشيلز، يا للهول، أَتسمحين لي حقاً؟"
"هديتي لكِ. لقد حبستكِ طويلاً. وليمة لكِ ما شئتِ أيتها الفتاة العذبة. لا أبالي بأي طرف".
أعادت تشيلسي السيطرة. أحست بجسدها يتحول قليلاً بينما تولت سيليست الزمام. تغيرت الوقفة أولاً. وتغيرت القبضة تليها. ثم اندفاعة سيليست للأمام. تساقط الجنود وهي ترقد. لم تكن هناك تشكيلة دقيقة. ولا استراتيجية سوى التقدم للأمام والمذبحة. لحت سيليست بالرمح يميناً ويساراً، قاطعة الرجال بقوة جامحة ودون تردد. ضحكت بالفرح الجنوني ذاته الذي شعرت به تشيلسي قبل لحظات.
"تشيلز، شكراً لكِ!"
ركضت في خط مستقيم حاصدة الجنود في طريقها. وعندما تعثر رجل أمامها، توقفت سيليست طويلاً بالقدر الكافي لقطع رأسه. ضغطت بوجههم في الرقبة المفتوحة حيث تدفق الدماء بغزارة، ثم دفعت بيديه في الجانبين ومزقت الجسد إرباً. تفاجأت تشيلسي. لقد أسقطت سيليست السلاح والدرع معاً لتفعل ذلك. ودون لقب الفالكري المعزز لقوتها، ما كانت تشيلسي لتتوقع أن يتدبر جسدها كل تلك القوة. ورغم ذلك لم تبدُ سيليست متعثرة البتة.
أمسكت بنصف الجسد الذي احتفظ بمعظم الأعضاء وقضمت القلب. أوهت سيليست أحياناً. تمنت تشيلسي لو كانت تمتلك السيطرة، لأنها أرادت أن تئح بدورها. كان طازجاً للغاية. وكانت الحرارة مثالية. عملت سيليست بلسانها داخل القلب قبل أن تأخذ قضمة أخرى، ثم أسقطت الجسد واستعادت السلاح والدرع من حبليهما. وواصلت. لم يمضِ وقت طويل حتى كان الأشخاص الوحيدون الأحياء في الجوار هم أولئك الذين ما زالوا يتلوون ألماً من هجوم تشيلسي الأول.
بدأت سيليست تعرض على تشيلسي أموراً لم تكن تدركها. وبينما كانت تُمعن تقطيع الجرحى والمحتضرين واحداً تلو الآخر، شرحت بتركيز لامع لشخص يناقش هواية مفضلة.
"هذا الجزء هنا على خده. هنا..."
أخذت قضمة. أدركت تشيلسي على الفور. كانت سيليست على حق. كان اللحم طرياً ومختلفاً عن العضلات العادية.
"ياه لم أدرك ذلك قط. هل من شيء آخر؟"
سألت تشيلسي.
"تباً، ليتكِ سألتِ منذ أشهر. القلب طيب ولكن هناك الكثير غيره"
أجابت سيليست. مدت يدها، وأمسكت بالفك السفلي لرجل عشوائي، ومزقته. ثم أمسكت بلسانه.
"لسان البقر جيد.. لكن جربي هذا".
انتزعته وأعادت السيطرة لتشيلسي. جلبته تشيلسي إلى فمها وأخذت قضمة. أوهت.
"يا له من قوام. هذا ما كان ينقص حياتي"
قالت وفمها ممتلئ.
"ماذا أيضاً؟ ما زلت جائعة".
تولت سيليست السيطرة مجدداً وطعنت رجلاً في مغبنه مباشرة.
"جربي الخصية. هنا. سأجبركِ على تجربة هذا".
مدت يدها إلى أسفل، وانتزعت خصية مكشوفة حقيقية للغاية، وقذفتها في فميهما. ثم أعطت تشيلسي السيطرة.
"إنها مجرد الفكرة في هذه"
أوضحت تشيلسي لكنها واصلت المضغ.
"أوه، إنه لذيذ للغاية مع ذلك!"
شغف صرخت فيها تروث: "يا شغف، ما تلك الهجمة بحق الجحيم؟ وهل تأكل الجنود حقاً!؟"
وقفت الاثنتان قرب حافة ساحة المعركة المطهرة، بعيدتين عن هافوك بما يكفي لتفادي التلطخ، ولكنهما قريبتان بما يكفي لرؤية ما تفعله بدقة. انتهى القتال أسرع من أن يدرك باقي الجيش ما حدث. وقف الرجال بالزي الأخضر على مسافة، ذاهلين وصامتين، بينما ترامى أصحاب الزي البنفسجي مبعثرين عبر الأرض المحروثة. تنهدت شغف.
"أحضرنا شيطاناً ليقتل طعامها المفضل. ماذا كنت تنتظرين؟"
التفتت تروث ناظرة نحو الميدان. كان ذلك خطأ. تغير وجهها فوراً. رفعت إحدى يديها نحو فمها، وابتلعت لعابها بصعوبة، وتراجعت خطوة للوراء من منظر تشيلسي وهي تقرفص بين الجثث. وبالمثل، كانت شغف تبذل قصارى جهدها لتماسك نفسها. لقد شهدت معارك ورأت محاربين هائجين يفقدون السيطرة. كان هذا أصعب بكثير للمشاهدة.
"معظمهم أموات. علينا إخراجها من هناك. لا، بل الأفضل أن تخرجيها أنتِ من هناك. إنها قرينتك".
استدارت شغف لتحدق بها.
"تريدين مني أن أوقف شيطان هافوك وهي في حالة شبق دموية وتتولم على البشر حرفياً؟ أجننتِ بحق الجحيم؟"
نظرت الاثنتان مجدداً إلى الميدان. بدت تشيلسي وقد انتهت من الأكل مباشرة من الجثة الأقرب، لكنها لم تتوقف عن جمع القطع. كانت تتحرك بنوع من التركيز المبهج، تفرز ما تريده وتدس بعضه بعيداً. شحب وجه تروث.
"يا للهمم إنها تحتفظ ببعضه لوقت لاحق".
فقدت تروث صوابها أخيراً وتقيأت. شعرت شغف بفخر غريب بنفسها لأنها صمدت لفترة أطول، مع أن ذلك الفخر بدا مهتزاً. أبقت عينيها على تشيلسي، جزئياً لأن أحدهم يجب أن يفعل، وجزئياً لأن إدارة الظهر بدت أسوأ. كانت هافوك ما زالت مسؤوليتهما. وما زالت تشيلسي موجودة هناك في مكان ما تحت الدماء والابتسامة.
متمت بتجهم: "من أين تظنين أن القلوب التي تأكلها تأتي؟ إنها تخرج من الناس حرفياً. ولكن لا يا هافوك، ليس الألسنة".
فقدت شغف صوابها هي الأخرى عند تلك النقطة. انحنت إلى الأمام وتقيأت، مستندة بيد واحدة على فخذها بينما رفعت اليد الأخرى بالسيف بعيداً عن الطريق. وحين رفعت رأسها مجدداً، كانت تشيلسي ترفع جثة أخرى وتفرغ أكبر قدر ممكن من الدماء على نفسها. ضبطت تشيلسي الاثنتين وهما تراقبناها. أشرقت عيناها. قفزت نحوهما، مجتازة أكبر عدد ممكن من الجثث. لم ترد تروث أي علاقة بها فتحركت مبتعدة فوراً، فاصلة خطوات إضافية بينها وبين فتاة الشياطين الملطخة بالدماء.
بقت شغف في مكانها. لم تتعرف على الفتاة الماثلة أمامها. كانت تشيلسي حمراء فحسب. غطت الدماء شعرها، وجهها، درعها، والمسافات بين القطع المتوهجة من عتادها التاريخي. وحتى ضوء واقيات كتفيها بدا أحمر الآن، مصبوغاً بكل ما غطاها. كانت ابتسامتها مشرقة وفخورة.
سألت: "شغف! كيف كان أداعي؟"
أجبرت شغف نفسها على الإجابة بحذر.
أجابت: "تشيلسي. كان ذلك صعب المشاهدة. كنت تسكبين دمائهم عليك حرفياً".
"أجل. أطلقت سراح سيليستي لفترة. كان علي إخبارها مراراً ألا تمارس العادة السرية في الدماء. لقد كانت هذه تجربة جنسية تماماً بالنسبة لنا".
كانت تشيلسي مخدرة. لم يكن هناك لفظ آخر. كان صوتها أسرع وأعلى من اللازم. وكانت حركاتها تنطوي على طاقة مفرطة. لقد ملأها الدماء والتغذية بقدر هائل من المتعة حتى عجزت عن رؤية الرعب على وجوه من حولها. كانت مكشوفة بطريقة كانت ستصيبها بالخزي في الظروف العادية. أبقت شغف صوتها رقيقاً قدر استطاعتها.
سألت شغف بأفضل نبرة مهدئة ولطيفة تستطيع حشدها: "هيي، أأنت منتهية تقريباً؟ يخبروننا أن ننظف المكان قريباً".
"أه لكن..."
نظرت تشيلسي مجدداً عبر الميدان.
"سيهدر الكثير من الطعام".
ابتلعت شغف لعابها بصعوبة وأومأت بسرعة.
"حسناً حسناً. التقطي بضعة قلوب وعودي إلى سلحفاتك".
"سلحفاة برية. يبدو اتفاقاً".
انحنت فتاة الشياطين تحيةً لشغف قبل أن تنطلق جارية. كان أول ما قصدته هافوك لساناً آخر. انحنت شغف عند الخصر وتقيأت مجدداً.
قالت لنفسها بهدوء وهي تراقب الشيطانة الصغيرة تقفز بسعادة بين الجثث: "يا هافوك. سيضربك هذا بقوة شديدة".
تفقدت شغف ساحة المعركة. لم يعد هناك أعداء واقفون. ولم يتبق تقريباً أعداء سالمون بما يكفي للحركة. أبقى الجنود الخضر على مسافة، محدقين في الشخصية الصغيرة التي تجمع الطعام من جثث رجال كانوا يحاربونهم قبل دقائق. لم تلاحظ تشيلسي أياً من ذلك بعد. كانت تبتسم، وتدندن بصوت خفيض، وتختار ما ستأخذه معها. مسحت شغف فمها بظهر كفها وراقبَت قرينتها بحزن متنامٍ على هافوك خاصتها.
"بقوة شديدة".
تشيلسي: "أهلاً بك يا برادفورد"، قالت وهي تحلق صعوداً متجاوزة الحافة.
حطت تشيلسي على حافة درع برادفورد خلف رأسه مباشرة. انطوت أجنحتها على ظهرها، مثقلة بالدماء. تبعتها رائحة المعركة إلى الأعلى. ركضت سوفارين نحوها من تحت الشجرة.
سألت: "هافك، أأنت بخير؟"
قالت: "أنا رائعة! أنا أكثر من رائعة! مع أني أعتقد أني بالغت في الأكل. كان كل شيء لذيذاً للغاية".
توפفت سوفارين على بعد خطوات قليلة.
قالت: "يا هافك، لم أره قط شيئاً كهذا".
عقدت تشيلسي حاجبيها.
قالت: "ماذا تقصدين؟"
أشرت سوفارين نزولاً نحو ساحة المعركة.
قالت: "انظري فقط إلى تلك المعركة. لم أترك واحدة من قبل تبدو هكذا... حسناً... هكذا".
استدارت تشيلسي وما زالت الابتسامة على وجهها. ثم نظرت إلى الأسفل. لم تكن هناك أي جثة لساقط بطريقة يمكن لعقلها استيعابها. تلاشت المتثعة. ضربتها خطالة ما فعلته دفعة واحدة.
"يا للالهة لا. أهلاً لا أهلاً".
وضعت تشيلسي يديها على جانبي رأسها. لطخت الدماء شعرها وقرونيها، ولم يزد ذلك الرعب إلا سوءاً. كان عليها. كان يغطيها كلها. لقد أرادت أن يكون هناك.
صرخت باشن: "باثيون! إنها تترجل".
زحفت تشيلسي إلى جانب درع برادفورد وبالكاد نجحت في الوصول قبل أن تبدأ بالتقيؤ بعنف. التوى معدتها مراراً وتكراراً، لتفرغ ما استطاعته بينما زودها عقله بكل ما كان ينبغي لها إدراكه مسبقاً. كان هؤلاء الرجال عائلات. كانت لهم أسماء. كان هناك أشخاص ينتظرونهم. لم يكونوا قطاع طرق أو قتلة يحاولون التضحية بالأطفال. كانوا جنوداً. أشخاصاً عاديين. رجالاً أُمروا بالنزول إلى ساحة المعركة وانتهى بهم المطاف تحت رمحها وأسنانها.
لم تستطع تشيلسي البكاء بما يكفي. لم يكن هناك اعتذار ضخم بما يكفي لما ارتكبته. ولا سبل للتكفير عن أجزاء منهم أكلتها. انطوت على شكل كرة قرب حافة درع برادفورد وظلت تصرخ وتبكي حتى رفعها أحدهم وحملها عائداً نحو ظل الشجرة.
نحبت: "أنا آسفة!"
قالت باشن بهدوء: "ليس ذنبك يا تشيلسي".
بالكاد سمعتها تشيلسي. عادت تشيلسي الطيبة، وكانت تشيلسي الطيبة مرعوبة من كل شيء. احترقت شهوة الدماء، تاركة إياها مع الذكراء. أمسكتها باشن بحذر، لكن تشيلسي لم ترغب في أن تمسكها باشن. أرادت آيفي. أرادت أدريان. أرادت فرايا. حقيقة أن باشن كانت الموجودة جعلتها تشعر بسوء أكبر، لأن باشن كانت تحاول ولم تستطع تشيلسي حمل نفسها على تقبل ذلك.
"يا سوفارين، أهناك ما يمكنك فعله؟"
قالت سوفارين بهدوء: "أتمنى لو وُجد. مهاراتي تتوقف عند الألم الجسدي. هذا يفوق قدرتي".
بكت تشيلسي: "لقد كانوا جميعاً أبرياء".
ضغطت سيليستي بقوة داخل عقلها. أرادت السيطرة. لم تترك تشيلسي أي قوة للنقاش، فتركتها تفعل. بهدوء، دفعت سيليستي باشن.
"أنزليني".
ترددت باشن، متيرة بالتبدل المفاجئ. ثم استجابت. وقفت سيليستي وقد غطت الدماء جسدهما ومشت نحو الشجرة دون أن تتعثر. لقد زال الحزن.
"أعلميني حين يحين وقت الرحيل. وحتى ذلك الحين، انزلي عن سلحفاتي".
أدركت باشن بما يكفي لتدرك أنها لم تعد تحدث تشيلسي.
"حسناً".
حدقت سوفارين بين تشيلسي وباشُن، ويبدو عليها الارتباك الواضح.
همست للمرأة الأكبر حجماً: "ما اللعنة التي حدثت للتو!؟"
قالت باشن: "علينا مغادرة السلّحفاة".
انتظرت سيليستي حتى غادرتا قبل أن تجلس تحت الشجرة. ظلت ساحة المعركة قائمة في الأسفل. ظل حزن تشيلسي يضغط عليها من الداخل. استطاعت سيليستي شعوره، لكنها لم تدعه يسلبها يديها.
قالت ببساطة: "لن أعتذر عما فعلناه".
جلست هناك، متوقعة أن تستعيد تشيلسي السيطرة وتصرخ في وجهها. لم تفعل تشيلسي ذلك. سمحت سيليستي للصمت بأن يمتد لفترة قبل أن تتابع.
"كنت جادة فيما قلته حين كنا هناك. شكراً لك".
مع ذلك، لم تجب تشيلسي. تنهدت سيليستي ومدت يدها داخل حقيبتها. أخرجت إحدى المناشف المبللة وبسطتها على حذائها.
"للعلم يا تشيلز، أنا أنظف نفسي. لا أنت".
نزعت الدرع بحذر ووضعت قطعة تلو الأخرى. وبما أن التحسين قد ارتفع مستواه، فقد وُجدت كمية سخيفة من المساحة الفارغة في الحقيبة. كانت تشيلسي لا تزال تحمل الحقيبة الصغيرة ذات الفتحات الثلاث التي أخذتها من قطاع الطرق الأوائل قبل كل تلك الشهور. لقد اشترت حقائب أخرى منذ ذلك الحين، بعضها أكبر وأفضل بكثير، لكن أياً منها لم يبدو مناسباً على خاصرتها مثل تلك الحقيبة المهترئة.
انتهت سيليستي من تخزين القطع المكسورة حتى لم يبقَ عليها سوى الخواتم والتميمة والأقراط. ثم نظرت. عملت ببطء ومنهجية، ماسحة كل بقعة حمراء تستطيع رؤيتها. تلفت المنشفة الأولى فوراً تقريباً. وتلتها الثانية. لم تتعجل. لم تدع تشيلسي تنظر عبر عينيهما إلى المناشف المغطاة بالدماء أكثر مما ينبغي.
"تشيلز، أعلم أنني لست الجنية أو مَلكك..."
توقفت سيليستي. هزت رأسها واختارت عدم المتابعة. في المنشفة الثالثة، أصبحت الخطوط الحمراء الثقيلة خيوطاً شاحبة أخيراً. مررت سيليستي القماش المندى عبر شعرها، ثم فركت وجهها مرة أخرى، محاولة الوصول إلى أي شيء لا تستطيع رؤيته. وحين انتهت، أخرجت زوجاً من السراويل القصيرة وقميصاً بسيطاً وارتدتهما.
"أنا اممم..."
توقفت مرة أخرى. جلست سيليستي تحت الشجرة ولفّت أجنحة تشيلسي حول جسدها في شرنقة محكمة. كان ذلك شيئاً تعرف سيليستي كيف تفعله بينما لم تتقنه تشيلسي قط تماماً. لفت سيليستي ذراعيها حول نفسها في عناق ذاتي.
"حاول الحصول على بعض الراحة".
ثم أطلقت سيليستي السيطرة. سقطت تشيلسي على جانبها داخل شرنقة الجناح وأخذت تجهش بالبكاء.