أجابت تشيلسي ببرود: "أنا بخير، سأظل واقفة. شكرًا لك".
تأملها الملك للحظة، ثم اتكأ إلى الوراء في أريكته. ظل الساحر واقفًا بجانبه، يداه متشابكتان، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
قال: "حسنًا. يبدو إذن أن أدريان ويكس لم تكتشف خدعتنا".
تسمرت تشيلسي في مكانها. خدعة؟
"آنسة تشيلسي، كم تعرف أدريان عن استدعاء الأبطال؟"
أجابت بالبرود نفسه: "لا أعلم".
"معرفتها بالاستدعاء واسعةٌ تمامًا بالقدر الذي أردناه. بما في ذلك تفصيلة واحدة خاطئة".
نظر إلى الساحر. تنحنح الساحر. اقتربت يد تشيلسي من الرباط المعقود بأحد أسلحتها.
"لم يكن هناك استدعاء ثانٍ. كان ذلك مستحيلاً منذ البداية. لم نكن لنملك سوى فرصة واحدة للاستدعاء، و..."
أشار إليها، "حصلنا عليكِ".
استغرقت الكلمات لحظة لتستقر في ذهنها. تذكرت تشيلسي خوف أدريان. استعجالها. الطريقة التي تحدث بها الجميع وكأن حياة تشيلسي متوقفة على رحيلها معها. تذكرت كونها صغيرة، مشوشة، وعاجزة عن التحدث باللغة دون مساعدة تلك الأميرة. تذكرت تحمل أدريان للمسؤولية عنها لأن البديل كان أبعد من أن يُحتمل.
تحدثت "باشن"
قبل تشيلسي.
سألت "باشن": "إذن لماذا أخبرتموها بمعلومات خاطئة؟"
لم يتغير تعبير الملك بول.
"عرفنا بعض تفاصيل ماضيها، وقبل استدعائك حتى، حرصنا على أن تظن أنكِ ستُقتلين إن لم تنقذي نفسك".
نزعت تشيلسي خوذتها بقوة.
صرخت تشيلسي: "لماذا!؟"
قذفت بالخوذة نحو الأرض بقوة جعلت صوت ارتطامها يتردد في أرجاء الغرفة.
"لقد تلاعبتم بها!؟"
انتفض الساحر. أما الملك بول فلم يفعل.
شرح الملك بول بهدوء: "لا نملك الموارد أو المعرفة لتدريب بطل حقيقي. كانت أدريان ويكس الشخص الوحيد الذي خطر لنا أنه قادر على ذلك".
تصاعد غضب تشيلسي سريعًا.
ظلت "باشن"
بجانبها، ثابتة وصامتة.
"لقد استخدمتموها! وعدتموها بشيء واستخدمتم ماضيها ضدها من أجل ماذا، تحسين أحوال القارة!؟ حتى الآن، لا أرى ذلك 'الكائن الشبيه بالملوك' الذي كنت تهذي بشأنه في المرة الأخيرة التي زرت فيها هذا المكان. لقد أذقتم تلك المرأة المسكينة الجحيم. أتعلم ذلك؟"
لم يلتفت الملك بعيدًا.
سأل الملك بهدوء: "أفعلنا؟ من المعلومات التي جمعناها، يبدو أنها بخير تماماً. ابنة هي الأقوى بين الفالكير. الابنة نفسها جعلتها مليونيرة في أقل من شهر. ابنة، للعلم، عبقرية من عالم آخر. أين الجحيم يا تشيلسي؟"
حدقت فيه تشيلسي. للحظة، لم تستطع تصديق أنه قال ذلك. لأنه اختزل ألم أمها في النتيجة... مجرد... حصيلة. وكأن ذلك يبرر تلاعبه. انخفض صوت تشيلسي.
قالت بتهديد: "هذا ليس قرارك. حين تكتشف أمي ما فعلتموه، قد يكون من الأفضل لكم الاستعداد لما هو أسوأ بكثير من مجرد تعطل خطوط الإمداد وتدمير خيام المسعفين. حتى كامل قوة الفالكير لا يمكنها الوقوف أمامها".
شحب وجه الساحر. ظل الملك بول هادئًا، رغم أن شيئًا من الإنهاك تحرك في عينيه.
"لم نستدعكِ إلى هنا لمناقشة أمرها. أردت الاطمئنان على تقدمك وإخبارك بأن وحش الملوك الذي تحدثت عنه حقيقي جدًا، فاستعدي. افعلي كل ما بوسعك لمواصلة تقدمك. ورغم أنكِ تظنين بي السوء، ما زلت أؤمن بأن أفعالي هي الصواب. لم تكوني لتصلي إلى ما أنتِ عليه لو بقيتِ تحت رقابتنا. نحن فخورون بكِ يا تشيلسي، عودي متى شئتِ".
وقفت تشيلسي هناك لثوانٍ إضافية. ثم انحنت والتقطت خوذتها من الأرض. لم تعدها إلى رأسها فورًا. أمسكت بها إلى جانبها والتفتت نحو الباب، وخطت خطواتٍ عدة قبل أن تتوقف. لم يرحل الغضب. لكن تحت سطحه، تشكّل شيء أكثر برودة. التفتت إليهم مجددًا.
"هل يمكنني الحصول على بطاقة انتقال آني هنا؟ لي. ليس لأمي".
نظر الملك بول إلى الساحر وأومأ. أدخل الساحر يده في رداءه، وأخرج بطاقة، وسار بها نحوها بخطوات حذرة وهادئة. أخذتها تشيلسي منه دون أن تشكره. نقلت بصرها من البطاقة إلى الملك.
"كيف نصل إلى ساحة المعركة؟"
وصلوا إلى مؤخرة الصفوف والوسط على حافةٍ تطلُّ على ميدان المعركة. تغيّر الجوُّ لحظةَ وطئت قدما تشيلسي نقطة الانتقال الآني. اعتادت تشيلسي الضجيج؛ ففالهالا ليست مكاناً هادئاً للعيش. لكنَّ ميدان المعركة مختلف. كان الصوت يرتفع من الأسفل ليغمر الحافة في أمواجٍ متلاحقة. فولاذٌ يقرع فولاذاً. رجالٌ يصرخون. انفجارٌ ما وقع في مكانٍ بعيد، تاركاً ارتجاجاً خفيفاً تحت حذاء تشيلسي.
كان الوسط والمؤخرة منظَّمين بالفعل عبر الحافة، يعملون خلف خطوط المواجهة بكفاءةٍ متمرِّسة. رسلٌ يروحون ويجيئون بين المجموعات. حاملو الألم يجهِّزون الإمدادات. الرماة يراقبون الميدان في الأسفل، ينتظرون الأوامر. كان بوسع تشيلسي رؤية تدفُّق الجيش من مكان وقوفها، لكنَّها لم تستوعب كنهه.
التفتت "سافرينغ"
حين اقتربت تشيلسي و"باشن".
قالت "سافرينغ": "أوه، لقد جئتِ. هل سارت الأمور على ما يرام مع الملك؟".
سألت تشيلسي وهي تحاول أن تكون عوناً: "أجل. ماذا عليَّ أن أفعل؟".
قاطعتها "ديسيت": "أنتِ؟ لا تفعلي شيئاً. لا تنظري إلى الميدان ولا تستنشقي رائحته حتى يُسمح لكِ. اصعدي على ظهر سلحفاتكِ...".
صحَّحت لها تشيلسي: "سُلحفاة بريَّة".
وأكملت "ديسيت": "وخذي قيلولةً ملعونة. آخر ما نحتاجه هو إثارة تعطُّشكِ للدماء في وقتٍ مبكِّر".
صاحت تشيلسي فوق ضجيج المعركة في الأسفل: "انتظري، أين همجِيِّيَّ؟".
ردَّت "ديسيت": "ليسوا هنا. أنتِ وحدكِ. لا حاجة لكل هذه القوة النارية في معركةٍ صغيرةٍ كهذه. والآن، اذهبي وخذي تلك القيلولة".
قالت تشيلسي بابتسامة: "أحبُّ هذه الخطة. حين تحتاجون إليَّ... يمكنكم...".
تلاشت كلماتها.
كانت قد نظرت من خلف كتف "باشن".
في الأسفل، انفتح ميدان المعركة على اتساعه. كانت الأجساد تتحرَّك بكثافةٍ تمنعها من تتبُّع المقاتلين أفراداً، لكنَّ الدم كان بارزاً على الفور. أحمرُ على الأرض الممزَّقة. أحمرُ على الدروع. أحمرُ في الأماكن التي سقط فيها الرجال وتسلَّق آخرون فوقهم. حُبست الأنفاس في صدر تشيلسي، وبدا العالم يضيق حول الحركة في الأسفل. بدأ قلبها يقرع.
صاحت "ديسيت": "عيناها تفعلان ذلك الشيء".
تحرَّكت "باشن"
بسرعة. وقفت مباشرةً بين تشيلسي وميدان المعركة، حاجِبةً الرؤية بجسدها، ثم نفخت بقوة في وجه تشيلسي.
هتفت تشيلسي مذعورة: "ما الذي يحدث بحقِّ الجحيم؟".
كسرت الصدمةُ الانجذابَ للحظة. رمشت تشيلسي بسرعة وتراجعت.
قالت "باشن": "كنتِ تفعلين ذلك الشيء بعينيكِ. أخرجي برادفورد وكما قالت لكِ، اذهبي وخذي قيلولة. لا يمكنني مراقبتكِ. عليكِ فعل ما نقوله. قد تفسدين كل شيء".
قالت تشيلسي: "حسناً".
خرج صوتها مشدوداً. لم يسيطر عليها التعطُّش للدماء تماماً، لكنَّه لامس أفكارها. كانت لا تزال تشعر به هناك، ينتظر، ويجعلها ترغب في النظر مجدداً. ويجعلها ترغب في فعل أكثر من مجرد النظر. أجبرت نفسها على التنفس. سحبت تشيلسي برادفورد من جرابها وحلَّقت بعيداً عن المطلِّ قبل أن تغيِّر رأيها. لم تبتعد كثيراً، فقط بما يكفي لتحجب الحافةُ معظمَ الميدان عن ناظريها. وحين وجدت أرضاً فضاء، أنزلت برادفورد وانتظرت بينما تنمو السلحفاة الصغيرة.
ثخنت ساقاه. اتسع درعه. ارتفعت الشجرة فوقها، وانتشرت رقعةُ الأرض الناعمة والزهور البرية على ظهره. حين بلغ حجمه الكامل، حلَّقت تشيلسي وهبطت تحت الظل. كان ضجيج المعركة لا يزال موجوداً، لكنَّه بدا أبعد. سارت تشيلسي إلى الشجرة وألقت بنفسها على الأرض الناعمة تحتها. استقرَّت دروعها حولها حين استلقت، وحدَّقت عبر الأغصان لبرهةٍ قبل أن تغمض عينيها. من المؤكَّد أنَّهم لن يحتاجوا إليها فعلياً.
وما الذي يمكنها فعله على أيِّ حال؟ هي مجرد تشيلسي.
"يا هافوك."
أحدهم يهز كتفها. تململت تشيلسي تحت ظل شجرة برادفورد. للحظة، لم تدرك أين هي. الأرض اللينة تحت وجنتها مألوفة. الزهور المحيطة بها مألوفة. الضجيج البعيد في الأسفل ليس كذلك.
"يا هافوك."
فتحت تشيلسي عينيها لتجد سافرينغ جاثياً بجانبها.
"مرحباً، ما الأمر؟"
سألت تشيلسي وهي تتمطى. تحرك درعها مع حركتها، كان مريحاً تماماً رغم الصفائح الصلبة وأكتافها البلورية المتوهجة. لم تكن القيلولة كافية لتشعر بالراحة، لكنها كانت كافية ليتلاشى أول نداء لشهوة الدماء. كان تعبير سافرينغ جاداً.
"حان الوقت. حصلنا على الإذن لإطلاق سراحك."
"أوه."
قالت تشيلسي. ثم تغيرت الريح. وصلتها الرائحة قبل أن تنظر نحو التلة. دم محمول في الهواء، دافئ وحلو ولا يمكن تجاهله. اتسعت عيناها، ورسمت ابتسامة على وجهها قبل أن تستطيع كبحها.
"من فضلك تحرك نحو ساحة المعركة يا برادفورد،"
قالت. أطاع برادفورد، وبدأ جسده الضخم يتحرك من تحتهم. وقفت تشيلسي وتمطت يميناً ويساراً بينما كانت الشجرة تتمايل برفق فوق رأسها. ساعدتها حركة القشرة تحت قدميها على الثبات للحظة، لكن الرائحة استمرت في الوصول إليها. كانت في كل مكان الآن. ملأت أنفها واستقرت في أفكارها. راقبها سافرينغ عن كثب.
"يا هافوك، كوني حذرة أرجوك. رأيت الكثير من أمثالك يفقدون أنفسهم في الدماء وينزعون دروعهم ليتلطخوا بالمزيد منها. حاولي أن تظلي أنتِ. باشون تحتاج إليكِ. أنتِ قادرة على هذا."
وجدت تشيلسي الأمر مثيراً للاهتمام؛ لم يحذرها أحد لتوخي الحذر لأن الجنود قد يؤذونها. لم يقل أحد إن العدو خطير. كان كل تحذير يدور حول الشيء نفسه. لا تفقدي نفسك. لا تسمحي للدماء بالسيطرة عليك. لا تصبحي شيئاً لا يستطيع الآخرون إيقافه. مشت نحو حافة قشرة برادفورد مع اقترابه من المطل. امتدت ساحة المعركة في الأسفل، مليئة بالحركة والألوان والفولاذ والدماء والصراخ. أمرت برادفورد بالتوقف قبل أن يصل إلى حافة التلة.
"أيهم فريقنا؟ الأخضر أم الأرجواني؟"
نادت على سافرينغ.
"لا يهم،"
قال سافرينغ وهو يمتطي دابته بجانبها.
"لديكِ الحرية المطلقة."
التفتت تشيلسي إلى الخلف.
"هل أنت متأكد؟"
"مؤكد."
بدلت تشيلسي ألقابها. كانت رائحة الدماء أقوى. بدا الجنود ضئيلين من موقعها المرتفع. قفزت تشيلسي فوق رأس برادفورد مع خفقة من جناحيها والتفتت مجدداً.
"إذاً أيهم إمبراطورية نوردراك؟"
"الأخضر،"
أجاب سافرينغ. مدت تشيلسي يدها. كانت ترتجف من الترقب. في وقت سابق، اكتشفت أن القدرات يمكن أن تتطور بمجرد تجاوز المستوى العشرين. ليس لتصبح قدرة مختلفة تماماً، بل نسخة بديلة من المهارة نفسها. اختارت دفع إحدى مهارات هجوم الروح لديها إلى أقصى مستوى، خمسة وعشرين. والآن كانت على وشك معرفة ما إذا كان ذلك الاختيار يستحق العناء. أمسكت بمقبض درعها المتدلي من يدها اليسرى. تدفقت القوة في جسدها على الفور.
"رمح السماء الطيفي،"
قالت بصوت عالٍ، مفعلة القدرة الجديدة. ركزت فقط على الجنود الأرجوانيين. كانوا بالآلاف، أكثر من أن يحصوا. منحها لونهم شيئاً تركز عليه. درع أرجواني. أرجواني، لا أخضر.
"نمط: المطر،"
صرخت. تحركت السحب الداكنة في الأعلى. تشكل جوهر أزرق ضبابي غريب في السماء فوق ساحة المعركة. انتشر نحو الخارج، مضطرباً وساطعاً، متجمعاً في نقاط لا تحصى. تلك النقاط حدت وطالت ببطء لتتحول إلى رماح طيفية معلقة فوق الجيش الأرجواني. كانت تشيلسي تشعر بكل رمح على حدة. كان إحساساً غريباً. وأخيراً، أرخت يدها.
"اهجموا."