مرحباً يا رفاق، معكم رايلي!! يا رفاق!! لقد فعلتموها!!! لقد وصلتم إلى 325 مراجعة وتقييماً. استمتعوا بهذا الفصل، وشكراً لبقائكم معي!!!
إميلي - قبل 17 عاماً. سارت إميلي عبر قاعة العرش المحطمة، وسيفها مستند إلى كتفها. وقف سيد الشياطين في الطرف الآخر، يرتكز بإحدى يديه على ذراع عرشه المكسورة. كان درعه متصدعاً عند الصدر، ودماء سوداء تتسرب بانتظام من بين الصفائح. الجرح في جانبه كان كفيلاً بإنهاء حياته منذ زمن. بل كان كفيلاً بقتل أي كائن آخر. توقفت إميلي على بعد خطوات قليلة وتأملته.
قالت بلهجة يمتزج فيها الإعجاب بالاستخفاف: "لا تزال قادراً على الوقوف".
رفع سيد الشياطين رأسه. كان الدخان يتصاعد من بين أسنانه مع كل نَفَس. هزت إميلي كتفها بلامبالاة. كان كُمّ ثوبها ممزقاً قرب المرفق، والدماء جفت على جانب وجهها، لكنها لم تبدُ مكترثة لأي من ذلك. أنزلت سيفها عن كتفها وتركت نصله يحوم قرب الأرض.
التوى تعبير وجهه قائلاً: "تخاطبينني كأنني خادم يقضي حاجة".
جالت عينا إميلي في أرجاء القاعة. أعمدة متهاوية، وجثث كثيرة... كثيرة جداً للحراس. بقايا ثلاث وحوش مستدعاة قرب المدخل. دائرة سحر قديم لا تزال تومض بخفوت تحت العرش، رغم أن معظم خطوطها قُطعت أثناء القتال.
"لقد جعلتَ من نفسك خادماً لحاجة تافهة. لماذا تصرون دائماً على السعي خلف المزيد والمزيد من القوة؟ اقنعوا بما لديكم".
شدّ سيد الشياطين أصابعه حول العرش. تشقق الحجر تحت قبضته.
"لقد أحرقتُ ممالك".
تنهدت إميلي بضجر.
"شربتُ دماء القديسة".
ردت إميلي: "تكرر ذلك وكأنه إنجاز عظيم. كانت عجوزاً في الثمانين من عمرها"، ثم غيرت وقفتها.
للحظة، اكتفى سيد الشياطين بالتحديق فيها. ثم ضحك. كان صوتاً خافتاً أثار الرماد على الأرض من حوله. تحركت يده نحو النصل الضخم الملقى بجانب العرش، وراقبته إميلي دون أن تستعجله. التفت أصابعه حول المقبض وسحبه، فخدش حدّه الأرضية الحجرية تاركاً خطاً داكناً.
قال: "لا تملكين ذرة احترام".
"كلام فارغ... هل هذه هي الخطبة الختامية؟"
ضاقت عيناه. رفعت إميلي سيفها بابتسامة ساخرة. اندفع سيد الشياطين نحوها. جاءت الضربة الأولى بقوة كافية لشطر الأرضية حيث كانت تقف. تنحت جانباً قبل أن تلامس الأرض، تاركةً قوة اندفاعه تحمله بعيداً. انطلق سيفها بلمحة خاطفة ليفتح جرحاً نظيفاً في معصمه من الداخل. تراجع وهو يطلق فحيحاً. لم تضغط إميلي عليه. اكتفت بالانتظار. هاجمها مجدداً، هذه المرة بسلسلة من الضربات القوية الكاسحة التي كان من شأنها اختراق الدروع والعظام والحجر على حد سواء.
تحركت إميلي بينها بتعديلات طفيفة، ولم تتراجع أكثر مما ينبغي. حين اقترب نصله بما يكفي ليمس خصلات شعرها، أمالت كتفها وتركته يخطئها بأقل من بوصة. كانت قوته لا تزال وحشية، لكنه يفتقر إلى الإيقاع في القتال الفردي. رأت ذلك من قبل في أمراء الحرب، ومصاصي الدماء، وحتى ملوك التنانين. القوة لا تعني شيئاً إن لم تعرف كيف تستخدمها. الجسد يكشف الحقيقة دائماً في النهاية. قدمه اليسرى بدأت تجر خلفه بعد الضربة الثالثة.
قبضته ارتخت بعد الرابعة. وجرحه في جانبه يزداد اتساعاً مع كل التفاف. تظاهر سيد الشياطين بالهجوم من الأعلى، ثم دفع بركبته نحو معدتها. توقعت إميلي الحركة مبكراً واقتربت منه. ارتطم مرفقها بالصفيحة المتصدعة فوق أضلاعه. انتزع الارتطام زفيراً حاداً منه، وأتبعته بضربة قاطعة عبر مؤخرة فخذه. تعثر واهتزت الأرض حين استعاد توازنه.
زمجر: "قاتليني!"
"أنا أفعل".
نظرت إليه إميلي طويلاً. رأت ذلك في التوقف لنصف ثانية قبل ضربته التالية. كان يريد الغضب أو الخوف. كان سيد الشياطين يريد من آخر شخص يقف أمامه أن يحمل ثقل كل ما اقترفه. كانت إميلي قد حملت من الأثقال ما يكفي. رفع سيد الشياطين سيفه بكلتا يديه وجمع ما تبقى من ظلام حوله. توهج السحر القديم تحت العرش، وضاق الهواء حتى انطفأت المشاعل على الجدران. امتد ظله عبر الأرضية المحطمة، ليصل إلى قدمي إميلي.
راقبت التعويذة وهي تتشكل. ثم ألقت سيفها. اخترق السيف مركز درعه المتصدع قبل أن يطلق السحر. غاص النصل عبر المعدن والعظم بصوت مكتوم وحاسم. انهار الظلام إلى الداخل. حدق سيد الشياطين في المقبض البارز من صدره. كان فمه مفتوحاً، لكن أياً كانت الكلمات الأخيرة التي أعدها، لم تخرج. قطعت إميلي المسافة، وضعت يدها على مقبض سيفها، وضغطت حتى اخترق النصل جسده بالكامل. سكن جسده. أمسكت به إميلي للحظة لتتأكد، ثم أدارت السيف.
مات سيد الشياطين قبل أن يلمس الأرض.
إميلي - قبل 14 عاماً.
صرخ المَلِك الزائف في وجه إميلي، ورذاذ لعابه يلطخ وجنتيها: "لماذا!؟"
"أنا السبب الوحيد الذي جعلك..."
سعل بينما كان سيفها يغوص أعمق في صدره.
"تجد مكاناً تسميه وطناً. كان بإمكاننا أن نكون عظيمين معاً..."
أدارت إميلي السيف، وسمعت صوت تكسر الأضلاع المألوف وتمزق الأحشاء.
اكتفت بالقول: "مقرف".
ارتخت أطراف المَلِك الزائف وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.
إميلي - قبل 10 أعوام. سقطت ملكة الموتى الأحياء على الأرض. وبينما كانت إميلي تحطم جوهر روحها بطرف سيفها، بدأت بالتدخن والتحول إلى رماد. وخارج قاعة عرشها، سقطت جحافل الموتى الأحياء التي تقودها على الأرض وبدأت تلقى المصير ذاته.
إيميلي، قبل خمس سنوات. وقفت إيميلي على الشاطئ الأسود، سيفها في يدها، وماء البحر يقطر من معطفها.
انبثق "ثعبان العالم"
من المحيط أمامها، والتف جسده خلف الأفق. كانت كل حركة له تجرف الأمواج إلى الوراء وتكشف أميالًا من قاع البحر اللامع. تكسرت السفن على حراشفه، وراحت الغيوم فوقه تتحرك ببطء بفعل زفيره. رفعت إيميلي رأسها نحو رأسه وتنهدت.
"أنت أكبر من سابقه."
فتحت عين الثعبان، ذهبية وعريقة، متسعة بما يكفي لابتلاع انعكاس القمر. تردد صدى الصوت الذي أجابها عبر الماء والحجر.
"جئتِ لتموتي، أيها النصل الصغير."
عدلت إيميلي قبضتها.
"أجل، طبعاً. أيّاً يكن."
لقد سمعت مثل هذه التهديدات من ملوك موتى، وكائنات غامضة لا تُحصى أفواهها. ضحك الثعبان، فانشق الشاطئ تحت قدميها. ابتعدت إيميلي عن الصدع دون أن تنظر إلى الأسفل. هاجم الثعبان. هوى رأسه بقوة كافية لتفريغ الخليج. تحركت إيميلي قبل أن تنطبق الفكوك، وركضت على طول ناب منحني انغرز في الشاطئ. تجاهلت رذاذ الملح الذي أصاب وجهها. وبينما كانت تتسلق، غرزت سيفها في حرشفة قرب فكه، واستخدمت المقبض لتثبيت أقدامها حين راح يتخبط.
التوى الثعبان، محاولاً قذفها في البحر. تمسكت إيميلي، بهدوء ودون عناء.
"أنتِ مثابرة."
قال الثعبان.
"أسمع هذا كثيراً."
سحبت سيفها وصعدت أعلى، مقطعة ما بين الحراشف حيث يرق الجلد قرب الجمجمة. كانت الجروح صغيرة ولا قيمة لها. انتصب الثعبان، ساحباً نصف جسده من المحيط. ارتفعت التواءاته حول الشاطئ، مغلقة الأفق خلف جدران من الحراشف السوداء. ضاق الهواء حين حبس أنفاسه في أعماق حنجرته. وصلت إيميلي إلى قمة رأسه وجثت بجانب النتوء بين عينيه. توقف الثعبان.
"أتظنين أن سيفكِ هذا سيصل إلى قلبي؟"
"لا. لكن سم الدم السماوي سيفعل."
قلبت إيميلي قبضتها وغرزت النصل للأسفل مباشرة. صرخ الثعبان. غاص سيفها عبر العظم إلى كتلة الأنسجة الشاحبة تحتها، المكان الوحيد الذي يحفظ فيه كل ثعبان عريق عصبه الأول. ضغطت إيميلي بثقلها على المقبض ودارت به حتى انقطعت الصرخة. ارتطمت الالتواءات بالبحر. تغشّت العين العظيمة تحتها. ومع انتشار السم وشل أجزاء من جسده، انهار تحت ثقله الخاص. أغمَدت إيميلي سيفها وجلست تنتظر. مات ثعبان العالم.
إيميلي، قبل بضعة أسابيع. كانت حافة الجرف جميلة في هذا الوقت من النهار. تغرب الشمس وتضفي ذلك اللون الوردي الرائع على السماء الذي لا يحدث إلا بوجود ملوثات في الجو.
خلفها، كان "القديم"
يتلوى، مثبتاً بـ "رونة"
التهام الكائنات الغامضة التي حفرتها على وجه الصخر. كان السيف مسحوراً ليتحرك فقط من أجل الكائن الذي رُبطت روحه به.
"هذا ما قصدته."
نادت على كتلة المجسات والعيون.
"هذا هو الجزء الجيد الوحيد من التلوث. انظر إليه فحسب."
ركلت إيميلي ساقيها باسترخاء بينما كان "القديم"
يتبخر ببطء. كانت تعلم أن عليها انتظار الرونة لتلتهم الكائن بأكمله. ليس كأن لديها خياراً آخر.
بعد عشر دقائق من مراقبة جلال السماء وهي تفعل فعلها، لم يعد لـ "القديم"
وجود.
— استُبدلت السماء الجميلة بوجه مألوف جداً ويوم مشمس ساطع.
"...لذا لا أتخيل الذهاب إلى أي مكان بدونه."
أنهت توري شرحها.
"أوه، أجل."
أجابت إيميلي. كانت متعبة. متعبة جداً.
"إذاً؟ ما الجديد عندك؟ لا تعودين إلى البلدة أبداً. مرّت، كم؟ ثماني سنوات منذ أن..."
اختفت توري. كالعادة. وحل محلها ظلام دامس. يحدث هذا أحياناً. غالباً لأنها كانت تقف في ضوء النهار الساطع ونُقلت إلى مكان لا يضاء إلا بالشموع.
"مـ... ماذا!؟"
هتفت نبرة متعالية.
"لا. لا لا لا."
"أعتذر، لكن حقيقة أنه نجح على الإطلاق..."
حاولت نبرة امرأة عجوز أن تشرح بيأس. ازدرت النبرة الأولى المرأة وكأنها حمقاء.
"حسناً. أنتِ أيتها البشرية! بماذا يفترض بي أن أناديكِ؟"
بدأت عينا إيميلي تتأقلمان أخيراً وتشكل شيء جديد تماماً. كانت تنظر إلى أشخاص بحجم متوسط... لكن كان لديهم أجنحة وقرون. أكانوا نوعاً من الشياطين أو ما شابه؟ أدركت أنها لم ترد بعد بضع ثوانٍ.
"أوه..."
فزعت. فزعت أكثر من أي وقت مضى. لم يحدث هذا من قبل. أربع وأربعون مرة وكانت دائماً إيميلي نفسها. رفعت يدها ولمست وجهها. كان هناك فك منحوت ولحية خفيفة وشعر قصير. تحسست جسدها. كان صدرها مسطحاً وصلباً. بعد لحظة، أدركت أنها تشعر بشيء يلامس القماش في بنطالها. كانت ذكراً للمرة الأولى. أدركت مجدداً أنها لم تجب على السؤال بعد. إن كانت ذكراً، فلا يمكنها منادات نفسها إيميلي. لذا تملكتها الحيرة بحثاً عن اسم.
استقرت على اسم زوجها في استدعائها السادس والعشرين.
"اسمي هو... جيرارد."