أدركت تشيلسي وهي على الدرج أنها فوّتت وجبة الإفطار وسط كل هذا الصخب. سحبت قلبًا من حقيبتها، ونزعت خوذتها، وشرعت تأكل بينما كانوا يهبطون. ساعدها المذاق المألوف على تهدئة أعصابها، وإن لم يفعل الكثير. الإيجاز في الأسفل يعني معركة.
لا يطلب الناس «الدمار»
لأنهم يريدون مناوشة نظيفة وشريفة. كانت معظم الفالكير الأخريات قد وصلن بالفعل إلى الطابق السفلي. التفتت قلة منهن نحو تشيلسي وباشن، لكن لم تبدُ على أي منهن ردة فعل قوية. في هذه المرحلة، اعتدن على قيام تشيلسي بأشياء غريبة وارتدائها ما هو أغرب. لم يرمش لأحد جفن بسبب درعها المتلألئ أو حقيقة أنها تأكل قلبًا بشريًا بلامبالاة في طريقها إلى إيجاز عسكري. قررت تشيلسي أن هذا يعني أنهن بدأن أخيرًا يتقبلنها على حقيقتها.
خلفهما، كانت لو تجادل سافرينغ حول شيء لم تلتقطه تشيلسي. بدت لو محبطة. بدا ذلك طبيعيًا بما يكفي.
قالت تروث: "هذا هو الجميع. اجلسن".
اتخذت الفالكير مقاعدهن المعتادة حول الطاولة. استقرت تشيلسي بين باشن وأبسولوتس، واضعة خوذتها على الطاولة بجانبها بينما أبقت القلب في يدها. كان الجو مختلفًا عن ليالي الإفطار أو الولائم. لم يبدُ أحد مسترخيًا. حتى الفالكير اللواتي اعتدن التوق إلى المعركة كنّ صامتات. ظلت تروث واقفة.
"هذا أمر غريب نوعًا ما. لا نملك الكثير من المعلومات. يريد ملك إمبراطورية نودراك مقابلتنا قبل السفر إلى ساحة المعركة. ورغم أن هذا ليس مسموعًا، إلا أنه غير معتاد؛ فقد طلب التحدث تحديدًا مع الدمار. رفضنا طلبه بالتحدث على انفراد. باشن، ستنضمين إليها في هذا".
توقفت تشيلسي عن المضغ لثانية. ملك ما أراد التحدث معها وحدها.
"يبدو أن المعركة تدور حول اتفاقية تجارية سارت على نحو خاطئ".
أصدرت الطاولة بأكملها أنينًا. نظرت تشيلسي حولها، تنتظر معرفة سبب استحقاق الأمر لذلك الأنين.
سألت ديوتي: "إذًا لماذا نشارك؟ مشاحنات بين مملكتين...".
نظرت تروث نحوها قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها.
"لأن المملكة الأخرى خرقت قواعد الاشتباك. لقد هاجموا خيامًا طبية، ووقعت تفجيرات داخل إمبراطورية نودراك قتلت مدنيين. كانت تلك محاولات لتعطيل خطوط الإمداد. لقد تواصلوا معنا لاستعادة الشرف في هذا النزاع".
خفضت تشيلسي القلب قليلًا. خفت الأنين السابق إلى شيء أكثر حدة. حتى الفالكير اللواتي بدين منزعجات من النزاع التجاري بدين أكثر تركيزًا الآن. بدت الخيام الطبية وتفجيرات المدنيين تكتيكات معركة فظيعة وغير شريفة. لكن أمر خط الإمداد؟ بدا ذلك استراتيجية معركة أساسية. لم تكن تشيلسي تعرف سياسات نودراك أو المملكة الأخرى، لكنها فهمت ما يكفي. لقد تجاوز أحدهم خطوطًا تهتم بها الفالكير.
ولسبب ما، طلب الملك الدمار. كانت لا تزال هناك تمتمات منزعجة من بقية المجموعة. انتشرت ردة الفعل حول الطاولة بأصوات منخفضة وتحرك الدروع. لم تستطع تشيلسي معرفة ما إذا كانت الفالكير منزعجات من النزاع التجاري، أو نقص المعلومات، أو خرق قواعد الاشتباك، أو ببساطة حقيقة أن شخصًا ما تمكن من تحويل فوضى سياسية إلى مشكلتهن. لم تبدُ تروث مهتمة بفرز أي شكوى تخص من.
ردت تروث على حالة الاستياء: "لا يجب أن يعجبكن الأمر. فقط قمن بعملكن واخرجن. الدمار، ستتوجهين أنت وباشن إلى القلعة ببطاقة انتقال آني في أقرب وقت ممكن. بمجرد اكتمال عملكما، ستلتقيان بنا في ساحة المعركة. لا تستغرقا وقتًا طويلًا. نحتاج باشن".
أجابت باشن: "مفهوم".
قالت تشيلسي بابتسامة: "بالطبع".
نظرت تروث حول الطاولة مرة أخيرة.
"سيتلقى الجميع تعليمات أكثر تفصيلًا بمجرد وصولنا إلى الميدان".
أومأت الفالكير، بعضهن بتردد أكثر من الأخريات. احتكت الكراسي بالأرض بينما وقفن. مشت تروث وسلمت بطاقة لتشيلسي وأخرى لباشن.
قالت تروث وهي تستدير لتلحق بالفتيات التسع الأخريات: "أسرعا هناك".
نظرت تشيلسي إلى البطاقة، ثم نحو باشن.
سألت تشيلسي: "لم أستخدمها بعد. أين جهاز الانتقال؟".
"اتبعيني".
قادتها باشن بعيدًا عن الطاولة الرئيسية وعبر أحد الممرات الجانبية. بمجرد أن أصبحتا خارج نطاق سمع الفالكير الأخريات، انخفض صوتها.
"أي فكرة عما يريده؟ أفترض أنه سيطلب منك محاولة تجنب قتل أكبر عدد ممكن من جنوده".
"أوه!"
شعرت تشيلسي ببعض التوتر يغادر كتفيها.
"هذا منطقي تمامًا. لم أستطع التفكير في س... أوه، هل هو هنا مباشرة؟"
سألت وهي تمشي نحو القاعدة.
"أظن أنني لم أستكشف هذا المكان جيدًا كما ظننت".
كان جهاز الانتقال يجلس في حجرة غائرة بجانب الرواق، أبسط بكثير مما توقعت تشيلسي لشيء يمكنه نقل الناس عبر مسافات هائلة. كانت القاعدة نفسها حجرًا أملسًا، دائريًا، ومنقوشة بخطوط ضحلة تطابق النمط الموجود على البطاقة في يدها. أخرجت تشيلسي خوذتها ووضعتها في مكانها. ضاق العالم قليلًا خلف حماية خوذة البوندوكاراك. جعلها ذلك تشعر بأنها أقل كفتاة متوترة تُرسل لمقابلة ملك، وأكثر كفالكير الدمار.
خطت على جهاز الانتقال. كان التفعيل فوريًا. تلاشت القاعة. ظهرت تشيلسي في غرفة حجرية صغيرة مع رجل مسن يرتدي درعًا يقف أمامها، محاطًا بجنديين. لم يبدُ أي منهم عدائيًا. ظلت أيديهم بعيدة عن أسلحتهم، وكانت وقفتهم رسمية بدلًا من أن تكون هجومية، لذا لم ترَ تشيلسي حاجة للهجوم. بعد نبضة قلب، ظهرت باشن خلفها.
سألت باشن وهي تنزل: "قيل لنا إن الملك وفالكير الدمار بحاجة إلى اجتماع؟".
قال الرجل المسن: "بالفعل، يرجى اتباعي".
استدار وقادهما للخارج. لم تكن حجرة الانتقال أكبر بكثير من خزانة التخزين. لم تكن هناك رايات، ولا حراس مصطفون في صفوف احتفالية، ولا حجر مصقول لتبهر الشخصيات الزائرة. بمجرد خروجهما، دخلتا رواقًا مظلمًا مصنوعًا من حجر عادي. كان الهواء أبرد من فالهالا، وحمل الممر رائحة خافتة للغبار والمعدن والملاط القديم. تبعت تشيلسي بصمت، لكن القلق استقر في داخلها مع كل خطوة. بدا شيء ما في المكان مألوفًا.
اقتربتا من مدخل يقف رجل على الجانب الآخر منه. عرفته تشيلسي على الفور. مشغل المصعد. نفس الرجل المذعور من وقت وصولها الأول إلى هذا العالم.
"سيأخذكما إلى الطابق الذي توجد به غرفة الاجتماعات لإجراء نقاشكما مع الملك بول. الباب في نهاية الرواق في ذلك الطابق".
حدقت تشيلسي في الرجل. لقد خُدعت. أصابها الإدراك بقوة كافية جعلت يدها ترتجف بالقرب من حبل سلاحها. لقد فرت من هذا البلد لأنها خافت أن تُقتل هنا. الآن، بطريقة ما، استدرجوها للعودة تحت سلطة الفالكير. مهما كان هذا، لم يكن حادثًا. لم تعد تلك الفتاة الشيطانية الصغيرة التي غادرت. هي فالكير الدمار. إذا حاولوا أي شيء، فسيدفعون الثمن. دخلت تشيلسي المصعد وباشن بجانبها. الشبكة المعدنية، المساحة الضيقة، المشغل المألوف، كل ذلك أعاد خوفًا قديمًا إلى صدرها.
أجبرته على التراجع. الرجل أمامها لا يستحق غضبها.
قالت ببساطة: "تشارلز".
جعلت الكلمة الرجل يتجمد. حافظت تشيلسي على هدوء صوتها، رغم أنها كانت تغلي تحت الخوذة.
"آمل أنك كنت بخير".
مع وضع خوذتها، عرفت أنها يجب أن تبدو وحشية. الفتاة الشيطانية الصغيرة التي يتذكرها استُبدلت بشيء أصعب في الفهم. أغلق تشارلز الشبكة بيدين مرتجفتين.
سأل بتلعثم شديد: "أ-أنتِ ت-تعرفين اس-اسمي ي-يا آنسة؟".
"قبل بضعة أشهر كانت هناك فتاة شيطانية صغيرة. كان يتبعها مغامر معين من الرتبة س".
التفت تشارلز نحوها، وعيناه متسعتان.
"آنسة تشيلسي؟".
نزعت تشيلسي الخوذة.
قالت وهي تبتسم له: "هي بعينها".
اتسعت عينا تشارلز أكثر بطريقة ما. بدأت باشن تضحك. نظرت إليها تشيلسي بحيرة حتى أخرجت باشن قطعة قماش وبدأت تمسح ذقن تشيلسي. عندها فقط أدركت تشيلسي أنها لا تزال ملطخة بالدماء من الإفطار.
قالت تشيلسي: "يا للهول. لم أفعل ذلك منذ وقت طويل".
سأل: "أ-أنتِ فالكير الآن؟".
"الدمار. نعم".
بدأ المصعد يتحرك للأسفل. أعادت حركته القديمة ذكريات أكثر مما أرادت تشيلسي. في المرة الأولى التي ركبت فيها هذا الشيء، كانت قد استُدعيت للتو، وكانت مشوشة ومذعورة. كانت أدريان بجانبها آنذاك. الآن تقف باشن بدلًا منها، وترتدي تشيلسي درعًا قويًا بما يكفي ليجعل جدران القلعة القديمة تبدو كالورق.
"ت-تلك هي المخيفة! أ-أنا لـ... لم أقصد أي إهانة بذلك يا آنسة تشيلسي، أرجوكِ سامحيني".
ضحكت تشيلسي وباشن. استندت باشن إلى جانب المصعد بابتسامة عريضة.
"الشيء الوحيد المخيف بشأن الدمار هذه هو حياتها العاطفية".
شهقت تشيلسي في باشن.
"هذا وقح! آيفي وأنا بخير تمامًا، شكرًا لكِ. كيف تسير الأمور بينكِ وبين الخادمين 3 و4 الآن؟ أوه، أنا آسفة، اضطررتِ لاستبدال 4، أليس كذلك؟".
قالت باشن: "لم يكن ذلك خطئي وأنتِ تعرفين ذلك".
نظر تشارلز بينهما، وخفّ بعض الرعب أخيرًا عن وجهه. كان لا يزال يبدو متوترًا، لكن لم يعد كما لو كان يتوقع من تشيلسي أن تمزق المصعد إربًا.
"أنا آسف يا آنسة، لكن هذا ليس على الإطلاق ما توقعت أن تكون عليه الفالكير".
ابتسمت له تشيلسي.
سألت تشيلسي بابتسامة: "تتوقع أن تكون كل كلمة أخرى نقولها عبارة عن شرف؟".
أومأ تشارلز برأسه إيماءة صغيرة متوترة، بينما لا تزال يداه تقبضان على أدوات تحكم المصعد بقوة شديدة.
أجاب: "في الواقع، نعم يا آنسة".
هزت تشيلسي كتفيها وأعادت الخوذة.
"آسفة لكسر ذلك الوهم. نحن مجرد بشر مثل أي شخص آخر".
استقرت الخوذة في مكانها، قاطعة دفء اللحظة السهل. نظر إليها تشارلز بشكل مختلف بمجرد اختفاء وجهها خلفها. كان لا يزال يعرف أنها تشيلسي، لكن الدرع جعل من الصعب عليه تذكر ذلك دون جهد. تباطأ المصعد، ثم توقف بهزة خفيفة. فتح تشارلز الشبكة وأشار إلى نهاية الرواق.
"إنه ذلك الباب يا آنسة".
خرجت تشيلسي أولًا. بدا الرواق أصغر مما تتذكر. كانت الجدران الحجرية هي نفسها. في منتصف الطريق، التفتت تشيلسي إلى باشن.
"هذه هي المملكة التي استدعتني".
نظرت باشن إلى الباب، ثم عادت إلى تشيلسي. لم تبدُ متفاجئة. استقرت يدها بالقرب من سيفها، ليس عليه، لكن قريبة بما يكفي.
"توقعت شيئًا من هذا القبيل بناءً على المحادثة مع ذلك المدعو تشارلز".
واجهت تشيلسي الأمام مرة أخرى وأخذت نفسًا عميقًا.
"حسنًا. لنذهب".
دفعت الباب لتفتحه. كان الملك بول يجلس في الداخل، أكبر سنًا وأكثر إنهاكًا مما تتذكر تشيلسي. بجانبه وقف الساحر الذي أشرف على عملية الاستدعاء. أليكسي، أو ألوكسي، أو شيء قريب من ذلك. لم تهتم تشيلسي يومًا بما يكفي لتتذكر. وقف الرجلان عندما دخلت هي وباشن. تحركت أعينهما فوق درع تشيلسي، وأجنحتها، وخوذة البوندوكاراك، والحبال المربوطة بالعصي. تنفسا بعمق عند رؤيتها. كان هناك خوف هناك.
لم تستطع تشيلسي لومهما على أي منهما.
سأل الملك: "هل أكون مخطئًا في الترحيب بعودتك يا آنسة تشيلسي؟".
ظلت تشيلسي واقفة بالقرب من الباب، وباشن بجانبها.
أجابت: "كنت تفكر في قتلي في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. لست متأكدة من مدى الترحيب الذي أشعر به".
أجاب الملك بول: "آه. يرجى الجلوس".