تشلسي أخذت تشلسي نفساً سريعاً بين أسنانها. ارتجفت الرسالة قليلاً في يديها وهي تعيد قراءة السطر. كان خط أدريان غير منتظم، مع تهجئة العديد من الكلمات بالطريقة التي تُنطق بها. تحسنت تشلسي في قراءته طوال الشهر الماضي. بعد حديث طويل، حزمت إيفي أمرها للذهاب إلى البيت لرؤية أبيها فقد عُثر على أخيها ميتاً وقالت إنها بحاجة لإخبار أبيها بما أُخبرت به من قِبَل النقابة. حدقت تشلسي في الصفحة.
كان لديها الكثير من الأسئلة. هل سيرافقها أحد؟ كم تبعد قرية ليف عن جونستروس؟ هل تنوي إيفي البقاء هناك؟ لابد أن والدتها سترافقها. لن تسمح أدريان لإيفي بالسفر وحدها. لا تستطيع. ليس بعد كل شيء. ليس بينما تشلسي بعيدة ولا تستطيع فعل شيء سوى الجلوس في فالهالا وقراءة رسالة بعد أيام من اتخاذ القرار بالفعل.
سألت باشن من فوق السرير: "أكل شيء على ما يرام يا هافوك؟"
رفعت تشلسي رأسها. كانت باشن متربعة على الفراش وسيفها مستقر على حجرها. استقر حجر سنّ في إحدى يديها، وكانت تستعد لشحذ النّصل لما لابد أنه المرة السابعة في ذلك الصباح. توقفت الحركة عندما لاحظت وجه تشلسي.
قالت تشلسي بهدوء: "لا أعلم. غادرت إيفي جونستروس لتسافر إلى مسقط رأسها. على ما يبدو قُتل أخوها."
تغير تعبير باشن فوراً.
"يا لللعنة، تعازي الحارة."
خفضت تشلسي الرسالة إلى المكتب.
"أوه لا، حقيقة أنه ميت تعد خبراً جيداً لي أكثر من كونها سيئة لكنها تتجه إلى البيت لإبلاغ أبيها بالتفاصيل. أنا لا أعلم فقط من يرافقها. لابد أن أمي لا تدعها تذهب وحدها."
أبعدت باشن السيف عن حجرها ووضعت حجر السن بجانب ركبتها.
"ألن تكون قادرة على التعامل مع رحلة طويلة وحدها؟ ما مس… لا علينا. أسرار ويكس."
"لا، لا بأس، عمرها ست وعشرون. أو حسنًا كانت قبل أربعة أشهر. لا أعلم ماذا أعمل."
"يا للهول، كم عمرها بالتحديد؟ مع الجان يمكن أن تكون في الثالثة عشرة أو الثامنة والثمانين وتُظهر الشكل نفسه تماماً."
ابتسمت تشلسي بابتسامة خافتة وأومأت برأسها قليلاً. كان السؤال منطقياً. جعل الجان العمر يبدو غير موثوق به تماماً.
"عمرها تسع عشرة سنة. ونعم، رئيسة نقابتنا في جونستروس هي إحداهن. ليست لدي أي فكرة عن عمرها. إنها عجوز لكنها تبدو أصغر من إيفي."
عمّ الهدوء الغرفة. شعرت تشلسي بباشن وهي تحدق بها فنظرت نحوها. تغير تعبير باشن. لم تكن غاضبة من تشلسي تحديداً، لكن كان هناك قطعاً ما يقارب الإهانة في الطريقة التي كانت تبدو بها.
"أنا حقاً أكرَه عائلتك أحياناً. تسع عشرة سنة ومستوى ست وعشرين؟ أنا كنت… لا أعلم، في أوائل المراهقة؟ منتصف المراهقة ربما؟"
طوت تشلسي الرسالة بعناية.
"نعم، لقد حصلت على دفعة كبيرة من أدريان ويكس. هذا مؤكد."
أدارت باشن وجهها والتقطت حجر السن مجدداً، رغم أنها لم تبدأ بالشحذ.
سألت باشن: "أكنت ستقلقين لو ذهبت في رحلة طويلة كهذه؟"
فكرت تشلسي في الأمر لبضع ثوانٍ. نظرت إلى حجم باشن، والسيف عبر السرير، والدرع المرتب بالقرب، والثقة التي لم تفارقها قط حتى وهي جالسة في غرفتهما الوردية والبيضاء السخيفة.
"لا. لكن الأمر مختلف. أنت من فئة المحاربين. هي ساحرة."
"لا تستخفي بها. شجعيها بدلاً من ذلك وتفاءلي بأن فرايا ستحميها في رحلاتها."
هزت تشلسي كتفيها قليلاً وأومأت برأسها، رغم أنها كانت تعرف فرايا حق النكراش في هذه المرحلة لدرجة لا تسمح لها بتقبل الراحة تماماً. بالكاد بلغ نطاق تأثير فرايا أبعد من بوابات فالهالا. كانت تشلسي تعلم ذلك. مع ذلك، كانت باشن محقة في أمر واحد. استحقّت إيفي الثقة لا الذعر. لم يجعل ذلك الخوف يرحل. استقر تحت أضلعها بينما كانت تنظر إلى الآليّ الواقف بهدوء قرب الجدار. كان يرتدي رداء إيفي السحري اليوم.
حمل القماش رائحة الزهور الخفيفة للشامبو الذي لا تزال إيفي تستخدمه، والتي حفظتها الملابس المتسخة. أبقت الرائحة إيفي حاضرة.
قالت باشن وهي تلاحظ إمعان نظرها: "أستعملين ذلك الشيء على الإطلاق؟"
أجابت تشلسي: "أستعمله كل يوم."
بدت باشن متذمرة: "يا هافوك. استعمليه لغرضه الحقيقي. أشعر بالأسف تجاه المسكين في هذه النقطة. أنت تستعملينه فقط كدمية للتلبيس."
ابتسمت تشلسي للغولم: "أستفيد منه أكثر مما تظنين."
هزت باشن كتفيها ونظرت نحو آليّيها الخمسة المصطفين بدقة على طول الجانب الآخر من الغرفة. علمت تشلسي أن باشن تريد منها أن تجربه. ليس لأنها كانت تحاول الضغط عليها تحديداً، بل لأن باشن بدت مقتنعة بأن تشلسي يفوتها أمر واضح ومهم.
"أاستعملته على الإطلاق منذ أن حصلنا عليه؟"
"ليس للأغراض التي تفكرين فيها."
أدارت باشن رأسها إلى الجانب.
"يا هافوك."
تجاهلت تشلسي النبرة ومدت يدها إلى حوض برادفورد المائي بدلاً من ذلك. وقف السلحفاة الصغير تحت شجرته الصغيرة على الرمل، مرتاحاً تماماً على مكتبها بينما كانت تكتب الرسائل. ربتت تشلسي على قمة رأسه بإصبع واحد قبل أن تقف. عبرت الغرفة باتجاه الآليّ. لم يتفاعل الغولم وهي تقترب. وقف بصبر مرتدياً رداء إيفي، خالي الوجه وساكناً، منتظراً أي توجيه قد تعطيه إياه تشلسي. اقتربت بما يكفي لتصلها رائحة شامبو إيفي بشكل صحيح وضغطت وجهها في القماش.
لثانية واحدة، سمحت لنفسها بالتظاهر.
"أرجوكِ، اعتنقيني."
أطاع الآليّ فوراً. التفت ذراعاه حولها بضغط لطيف. أبقت تشلسي يديها مشدودتين بإحكام إلى صدرها بينما أحاط بها الرداء بتلك الرائحة المألوفة للزهور. لم تكن إيفي. لن تكون إيفي أبداً. لكنه كان شيئاً يمكنها التشبث به بينما كانت إيفي تسافر إلى مكان بعيد، تحزن على أخ لم تكن تشلسي حزينة لسماع أنه ميت.
قالت باشن وهي تربط نهاية حجر السن بنوع ما من الحبال: "هذا محزن حقاً للمشاهدة."
تجاهلتها تشلسي وبقيت حيث كانت. كان ضغط ذراعي الغولم خفيفاً ومطيعاً. سيتوقف اللحظة التي تطلب فيها ذلك. جعلها ذلك أسهل. منحها الراحة دون أن يطلب أي شيء بالمقابل. ثم طرق أحدهم الباب. فتحتي تشلسي عينيها. توقفت باشن عن الحركة. تداعتا في التبادل بالنظر من طرفي الغرفة المتقابلين. لم يطرق أحد باب فالكيري أخرى إلا إذا دُعوا صراحة. لم تسمع تشلسي أحداً يشرح هذه القاعدة قط، لكن الجميع التزموا بها.
بدا الصوت خاطئاً. نهضت باشن من السرير وعبرت الغرفة بهدوء. تراجعت تشلسي خطوة عن الآليّ وعدلت رداء إيفي حيث جعله وجهها مجعداً. وصلت باشن إلى الباب، ووضعت يداً واحدة عليه، وفتحته بمقدار ضئيل يكفي فقط لتحدث أياً كان الواقف في الخارج مع منعه من الرؤية إلى داخل الغرفة.
"استعدي. نحن ذاهبون إلى المعركة بعد ساعتين."
تردد صوت أبسولوتس العميق عبر الشق في الباب دون أدنى مراسم. استقامت باشن في الجانب الآخر من الغرفة. ظل حجر السن مربوطاً في يدها، منسياً في الوقت الحالي.
"حسناً."
أومأت برأسها بحزم وبدأت بإغلاق الباب. ارتطمت ضربة قوية بالخشب قبل أن يتم إغلاقه تماماً.
"إن كانت هافوك هناك، فأعلميها أيضاً. لقد طلبوا تحديداً حضور هافوك."
اتسعت عيناها تشلسي. انسلت حرة من ذراعي الآليّ وعبرت الغرفة بسرعة، متوقفة خلف باشن لتستطيع السمع بشكل أفضل. نُسيت راحة رداء إيفي والرسالة على المكتب.
سألت باشن: "أالأمر سيئ إلى هذا الحد؟"
"ليس واضحاً في هذا الوقت."
تحركت خطوات أبسولوتس الثقيلة مبتعدة عن بابهما ومتابعة في الرواق باتجاه الغرفة التالية. باشت باشن حيث كانت حتى تلاشت الخطوات، ثم أغلقت الباب ببطء. التفتت لتنظر إلى تشلسي. لم يكن ذلك خبراً عظيماً. أدركت تشلسي ما كان يدور في ذهن باشن. كانت باشن تذهب إلى المعركة كثيراً لدرجة تجعل الأمر نفسه لا ينبغي أن يهزها. قبل شهر، مع ذلك، كانت باشن قد دُعيت إلى المعركة وأُخبرت تشلسي تحديداً ألا تنضم.
كانت هافوك تعني شيئاً مختلفاً. إن كان أحدهم يطلب فالكيري هافوك، فهذا يعني أنهم لا يطلبون تفقداً مهذباً لساحة المعركة. كانوا يتوقعون جثثاً. نظرت تشلسي باتجاه الحقيبة الخاصة قرب مكتبها.
"أنا… أظن أن هذا هو الوقت الذي يُفترض أن أرتفع فيه بالمستوى."
خرج صوتها أبطأ مما قصدت. مشت إلى المكتب وسحبت الحقيبة متحررة من المساحة تحتها. بدا وزنها أثقل مما يجب إذ كانت حقيبة ذات فتحات. يمكن لفيل أن بداخلها ولا تشعر بوزن أوقية منه. في الداخل كانت قطع التصنيف العالي المكسورة التي حزمتها والدتها لها قبل أن تغادر جونستروس. كانت تشلسي تعلم أن هذه اللحظة ستأتي. لقد أخبرت نفسها أنها جاهزة لذلك. الآن بعد أن وصل الأمر، وجدت نفسها تتمنى ساعة أخرى.
يوماً آخر. رسالة أخرى من البيت.
سألت باشن: "أمتأكدة أنت؟ هذا يعني أنك لا تستطيعين العودة. حتى ارتداء خاتم واحد سيعطيك نقاط سمات أكثر مما تفعله عدتك الحالية."
أمسكت تشلسي الحقيبة على صدرها لثانية. كانت الغرفة حولها لا تزال ناعمة ووردية بسخافة. جلس برادفورد في حوضه المائي على المكتب. تدلى رداء إيفي من الآليّ. رقدت رسالتها الأخيرة من البيت مطوية بجانب الحبر. كل ذلك ينتمي إلى جزء تشلسي الذي أراد البقاء تماماً حيث كانت. لم تكن المعركة تكترث. أومأت تشلسي برأسها ببطء.
"نعم إن كان هناك وقت على الإطلاق."
ألقت الحقيبة بشكل صحيح وتوجهت نحو الباب. بحلول تلك النقطة، اعتادت الفالكيري على اختفاء تشلسي في الغرفة الغامضة في نهاية الرواق. لا تزال أخريات يراقبن عندما تقترب منها. حاول عدد قليلات تتبعها إلى الداخل خلال الشهر الماضي، ليتم إيقافهن فقط بالحواجز التي ترفض أي شخص آخر. طرقت تشلسي مرة واحدة. انفتح الباب. عبرت، وأغلقت الغرفة خلفها.
"أهلاً تشيلس! جئتِ لتجعليني أساعدك في رفع المستوى؟"
وقفت فرايا بالقرب من المكتب، وبدت بالفعل متحمسة أكثر من اللازم لشخص كان يعلم بالتأكيد أن هذا قادم. رُتبت الغرفة بشكل مختلف مرة أخرى، لكن تشلسي بالكاد لاحظت التغيير. ظل اهتمامها منصباً على الحقيبة في يديها.
"لم أستطيع التفكير في شخص أفضل. يجب عليّ وضع القطع بترتيب محدد للغاية ثم حرقها بعد الحصول على زيادة التصنيف."
"كنت أترقب رؤية هذا. لنفعلها."
وضعت تشلسي الحقيبة على الأرض وفحتها. تحركت معدن مكسور، وأحجار كريمة مشققة، وجلود مقطوعة، وخواتم متضررة، ومشابك ملتوية، وشظايا من معدات كانت قيّمة ذات يوم في الداخل. أُحفظت كل قطعة لهذا السبب بالذات.
"أوه! ربما سترينها تفعل شيئاً غريباً كدائرة السحر. أخبريني برأيك فيها."
"يمكنني ذلك."
تخلصت تشلسي من ملابسها وبدأت العملية. لم تكن هناك طريقة لجعل الأمر أقل حرجاً.
رتبت القطع حسب التصنيف الذي كتبته وارتدتها بالترتيب السليم، واحدة تلو الأخرى، تاركة "الملابس المثالية"
تتعرف على كل عنصر متضرر قبل أن تدمره فرايا بنيران سماوية. جاءت التغييرات القليلة الأولى بسرعة. شعرت تشلسي بالتعزيز وهو يترسخ، وشعرت بأنه يفهرس المعدات المكسورة، ثم شعرت بالنتائج تستقر عبر حالتها. تأثير الملابس المثالية 2: تم اكتساب المستوى 13. احترقت القطعة التالية. تأثير الملابس المثالية 2: تم اكتساب المستوى 14. راقب فرايا عن قرب، وقد زال مزاحها السابق. تحركت حول تشلسي مرة واحدة، دون أن تلمسها، دارسة الطريقة التي استجاب بها التعزيز لكل عنصر.
تأثير الملابس المثالية 2: تم اكتساب المستوى 15. لاحظت تشلسي ضوء الدائرة حتى قبل أن يظهر الإشعار في رؤيتها. تأثير الملابس المثالية 3: تم اكتساب رتبة التجسد 2.