بدأت آيفي تدرك المزيد من الكلمات. لم يكن ذلك كافياً للقراءة السريعة. لكنه كفيل بأن يجعل رسائل تشيلسي تبدو مألوفة وليست مستحيلة. كفيل بأن يجعلها تهجّس معظم السطور البسيطة قبل أن تساعدها أدريان في تخطّي الصعبة منها. غير أن الرسالة الموجودة على مائدة الإفطار في ذلك الصباح لم تكن من تشيلسي. كان الورق أكثر خشونة. وكان الخط مألوفاً بطريقة جعلت حلق آيفي ينقبض قبل أن تفهم أياً من الكلمات.
لم يكن أبوها يكتب كثيراً. لم يبرع في ذلك قط، وكانت رسائل البيت تصل عادة مع آخرين يجيدون الكتابة أكثر منه. وقفت أدريان بجانب المائدة وهي تمسك الرسالة بعناية بكلتا يديها. جلست آيفي وقد التفّت أصابعها حول حافة قدحها وحاولت ألا تبدو متلهفة أكثر من اللازم.
قالت أدريان: "إنها من أبيك".
أجابت آيفي: "أعلم".
ولم تقصد أن يبدو صوتها ضئيلاً إلى هذا الحد. لان وجه أدريان.
"أتراودك الرغبة في المحاولة؟"
نظرت آيفي مطولاً إلى الرسالة. تعرفت إلى اسمها. وتعرفت إلى كلمة أب. وتعرفت إلى كلمة مال، رغم أن هذه الكلمة جعلت حاجبيها ينعقدان. وبعد ذلك، صارت الجمل مبهمة. كانت تكره ذلك. كانت تكره حاجتها إلى شخص آخر ينقل إليها صوت أبيها.
سألت آيفي: "أتستطيعين قراءتها؟"
أومأت أدريان برأسها وبدأت. كانت الرسالة قصيرة. شكرها أبوها على المال الذي أرسلته إلى البيت. وكتب أن أعمال ترميم البيت باتت ممكنة أخيراً بالشكل اللائق، وأن الديون القديمة المستحقة للسيد بيلان ستُسدّد قبل يوم السوق القادم. وذكر أنه لم يتوقع هذا القدر الكثير، وإنه فخور بأنها وجدت مكاناً تسبر فيه غور النجاح بما يكفي لتتذكر أهلها. حدقت آيفي في المائدة. تابعت أدريان القراءة.
كان ليزورها، لكنه موسم الحصاد، والمغادرة الآن بالغة الصعوبة. تتطلب الأرض أيادي كثيرة، ولم يكن الطقس مضموناً. وكتب أن الشتاء ربما يكون أفضل، حين تخلد الحقول إلى السكون ويغدو في الإمساك بمتسع للسفر بلا تعريض عمل الموسم بأسره للخطر. وفي الختام، طلب منها أن تأكل جيداً، وتستدفئ، وألا تدع أحداً يشعرها بأنها أقل شأناً مما هي عليه. خفضت أدريان الرسالة. صمتت آيفي برهة. استمرت غرفة الطعام من حولهما.
كانت فيونا في الطرف الأقصى من المائدة تلتهم طعاماً يفوق ما زعمت أنها تحتاجه. وكان ديوي يجادل بيا حول ما إذا كان بوسع الأطفال الرضع سماع الشتائم قبل ولادتهم. وجلس إدغار صامتاً وقناعه مائل نحو طبقه. مضت القلعة في شؤونها مفرقة، لكن آيفي بقيت مشدودة إلى فكرة واحدة.
قالت آيفي: "لم أرسل إليه مالاً".
طوت أدريان الرسالة طية واحدة ثم توقفت.
"أحقاً؟"
هزت آيفي رأسها.
"لا أملك مالاً لأرسله. ليس بهذا القدر".
رسم فم أدريان خطاً بدا أشبه بابتسامة. عرفت آيفي تلك النظرة. تشيلسي. هي تشيلسي بلا شك. لم يبرحها الارتباك فوراً. ظل هناك، ثقيلاً ومزعجاً. أرسلت تشيلسي مالاً إلى أبي آيفي نيابة عنها ولم تبسّ ببنت شفة. لا في الرسائل. ولا في طرود العناية. ولا في الملاحظات الصغيرة التي كانت تجد لها مساحة بطريقة ما لتسأل عما إذا كانت آيفي تأكل ما يكفي، وما إذا كان الفراش يبدو خالياً جداً بلا حضورها.
قالت آيفي: "كان حريّاً بها أن تخبرني".
وافقتها أدريان الراي: "كان يجب أن تفعل".
ولم تبدُ أي منهما غاضبتين بالقدر الذي يستدعي الاكتراث. أخذت آيفي الرسالة من أدريان ونظرت إلى الكلمات مجدداً. لقد صنعت تشيلسي أمراً هائلاً وهادئاً ولطيفاً بلا إذن مسبق أو انتظار لشكر. كان ذلك مزعجاً. وكان يشبه تشيلسي تماماً إلى حد مخيف.
قالت آيفي: "إنها تفعل أشياء تشيلسي المعهودة".
أطلقت أدريان ضحكة قصيرة ومتعبة.
"يبدو أن هذا هو التفسير الأمثل لمعظم الأشياء".
احتفظت آيفي بالرسالة. دسّتها بعناية في الجيب الداخلي لفستانها بعد الإفطار، بحيث تستشعر وجودها كلما تحركت، قرب قلبها. ومع حلول وقت متأخر من الصباح، قررت فيونا أنها بحاجة إلى نزهة. عرض ديوي مراقبتها. رفضت فيونا، زاعمة أنها حبلى وليست مصنوعة من خزف. عرضت بيا البديل. رفضت فيونا ثانية لأن بيا بدأت للتو بتأمل ملابس الأطفال وكان الأمر غامراً أكثر من تحملها. وحين عرضت آيفي مرافقتها، قبلت فيونا فوراً.
وهكذا وجدت آيفي نفسها في حي التجار المتجولين بصحبة امرأة إينهرين حامل لم تفتأ تتوقف عند كل بسطة تفوح منها رائحة صالحة للأكل ولو قليلاً. يتغير الحي كل بضعة أيام. تأتي العربات وتذهب. تتبدل أماكن الخيام. يملأ تجار البلدات الصغيرة والدروب البعيدة الفسحات المفتوحة بمظلات قماشية وصناديق ولافتات ملونة وموادة محملة بالبضائع. يحمل الهواء روائح المكسرات المحمصة، والخبز الساخن، وعرق الخيول، والصابون، والجلود، والكثير من العطور المتصارعة لجذب الانتباه.
سارت فيونا ويدها مستقرة على بطنها. لم تكن تبدو حبلى في عين آيفي، ليس تماماً. كانت فيونا أضخم وأقوى وأشد شبهاً بنفسها بما يصعّب على آيفي تخيل كائن ضئيل ينمو في أحشائها. لكن الدار برمتها باتت تعلم الآن. لم يعد ممكناً التظاهر بأن الأمر مجرد لحم فاسد، أو توحم غريب، أو إرهاق ناجم عن التدريب.
قالت فيونا وهي تتفحص بسطة تعج بحيوانات خشبية منحوتة: "إذن، هانا إن كانت بنتاً".
لمست آيفي الرسالة في جيبها وأرغمت انتباهها على العودة إلى اللحظة الراهنة.
"أحسمتِ أمرك؟"
أومأت فيونا برأسها. ابتسمت آيفي لطريقتها البسيطة في الكلام. تناولت فيونا حصاناً خشبيّاً دقيقاً، وتفرست فيه من زوايا شتى، ثم أعادته إلى مكانه.
"لا زلت بحاجة إلى اسم ولد".
"ألم يقترح ديوي شيئاً؟"
"اقترح ديوي".
نظرت إليها آيفي. أومأت فيونا بجدية.
"مرتين".
"سيكون ذلك مربكاً".
"قلت له ذلك. فقال لي إن الناس سيفهمونه".
تابعا السير وسط السوق بينما كانت فيونا تفلي الأسماء. اقترحت آيفي بعضاً منها المأخوذة من قرية ليف. رفضت فيونا معظمها بدعوى أنها رقيقة جداً، أو إلفية جداً، أو بالغة الصعوبة بحيث يصعب الصياح بها عبر الحقول. ولم تعترض آيفي. كان الحديث عن الأسماء أيسر من التفكير في الرسالة القابعة في جيبها، أو في حقيقة أن تشيلسي لم تغادر سوى لأشهر معدودة وبدت بالفعل كمن تعذر المنال.
سألت فيونا بعد برهة: "أتكتب كل يوم؟"
أومأت آيفي.
"نعم".
"وتقرئين رسائلها؟"
"أكاد أستطيع".
لان وجه فيونا بطريقة جعلت آيفي تتمنى لو أنها لم تفوه بذلك.
أردفت آيفي مستدركة بسرعة: "ما زالت أدريان تساعدني. لكني أعرف أكثر الآن".
"ستعجب تشيلسي بذلك".
ابتسمت آيفي وعيناها مسددتان نحو الدرب.
"أرجو ذلك".
راحت تفكر في رسائل تشيلسي. كلماتها الحذرة. الجمل القصيرة التي يسهل على آيفي تهجّيها. والطريقة التي تكتب بها تشيلسي أنها تشتاق إليها. وأنها تفكر فيها قبل النوم. وأنها ترجو أن تتبحر آيفي في الدراسة، لا أن تجهد نفسها فيها فوق الكفاية. كانت تشيلسي قد سطرت تحت ذلك الجزء خطين في الرسالة الأخيرة، ونجحت آيفي في قراءته بلا مساعدة. شعرت بالفخر إزاء ذلك. توقفت فيونا أمام خيمة أرجوانية صغيرة عند أطراف الحي.
رُسمت على اللافتة الخارجية عين يحيط بها أثر من النقاط الفضية. جلست امرأة تحت المظلة بغطاء يستر شعرها وخواتم تزين كل أصابعها تقريباً. وعلى طاولتها استقرت أحجار مصقولة، وأحواض ضحلة، وبطاقات، وإناء مستدير مملوء بماء داكن.
قالت فيونا: "عرافة".
لم تثق آيفي بالعرافات قط. لم يكن لديها سبب وجيه. إنهن يطلقن الوعود بسذاجة مفرطة فحسب. كانت تشيلسي لتدلف إلى الداخل مباشرة بلا تردد، وتطرح عشرة أسئلة، وتخرج بطريقة ما وقد امتلكت نصف الخيمة. ابتسمت المرأة خلف الطاولة لآيفي.
"مقابل عملة زهيدة، أريك صورة لمن تحبين من بعيد".
توقفت آيفي. نظرت إليها فيونا.
"ليس عليك فعل ذلك".
"أعلم".
لم تتغير ابتسامة العرافة.
"صورة فقط. بلا صوت. بلا رسالة. لمحة عابرة. قد تمثل الحاضر. وقد تمثل المستقبل. غير أنها ليست الماضي".
كان حريّاً بآيفي أن تتابع المسير. لكنها فكرت عوضاً عن ذلك برسائل تشيلسي والمكان الشاغر في فراشها. دفعت آيفي الثمن. أخذت العرافة العملة وأشارت إلى آيفي لتجلس. وبقيت فيونا واقفة خلفها، قريبة بالقدر الذي جعل آيفي تستشعر حضورها.
"أتمتلكين شيئاً يخصها؟ سيعزز ذلك وضوح الصورة".
ترددت آيفي لبرهة، ثم مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت قميص زي نقابة تشيلسي.
"أينفع هذا؟"
أومأت العرافة وأخذته منها، لتوحيه حول قاعدة الإناء. استقر الإناء بين آيفي والعرافة. وكان الماء بداخله ساكناً تماماً إلى أن مررت المرأة أصابعها فوقه. التقطت خواتم يدها ضوء النهار، فازداد سطح الماء قتامة. في البداية، لم تتبين آيفي شيئاً. ثم تشكلت الصورة. كانت تشيلسي جالسة في غرفة لا تعرفها آيفي. وكانت وحدها باستثناء باشن. ولم تكن الاثنتان ترتديان سوى المناشف. انحبس نفس آيفي.
لم يكن هناك صوت. ولا تفسير. ولا سياق يتجاوز المشهد ذاته. جلست تشيلسي على الأرض وقد استدارت بظهرها، وتدلل شعرها الطويل باسترخاء ورائها. وجلست باشن على حافة فراش زهري وأبيض، تمرر فرشاة عليه بحركات بطيئة وحذرة. كان رأس تشيلسي منحنياً قليلاً، وكانت يد باشن تتحرك بين خصلات شعرها بنعومة رغبت آيفي لو تنالها. لم تدم الصورة سوى ثوان معدودات قبل أن يضطرب الماء ويعود داكناً.
استندت العرافة إلى الخلف برضا.
"من تحبين حية ترزق".
لم تتحرك آيفي. لمست فيونا كتفها.
"ماذا رأيتِ؟"
نهضت آيفي بسرعة مفرطة.
"لاشيء".
عقدت فيونا حاجبيه.
"آيفي".
"لم يكن شيئاً حقاً".
خرج صوتها أكثر حدة مما قصدت. لاحظت فيونا ذلك. بالطبع لاحظت. كانت فيونا تلاحظ أكثر بكثير مما ينسبه الناس إليها من فراسة، سيما إن تعلق الأمر بالعائلة. أمسكت آيفي بحافة القميص بتعثر وجذبته عن الطاولة بلا اكتراث يذكر مقارنة بالسابق. مدت العرافة يدها نحو الإناء، لكن آيفي كانت قد استدارت ومضت. تبعتها فيونا خارج الخيمة.
"أكانت تشيلسي؟"
واصلت آيفي المشي.
"نعم".
"أأصيبت بأذى؟"
"لا".
"إذن ماذا رأيتِ؟"
امتدت يد آيفي إلى الرسالة في جيبها. وضعت أصابعها عليها من فوق القماش.
"كانت بخير".
وهذا ما كان أسوأ ما في الأمر. فقد بدت تشيلسي بخير. لا، ليس بخير. بل مسترخية. وقريبة من باشن بطريقة جعلت آيفي تشعر بالغيرة؟ أم بالخيانة؟ قالت الرسائل إن تشيلسي تشتاق إليها. وكتبت تشيلسي إنها تشتاق إليها. وبات بإمكان آيفي أن تقرأ تلك السطور بنفسها كاملة تقريباً الآن. لقد هجّتها ببطء، وضمت الورقة إلى صدرها، واستشعرت وقع كل كلمة تستقر في أعماقها. فلماذا تكتب تشيلسي ذلك ثم تخونها؟
لعل الرؤية كانت باطلة. ولعلها كانت مجرد خدعة. لكن تشيلسي كانت في فالهالا، وباشن كانت هناك، وبدت الغرفة ناعمة ووردية وخاصة. لم تكن آيفي تدرك لمَ يعنيه هذا الأمر بكل ذلك القدر، لكنه كان يعنيه حقاً. لم تضغط فيونا عليها لعدة بسطت تالية. وحين تحدثت أخيرات، كان صوتها أرق.
"يمكنك إخباري متى شئت".
"أعلم".
لم يشترين شيئاً بعد ذلك. حاولت آيفي الإصغاء بينما كانت فيونا تناقش ما إذا كانت هانا بحاجة إلى اسم ثانٍ، لكن الكلمات راحت تتناهى إليها بلا معنى. وظلت أفكارها ترتد بلا هُدنة إلى كتفي تشيلسي العاريتين، وذراع باشن العارية، والفرشاة وهي تنساب في شعر تشيلسي، وصمت الرؤية المطبق. كان الصمت يزيد الأمر سوءاً. ففي الصمت، أمكن لآيفي أن تخترع كل كلمة ناقصة. وامتنت في نفسها حين غادرن حي التجار أخيرات.
مررن بالقرب من نقابة المغامرين في طريق العودة إلى القلعة. ولم تكن فيونا تنوي التوقف هناك البتة. أرادت العودة إلى البيت، وحبس نفسها في غرفة تشيلسي، وقراءة أحدث رسالة حتى تغفر لتشيلسي أو تمقت نفسها على رغبتها في ذلك. انفتحت أبواب النقابة قبل أن تبلغاها. خطت ويلو إلى الخارج. كان وجه رئيسة النقابة جاداً.
قالت ويلو: "آيفي، تفضلي بالدخول".
توقفت آيفي. استقرت يد فيونا بخفة على ظهرها.
"أتريدين أن أرافقك؟"
كادت آيفي تقول نعم. ثم رأت عيني ويلو وأدركت أن أياً ما كان هذا الأمر، فإنه كان بانتظارها بالفعل.
"سأكون بخير".
لم تصدق نفسها، لكن فيونا تقبلت الكلمات وبقيت في الخارج. قادت ويلو آيفي عبر القاعة الرئيسية. كانت النقابة تعج بالحركة، لكنها هادئة أكثر من المعتاد. أشاحت نظرات بعض المغامرين بسرعة مفرطة حين مرت آيفي بجانبهم. كان ذلك… مريباً. فتحت ويلو باب مكتبها وسمحت لآيفي بالدخول أولاً. كان المكتب مغطى بالتقارير. أغلقت ويلو الباب، لكنها لم تجلس فوراً.
"اجلسي".
جلست آيفي. جلست ويلو على المقعد المقابل لها، لا خلف المكتب. وأمسكت بتقرير مطوي بين كفيها.
قالت ويلو: "أنا آسفة".
بردت أصابع آيفي.
"ماذا حدث؟"
نظرت ويلو إلى التقرير، ثم رفعت عينيها إليها.
"عُثر على أخيك مديتاً".
لبرهة، لم تستوعب آيفي الكلمات. أخوها. ذلك الذي تركته خلفها. وذلك الذي خافته. وذلك الذي كرهته تشيلسي بيقين ساطع ومخيف. وذلك الذي حاولت آيفي ألا تفكر في اسمه متى كانت سعيدة لأن تذكره كان يجر الماضي قريباً جداً. ميت. لم يكن شعور آيفي الأول حزناً.
سألت: "كيف؟"
ترددت ويلو.
"بطريقة بشعة".
أطبقت آيفي بيديها على جانبي المقعد.
"كيف؟"
"عُثر عليه وآثار التعذيب تبدو واضحة عليه. لقد مُثّل بجثته".
مال المكتب قليلاً. حدقت آيفي في ويلو، لكنها لم ترَ سوى تشيلسي في الإناء.
"من فعل ذلك؟"
انقبض وجه ويلو.
"آيفي..."
"من فعل ذلك؟"
نظرت ويلو إلى التقرير ثانية. وكان امتناعها كافياً ليكون جواباً جعل حلق آيفي ينقبض.
قالت ويلو: "هناك المزيد. لم أكن أرغب في إخبارك بهذا بلا مبرر، لكن عليك معرفة ما يقال قبل أن تصلك الشائعات بصورة أسوأ من الحقيقة".
انتظرت آيفي. خَفَضت ويلو صوتها.
"عُثر على طاقمه معه".
لم تتنفس آيفي.
"بترت قلوبهم وأعيُنهم وأكبادهم جميعاً".
لم تقع الكلمات دفعة واحدة. بل تسللت واحدة تلو الأخرى، وكل واحدة أسوأ من سابقتها. عرفت آيفي تلك الكلمات. عرفتها من وجبة العشاء. ومن المزاح الذي كان الناس يطلقونه ثم يكفون عنه متى ابتسمت تشيلسي بحدة مفرطة. ومن الطرود الملفوفة بعناية. ومن الطريقة التي تتحدث بها تشيلسي عن الطعام حين تنسى أن آخرين يستمعون. بدأت يداها ترتجفان.
"لا".
أغلقت ويلو عينيها لهيهة.
"يُعتقد في الوقت الراهن أن الفاعلة هي تشيلسي ويكس".
نهضت آيفي بسرعة شديدة حتى احتك المقعد بالأرض.
"لا".
لم تجادلها ويلو. كان ذلك أسوأ أيضاً. أرادت آيفي غضباً. أرادت أن تتهم ويلو تشيلسي بوضوح لكي تتمكن آيفي من الدفاع عنها. أرادت أن يكون التقرير مخطئاً، والعرافة محتالة، والرسالة بسيطة، وتشيلسي الفتاة التي تشتاق إليها لدرجة تكاد تعجز معها عن الكتابة. وعوضاً عن ذلك، تداعت أحداث اليوم بأسره لتضغط عليها معاً. تشيلسي وهي ترسل المال إلى أبيها بلا علمها. رؤيتها في الإناء مع باشن.
وكراهية تشيلسي الخالصة لأخي آيفي. لقد احتفظت بالكثير من الأسرار.
قالت ويلو: "آيفي".
تراجعت آيفي خطوة عن المقعد. لم تستطع التفكير وويلو تراقبها.
"عليّ الذهاب".
نهضت ويلو.
"لا ينبغي لك أن تكوني وحدك".
"عليّ الذهاب".
انكسر صوتها في المرة الثانية. لم تمنعها ويلو. فتحت آيفي الباب وغادرت المكتب. هدت صالة النقابة من حولها. لم يتغير صخب الغرفة لكن آيفي ببساطة لم تعد تسمع شيئاً منه. استقامت فيونا بوقفتها قرب المدخل بمجرد أن رأت وجهها. لم تتوقف آيفي. واصلت آيفي السير لأن التوقف يعني أنها قد تنهار في منتصف الشارع، ولم تكن تدري أي جزء منها سيتداعى أولاً.