تنهدت فريا من مكانها تحت الشجرة.
"أوه."
نظرت متجاوزة تشيلسي نحو حافة صدفة برادفورد.
"يبدو أن سلحفاتك..."
"سلحفاة برية،"
صححت تشيلسي.
"سلحفاتك جذبت أخيرًا انتباه بعض الفالكير الأخريات. إنهن في طريقهن إلى هنا الآن. سيتطلب الأمر بضع دقائق فحسب."
كانت فريا قد استقرت في الظل، مسندة كتفها إلى الجذع. جلست تشيلسي على بعد أقدام في العشب، قريبة بما يكفي للحديث بارتياح، لكن بمسافة تضفي على الأمر طابع العفوية. كانت إحدى يديها غارقة بين الزهور البرية، تفرز السيقان بين أصابعها ببطء بينما واصل برادفورد مشيته الهادئة والثابتة عبر المرعى.
"عليكِ الخروج من غرفتك أكثر. الجحيم، حتى لو كان ذلك إلى ممر غرفتي فسيكون خطوة جيدة. لا أمانع زيارتك في غرفتك، لكنني أريد حقًا قضاء وقت أطول معكِ."
ظلت عينا فريا معلقتين بالحافة البعيدة للصدفة.
"لكنني لا أريد التحدث إلى الفتيات الأخريات."
"لستِ مضطرة،"
أجابت تشيلسي ببساطة، وهي تنفض بعض العشب العالق عن تنورتها.
"يمكنكِ أن تكوني صامتة ووقورة تمامًا كما كنتِ في قصري، ولا تتحدثي إلا حين نكون وحدنا هكذا. بالمناسبة، سأقضي الكثير من الوقت على سلحف... السلحفاة البرية خاصتي."
"سلحفاة. سأكون سعيدة جدًا بانضمامي إليكِ هنا. الجو لطيف للغاية في الخارج..."
تغير تعبير وجه فريا.
"تبًا. لقد وصلن أسرع مما توقعت."
نهضت وألقت نظرة نحو الشجرة، باحثة بعينيها عن مكان تختفي فيه.
"سأكون خلف الشجرة إن احتجتِ إلي."
ضحكت تشيلسي.
"لا بأس."
خطت فريا خلف الشجرة تمامًا حين ظهر زوج من الغريفين فوق حافة صدفة برادفورد. غرزت مخالبها في السطح العشبي، وانطوت أجنحتها بقوة على أجسادها وهي تتوازن. بعد لحظة، تسلقت فيرتشو لتظهر، تبعتها برينسيبال وأبسولوتس.
"هافوك؟"
رفعت تشيلسي رأسها عن الزهور ومنحتهن ابتسامة لطيفة. اقتربت فيرتشو أولًا، متفحصة بعينيها حقل الزهور البرية، وشجرة الظل، وحركة برادفورد الصاعدة والهابطة ببطء تحت أقدامهن.
"ما هذا؟"
سألت فيرتشو.
"هذا؟ هذا برادفورد. إنه مطيتي."
حدقت فيها فيرتشو، ثم في الشجرة، ثم في الصدفة الضخمة تحت أقدامهن.
"لا، مطيتك ستكون غريفين، أو بيغاسوس، أو..."
نشرت تشيلسي جناحيها وأشارت إلى جناحها الأيسر.
"لست بحاجة لمطية طائرة. أحتاج برادفورد. إنه يسعدني وهو فتى طيب للغاية."
تحرك أحد الغريفين خلف فيرتشو وأصدر نقرة بمنقاره. هل كان يشعر بالإهانة؟
"من أين حصلتِ على هذا الشيء أصلاً؟"
سألت.
"فريا؟"
سألت تشيلسي، لترى إن كان هذا خيارًا متاحًا.
"حاولي مجددًا،"
قالت فيرتشو.
"من أين حصلتِ عليه يا هافوك؟"
"أنا جادة!"
ردت تشيلسي.
"سألتها إن كان بإمكانه أن يكون مطيتي لأنني أحببت هذه الشجرة في وطني كثيرًا و..."
نظرت حولها إلى الحقل والأغصان المعلقة فوقها.
"وها نحن ذا."
"لماذا تفعل هي ذلك من أجلك؟ بحسب ما سمعت، هي ليست حتى ملوكك الراعية بعد. وأين ستجدين فريا؟ هي لا تظهر إلا خلال الأحداث المهمة."
"أو لتتحدث إلى شيطانتها المفضلة في العالم بأسره،"
أجابت تشيلسي بابتسامة. أطلقت فيرتشو ضحكة.
"أنتِ؟ مجرد حثالة ضعيفة؟ لماذا تضيع وقتها معكِ؟"
وقفت تشيلسي على قدميها. تسببت خطوة برادفورد التالية في اهتزاز العشب تحت حذائها برفق، لكنها كانت قد اعتادت على الحركة. انحنت لفيرتشو انحناءة لائقة.
"أعتذر لأن قوتي ليست بالمستوى الذي تتمنينه، يا فيرتشو."
"توقفي عن الاعتذار عن كل شيء وافعلي ما هو أفضل! وتوقفي عن الكذب بشأن مصدر هذا الوحش!"
صرخت. اعتدلت تشيلسي في وقفتها. خفض غريفين فيرتشو رأسه قليلاً، مستشعرًا غضب راكبته. ظلت برينسيبال صامتة، تراقب المشهد بتعبيرات متجهمة. وقفت أبسولوتس بجانبهما، بوجه لا يبدي شيئًا، لكن تركيزها كان منصبًا على تشيلسي. أخذت تشيلسي نفسًا عميقًا.
"فيرتشو، هل تعلمين أن فريا تستطيع التحدث؟"
تابعت تشيلسي قبل أن تتمكن فيرتشو من مقاطعتها.
"لكن لا يوجد سوى شخص واحد في العالم تتحدث إليه في وقت واحد. وبالمصادفة، هذا الشخص لديه فئة فرعية تبدأ بحرف الهاء. أوه عذرًا. لم تكوني تحضرين دروس القراءة خاصتي. حرف الهاء يصدر صوت 'هـ'. هل يمكنكِ التفكير في فئة فرعية بين الفالكير تبدأ بصوت 'هـ'؟"
"هافوك،"
أجابت أبسولوتس من جانب فيرتشو. أشرقت عينا تشيلسي.
"نعم! نعم نعم نعم. عمل رائع يا أبسولوتس. هافوك تبدأ بالهاء التي تصدر صوت 'هـ'. انظري ماذا يحدث حين تحضرين الدرس يا فيرتشو. أبسولوتس تبلي بلاءً حسنًا بالفعل."
ابتسمت أبسولوتس، فخورة بنفسها. لم تبدُ فيرتشو مقدرة للدرس.
"هل تحاولين القول إن فريا لا تتحدث إلا إليكِ؟"
سألت فيرتشو.
"وعلى ما يبدو تدللني؟ انظري إلى هذا الرفيق. إنه مثالي!"
أشارت تشيلسي بفخر نحو الشجرة وحقل الزهور من حولهما. واصل برادفورد مشيته البطيئة في الأسفل، غير مكترث بالجدال الدائر على ظهره.
"هذه ليست مطية. إنه وحش. علينا قتله قبل أن ينطلق في فالهالا."
تلاشت ابتسامة تشيلسي. رفعت يدًا واحدة، ثم التفتت نحو الشجرة.
"برادفورد، توقف عن الحركة من فضلك."
أطاع برادفورد. توقف الاهتزاز اللطيف دفعة واحدة.
"أوه."
باعدت تشيلسي بين قدميها لتتوازن.
"كنت قد اعتدت عليه."
نظرت فيرتشو للأسفل، ثم عبر الصدفة.
"إذًا أنتِ تتحكمين به؟"
"بالطبع أفعل. إنه مطيتي."
منحتها تشيلسي تلك الابتسامة. حدقت فيرتشو في برادفورد بتعبير جديد. لم يغادر الغضب وجهها، لكن شيئًا من الطمع تسلل بجانبه.
"أريده. دعيني آخذه. خذي أنتِ الغريفين الخاص بي."
"أوه لا شكرًا. أقدر العرض لكن عليكِ أن تكوني قادرة على الطيران."
"لم يكن ذلك طلبًا. سآخذه. يمكنكِ الحصول على مطية أخرى."
تراجعت تشيلسي للخلف حتى لامست كفها جذع الشجرة. للحظة خاطفة، رأت وضعية فيرتشو تتغير، مستعدة للتحرك.
"مجددًا، لا شكرًا."
ضغطت بكفها على اللحاء.
"عودي إلى الحقيبة."
تقلص برادفورد إلى حجم كف تشيلسي في لحظة. اختفى الحقل من تحتهما. رفرفت تشيلسي بجناحيها بقوة، ملقية بنفسها للأسفل لتصل إلى برادفورد قبل أن يتمكن أي شخص من استعادة توازنه. فاجأ الهبوط المفاجئ بقية الفالكير والغريفين وفريا تمامًا. سقطت فيرتشو وبرينسيبال وأبسولوتس ومطياتهن بسرعة السقوط العادية، بينما طوت تشيلسي جناحيها بما يكفي لتغوص أسرع. وصلت إلى الأرض أولاً. هبط برادفورد في العشب قرب حذائها، صغيرًا وسليمًا.
انحنت تشيلسي، والتقطته، وقبلت قمة رأسه قبل أن تضعه بأمان في حقيبتها. ارتطمت الفالكير الثلاث الأخريات بالأرض بلياقة أقل. تعافت غريفيناتهن بسرعة، مع انفراج الأجنحة واحتكاك المخالب بالمرعى. وقفت فيرتشو على قدميها على الفور تقريبًا. كانت تغلي غضبًا. لم ترَ تشيلسي هذا النوع من الغضب منها منذ بداية الشهر. ثم، وبشكل غريب، تلاشى الغضب. ارتفعت نظرة فيرتشو لتتجاوز كتف تشيلسي.
سقط ظل على تشيلسي من الخلف. لقد أسقطت الفالكير الأخريات. وأسقطت مطياتهن. وأسقطت فريا أيضًا. وها هي فريا تقف الآن خلفها. التفتت تشيلسي. وقفت فريا خلفها بكامل درعها، والخوذة في مكانها، وظل جسدها الضخم يلقي بظلاله على تشيلسي والعشب من حولها. للحظة مروعة، تساءلت تشيلسي إن كانت قد نجحت حقًا في إغضاب فريا. ثم انحنت فريا، وأمسكت تشيلسي من معصمها، وبدأت بالمشي. تعثرت تشيلسي لنصف خطوة قبل أن تستعيد توازنها.
كانت قبضة فريا حازمة لكنها غير مؤلمة، ولم تجرجر تشيلسي بقدر ما أوضحت بجلاء أنهما ستغادران. خلفهما، بقيت فيرتشو وبرينسيبال وأبسولوتس حيث هن. تحركت الغريفينات بقلق، وأجنحتها نصف مفتوحة، وتركيزها منصب على فريا. التفتت تشيلسي بما يكفي لتنظر خلف كتفها ولوحت لهن بيدها.
"وداعًا فيرتشو، وداعًا أبسولوتس، مرحبًا برينسيبال، نحن لا نقضي وقتًا كافيًا معًا."
بدت برينسيبال مذهولة لدرجة أنها لم تجب. رفعت أبسولوتس يدًا واحدة في تلويحة عودة صغيرة. لم تتحرك فيرتشو على الإطلاق. واصلت فريا المشي عبر المرعى دون إبطاء. اضطرت تشيلسي لاتخاذ خطوات سريعة لتواكبها. نظرت لأعلى نحو خوذة الملكة، لكن فريا لم تبدِ أي إشارة. لا ضحك. لا تعليق. لا رد فعل على الإطلاق. من الخارج، بدت تمامًا كما توقعت الفالكير أن تبدو. صامتة. مهيبة. بعيدة تمامًا عن متناول الجميع.
مررن بالإسطبلات. كان بإمكان تشيلسي لا تزال شعور بثقل نظرة فيرتشو على ظهرها. قادتها فريا خلف سياج منخفض وحول جانب مبنى تخزين حيث صرن بعيدات عن الأنظار من المرعى. في اللحظة التي صرن فيها بعيدًا عن الأنظار، التفتت فريا إلى تشيلسي وبدأت بالضحك.
"لقد أسقطتِ الثلاث كلهن!"
استرخت تشيلسي على الفور. زال التوتر عن كتفيها، ونظرت إلى المعصم الذي كانت تمسكه فريا.
"أجل، آسفة لأنني أسقطتكِ أيضًا. كان خطئي."
أطلقت فريا معصمها ولوحت بيدها لتنفي الأمر.
"لا تقلقي بشأن ذلك، يمكنني الطيران. كنت مستعدة للأمر حين بدأتِ بنطق الكلمات لجعله يتقلص."
حدقت تشيلسي فيها.
"تستطيعين الطيران؟ إذًا لماذا جعلتني أحملكِ إلى هنا؟"
تحولت ضحكة فريا إلى ابتسامة عريضة. مالت لتقترب قليلاً، وما زالت ترتدي الخوذة.
"أحببت أن تحملني تشيلسي الكبيرة القوية بعضلاتها الكبيرة القوية."
كان الصوت ناعمًا ومبالغًا فيه لدرجة أن تشيلسي لم تستطع إلا التحديق بها لثانية قبل أن تنخرط تمامًا في المزحة. وقفت باستقامة، وثبتت قدميها، واستعرضت عضلة ذراعها بتقليدية. استمرت الوقفة لعدة ثوانٍ. ثم نظرت إلى ذراعها، أنزلتها، ووخزت عضلتها بإصبع واحد.
"مشكلة علتي. لن يتغير شيء في جسدي. على عكس سيد عضلات هنا."
استندت الملكة بكتفها إلى مبنى التخزين، سامحة أخيرًا للثقل الكامل للأداء العلني بالتلاشي. نظرت تشيلسي عائدة نحو المرعى. كان برادفورد آمنًا في حقيبتها. لم تأخذه فيرتشو. خرجت فريا من غرفتها، وتحدثت إلى تشيلسي أمام الأخريات دون التحدث إليهن، ثم ضحكت بشأن الأمر برمته في اللحظة التي لم يرهن فيها أحد. بدا ذلك كأنه تقدم. نوع غريب ومثير للسخرية من التقدم. لكنه تقدم.
آمبر. كانت مساحة آمبر تضيق. تلك هي المشكلة الأحدث. لطالما كان عالمها صغيراً، لكنه صار أصغر في الآونة الأخيرة. باتت تشعر بمساحة أكبر منه الآن. تشعر بيديها وقدميها وحتى بانحناء ركبتيها. تشعر بضغط أمها حولها كلما تحركت، أو جلست، أو تقلبت في منامها. لم تكن آمبر متأكدة إن كان هذا الإحساس المتزايد تطوراً إيجابياً. من جهة، هو دليل على نموها. ومن جهة أخرى، يبدو أن النمو يعني أن تُعصر.
حركت قدماً واحدة فشعرت بضغط المقاومة الخفيف حولها. كانت الحركة ضئيلة، لكنها كانت حركتها. قبل بضعة أسابيع، كان التحكم في أي جزء من جسدها معركة. أما الآن، فقد صار بوسعها على الأقل الركل حين تأمر جسدها، والالتفاف بالقدر الكافي لتتخذ وضعية أكثر راحة. حواسها الأخرى لا تزال غير موثوقة. يصلها الصوت عبر أمها اهتزازاً عميقاً وإيقاعاً مكتوماً. الضوء لا يعني شيئاً بعد. أما التذوق والشم فلا يستحقان عناء التفكير.
تحسنت حاسة اللمس، لكن بالقدر الذي جعلها تدرك فقط أنها محبوسة داخل جسد آخر. المانا مختلفة. صار التعامل مع المانا أيسر. في البداية، كان استشعارها يتطلب كل تركيز آمبر. كان عليها أن تسكّن كل شيء آخر وتمدّ وعيها بحذر، متتبعةً الحضور الحي وراء أمها دون أن تضيع في ذلك الضباب. أما الآن، فالوعي ينتظر عند حافة ذهنها. تستطيع العثور على المانا التي تحيط بأمها. وما وراء ذلك، تستطيع استشعار آخرين يتحركون في الجوار.
لا تزال أشكالهم خارج جسد أمها غير واضحة. لا تستطيع آمبر رؤية الوجوه أو التعابير، لكن كتل المانا صارت أقل غموضاً مع الممارسة. أمها هي مركز كل شيء، قوية وقريبة. أما مَن يُفترض أنه أبوها، فصار من السهل تمييزه الآن بسبب ضخامة حجمه، وبسبب تلك المانا المفتقدة التي تظل عالقة قرب أمها في أغلب الأوقات. حضور آخرون يأتون ويذهبون. بعضهم يتحرك بنبضات سريعة. وآخرون بالكاد يتحركون.
بدأت آمبر تستخدمهم لتقدير الوقت. حين يبقى هذا الأب بالقرب من أمها لفترات طويلة، تفترض آمبر أنهما يستريحان. وحين يتجمع كثيرون في الجوار، فمن المحتمل أن أمها وسط عائلتها. وإذا كانت المانا مضطربة، وتأرجحت آمبر بإيقاع أثقل وحركة أكثر، تشك في أن أمها تمشي أو تتدرب أو تقوم بنشاط آخر لا يراعي أنها تحمل راكباً. بعد فترة، استدعت شاشة حالتها مجدداً. ظهرت الكلمات بوضوح في وعيها، لا تزال بالإنجليزية.
كانت مقروءة رغم عينيها اللتين لا فائدة منهما. وظل اسمها آمبر ويكس. جذبت قائمة المهارات انتباهها. ركزت آمبر على مهارة الاندفاع الهائج. للحظة خاطفة، حاول شيء ما في جسدها الاستجابة. تصلبت عضلاتها. انتفضت أطرافها الصغيرة. حتى أمها تحركت على الفور، وانضغط العالم بأسره حول آمبر استجابةً لذلك. ثم ظهر إشعار.
المهارة غير متاحة. لا يستوفي الجسد متطلبات التفعيل.
حدقت آمبر في الرسالة. ربما كان هذا هو الأفضل. لم تكن تدري ما الذي توقعته حقاً. فاقتحام المعركة وهي لا تزال في أحشاء أمها كان سيؤول إلى كارثة محققة. ومع ذلك، فإن مجرد استجابة شيء ما لم يكن أمراً هيناً. القدرة موجودة. لكنها ببساطة لم تكن قابلة للاستخدام بعد. أبعدت آمبر الشاشة عن ناظريها وأطلقت لعنان انتباهها أن ينجرف نحو الخارج مجدداً. المانا تحيط بأمها. والدها المحتمل ينتظر في الجوار.
أشكال أخرى تتحرك عند حافة إدراكها، ضبابية لكن تتبعها أيسر مما سبق. ثم حدث أمر جديد. أمر كان ينبغي على آمبر توقعه عاجلاً أم آجلاً. ضغط غير مألوف. ركلت آمبر ذلك الضغط غريزياً فتبدد. أعقب ذلك أصوات مكتومة تعبر عن حماس. لقد أخبرت أمها شخصاً آخر بوجودها، وها هم يتحسسونها. أرادت آمبر أن تتنهد. يد غريبة أخرى ضغطت عليها. ركلتها هي الأخرى. المساحة ضيقة للغاية ولم يكن شعور الضغط هذا مريحاً.
كانت تنمو وتكبر. استكانت آمبر إلى الدفء والضغط، منصتة إلى الإيقاع البعيد لجسد أمها بينما يلامس وعيها المانا في الخارج. كتل فراغ المانا كانت ترحل. جيد. عاجلاً أم آجلاً، ستخرج من هنا. وحتى ذلك الحين، ستواصل التدرب على المانا.