"جربيه. أريد أن أرى إن كان سيطابق ما تخيلتِه،"
شرحت فريا.
"ضعيه في حقيبتك واطلبي من إحدى الفتيات أو المدربين أن يرافقوكِ إلى حظائر الجياد. هناك مرعى ذو مساحة كافية لتتدربي على استخدامه بحجمه الكامل."
رمقت تشيلسي حوض السمك، ثم نظرت إلى فريا.
"تعالي معي."
التفتت فريا فوراً نحو الباب، وتلاشت السكينة من وجهها.
"سأراقبك من هنا."
"لا، تعالي. الأمر ليس سيان. سأبدو كمجنونة تتحدث إلى نفسها."
ردت فريا: "أنتِ مجنونة تتحدث إلى نفسها بالفعل."
"صدقتِ. لكن بجدية، أريدك أن تركبي معي. شيء ما يخبرني أن هناك متسعاً كبيراً."
حدقت فيها فريا لثوانٍ. ساد الصمت الغرفة مجدداً. تلامس أشعة الشمس الأرضية بينهما، وظل برادفورد ساكناً تماماً داخل حوضه، غافلاً عن أن أول خروج له قد صار جزءاً من أزمة اجتماعية سماوية.
سألت: "لماذا تجعلين رفض طلبكِ أمراً شاقاً؟ حسناً. لكنني لن أتحدث إلى أحد."
رفعت تشيلسي كتفيها وسخرت بتمثيل: "لا يمكنني السماح للفانين بمعرفة أنني في الواقع رائعة للغاية وأجيد تقديم الهدايا."
قالت فريا مبتسمة وهي تضع خوذتها: "أوه، اصمتي."
التفتت تشيلسي إلى الحوض على الأرض. كان برادفورد يقف في الموضع نفسه الذي تركته فيه، وشجرته الصغيرة تتمايل بخفة كلما حرك قدماً بطيئة فوق الرمل.
"هل يمكنني الاحتفاظ بالحوض أيضاً؟ أظن أنه سيبدو لطيفاً على مكتبي حين أكتب."
هزت فريا كتفيها: "أجل بالتأكيد، لا حاجة لي به."
"رائع!"
دست تشيلسي الحوض في حقيبتها ببهجة. قبلت الحقيبة الحوض دون اعتراض، بينما كانت تشيلسي تفكر بالفعل في المكان الذي سيستقر فيه على مكتبها. تخيلته هناك بينما تكتب رسائل إلى ديارها، قطعة صغيرة من جونسترس تستريح بجانب الحبر والورق. خطت فريا نحو الباب ووقفت ساكنة. تغيرت هيئتها بمجرد مواجهة الردهة. تلك المرأة المسترخية التي ضحكت مع تشيلسي بشأن الهدايا والسلاحف تلاشت تحت ثقل الخوذة والدرع.
"أرجوكِ واكبي خطاي. لا تتباطئي."
أومأت تشيلسي إيجاباً.
"حاضر."
وقفت فريا لثوانٍ قبل أن يفتح الباب من تلقاء نفسه. خرجت هي أولاً، وتابعتها تشيلسي بسرعة. كانت الردهة خالية، لكن تشيلسي اضطرت لمقاومة فكرة ملحة تخبرها بأن تعلن أن فريا قد غادرت جحرها أخيراً. نزلتا الدرج دون مصادفة أحد قريب بما يكفي لإيقافهما. كانت القاعة الرئيسية في الأسفل خالية لأول مرة تراها تشيلسي على هذا النحو. لا وجود لفالكير قرب الطاولات. لا خدم يتحركون بين الغرف.
لا أحاديث صاخبة تعبر الفضاء المفتوح. جعل غياب النشاط القاعة تبدو واسعة بشكل غريب. التفتت تشيلسي وهي تعبرها. أين الجميع؟ في الخارج، كان هواء الصباح بارداً على وجهها. من أعلى الدرجات الرئيسية، رأت أخيراً بضعة أشخاص في الأفق، رغم أنهم بدوا مشغولين بشيء ما في الاتجاه المعاكس. توقفت فريا قرب حافة الدرج ونظرت نحو الجانب الأيمن من القاعة.
خفضت تشيلسي صوتها: "مهلاً، أتريدين مني أن أطير بنا إلى هناك؟"
بينما سألت، فعلت ألقاب الطيران الخاصة بها وشعرت بالاستعداد المألوف يسري في أجنحتها. أومأت فريا وأشارت إلى يمين المكان الذي خرجتا منه للتو، عائدة نحو القاعة الرئيسية. وقفت تشيلسي خلفها وقدرت الموقف. كانت فريا ضخمة. حمل شخص بحجمها ممكن، لكن لف ذراعيها حولها من الخلف كان أصعب مما توقعت.
"أحذركِ فقط، لن أكون متطفلة بيدي. هذه هي الطريقة الأكثر راحة لحمل شخص ما أثناء الطيران. على الأقل مما وجدته."
حاولت الوصول حول فريا وفشلت.
"مهلاً، انخفضي قليلاً. أجل، هذا جيد."
أطلقت فريا ضحكة خافتة لكنها نفذت التعليمات. لفت تشيلسي ذراعيها حولها بإحكام قدر استطاعتها، ثم قامت بضربات تجريبية بجناحيها لتمطيطهما والتقاط ما يكفي من الهواء تحتهما. بمجرد تأكدها من توازنها، أقلعت وهي تحتضن فريا بقوة. ولمزيد من الاستقرار، لفت ساقيها حول الملكة أيضاً. كان الإقلاع أكثر سلاسة مما توقعت تشيلسي. كانت فريا ثقيلة، لكن تشيلسي امتلكت القوة الكافية للتعويض.
طارت عالياً بما يكفي لكي لا يتعرف عليها من في الأسفل إلا بوصفها فالكير شيطانية بيضاء الجناحين. لم يكن عليهم معرفة أنها تحمل ملكتهم المخفية عبر الأراضي. تقلصت القاعة تحتهما. انفتحت الأسقف والممرات والأشجار في فالهالا في كل اتجاه. من الأعلى، بدت المدينة أكثر توحشاً مما هي عليه من الأرض. ملأت الخضرة المساحات بين المباني، وارتفعت الأشجار الكبيرة أعلى من العديد من الأبراج.
حافظت تشيلسي على مسارها ثابتاً وسريعاً، متبعة اتجاه فريا حتى لاحت حظائر الجياد. وصلتا إلى الإسطبلات خلال دقائق. هبطت تشيلسي بحذر وأنزلت فريا برفق قبل أن تطلق سراحها. نظرت حولها، متوقعة خيولاً، ربما كباشاً ضخمة، أو شيئاً يوافق الطابع البربري العام. وقفت ثلاثة غريفين على بعد مئة متر تقريباً، تراقبانهما بانتباه حاد ومريب. لم تدر تشيلسي ما هي الاستجابة المناسبة، فلوحت لهما وأدت انحناءة.
سألت فريا: "ما الذي تفعلينه؟"
أجابت تشيلسي وهي تهز كتفيها بتمثيل مبالغ فيه: "لا أعلم؟ إنهم غريفين. كان هاري بوتر يفترض أن يكون لطيفاً معهم أو شيء من هذا القبيل."
ردت فريا ضاحكة: "أوه لا. إنهم مجرد حيوانات. عامليهم كخيول."
نظرت تشيلسي مجدداً إلى الغريفين. واختارت التركيز على برادفورد بدلاً من ذلك. أخرجت تشيلسي برادفورد من حقيبتها ووضعته على الأرض الفضاء. بهيئته الصغيرة، بدا غير ضار تماماً. بالكاد وصلت الشجرة على ظهره إلى ما بعد معصمها.
"يا للهول، أنا متحمسة جداً."
رقصت رقصة صغيرة في مكانها، ثم قفزت إلى الخلف فوراً.
"أوه، مهلاً!"
بدأ برادفورد ينمو. تسمكت ساقاه أولاً، ممتدتين للخارج بينما اتسعت صدفته فوقهما. ارتفعت الشجرة الصغيرة، وعرض جذعها بينما تمددت الأغصان نحو السماء. تحول الطحلب الداكن إلى رقعة كاملة من الأرض عبر ظهره. انتشرت الزهور البرية حول الشجرة في مجموعات، متفتحة عبر الصدفة بسرعة مستحيلة. خلال ثوانٍ، تحولت السلحفاة التي كانت بحجم الكف إلى كائن ضخم. حدقت تشيلسي فيه بعينين واسعتين.
كانت صدفته وحدها كبيرة بما يكفي لحمل الشجرة وحقل محترم من الزهور البرية حولها. كل ساق ضخمة كانت بحجم فيل تقريباً. اهتزت الأرض تحت حذاء تشيلسي بخفة بينما عدل برادفورد وزنه. راقبت فريا رد فعل تشيلسي بابتسامة عريضة.
"سأراكِ هناك في الأعلى."
قفزت إلى الخلف نحو صدفة برادفورد وتجاوزت القمة بسهولة. سارت تشيلسي للأمام ببطء أكبر. وضعت يدها على ساق برادفورد الخشنة والمحرشفة وسمحت لنفسها باستيعاب حجمه. كان من الصعب تصديق أنه المخلوق الصغير نفسه الذي حملته بين يديها قبل دقائق. ثم تراجعت خطوة، وقفزت، ورفرفت بجناحيها لتدفع نفسها للأعلى. حين هبطت فوقه، توقفت. تغير الهواء أولاً. كانت هناك رياح هنا في الأعلى، ناعمة ونقية، تتحرك عبر العشب والزهور البرية.
وقفت الشجرة تماماً حيث يجب أن تكون، موفرة ظلاً عبر رقعة من الخضرة بدت مألوفة بشكل مؤلم. سارت تشيلسي عبر الزهور ببطء، تلمس السيقان الطويلة وهي تمر. للحظة، عادت إلى ديارها. وقفت فريا قرب حافة الظل وخلعت خوذتها. تحركت خصلات شعرها السوداء في النسيم مع الزهور. بدت راضية، لكنها كانت يقظة أيضاً، كما لو أن رد فعل تشيلسي كان مهماً حقاً. مر أكثر من شهر منذ شعرت تشيلسي بهذا القدر من السعادة.
اقتربت من الشجرة. مدت فريا يديها لتأخذهما تشيلسي. قبلتهما تشيلسي، وأرشدتها فريا تحت الظل قبل أن تجلس وظهرها مستند إلى الجذع. استقرت تشيلسي بجانبها في العشب، قريبة بما يكفي لمشاركة الظل دون تلامس. لامست الزهور البرية ساقيها، وتحركت الأوراق فوقهما بهدوء.
قالت تشيلسي: "أنتِ تفسدينني."
ردت فريا: "أوه، أنتِ تعلمين ذلك."
أراحت إحدى يديها على العشب بجانبها ونظرت عبر صدفة برادفورد برضا واضح.
"اطلبي منه أن يتجول. وضعتُ آذاناً في الشجرة حتى لا تضطري للمشي إلى رأسه باستمرار."
نظرت تشيلسي إلى الأغصان.
"أوه، لقد فكرتِ في كل شيء. برادفورد، أرجوك تجول في المرعى. لكن تجنب الحيوانات الأخرى. أوه!"
تحرك برادفورد. توقعت تشيلسي دفعة ثقيلة أو نوعاً من التأرجح العنيف. بدلاً من ذلك، كانت الحركة سلسة وبطيئة، مع اهتزاز لطيف تحتهما. تغير المرعى حولهما بينما بدأ برادفورد مسيره. ابتعدت الغريفين في الحال، وحافظت الثلاثة على مسافة محترمة من السلحفاة الضخمة التي تعبر مساحتهم الآن. استرخت تشيلسي مستندة إلى الشجرة وأطلقت زفيراً هادئاً.
"هل تحاولين تنويمي؟"
ردت فريا: "ظننت أن هذا سيعجبك."
كان الجو هادئاً. دفأت الشمس الحقل خارج الظل. تحركت الزهور مع النسيم. سار برادفورد بصبر غير متسرع، وكل خطوة تحملهما عبر المرعى.
"إذن إذا... افتراضاً، أردتُكِ أن تكوني الملكة الراعية لي. ماذا سأحصل؟ أعلم أنني سأعود إلى لقب واحد لكن ماذا سأجني؟"
تنهدت فريا: "آه، البركات. هذا أمر أنا سيئة فيه حقاً. من الصعب جداً تصميمها. هناك طن من القيود والأجزاء المتحركة، وإذا غيرتِ جانباً واحداً ينهار الأمر برمته. أراهن أن هذا هو السبب الذي جعل ماغاليسا تمنحكِ لقباً بدلاً من ذلك."
جلست فريا وظهرها مستند إلى الشجرة، إحدى ركبتيها مثنية وذراع واحدة مستريحة عليها. تحرك النسيم عبر الأغصان فوقهما، حاملاً رائحة العشب والزهور البرية عبر صدفة برادفورد. في الأسفل، استمرت السلحفاة الضخمة في مشيتها البطيئة حول المرعى، مسببة في كل خطوة تحولاً لطيفاً تحتهما.
قالت تشيلسي ببطء: "هذا يفسر الكثير. ماغاليسا لا تبدو لي من النوع... الذكي."
نظرت إليها فريا، وزاوية فمها ترتجف كأنها تريد الضحك لكنها قررت غير ذلك.
"إنها أذكى وأكثر دهاءً مما تظهر. لكن بصدق، التزمي ببركة بوداريكس. إنها تشبه طقم درع الدمار قليلاً. أنتِ تملكين بالفعل شيئاً أفضل. بالنسبة لأشخاص مثل باشن، البركات ليست شيئاً يمكنها اختياره. تشعر بالحظ وتكون سعيدة بالحصول على واحدة رغم أنها متواضعة جداً."
توقفت تشيلسي عن لمس الزهور والتفتت إليها. كانت فريا تحاول أن تبدو غير مبالية، لكن تشيلسي استطاعت تمييز الانزعاج تحت ذلك. سمعت هذه النبرة من قبل. إنه صوت شخص يهين عمله قبل أن يفعل أي شخص آخر.
"مهلاً، أراهن إن كنتِ قد صنعتِها، فهي رائعة للغاية. أخبريني عنها. أريد أن أسمع ماذا تفعل."
أصدرت فريا أنيناً وأسندت رأسها إلى جذع الشجرة.
"إنه أمر محرج عند مقارنتها ببركته. حسناً، من الواضح أنها تسمى بركة فريا. سأتخطى الوصف لأنه يتعلق بـ'الشرف' بشكل غامض. ثم تضيف واحداً إلى كل الأرقام في لقبك الحالي. وتحصلين على لقب 'مختارة ملكة المعارك'."
عقدت تشيلسي حاجبيها وسحبت ألقابها.
"هذه بركة جنونية!"