الفصل الثامن: الواجب ينادي
"من هذا اليوم فصاعداً، نذرت سيفي وروحي للملك. أقسم بذلك باسم وايد والمجمع، وإن نكثت هذا العهد، فليكن مصير حياتي الهلاك وليبقى دمي نجساً إلى الأبد." —قسم حارس الملك
اندلعت موجة من الإنكار الصاخب بين أفراد فرقة الويْدلينغ، وتطايرات عبارات الكذب والدجل والخرف كالحجارة الثقيلة. جلس غارَاكس وسط كل ذلك بلا أي محاولة للدفاع عن نفسه. وما هدأ المتجولون إلا حين رفعت هيرود يديه، وحتى حينها فعلوا ذلك على مكرَهة. قال هيرود: "يصعب عليّ أن أصدق أنك تجوب الأرض منذ آلاف السنين". فرد: "صدق ما شئت. أنا لا أنطق إلا بالحق". رمق هيرود العجوز الحكواتي بنظرة، ثم التفت إلى كوث الذي باح وجهه بلون الرماد، وإلى أليند الذي لم يُظهر أي انفعال يُذكر. ثم ألقى رأسه إلى الوراء وضحك. طالت ضحكته، وتردد صوته الأجوف بين جدران النزل، واهتز جسده النحيل مع كل شهيق. حدق آرين في أبيه بحيرة، وبانت على شفتيه سؤال بلا صوت. قال هيرود محاولاً التقاط أنفاسه: "لقد نسيت وقع سماع قصة للمرة الأولى. يجب أن أقول، سواء كنت أصدقك أم لا، إنك تنسج حبكة بارعة". أعاد غاراكس قوله: "إنه الحق". "يا أبي، لا يمكن أن تكون حقاً—" "اصمت يا بني". وضع هيرود يداً على كتف آرين، ثم تابع: "سأفي بعهدنا، أيها الحكواتي. سيعرض تالبرون أفضل عروضه مساء الغد، شكراً على هذه الحكاية العجيبة والسخيفة التي شاركتنا إياها". "لكنه كاذب—" "إن شاء الريح، فسيكون الأمر كذلك". التفت هيرود ليطالع بقية أفراد الفرقة وقال: "تعالوا الآن، لقد سهرنا أكثر مما ينبغي. ينتظرنا يوم طويل، ولن ألطخ سمعتنا في تقديم العروض الجيدة. ميريث، آرين، بايرد، ابقوا أنتم الثلاثة". قال كوث وهو يلوح نحو أهل فيلهافن: "حان وقت الرحيل. سنغلق أبوابنا مبكراً هذه الليلة". علت التذمرات وهتافات الاحتجاج في أرجاء المكان، لكن أليند أسكتهم بتصفيقة من يديه. هتف: "لدينا أمور مهمة لنناقشها. لن يبقى سوى العمدة ومجلس القرية". ارتفعت بضع أصوات أخرى، لكن الناس أطاعوا في الغالب. وفيما غادر المتجولون وأهل القرية مقاعدهم متذمرين وخرجوا من الباب، اقترب أليند من إين والآخرين. قال لهم: "أنتم أيضاً. لقد تأخر الوقت". سألت إيفين: "ألا يمكننا البقاء؟ لست متعبة بعد". بقى أليند بلا حراك، وقال: "إن كان الأمر كذلك، فأنا متأكد من أن السيدات في المطبخ بحاجة إلى أيدٍ إضافية لغسل الأطباق". وأشار برأسه نحو بقعة الماء وخشخشة الصحون الخشبية. فاصفرّ وجه إيفين. قال إين: "تعالي يا إيفين. لنذهبي. إلا إن كنت ترغبين في المساعدة؟" عَبَسَت إيفين ولم ترد بكلمة. كان الظلام دامساً حين خرجوا إلى الخارج، إين وبران وإيفين، يشقون طريقهم مبتعدين عن مدخل النزل. استمر الزبائن المطرودون في التذمر فيما بينهم، وحملت الريح أصواتهم بعيداً في الليل بعد فترة طويلة من رحيلهم. لم يستطع إين أن يخرج القصة من رأسه. لم يستطع نسيان الطريقة التي حكاها بها غاراكس، وكأنه يصدق حقاً وقوعها، ولم يستطع محو بصيص البريق في عينيه الذهبيتين حين قرب بقايا يده اليمنى من ضوء النار. كانت إيفين قد التفتت بالفعل إلى جانب المبنى حين أدرك أنها اختفت. هسهس بران: "إيفين، ماذا تفعلين؟" ولوح بجنون، لكن إيفين تجاهلته. راحت تتلصص من إحدى النافذات خلف النزل، رافعة ثوبها عن التراب والثلج. قال إين: "لن يتقبل الأب التجسس. ولا السيد كينلي أيضاً". أصرت قائلة: "تعالوا. تريدان الاستماع، وأنتما تعلمضان ذلك. فضلاً عن ذلك، لقد آذى المسوخ والديّ. إن كان لأحد حق في الاستماع، فهو أنا". تنهد إين. لا فائدة من الجدال مع إيفين؛ فلن يجنني سوى صداع في الرأس. وعلاوة على ذلك، كانت على حق؛ فقصة غاراكس لم تزد فضوله سوى اشتعالاً بشأن المسوخ. تمتم بران: "ما كان ينبغي لنا حقاً أن نكون هنا. ما يقرره مجلس القرية لا يعنيهم في شيء". نظرت إليه إيفين بازدراء وقالت: "حقا؟ من ذا الذي كان يقول إننا صرنا بالغين وعلينا أداء دورنا تجاه القرية؟" احمرّ وجه بران وتلفت حوله بعصبية، مع عدم وجود أحد آخر بالقرب منهم. عرف إين بعض فتيان القرية — رجال، هكذا صحّح لنفسه — ممن يزدادون شجاعة بعد كأس من الجعة، لكن بران لم يكن منهم. قال وهو يأخذ مكانه إلى جوار الاثنين، بينما ظل يلتفت وراءه بما يشي بأن الأمر لم يكن حسناً أبداً: "حسناً. لا تلوماني إن وقعنا في مشكلة". استقر الكبار حول النزل، وجلسوا على إحدى الطاولات المركزية بجوار المنضدة. وفيما كان كوث يُرتّب الكراسي ويساعد في إبعاد الأكواب والأطباق، ألقى أليند حطبة أخرى في الموقد المتأجج. أربعة رجال ارتدوا الأخضر والذهبي — هيرود وابنه آرين، وبايرد المصاب الذي بدا في أسوأ حال، وامرأة رمادية الشعر ظن إين أنها ميريث. ومن مجلس القرية حضر سونسون وهيلدا، وكوث وأليند، ومايسي الخبازة وكورين الدباغ، وبالطبع العمدة والمزلي. أما بقية السادة والسيدات فكانوا إما ينظفون في المطبخ أو غادروا بالفعل، باستثناء غاراكس الذي جلس في ركن وأمامه كوب فارغ. وبعد لحظات قليلة ومتوترة، ظهر رجل عجوز طاعن في السن من الدرج وتوقف عند قاعدته، مسنداً ظهره إلى الجدار. زاغت عينا إين حين حاول تتبع الألوان المتغيرة بين الأخضر والبني لردائه، واضطر في النهاية إلى تحويل نظره قبل أن يبدأ رأسه يؤلمه. أشار هيرود قائلاً: "تعال واجلس يا تالبرون. لا داعي للوقوف". تذمر تالبرون: "سأكون بخير". لم يكن هناك سوى مقعد واحد خالٍ وكان بجوار أليند. رمق تالبرون غاراكس بنظرة، ملاحظاً يد الحكواتي المفقودة. قال كوث وهو يمسح الغرفة بعينيه: "إذن، لنشرع في العمل". حدق مباشرة في هيرود، وبنظرة مترددة نحو أليند والعمدة، ألقى بسؤاله: "وقعت عدة هجمات حول التوأمين النائمين، وتساءلنا عما إذا كنتم تعلمون شيئاً قد يساعدنا". تنحنح أليند. وتنهد كوث. وأضاف: "تجري شائعة بأن الأمر من صنع المسوخ". لم يشكل ما تلى ذلك مفاجأة لإين. كان العمدة والمزلي وبقية المجلس متشككين، لكن أليند وكوث عرضا الأدلة على نظريتهما. أكد هيرود مخاوفهم وروى ما تعرضت له فرقة المتجولين من مواجهة مع المسوخ في رحلتهم، عارضاً إصابة بايرد دليلاً. كانت تلك القصة ذاتها التي رووها لإين وإيفين قبل قليل؛ إذ ظنوا أن المسوخ وحوش برية، فاستفزوه وقاموا بقتله وحرقه لضمان بقائه ميتاً. أخرجت ميريث منحوتة خشبية من جيبها ورفعتها ليراها الجميع. همست إيفين: "ابتعد إلى الجانب. لا أستطيع رؤية بوضوح". دفعت إين جانباً بينما كان بران يشتم من فوق كتفيهم. ظن إين في البداية أن المنحوتة لظبي — بأربع أرجل وقرون، ويمكنه كيف ظن الرحل أنها كذلك. ومع ذلك، حين تم تداول التمثال الصغير، أدرك أن شكله غير صحيح. كان ممتلئاً أكثر من اللازم، بأرجل ليست بسماكة الماموث لكنها أسمك من أرجل الأيل، وبقرون حادة ومستقيمة للغاية، تفقد رقة التفرع التي تميز الأيل. قال غاراكس: "سيلادون. وذكر منها". ولم يرفع عينيه عن كوبه. سأل كوث: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟" تحدث تالبرون هذه المرة، وهو يفتل خصلات لححيته بين أصابع: "القرون. للإناث قرون مقوسة، كالكباش. وللذكور قرون أطول وأستقيم على جانبي رؤوسها". فرقع آرين أصابعه وقال: "أذكر اين رأيت هذا من قبل، يا أبي. في موسوعة الشياطين، ذلك الكتاب الذي بادلناه قبل عدة سنوات". تشكل فم هيرود على شكل حرف 'و' في محاولة للتذكر. "وفقاً للكتاب، استخدم المسوخ—" استند غاراكس بذقنه إلى يده السليمة وقال: "لقد استخدموا الإناث لتعقب فريستهن، وامتطوا الذكور للحرب. تتمتع الإناث بحاسة شم أقوى لأنهن يصطدن اللحم لصغارهن. وحين يكبر الذكور، يصبحون آكلين للنباتات. امتطاهم المسوخ شبه البشر لعدم وجود خطر من انقلابهم على أسيادهم في أوقات الجوع — رغم أنهم يصبحون عدوانيين إذا اقترب منهم من لا يعرفونهم". قال كوث: "ظننت أن كل المسوخ متوحشون متعطشون للدماء. هكذا صُوروا في القصص". ضحك غاراكس: "لو كانت كل الكائنات في العالم تأكل اللحم، فماذا سياكل الأضعف؟ لكانوا ماتوا جوعاً، ثم مات من اقتات عليهم جوعاً أيضاً". انتهوا من تمرير المنحوتة. دبرتها ميريث في جيبها. سألت وهي تلتفت نحو الحكواتي: "كيف عرفت كل هذا؟ لا تقل لي إنك كتبت ذلك الكتاب فضلاً عن كونك ناجياً من عصر الأساطير". وجعدت أنفها ازدراء. رد غاراكس: "لم أكتبه. لكنني عرفت الشخص الذي فعله". وحدق في موقد النار. "لقد ماتت منذ زمن طويل". عقب ذلك صمت آخر، ولم يحاول تالبرون هذه المرة إخفاء فحصوه للحكواتي الأصلع. طرح أليند وكوث المزيد من الأسئلة حول الهجوم، وكيف تصرف السيلادون، وما إذا كانا قد رأيا أي شيء آخر، وبذل المتجولون قصارى جهدهم للإجابة. ومع ازدياد برودة الليل، التصقت إيفين وبران بإين، وتدفأ الثلاثة ببعضهم قرب النافذة. وفي أثناء النقاش، وبعد أن انتهى السادة والسيدات في المطبخ من التنظيف ومغادرة المكان، ظهرت السيدة كاتلين ومعها صينية مشروبات وانضمت إليهم. ظل المجلس مستخفاً بفكرة عودة المسوخ، لكن إين شعر بطباعهم وهي تتغير. ظهر ذلك في تردد صوت كورين، والنظرات القلقة التي أرمقتها مايسي، وتزايد الأسئلة التي طرحها كوث. واحداً تلو الآخر، كانوا ينفتحون على الفكرة. تمتم أليند، طارحاً السؤال الذي شغل بال إين لفترة: "هجوم السيلادون لا يتطابق مع الهجوم على مزرعة تاميلي. تعود الآثار إلى مخلوق ثنائي القدمين، وكانت طريقة القذح مختلفة". صرف غاراكس الأمر قائلاً: "نوع آخر من المسوخ. أولئك الذين يسيطرون على السيلادون، بلا شك. الوورغالس أو بلودماينز". قال العمدة والمزلي: "على ذكر ذلك، هل حدثت أمور مماثلة خارج الوادي؟ لا نسمع الكثير من الأخبار في هذه النواحي". تبادل هيرود نظرة مع تالبرون. فقال: "كان هناك بعض الاضطرابات. ليس فقط بسبب المسوخ. لقد بلغ الناس مجتمعين ذروة تحملهم". طوال النصف ساعة التالية، استمع مجلس القرية إلى هيرود وتالبرون وهما يلخصان مجريات الأمور في العالم. كان الشتاء يلقي بثقله على المستوطنات الصغيرة في التخوم البعيدة، مستنزفاً ببطء وثبات مؤونتهم ومعنوياتهم. بقيت الضرائب غير مدفوعة، أو بالأحرى، تعذر دفعها، ونتيجة لذلك وجدت المدن والبلدات الكبرى نفسها في صراع هي الأخرى. لا تزال التجارة قائمة، لكن أسعار الطعام والخدمات ارتفعت بشكل جنوني. لجأ قطاع الطرق إلى الطرق السريعة، وتزايدت مشاهدات وتقارير الوحوش التي تهاجم المزارع والمستوطنات النائية. ولأول مرة منذ رقصة الملوك الثلاثة، اعتُبر الطريق الملكي غير آمن للسفر. تابع آرين قائلاً: "لم يكن هذا كل شيء. فبعد فترة وجيزة من مغادرتنا ألدوران، اجتاحت سلسلة من الزلازل الجبال المحيطة بقمة العالم، واستمرت هزاتها الارتدادية لأسابيع عديدة. إن فاينغارد تتفكك أمام أعيننا". تمتم تالبرون: "سيأتي الشتاء، ولن ينتهي. سيقتل الإخوة إخوتهم. وستتصدع الروابط بين الأب وابنه، وستهتز الجبال مع كل نفس للعنف. ومع ذبول شجرة الحراسة، سيعود ناكث العهد". تمتم القرويون بقلق فيما بينهم. هز كوث رأسه وقال: "ما زلت لا أصدق ذلك. يبدو الأمر... سخيفاً للغاية". كان وجه العمدة شاحباً كورقة ورق، وقال وهو الذي كان أحد آخر من اقتنعوا: "أن تفكر في أنهم وصلونا نحن أيضاً. ما ظننت أنني سأرى هذا اليوم". قال تالبرون: "صدقوني. ثمة خطب جسيم إن كان للمسوخ عمل في مكان كهذا". وحدق في أليند وهو يتحدث. سألت هيلدا: "ماذا سنفعل إذن؟ ما الذي بيدينا فعله؟" قال هيرود: "حسناً، نفس الأمر يحدث في جميع أنحاء فاينغارد. تقول الأنباء إن أيدراسيل تذبل وهذا ما يسمح للمسوخ بالهرب من نيفيلهيم. لكن أمر الملك ليس من شأننا؛ وحدها تعرف ما هو الأفضل للقيام به". تنهد كوث قائلاً: "أظن أنه ليس أمامنا خيار". والتفت إلى أليند. "سيتعين علينا نقل المعركة إلى المسوخ، تماماً كما اقترحت. يا غاراكس، ألم تذكر أنك قاتلتهم من قبل؟" قالت مايسي: "ألا تستطيع أن تكون جاداً؟ هل ستفعلون ذلك حقاً؟ ألستم بوعيكم؟" "ماذا تقترحين إذن؟" كان وجه أليند قناعاً من العزم القاتل. "أستجلسين وتختبئين تحت أغطيتكم بينما يستمرون في تخريب وطننا؟" "لا..." تراجعت الخبازة خطوة إلى الوراء، منكمشة قليلاً. "لابد أن ثمة طريقة أخرى". ضرب أليند بقبضته على كفه المفتوحة وقال: "لا توجد طريقة أخرى. سنقوم بالاستعدادات أثناء المهرجان غداً. بعد ذلك، سأنطلق مع مجموعة أخرى وسنحاول تعقب المهاجمين". صدرت ضربة مفاجئة من الدرج المجاور لتالبرون، تلاها انزلاق بطيء للأحذية على ألواح الأرضية. تحرك بسرعة لمساعدة من كان ينزل. قال صوت: "لا يمكنك. إنها انتحار". شهقت إيفين. تعثرت فاليسي تاميلي ودخلت الغرفة، مسندة ذراعها على تتالبرون. كان شعرها أشعث وكانت تضع إحدى يديها على الضمادة حول رأسها، لكنها كانت حية، مستيقظة وتتحرك. حدث جلبة وحركة بينما هرع أهل فيلهافن جميعهم لمساعدتها باستثناء أليند، الذي كان قد التفت برأسه نحو النافذة وبدأ يتطلع إلى الليل. أقسم بران بصوت منخفض وحاول الهرب، لكن والد إين كان عند النافذة في غضون لحظات معدودة. واستغرق منه لحظة أخرى لفتحها، ولحظة أخرى لإدخال رأسه. وجد إين نفسه مضغوطاً ضد الأرض، خارج نطاق الرؤية تماماً — على الرغم من أنه لم يتذكر انحناءه للاختباء. عَبَس أليند وقال: "إيفين. وبران. كنت أشتبه في أننا نتعرض للتجسس". تلفت إيفين حولها، مدركة أن إين قد اختفى. واعتذر بران بغزارة. "حسناً، ادخلا. مادام قد تم كشف أمركما، فربما يجدر بكما الجلوس قرب النار". نظر أليند من النافذة لفترة أطول قليلاً قبل أن يغلقها. وما إن دخلت إيفين وبران النزل حتى زحف إين من مخبئه. لقد فوجئ بعدم اكتشاف أمره — فكان لأليند حاسة سمع حادة للغاية. ومع احتضان نفسه بقوة أكبر ضد البرد، واصل إين المتابعة. حدثت فترة وجيزة من السكون بينما هرعت إيفين إلى جانب والدتها، وسط توبيخ الكبار المستمر. وأحنى بران رأسه بينما ضربه سونسون خلف أذنيه وأرسله لإعادة ملء أكوابهم الفارغة. ناداه كوث: "تمهل في المشروبات. وإلا فلن يتبقى لنا شيء للغد". قال غاراكس وهو غمزه: "وه، لا داعي للقلق بشأن ذلك". "ماذا تعني؟" ضحك هيرود: "أنقذ حكواتيك ما يقارب برميلاً من الجعة بقصته. وإن لم تلاحظ، كان زباؤك مشغولين جداً بالاستماع لدرجة أنهم نسوا الشرب". فغر كوث فمه ناظراً إلى غاراكس بنظرة جديدة من الدهشة والإعجاب المتردد. فاكتفى غاراكس بغمزة. ومع هدوء الحماس، وجه مجلس القرية انتباههم إلى فاليسي. تطابقت القصة التي روتها مع قصة ابنتها — فقد تعرضن للهجوم في المزرعة بينما غادرت إيفين للعناية بالمؤونة. قاتلت عائلة تاميلي وتمكنت من إلحاق جروح بليغة بالعدو ليدفعه للتراجع، لكنهم كادوا يدفعون حياتهم ثمناً لذلك. سأل أليند: "هل رأيت المهاجم؟" حبس إين أنفاسه قرب النافذة. أومأت فاليسي برأسها. وقالت بينما جلست إيفين بجانبها ويداه في حجرها: "لم أرى قط شيئاً مثله من قبل. ظننت في البداية أنه أسد. مثل شعار عائلة ليونهارت — لكنه كان طويلاً، ووقف على رجلين". تمتم أليند بكلمات غير مفهومة تحت لحيته. وتابعت قائلة: "كان له لبدة من اللون الأحمر الخالص. وكأنها ملطخة بالدم. وكان يحمل سيفاً، رغم أنه لم يكن شيئاً صممه بشر". وارتجفت رغم جلوسها بجانب النار. "كنا محظوظين في ذلك الصباح. وبضربة حظ، وجه ناتث له ضربة قوية وأبعده. لكن قبل ذلك... قبل ذلك، مزق المنزل وكأن شيئاً لم يكن. عبر البوابات، والأغنام المسكينة..." وتلاشى صوتها إلى همسة. نهض أليند بغضب على قدميه. وقال: "إن كان هناك أي شك في عقلي من قبل، فلم يعد هناك أي شك الآن. بات الطريق واضحاً من هنا فصاعداً". وأومأ عدد من القرويين الآخرين موافقين، وتفرقوا لمناقشة أدق التفاصيل. لم يُقال الكثير تلك الليلة. وسواء كان ذلك لأن كل ما يجب قوله قد قيل، أو لأنهم كانوا في حضرة بران وإيفين، فلم يكن إين متأكداً. أكد أليند مسار العمل مع المجلس قبل أن يرفضوا الاجتماع. وستمضي المطاردة كما هو مخطط لها، في اليوم التالي لليوم السابق للمؤسس. وعقب انتهاء الاجتماع، عادت السيدة تاميلي إلى غرفة زوجها لترعاه بينما أجبر كوث الغاضب بران وإيفين على الخروج من الباب. استلقى إين في الظلال، متمائلاً فيما إذا كان سيكشف عن نفسه أم لا عندما أدرك أن النزل قد أُفرغ بالفعل أثناء تردد. حتى غاراكس غادر، وهو يدندن لنفسه أثناء هرولته عبر ساحة القرية. بقى أليند والرجل المسمى تالبرون في الغرفة، جالسين مقابل بعضهما على الطاولة. ناداهم كوث وهو يصعد الدرج. سأل: "ألن تعودا؟" هز أليند رأسه. "لديّ وتالبرون بعض الأمور التي يجب أن نناقشها". قرر إين عندئذ أنه لن يرحل بعد كل شيء. واشتعل اهتمامه من جديد، فاقترب أكثر من النافذة وألصق أذنه بالحائط قدر المستطاع دون أن تتجمد. "حسناً إذن. تأكدا من إطفاء النار قبل رحيلكما. وماء فقط، أسمعتني؟ لن أسمح لك بإفساد عشية المؤسس". انتقل أليند وتالبرون إلى ركن آخر من الغرفة حيث بالكاد ارتفعت أصواتهما فوق الهمس. تسلل إين إلى نافذة أخرى، كانت شبه مجاورة لمكان جلوسهما، ودفأ كفيه ببعضهما. لم يرى تالبرون قط في حياته، لكن بدا أن والده يعرف الرجل. ما الأهمية البالغة التي تعذر قولها أمام مجلس القرية؟ وما تلك التعبير على وجه أليند؟ أيعقل أن يكون خوفاً؟ عبس إين. لم يكن والده خائفاً قط. قال أليند بمجرد أن تلاشت خطوات كوث: "نحن وحدنا الآن. أتمنع عن إخباري بما يجري حقاً؟ أظن أن لك يداً في مجيء فرقة الويْدلينغ إلى هنا أيضاً". قال تالبرون: "كانت أي فرقة متجولة لتفي بالغرض. لقد كانا ببساطة في المدينة في الوقت والمكان المناسبين. مع أنهما يتقاضيان ثمناً باهظاً". واستدار في مقعده. "عليك العودة إلى ألدوران". لم يرمش أليند حتى. وقال: "استنتجت ذلك القدر. ما حاجتي للملك لبدوي مثلي؟" قال تالبرون: "لا علاقة لهذا بما حدث آنذاك. سواء كنت سيف الملوك أم لا، هارباً أم لا، فأنت مطلوب". "مطلوب لأجل ماذا؟ لأتم إشهار أمري وإعدامي؟ لقد نكثت العهد يا تالبرون. لقد أدرت ظهري لأيدون—" قاطعه تالبرون وهو يعقد حاجبيه: "تباً للعهد". وفي تلك اللحظة، بدا وجهه أكبر سناً بكثير. كانت هناك المزيد من خطوط القلق أكثر من الشيخوخة، تخط الجلد حول عينيه وفمه وكقطعة جلد ترك ليجف تحت الشمس. "لا يهتم الملك الأعلى بذلك. لديه مملكة ليصلحها، وهو بحاجة إليك. إنه بحاجة إلى دم الملوك". انتصبت أذنا إين عند العبارة. ما الذي يعنيه تالبرون؟ لا سبيل لأن يكون والده ملكاً. انفجر أليند قائلاً: "ما علاقة ذلك بي؟ أنا لست الملك، أليس كذلك؟" أعاد تالبرون: "الملوك. ليس الملك الأعلى. الملوك الثلاثة المولودون من شجرة الحراسة. إن أيدراسيل تذبل يا أليند. إنها بحاجة للإنقاذ، لتولد من جديد، لنضع حدا لكل هذا الجنون. يسري دم الأولدان بقوة في أيدون، لكنه ليس كافياً. نحتاج إلى الثورين، واللاشيس. لقد تحدثت أيدراسيل إلى الأميرة بنفسها — إنها بحاجة إلى دم الملوك الثلاثة". درس أليند وجه تالبرون وقال: "ألا تستطيع أن تكون جاداً؟ هل الحامية تذبل حقاً؟" "إنها كذلك، والعالم يدفع الثمن. لقد سمعت المتجولين يا أليند. لقد رأيت ما فعله المسوخ. أنت تعيش الشتاء. أي دليل آخر تحتاجه؟" وسأل: "وماذا عن أخي؟ نفس الدم يسري في عروق إدريك كما في عروقي. لا أرى سبباً لقدومك كل هذه المسافة إلى فيلهافن بينما كان بإمكانك أخذه منه في ألدوران—" وانقطع كلامه. وألقى تالبرون بصره نحو الأسفل. "إدريك مات. أُرسل إلى دارموت لقتل مسوخ، ولم يعد". "هذا—" مد تالبرون يده إلى أحد جيوب عباءته وأخرج خاتماً من ذهب خالص في راحته. حدق إين؛ كان هناك شعار على الخاتم، ما ظنه سيفاً وتاجاً — رمز سيف الملوك. واضطر إلى الضغط بيده المتجمدة على شفتيه ليلتزم الصمت. ما الذي يفعله خاتم سيف الملوك هنا؟ ولماذا يملكه ذلك الرجل؟ ألي عم؟ كان هناك الكثير من الأسئلة تسبح في رأسه، لكن كل ما استطاع فعله هو المشاهدة. سأل أليند: "كيف يمكنني التأكد من أنه له؟ هناك دائماً سبعة أسياف ملوك في الأرض. وحين يضيع خاتم، يُصاغ آخر مكانه". أبعد تالبرون عباءته وجلب يده إلى خصره. كان هناك سيف هناك، سيف يد ونصف مربوط بسيور جلدية صلبة. وضعه على الطاولة بينهما، فتناوله أليند. تمتم: "هذا السيف..." سحبه من غلافه وزاواه ضد ضوء الموقد، مراقباً تدرجات الأحمر والبرتقالي ترقص على طوله. كان النضال ذهباً خالصاً، بمسحة نارية بقيت حتى عندما أعاده أليند إلى الظلال. لم يكن إين حداداً، لكنه عرف ما يكفي عن حرفة أبيه ليتعرف على المعدن. قال تالبرون: "سيف من ذهب الراين. سلاح سيف الملوك. اسم أخيك محفور على الواقي". كان ذهب الراين أحد أقوى وأجمل المعادن في الأرض، وهو ما يصنع أشرس السيوف وأقسى الدروع. شريط واحد من ذهب الراين المصفى يمكن أن يشتري لك مؤونة عام كامل في إحدى المدن الكبرى... أو فرداً صغيراً في قرية هادئة. تمتم أليند: "يريدني أيدون حقاً أن أعود، أليس كذلك؟ لإهدار سيف كامل من ذهب الراين لمجرد الخداع—" هسهس تالبرون: "استمع إلى نفسك. كف عن إنكار الحقيقة. إدريك مات! خاتمه وسيفه أمام عينيك تماماً — ماذا تريدني أن أفعل، أن أحضر لك جثته الميتة؟ أي فائدة أجنها من الكذب؟ قد لا نكون على أفضل علاقة بعد الآن، لكنني لن أتمنى لك الأذى قط!" أغمض أليند السيف وأخذ الخاتم في يده. كرر تالبرون: "إدريك مات. أنت آخر الثورين. لقد قلتها مرة وسأقولها مرة أخرى. بدم الملوك الثلاثة وحده يمكن إنقاذ أيدراسيل". سأل أليند: "وماذا بعد؟" انهار على مسند مقعده، وخفض ذقنه. لم ير إين والده مهزوماً إلى هذا الحد قط. قال تالبرون: "لاشيء. سيُنقذ العالم، ويُختم المسوخ وينتهي الشتاء. كل ما عليك فعله هو القدوم إلى ألدوران وشجرة الحراسة — وحينئذ، سينتهي عملك". "هذا كل شيء؟" "نعم. ثم يمكنك العودة إلى بيتك لزوجتك وأطفالك". "وماذا عن المسوخ؟ وماذا عن القرية؟" سقط ظل على وجه تالبرون. وقال: "المسوخ هنا لأجلك يا أليند. أراهن بحياتي على ذلك. بمجرد أن تغادر، سيتتبعونك". "وماذا عن أطفالي؟ ألن يكونوا في خطر إذا غادرت؟" "يمكنني منحهم تميمة تخفي حضورهم. بمجرد أن تبدأ رحلتك، سيتتبعك المسوخ. أولئك الذين يبحثون عن دمك، على الأقل". أغمض أليند عينيه وأطلق تنهيدة. تسلل الخدر إلى ساقي إين، وأدرك أنه بقي ساكناً لفترة طويلة جداً. محاولاً عدم إحداث أي ضجيج، هز ساقيه ليعيد الدم إليهما. "ألا توجد طريقة أخرى حقاً؟" وقف تالبرون وقال: "لو وجدت، لما كنت هنا. أنا أدرك تماماً عواقب نكث العهد. لم أخبر أيدون عنك طوال ستة عشر عاماً؛ ولما عرضت حياتك للخطر إلا إذا كان العالم نفسه في خطر". أخذ أليند الخاتم ووزنه في يده. "لقد مر وقت طويل منذ أن ارتديت أحد هذه". "ليس عليك ارتداؤه. أنت هارب، ألا تذكر؟ احتفظ به كذكرى لأخيك فقط". هز أليند رأسه. "لا. سأرتديه". أخرج نفسه من مقعده ووقف أيضاً، مزلقاً الخاتم فوق إبهامه. كان مقاسه تماماً، وكأنه كان له طوال الوقت. قال تالبرون: "سنرحل غداً. يجب أن تتمكن خيول الريح من نقلنا—" "ليس غداً. بعد غد". عبس تالبرون. "لماذا؟ كلما أسرعنا في المغادرة، كلما تمكنت من العودة عاجلاً". "رقصة ابني الأولى هي غد. أريد أن أكون هناك حين يصبح رجلاً". شد أليند على فكيه وعقد ساعديه. ورغم أنه كان يفوق تالبرون طولاً، إلا أن الرجل الأكبر سناً ثبت في مكانه. نظرا إلى بعضهما للحظة، قبل أن يومئ تالبرون برأسه. وقال: "في تلك الحالة، فليكن بعد غد. يحتاجني هيرود لتقديم عرض ألعاب نارية للمهرجان على أي حال". وتجهم. "لكن تذكر فقط يا أليند. لا يمكنك الاستمرار في تأجيل الأمور إلى الأبد. في بعض الأحيان، عليك فقط أن تقوي إرادتك وتفعل ما يجب فعله". لف تالبرون عباءته حوله وتحرك نحو الباب. وقال: "سأرتب للأمر مع الفرقة لتزويدنا بالخيول. بمجموعتنا المكونة من اثنين فقط، يجب أن نتمكن من قطع مسافة جيدة. وما إن نصل إلى الطريق الملكي، فلن يستغرق الأمر أكثر من أسبوع من السفر". أومأ أليند برأسه. وقال تالبرون: "أراك في الصباح إذن. استمتع بمهرجانك". وبهذا، أغلق الباب وخطا خارجاً إلى الليل. ظل والد إين واقفاً لفترة طويلة، يقلب السيف بين يديه. ولم يحين الوقت الذي رفع فيه رأسه حتى تذكر إين أين كان وأين يفترض أن يكون. فهرول مسرعاً على قدميه، وغادر النزل وسبق بالركض نحو المحددة، بينما كان رأسه يغرق بحكايات الملوك والمسوخ وسيوف ذهب الراين. فكر قائلاً: "سيف الملوك. والدي سيف الملوك". وهز رأسه. لا... والدي ملك. وأنا ابنه.