مقدمة: آكل العوالم
"حين يقترب الغسق، يبتلع الذئب الشيطاني الشمس ويغرق العالم في الظلام." —مورين ريفانغور، نبوءات الغراب
مرّت ثلاثة أيام على اهتزاز الجبل. تشبّث الأشجار بعضها ببعض ممسكة بأغصانها البالية بينما انقضّت الريح برفق وصمت طائر ذي مخالب. هبت من الشرق محلقة عبر سماء رمادية كلون حصى النهر الأملس تحت الجداول وتحت جراف الثلج الشتوية وحول الأشجار وهي تهمس لبعضها عبر الجبل المتصدع. لم يكن الصمت طبيعياً. لم يكن صمتاً مسالماً. كان صمتاً مترقباً. صمتاً يسبق العاصفة. صمتاً يحبس العالم أنفاسه فيه. صعدت فرقة من الرجال الجبل ورؤوسهم مطأطأة ودروعهم تخشخش وهم يخوضون في الثلج. ارتدوا أسود وفضي الفيلق وحملوا رمح وترس بيت أولدان مطرزين بفخر على صدورهم باستثناء واحد. ارتدى إدريك ثورين الذهب. ذهب الراين البرتقالي الناري لشفرات الملوك المصنوع في مسبح الأرواح ذاته. لم يكن إدريك طويلاً جداً مثل جون الطويل ولم يكن عريضاً مثل داريوس الساحق. غير أنه عندما رفع يده توقف الف्रقة. رفع إدريك واقية خوذته والتفت لينظر إلى رجاله. كانت وجوههم مثقلة بالعرق والتعب والحنين إلى الوطن. غمغم داريوس: "حان وقت التوقف للراحة". كان وجه الرجل الضخم أحمر ويتجمد العرق على جلده قبل أن يسقط على الأرض. "كم تبعد القمة عنا؟" رشفت إدريك جرعة ماء وأشار خلفه. قال: "تُوجد قمة العالم على الجانب الآخر من هذا الممر. سنكون هناك قبل غروب الشمس". كان الممر يقع بين صخرتين مسننتين عبارة عن هوة مظلمة تتثاءب في جانب الجبل. برزت صخور وعرة من الجانبين مثل أسنان مكسورة مغطاة بالثلج والجليد. تذكر إدريك وهو ينظر إلى الشق فم وحش عملاق مفتوحاً على وسعه. التوى المسرب صعوداً في الأفق ليختفي في ضباب رمادي وأبيض. قال أحد الرجال: "ما كان لنا أن نترك مطايانا خلفنا. سنكون متعبين جداً لدرجة تعجزنا عن القتال عندما نعبر". أشار آخر: "كان سيطُّر منا تركها على أي حال. الممر ضيق وخطير للغاية على الحصان". تبادل الرجال إلقاء النظرات الخاطفة في الظلمة قبل أن يستقروا تحت ظل وجه الصخر بعيداً عن الريح والثلج. أخرجوا من حقائبهم خبزاً بايتاً وغسلوه بالماء حتى آخر فتات. فكّ رجل عجلة جبن وقطعها حصصاً ليشاركها مع البقية. بعد ذلك خفت العبوس كثيراً. مرّ أسبوع منذ أن غادروا دارموث عند قاعدة المازل. كان السكان المحليون باردين وغير ودودين ولم تلن ألسنتهم إلا عند رؤية ذهب المليك. كلف استئجار الأدلة لصعود الجبل ثروة طائلة ورغم ذلك لم يوافقوا إلا على إيصالهم منتصف الطريق. كانوا يخافون الجبل أكثر من الموت نفسه. سمّوه ماندارا. عمود السماء وأعظم مقابر التسعين. آمن السكان المحليون بملكهم بقوة لدرجة تقديم القراح استرضاءً له. كانت العواصف الثلجية ناجمة عن زئير الملك والهزات الأرضية عن نومه القلق. كل خطب في العالم كان ثمرة غضبه. وما دَروا قط أن ملكهم كان في الواقع شيطاناً. بقايا ومخلوقاً من عصور ولت. تساءل إدريك: "ولكن هل هناك فرق حقاً بين الملك والشيطان؟ الشتاء يمتد على السواء. العواصف الثلجية والزلزال تحدث بغض النظر عن ذلك". رسم جون الطويل دائرة في الثلج بعصا. وضع تمثالاً حجرياً لامرأة في المنتصف ملكة ممشوقة ذات شعر طويل منسدل وفستان مزين بالزهور وركع أمامه. راقب إدريك باهتمام بينما أغلق الرجل الطويل عينيه وصلى أمام المزار المؤقت وتملكت شفتاه حركة صامتة في الريح. لم يعر قط اهتماماً لأي ملك سوى الأم أنتوريا وكالادور ملك الحرب. ربما حان وقت التغيير. نظر جون إلى إدريك وهو يركع بجانبه. "ما ظننتك رجلاً متعبداً". أجاب إدريك: "لست كذلك. ولكن هذه قد تكون الفرصة الأخيرة المتاحة لي لأصلي". أومأ جون برأسه: "إذن لقد اخترت الملك الصحيح. سيندريا إهة الحب والرحمة. كما أنها ترعى الجبال وأجزم أننا بحاجة إلى عونها". أغلق إدريك عينيه وشبك يديه متسائلاً عما يجب أن يطلبه. كان أغلب الرجال يتمنون العودة بسلام إلى زوجاتهم وأطفالهم. ماتت زوجة إدريك ومعها طفلهما الذي لم يُولد بعد. وكذلك مات أخوه. في الواقع ماتت عائلته بأسرها. لم يكن متأكداً مما يدعو به لذا طلب ببساطة أن يُذكر. إن كان قدر سلالة ثورين أن تفنى فأراد لاسمه أن يُتناقل على الأقل في الأساطير وقصص مغامراته. كان في منتصف صلاته عندما نبهه نداء صقر فوقف ونسي المزار. لم تكن هناك صقور في هذا الجزء من العالم ورغم ذلك ظهر واحد فوقه مباشرة هابطاً من السماء في خط رمادي. رفع عدد من الرجال رؤوسهم بينما بدأ الطائر يتلوى ويكبر حجماً كأن جلده يتلوى تحت ريشه ليغدو أكبر وأعرض حتى اتخذ الشكل التقريبي لرجل. هبط الشكل وما عادت ريحه ريشاً بل عباءة مرتجفة حيكت من ألف رقطة رمادية. برز وجه ذو شعر مشتبك ولحية تتدلى حتى صدره. حفرت في وجهه خطوط بعمق التشققات التي تجوب الجبل وارتفع أنف معقوف كجذع معقود وسطها. تذمر داريوس: "كيلدان. لقد استغرقت وقتاً طويلاً". تجاهله الكاهن ونظر إلى إدريك. قال: "استطلعت الممر أمامي. إنه آمن. أما عما ينتظر في الجانب الآخر… فلا أستطيع الجزم". بغض النظر عن عدد مرات رؤية إدريك لذلك التحول فإنه كان يزعجه دائماً. كان ثمة شيء في الكهنة يثير ريبته سواء أكان الثروة الهائلة من المعرفة التي بدا أنهم جميعاً يملكونها أم العمر المذهل الذي ادعى بعضهم بلوغه. إضافة إلى السحر بالطبع نسج الأغاني الذي لم يُوهبه سوى قلة في العالم. سأل إدريك: "أهو ميت؟ لم يهتز الجبل منذ ثلاثة أيام. ويبدو أن أهل دارموث يظנים أن قربانهم حقق المراد". هزّ كيلدان صفير شعره. "عليك أن ترى بنفسك". نفض الثلج عن عباءته ولفها بإحكام حوله. نظر إدريك إلى جمهرة الوجوه حوله. سأل: "ما قولكم يا رجال؟ أَنرتاح الليلة أم نمضي قدماً؟" رفع داريوس فأسه. "أمضي قدماً أقول. لا أريد البقاء يوماً آخر على هذا الجبل اللعين". قال البقية موافقين: "أجل". حزم جون الطويل تمثاله ومحا الدائرة من على الأرض. التفت إدريك إلى كيلدان: "حسناً إذن. تقدّم الركب أيها الكاهن".
#
سمعوا الأغنية في منتصف الممر تقريبا. كان صدىً مسكوناً يرتطم بالجدران، مضاعفاً صوتاً واحداً إلى جوقة شبحية ترددت من كل مكان في آن واحد. كانت جميلة ومرعبة، عالية بما يكفي لتُسمع فوق عواء الريح وهدير الأرض. غنت عن عصور ولت وأزمنة مضت، عن النوم والأحلام، وعن ذكريات دفنت. قبل أن يدري، توقف إدريك. قال كيلدان وهو يستدير: "ركز. لا تفقد تركيزك الآن". بدا الرجال الآخرون ذاهلين، كأنهم استيقظوا للتو من حلم. وضع إدريك يده على مقبض سيفه وصاح ببضع كلمات تشجيع، ليحث نفسه أكثر من أي شيء آخر. هبت الريح بجنون، متسللة بين الجرفين، شامة وملوية للصحبة وهم يشقون طريقهم. كانوا يقتربون من أعلى نقطة في فاينغارد، قمة العالم، أقرب ما يمكن للإنسان أن يصله من العلى. تسلقوا الصخور والأعشاب، سحب بعضهم بعضاً فوق الحواف المنخفضة، خاضوا عبر بوصات وبوصات من الثلج الناعم، وكل ذلك بينما استمرت الأغنية حولهم. كانوا يلهثون، كل رجل منهم، لاهثين ومجاهدين في البرد. كان الهواء هنا أخف بكثير، ولولا حماية الكاهن لغابوا عن الوعي منذ زمن بسبب مرض المرتفعات. مر ظل فوق الصحبة وهم يدخلون المرحلة الأخيرة من الطريق. سقط جزء من الصخر فوق الممر، مكوناً كهفاً صغيراً يلتف لبقية الطريق إلى الجانب الآخر. اصطفت أشجار التنوب وعشب الصقيع على الحجر، متسللة إلى الظلال المتجمعة في زوايا الممر. غنى كيلدان كلمة فانفجرت شعلة إلى الحياة في الهواء بجوار رأسه، منيرة طريقهم. أصبحت الأغنية مكتومة فوقهم، غارقة وسط قرع الدروع الصفائحية وخشخشة السيوف في أغمادها. أخيراً خرجوا، عائدين إلى عاصفة الثلج الهائجة، فوق قمة الجبل. تهاوى الطريق من حولهم، غاطساً في انحدار مذهل على الجانبين. كانوا فوق السحب الآن، أعلى قمة وحيدة تبرز من بحر أبيض ورمادي. أمامهم امتداد ضيق يؤدي إلى هضبة تعلوها حافة أخرى. كانت الأغنية حادة وواضحة مثل الجليد المتشقق، اخترقت الهواء، متدحرجة عن الجبل في قمم وقيعان مرتجفة. صاح جون: "ها هي". خفض إدريك واقي رأسه ليمنع الثلج من عينيه: "أين؟". "مقيّدة أمام الجرف". أشار جون، فرأى إدريك شخصاً نحيلاً جالساً على الأرض. بدت فتاة على مشارف المراهقة، وشعرها الطويل الداكن يتطاير في الريح. منعته الضبابية الرمادية للعاصفة الثلجية من رؤية المزيد. خطى خطوة للأمام، لكن كيلدان أوقفه. قال: "كن حذراً. لا نعرف أين البقايا. قد تأتي في أي لحظة". أومأ إدريك برأسه وسحب سيفه. لمع الراينغولد المشتعل بتحدٍ. ببطء، خطوة بخطوة، اقترب من قمة العالم. بدت الريح أكثر غضباً وهو يعبر الطريق، مهددة برفعه وقذفه في السحب. انحنى منخفضاً، زاحفاً للأمام على أربع، دون أن ينظر إلى أسفل، دون أن ينظر إلى الوراء. سمع أنات رجاله وشتمهم وهم يلتصقون بخلفه. ارتدت الفتاة رداء ممزقاً، وكانت حافية القدمين. كان شعرها بسواد الليل، وعيناها ببرودة الجليد، وجلدها شاحباً كالصلصال. تدفقت الأغنية من شفتيها، ثقيلة بالروح، ثقيلة بالسحر. صاح داريوس: "إنها عارية تقريباً. كيف لم تتجمد حتى الموت؟". انتفضت الفتاة واقفة، وتلاشى الباهت في عينيها. رأتهما وحاولت التعثر للوقوف، لكنها سقطت. أدرك إدريك أنها مقيدة بحجر على الأرض، مربوطة بقيد أسود. صرخ: "اصبري. نحن قادمون!". هزت رأسها، وشعرها يتطاير على وجهها، ملوحة بيديه بيأس. بينما تحرك إدريك وبقية الرجال إلى الهضبة، تراجعت إلى الصخرة خلفها. صرخت: "لا تقترب أكثر. ارجع. ارجع بينما لا تزال قادراً!". توقف الغناء فجأة، وتحطمت تعويذته للحظة وجيزة. ارتجف الجبل. صرخ إدريك متجاهلاً إياها: "داريوس. ساعدني في كسر هذا القيد!". هوى بنصل الراينغولد بقوة قدر الإمكان. رن صوت الصلب واضحاً فوق القمة، لكن القيد صمد. توقف داريوس بجانبه، وفأسه جاهزة. توسلت الفتاة مجدداً: "اذهبوا". قبل فوات الأوان! كان صوتها أجشاً مثل ورق الصنفرة. كم مدت بقيت تغني على الخطم، وحدها في البرد؟ كانت مجرد فتاة، أصغر من سن ابنه لو كان حياً. غلى الغضب في إدريك، تجاه شعب دارموث، تجاه البقايا التي تعيش فوق الجبل، تجاه الجبل نفسه. لا يستحق أي إنسان مصيراً كهذا. قال: "اثبتي مكانك. سنحررك قبل أن تعود". هزت الفتاة رأسها. أنات: "لا. لقد وصلت بالفعل. كانت هنا دائماً". ارتجف الجبل مجدداً. ارتجف البناء الحجري خلف الفتاة. صرخ إدريك وهو يقطع القيد مجدداً: "أسرعوا، وإلا سيسقط الجبل علينا!"، لكن أحداً لم يتحرك للمساعدة. نظر حوله بحثاً عن داريوس والآخرين، مرتبكاً: "تعالوا، ما الذي تفعلونه جميعاً..." كان بقية رجاله واقفين بصمت خلفه، ناظرين إلى ما بعد كتفه. متبجحاً، استدار إدريك. تحركت الحافة ببطء، مؤنة كأنها تستيقظ من نوم عميق، ومتساقطة بالثلج من جوانبها إلى المنحدرات الممزقة أدناه. حركت ساقاً ثم أخرى، رافعة رأسها نحو السماء. انفتحت عينان حمراوان كالدم، كل منهما بحجم حصان، متطلعتيْن حول قمة الجبل، مستوعبتين الرجال المدرعين أمامها. كشفت أسنان صفراء عن نفسها في الضباب. أزمجر المخلوق وهز نفسه. تساقط الجليد عن فروه بكتل ضخمة، لافاً في الريح، ومحولاً العاصفة الثلجية إلى عاصفة عاتية. ارتعش الجبل واهتز، مرسلاً إدريك ورجاله إلى ركبهم. في مكان ما أسفلهم، سمعوا صوت الصخور والجليد تتحطم عند قاعدة الجبل. تمتم إدريك: "ليحفظنا ويد". مد رقبته لأعلى فأعلى، محاولاً استيعاب ضخامة الوحش الهائلة. لم يرا قط شيئاً بهذا الحجم. لقد قزم أطول المباني في ألدوران، ممتداً عبر قمة الجبل بأسرها، مرتفعاً بارتفاع قلعة أولدان. كان فرائه فضياً ساطعاً لدرجة أنه كاد يعميه. كان فاينريل آكل العالم، طفل ألآشار، أحد أقدم البقايا، ناجي حرب المئة عام وعصر الملوك. بأسفل قدميه، رأى إدريك القيود التي تربطه - خيطاً واهياً من ألوان قوس قزح يمسك قدميه معاً، مانعاً إياه من الوقوف. ومع ذلك، كانت فكوكه كبيرة بما يكفي لابتلاعهم جميعاً - ربما يستطيع ابتلاع الشمس إذا أراد، إذا وجد طريقة للوقوف بطريقة ما. كانت الفتاة صامتة، متراجعة عن الوحش بقدر ما سمح لها القيد. ارتعش إدريك، ولم يكن ذلك من البرد. زأر آكل العالم، وزأر الجبل معه. اهتزت الأرض بعنف شديد لدرجة أن الرجال طاروا عن أقدامهم. تحطمت أجزاء من الأرض أدناهما. تمزقت السحب، وتجمدت العاصفة الثلجية نفسها للحظة بينما هدد شرخ آخر بتقسيم الخطم. زأر آكل العالم، وكان زئيره غضب الجبل.