الفصل الثاني والستون: عصر الأبطال
"سيعوي الذئب، ويزأر التنين، ويضطرب الثعبان في أعقاب قدومه."
— مورين جيلفاجينور، مخطوطة جيلفاجينور
"ويردهاوج."
فحي تالبيرون باسم التنين حين لامس رأسه السقف وواصل صعوده، وقد انكشف الآن أكثر من نصف جسده. كانت الكهف ينهار، وكتل السقف تتساقط فوق حديقة الأرواح، بينما كان قلب العالم يذيب كل ما يسقط في جوفه.
نادى أليند: "تالبيرون، هل ستأتي معنا؟"
نظر تالبيرون إلى القائد السابق لحرس الملك، وعينه تلسعه بدمائه.
"سأبقى هنا لأتعامل معه."
طبق أليند شفتيه وأومأ برأسه.
"شكراً لك."
ثم نادى الآخرين، يحثهم على الرحيل. كانت سيليانا قد بدأت بالفعل تعدو حول قدم التنين إلى الجانب الآخر من الحديقة، وخلفها أين وأيوس، وكان الأخير يجر يسلين معه.
"انتظر يا أليند."
داهمت تالبيرون فكرة فجأة.
"ثمة شيء آخر أريدك أن تفعله."
التفت أليند.
"ما هو؟"
أدخل الكاهن يده في ردائه وأخرج الكتاب ذي القفل المصمم على شكل عصفور. همس بكلمة، فتلاشى القفل إلى غبار فضي تذروه الرياح.
قال: "أنت تعرف لمن ستعطيه. حافظ عليه."
أخذه أليند وأومأ، وراقبه تالبيرون وهو يبتعد. لم يكن الكاهن يعرف ما حدث داخل شجرة الحماية، لكنه استطاع تخمينه. لقد ماتت أيدراسيل بلا شك، وحررت ويردهاوج من أعماقها. وكل ما أمرتهم به سيغدو بلا جدوى إن لم يوقف قاتل القدر هنا والآن. هكذا ستكون النهاية إذن، فكر. ربما كان يمكن أن تكون أسوأ. على الأقل تخلص من الوغد كيلدان. بمجرد رحيله، سينهار على الأرجح مجلس السماء. ثمة فرصة ضئيلة أن يتمكن المتلقي من إحياء النظام، لكنه حلم بعيد المنال في أفضل الأحوال.
انهار نصف الكهف، كاشفاً عن سماء الليل في الأعلى. تساقط الجنود القتلى والورجال داخل حديقة الأرواح، مثيرين سحباً من التراب والغبار. تخيل وجوه المقاتلين في الساحة حين تنهار الأرض فجأة لتكشف عن تنين عملاق في الأسفل. خرج جناح ويردهاوج الآخر، وامتد باع جناحيه بطول الكهف كاملاً. لم يحظَ تالبيرون بشرف قتال التنين في الحرب العظمى، لكن الكثير من رفاقه فعلوا. قيل إنه بحجم مدينة كاملة، قوة من قوى الطبيعة تضاهي فاينرير والأثر العظيم الثالث، إيتومسورم.
كل خطوة يخطوها تترك فوهة في الأرض، وكل خفقة من جناحيه ترسل أعاصير تجتاح المدى. وحين ينفث النار، قيل إنها تدمر عشرة أضعاف ما يفعله جبل النار الخاص بالتنانين، فريورتان. وفقاً لكل الروايات، كان ينبغي على تالبيرون أن يرتجف رعباً، لكنه شعر بهدوء غريب. ربما كانت خبرته هي التي تتجلى. ثلاثة عصور ونصف هي فترة طويلة للعيش. كان ندمه الوحيد هو عدم قدرته على رؤية العصر الرابع حتى نهايته.
لمح ويردهاوج تالبيرون أخيراً ومد رأسه نحوه. أدخل تالبيرون يده في جرابه بغريزته قبل أن يتذكر أنه لم تبقَ بذور ليزرعها. فقد استهلكها كلها في معركته ضد كيلدان.
غنى: "يا أم أنتوريا احميني."
اهتزت حديقة الأرواح بينما تمددت الأشجار واستطالت، واندفعت أغصانها على الأرض لتشكل شرنقة واقية حوله. شعر بوهن في روحه، لكن دفاعاته تماسكت بينما لف التنين مخالبه حوله ورفعه إلى وجهه. كان يتنفس ببطء وانتظام، وكل زفير يرسل هبات من الرياح عبر الأشجار القوية. لم يكن بوسعه قتله. شك في أن ملكاً يمكنه قتل ويردهاوج؛ ففي النهاية، اسمه يعني موتهم. ويرد-هاوج، قاتل القدر، ملتهم الأرواح.
حتى الآثار تخشاه. وحدها ألأشار استطاعت وضع لجام على ابنها. لم يكن بوسعه قتله، لكن ربما استطاع إعادته من حيث أتى. قيل إن هيلهايم تقع في أعماق الأرض، بعيداً عما يمكن للبشر بلوغه. عالم من النار والجليد يتكون من تسع طبقات متداخلة، كل منها يمثل خطيئة أشد من التي تسبقها. تراقب الحارسة سيغروهن أعمق طبقة حيث قُيّد ألأشار نفسه في أرض قاحلة متجمدة، مكان مخصص لأعظم الشياطين وأكثرهم شراً.
شق ويردهاوج طريقه صعوداً إلى جذور أيدراسيل، ومضغ طريقه حتى صار عالم البشر في متناول يده. لا يمكن السماح له بالمضي أبعد من ذلك. مغلفاً بغطاء من الخشب والأغصان، بدأ تالبيرون يغني.
"تسع دوائر من النار والجليد، سجن لا يلين، وختم لا يبيد."
رن صوته صادقاً وواضحاً عبر الكهف المنهار، متموجاً فوق الأشجار كموجة في بركة. ألقت السماء الملتهبة ضوءها على قلب العالم، فصبغته بلون برتقالي عميق. كان رأس ويردهاوج قد علا السطح الآن ولا يزال يرتفع. راقب تالبيرون قمم أشجار حديقة الأرواح وهي تتحول إلى مجرد بقع خضراء تحته. برز التنين في الساحة، متفوقاً على فوضى الاشتباكات بين البشر والورجال. تعالت النباحات وصرخات المفاجأة، بينما توقف الناس في كل مكان لمشاهدة المشهد.
"أيتها السيدة العادلة للعالم السفلي؛ افتحي بوابات الجحيم."
أنهى ويردهاوج صعوده من الهوة وزأر. كان زئيراً مفعماً بالحيوية، يعبر عن ابتهاجه بالتحرر أخيراً من سجنه المظلم. لم يكترث تالبيرون له، بل شرع يمزق النسيج الفاصل بين عالميهما. كانت أغنية روحه مستقيمة كالسهم، تخترق العوالم وصولاً إلى حيث تراقب الحارسة هيلهايم. كانت منارة ترسل طلباً للنجدة، حبلاً أُلقي في الظلام. شعر بالقوة تتسرب من أطرافه، وأصابعه تخدر وتبرد كالثلج بينما كان جسده يصارع للبحث عن المزيد من الروح.
"كي أتمكن من سحق العدو الذي يهدد العالم— تنين ألأشار الشيطاني."
لم يكن ذلك كافياً. تشابك الأشجار من حوله يئنّ ويتداعى تحت قبضة ويردهاوغ المحكمة. كان يحتاج إلى المزيد. استنشق تالبرون نفساً عميقاً واستحضر قلب العالم.
قال: "اسمه ويردهاوغ".
تصلّب جسد الكاهن. سرت حرارة لافحة إلى أطراف أصابعه وأصابع قدميه، إلى أنفه وأذنيه، إلى كل نقطة في جسده. توهّجت بركة الروح تحت قدميه بضياء لا يُحتمل، كأنها تلد شمساً جديدة. غصّت حنجرته ورفضت الكلمات أن تخرج. تموّج الهواء من تحته. تضاعف ثقل ويردهاوغ فجأة، بل تضاعف ثلاثاً وأربعاً. انحنت عنق التنين نحو الأرض، هبطت أجنحته، وتشنّج جلده الحرشفي وهو يصارع للبقاء واقفاً. قوة غامضة استدعاها تالبرون وقلب العالم كانت تجذبه.
غاص ويردهاوغ ببطء، شبرًا فشبرًا، عائداً إلى ما تحت باحة القصر، تحت غطاء الكهف. عوى التنين غيظاً، وضرب بجناحه الطليق أرض الحديقة بعنف، مقتلعاً التراب وممزقاً الأشجار، لكنه استمر في الغوص. وسط الألم المحرق، نظر تالبرون إلى الأسفل فانتفض. لم يعد هناك أثر لقلب العالم، مكانه فوهة ميتة متفحمة. ألسنة لهب تنهش بضراوة من الشق الذي خرج منه التنين، تطلق أنيناً خافتاً وعويلاً من الجحيم.
لقد فعلها. كان هيلهايم يسترد التنين. نجح في حبس آكل الأرواح كما فعل أيدراسيل من قبله. لم يكن الثمن يسيراً، فقد تلاشى قلب العالم، وكان يشعر بالحرارة وهي تنزع اللحم عن عظامه. تسارعت وتيرة غوص ويردهاوغ. اتسعت الفوهة، اقتربت النار، تعالت الأصوات. خفق التنين بجناحيه وضرب بقوائمه في محاولة أخيرة للتحرر، لكن الأيدي الخفية التي تجذبه كانت أقوى. أطلق ويردهاوغ صرخة غضب أخيرة قبل أن يهوي في الشق، عائداً إلى حيث جاء، ساحباً تالبرون معه.
كان آخر ما رآه تالبرون وهو يسقط حافة الشق فوقه، كأنها جرح في السماء السوداء. ثم انطبقت حافتا الأرض، وبقي وحيداً مع قاتل القدر.
#
تبع "آين"
و"ألند"
و"إيسيلين"
أشقاء عائلة "أولدان"
عبر القلعة.
كان صدى الفولاذ يتردد في الأروقة، ممتزجاً بنباح فكوك "الورجال"
وصريرها.
لا تزال الأرض ترتجف، تئن من تبعات رحيل "ويردهاغ"، وحطام الحجر والملاط يتساقط كالمطر من السقف.
ثمة فجوة كبيرة في الأرض باتت الآن تميز الفناء، ومن خلالها تلوح "حديقة الروح"
وما تبقى من "أيدراسيل"
و"قلب العالم".
"سموكما!"
هكذا ناداهما حارسان يقفان عند مدخل الممر، وعلى وجهيهما قلقٌ بادي.
"ظننا أنكما رحلتما منذ زمن. يجب أن تسرعا، قبل أن نغلق المخرج!"
سألت "سيليانا": "هل أُجلي كل أهل المدينة بالفعل؟"
أجاب أحد الحارسين: "منذ فترة يا سمو الأميرة. أظنهم على وشك إغلاق البوابات".
سأل "أيوس": "وماذا عن بقية الحراس في القلعة؟ ألن يهربوا هم أيضاً؟"
هز الجندي رأسه نافياً.
"سنبقى هنا لنصدهم ما استطعنا. فبينما نتحدث الآن، يقتحم الورجال قاعاتنا".
أومأ الأمير برأسه بحزم.
"حسناً إذن. ليرعك 'ويد'".
"ليرع 'ويد' الجميع".
تركوا الحراس خلفهم، وانطلقوا يعدون في الممر بينما كانت الصرخات لا تزال تتسلل عبر النوافذ المحيطة.
قادتهم "سيليانا"
عبر المطابخ وقاعة الطعام إلى مكتبة ما. كانت الأرفف والطاولات في وسط القاعة قد أُزيحت إلى جانب واحد لفتح طريق مستقيم نحو الجدار البعيد، حيث انفتح رف ضخم على مفصلتين. خلفه كان مدخل نفق، وتضيء المشاعل المرتجفة الطريق على جانبيه. تتبعوا آثار الأحذية على السجاد، قافزين فوق أكوام مبعثرة من الكتب والأوراق المتناثرة.
وحين رأى "آين"
الحراس القتلى ممددين على جانبي المكتبة وصاح محذراً، كان الأوان قد فات.
ارتطم كيان بـ "أيوس"
و"سيليانا"، كأنه طيف من الأسود والرمادي.
صرخت "سيليانا"
وهي تتدحرج فوق الكتب المقلوبة، بينما كان "أيوس"
يصارع الكيان وفكه مقبوض بإحكام.
وثب "آين"
إلى قلب المعمعة، ممسكاً بشيء طويل وفروي بيديه وجذبه بقوة. أصدر مهاجمهم فحيحاً ووثب إلى الوراء، موسعاً المسافة بينهم.
كان رجلاً صغيراً، لا يكاد يبلغ طوله صدر "آين"، بأذنين تشبهان أذني الذئب وذيل كثيف.
كان يقبض على سيف في غمده، غمد طويل منحني يكاد يضاهيه طولاً، لكن لعل أبرز سماته ذلك القناع الذي يغطي وجهه، نصفه أبيض ونصفه أسود.
زمجر "ألند": "فارس نهاية العالم. هل أنت بخير يا سمو الأميرة؟"
أومأت "سيليانا".
كان شعرها أشعث، لكنها بدت بخير.
تابع "ألند": "خذ الجميع وواصلوا المسير. سيلحق بكما أنا وآين".
توقفت الأميرة للحظة قبل أن تقبض على يد "إيسيلين".
أومأ "أيوس": "سننتظر في الجهة الأخرى".
ثم تلاشى هو الآخر داخل النفق.
وما إن غابت خطواتهم عن مسمعه، حتى استل "آين"
نصله المصنوع من ذهب الراين.
قال لـ "ألند": "ظننت أنك سترسلني معهم أيضاً".
"كنت أفكر في ذلك. لكنك لم تكن لتستمع، أليس كذلك؟"
ابتسم "آين"
بمرارة.
"أنت تعرفني جيداً يا أبي".
تأمل المبارز، من سيفه الضخم إلى الأردية الغريبة التي يرتديها.
لم يرَ ملابس كهذه من قبل، لا في "فيلهافن"
ولا حتى في "ألدوران".
كانت إما قديمة جداً أو قادمة من أرض بعيدة، أو كليهما.
اندفع "ألند"
بلا سابق إنذار، مشهراً نصله الحديدي. تحرك المبارز بسلاسة، مكتفياً برفع سلاحه بأدنى قدر لصد الضربات. لم يستل سيفه ولو لمرة. تبادلا ضربات خاطفة، وقرعت نصولهما كأنها دوارة رياح في عاصفة قبل أن ينفصلا.
عاد "ألند"
إلى جانب "آين"
وهو يلهث.
قال: "لا مجال للخطأ في هويته. إنه 'سايدون أوروداين'، مبارز شيطاني يقال إنه خلف وراءه جبالاً من الجثث حيثما قاتل. لقد صبغ مياه 'أرين' بالدماء خلال الحرب العظمى".
قال "آين": "تلك الأذنان. وذلك الذيل. لا تقل لي إنه...؟"
"إنه من 'الفيلين'. سيتفوق عليك في السرعة، حتى وأنت 'نصل ملكي'".
أومأ "آين".
كان الـ "فيلين"، مثلهم مثل الورجال، نصف بشر ونصف وحوش، وإن كانوا أقرب للبشر.
كانوا صغاراً ورشيقين، يمتلكون خفة ثعلب الغابات.
قال: "سأبقى هنا إذن. امضِ أنت".
قطب "ألند"
حاجبيه.
"هل أنت متأكد؟"
قال "آين": "لا تزال تتعافى من عقاقير التثبيط، وليس معك سيف مناسب. سأستطيع استخدام 'أغنية الروح' لمعاونتي".
"آين، أنت قليل الخبرة. سيكون من الأفضل لو واجهناه اثنين ضد واحد—"
"لقد قتلت 'فاينرير' يا أبي. سأكون بخير".
حدق فيه "ألند"، ورأى "آين"
والده يقلب الخيارات في رأسه.
قال في النهاية: "حسناً إذن. سأترك الأمر لك".
"شكراً لك".
لم يتحرك "سايدون"
حتى مر "ألند"
هو الآخر عبر النفق خلف رف الكتب المفصلي.
لاحظ "آين"
بقع الدم على حاشية ثوبه وغمد سيفه، والجروح في الجنود القتلى عند قدميه. لم يقتلوا طعناً. بل ضُربوا ضرباً.
سأل "آين": "لماذا لم تمر عبر الأنفاق؟ لماذا اخترت انتظارنا؟"
"الناس ضعفاء. لا يستحقون القتل".
كان صوت الـ "فيلين"
عميقاً وأجشاً، وواضحاً بشكل مدهش.
"لقد وعدني السيد بتحدٍ، وأنا أتوق إليه. ما قولك؟"
أجاب "آين": "سأهزمك. وسأجد سبيلاً لهزيمة 'الأشار'. لا مكان لـ 'ناقض العهد' في هذا العالم".
تألقت عين "سايدون"
الظاهرة.
"سأحملك على وعدك".
رمش "آين"، واختفى الـ "فيلين".
كان "سايدون"
أمامه في لمح البصر، قبل أن يستوعب ما حدث، وسيفه المغمد مرفوع للضرب.
انحنى "آين"، وشعر بهواء النصل الرفيع يمر فوق رأسه.
شن هجوماً مضاداً متعثراً، لكن المبارز أزاحه جانباً.
قال: "بطيء"، ثم أطاح بقدمي "آين"
من تحته.
تلقى "آين"
سقطته بمعصمه غريزياً وشعر بألم حاد يسري في ذراعه. الهواء، فكر.
تذكر ما علمك إياه "غاراكس"— لكن المبارز كان أسرع من أن يمنحه وقتاً لجمع أفكاره.
أُجبر "آين"
على التراجع، متحركاً بقدر ما تراه عيناه، بالكاد يواكب هجوم الآخر. وتصاعد الإحباط في صدره. إنه سريع جداً، فكر.
كان "ألند"
محقاً؛
لا سبيل لمجاراة سرعة الـ "فيلين"، حتى بقوة "القسم".
قال المبارز وهو يصد كل هجوم يشنه "آين": "ضعيف. ضرباتك ليست حتى ضعيفة بما يكفي لتخدش غمدي. لا أحتاج حتى لاستلال سيفي لهذا".
وكان محقاً.
ولشدة فزع "آين"، مهما كانت المادة التي صُنع منها الغمد، لم يكن يترك عليها خدشاً واحداً.
في تلك اللحظة، شعر بيأس لم يختبره منذ تدربه مع "ألند"
طفلاً. لم يكن الأمر مجرد سرعة. كان الفارق في المهارة شاسعاً.
وكما يعرف الحداد جودة السيف بنظرة، عرف "آين"
أن هذا الرجل قضى حياته كلها يصقل تقنيته. ولم تكن فرصه أفضل من كومة قش في وسط حريق.
قال الـ "فيلين"
بينما انحنى "آين"
لتفادي أرجوحة أخرى، وقد حطم الغمد زاوية من رف الكتب، مما تسبب في تساقط الكتب من فوق: "أنت جيد. من أفضل الرجال الذين قاتلتهم. لكنك لا شيء في المخطط الكبير للأمور".
خطرت فكرة فجأة لـ "آين".
لديه "أغنية الروح".
طفت ذكريات مظلمة في عقله، ذكريات معسكر الورجال وما فعله بهم في ليلة العاصفة. لو استطاع فقط تكرار ذلك... لم يرغب في أن يُحبس في ذلك الهاوية مجدداً، تلك التجربة التي يراقب فيها نفسه من بعيد وهي تدمر كل ما يقع في طريقها، لكن لم يكن لديه خيار. لكي يهزم مبارزاً شيطانياً، عليه أن يصبح شيطاناً هو الآخر.
تذكر "عين العاصفة".
لو استمع لكلمات "الليدي رييالين"، ربما سيحظى بقدر أكبر من السيطرة على نفسه هذه المرة.
عقد "آين"
عزمه وفتح فمه، لكن قبل أن تخرج النغمة الأولى من شفتيه، اجتاح حلقه شعور حارق مروع وسقط على الأرض.
ضرب "سايدون"
سيفه بقوة على ركبة "آين"، فكسر شيئاً ما.
تعثر "آين"
مبتعداً نحو خزانة كتب، وهو يعوي من الألم. ما الذي يحدث؟ لم يستطع إصدار صوت. كأن أحدهم غرز حديدة محماة في حلقه، مسدوداً إياها. حاول مجدداً، جزءاً من كلمة، ربع نغمة، لكن لم يخرج شيء. سوى الألم، خاماً وأحمر. لم يستطع الغناء.
تماماً مثل "سوناتا"
الخرساء.
داهمته فكرة مرعبة، قوية كضربة "سايدون"
التالية على مفاصل أصابعه. أسقط نصله، قابضاً على أصابعه من الألم. لا أستطيع الغناء. لا أستطيع الغناء.
أهذا هو الثمن الذي دفعته لكسر "راغينروك"؟
انحنى "سايدون"
والتقط سيف "آين"، محدقاً فيه باشمئزاز.
قال: "أنت خيبة أمل. أن يُنتزع منك سيفك أسوأ من فقدان حياتك. أنت لا تستحق القتل حتى، يا ناسج القدر. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، إن لم تمنحني الإثارة التي أتوق إليها، سأقتلك".
استدار "فارس نهاية العالم"
ومشى مبتعداً.
ومع انغلاق الباب خلفه، عرِج "آين"
بألم نحو نفق الإجلاء، ضاماً يده إلى صدره.
# رياح القدر، الكتاب الأول: دماء الملوك
ارتطم غيلفريد بالجدار، وشعر بدماغه يرتجّ داخل جمجمته. كان هرونغار يلوح فوقه كالجبل، يضغط بيده العملاقة على حنجرته، ويدفع أنفاسه الكريهة الدموعَ لتنهمر من عينيه. يا للهول. قبض على تلك اليد بقفازه المدرع، لكن الفارس كان يلقي بكل ثقله عليه. اشتعلت رئتاه ناراً، وبدأ بصره يغشى. لا. ليس هنا. وليس الآن. بقوة لم يدرك أنه يملكها، طعن غيلفريد بسيفه عنق العملاق، مخترقاً الفجوة تحت الحنجرة.
انتفض هرونغار إلى الوراء، مرتخياً للحظة، فأفلت غيلفريد، يسعل ويختنق. استمرت معركتهما دقائق طويلة، حتى بعد أن دُكّت ويردهاوغ وخلّفت وراءها تلك الحفرة العملاقة في الأرض. كاد الوورغال يسيطرون على ألدوران. ومع أن أعدادهم كانت تتناقص، كان المزيد منهم في الطريق قادمين من ضواحي المقاطعة. في غضون ذلك، كان الجنود الشجعان الذين رابطوا عند الجدار قد سقطوا جميعاً. ألقى غيلفريد بنفسه جانباً حين سوّى هرونغار الجدار بالأرض عند المسبك، فتناثر الطوب والغبار في كل مكان.
أمسك غيلفريد ضلوعه وانطلق يعدو نحو الحصن، حيث تجمّع الناجون الأخيرون من الهجوم وكانوا ينسحبون. رأوه، ملطخاً بالدماء والكدمات، ودرعه الراينغولدية مهشمة في كل موضع، والعملاق الضخم يطارده.
صاح غيلفريد بصوت مبحوح: "اذهبوا. سأكون خلفكم. اخرجوا من هنا، قبل فوات الأوان!"
استدار وأغلق البوابات بقوة، وألقى بالمزلاج الحديدي قبل أن يصطدم بها هرونغار بجزء من الثانية. لم تكن هناك أي فرصة لهزيمة هذا الفارس؛ كان الأمر مستحيلاً. جلّ ما يستطيعه هو إلهاؤه، والتضحية بنفسه لكسب الوقت الكافي لهروب الناجين. ارتجّ الباب مجدداً، ثم للمرة الثالثة، قبل أن يتشظّى. طارت الألواح الخشبية أمام وجه غيلفريد، وتناثرت على الأرضية. اندفع عبر قاعة المدخل، متسلقاً جثث الجنود القتلى، حتى وصل إلى قاعة الطعام.
قبض هرونغار على مائدة الطعام المستطيلة الطويلة بكلتا يديه ورفعها، والدماء تنزف من جراحه في كل اتجاه. طارت الأطباق الفضية وأدوات المائدة نحو غيلفريد، فأصابته في مؤخرة رأسه وظهره. تناثرت قشور الفاكهة وبقايا الفطائر والعظام على السجاد حين قذف هرونغار المائدة باتجاه غيلفريد. أدار غيلفريد سيفه وشطره إلى نصفين، فطارا في اتجاهين متضادين. واصل طريقه عبر الباب إلى المطبخ، دون أن يتباطأ.
تحطم الحجر خلفه حين اقتحم هرونغار المدخل الضيق، كقوة لا تُقهر. مسح بذراعيه ما على الجدران من أدوات وأوانٍ معلقة، قاذفاً بها نحو ظهر غيلفريد المكشوف. راقب غيلفريد وميض الفضة القادم نحوه، متصدياً لسكاكين المطبخ والأواني والمقالي. سرى ألم جديد في ضلوعه، وسعل دماً على الأرض. لكنه واصل الجري. كان القسم التالي من القلعة ممراً ضيقاً بين جناحين، يمتد فوق الفناء المدمر. اقتحم غيلفريد الممر، مسرعاً بكل ما أوتي من قوة.
لم يسمع سوى ضخّ الدماء في قلبه وقرع أقدام هرونغار الإيقاعي على الأرض. جازف بنظرة إلى الخلف فرأى العملاق يشغل تقريباً عرض الممر وارتفاعه كله، محطماً المزهريات والواجهات الزجاجية على الجانبين. لم تظهر عليه أي علامات ألم، رغم أن جسده كان أحمر قانياً بالدماء. تصدع شيء ما في الأرض حين تجاوزا المنتصف، وتحركت الجدران. مالت الأرض إلى الوراء، ساحبة غيلفريد نحو العملاق الهائج.
نظر إلى الخلف فرأى الممر قد انشطر في المنتصف؛ كان هرونغار أثقل من أن يحتمله. انهمر الطوب الحجري من السقف، وتفتتت أجزاء الطريق أمامه. تحول عدو غيلفريد إلى سلسلة من القفزات والوثبات وهو يسابق الزمن للوصول إلى الجانب الآخر قبل أن يهوي الممر. هبط على يديه وقدميه، والدم يغمر رئتيه. تحطم منتصف الممر وسقط في الفناء. كان هرونغار يقف في الأسفل ينظر إليه، لا مبالياً خلف قناعه.
لوّح بيده ليزيح سحابة الغبار ثم قفز قفزة اندفاعية، هبط بها في منتصف القاعة المائلة. غرز أصابعه في الأرضية الرخامية وبدأ بالتسلق. شتم غيلفريد وأجبر نفسه على المضي قدماً، نحو المكتبة. كان الجنود ينتظرونه عند مدخل النفق. اتسعت أعينهم صدمةً حين رأوا حالته، الدماء تلبّد شعره، وتقطر من شفتيه، وغبار ناعم يتشرب جراحه عبر صدره وجنبه.
صرخ: "ما الذي لا تزالون تفعلونه هنا؟ اذهبوا!"
بدأ أحدهم يقول: "لا يمكننا تركك خلفنا".
كان صغيراً، أصغر من أن تنبت له لحية كاملة.
"إما أن نرحل معاً، أو لا نرحل أبداً".
لكم غيلفريد الجدار وندم فوراً: "هل فقدتم عقولكم؟ تخلصوا من مثالياتكم الحمقاء يا فتى. لا تنتظروني، أنقذوا أنفسكم!"
تردد صدى زئير في الممر، فانتفض الحراس. استدار غيلفريد ووضع كتفه على إحدى خزائن الكتب. تمايلت الخزانة على الحافة، وتناثرت الكتب والسجلات، قبل أن ترتطم أمام الباب. دار حول خزانة أخرى ودفعها أيضاً، تماماً حين اقتحم النصف العلوي من جسد هرونغار الغرفة. ارتطمت الخزانة بظهره، وتحطمت جزئياً، لتثبّت نصف العملاق في مكانه. أخذ يتلوى ويصارع الخزانتين وجبل الكتب ككلب صيد مقيد.
صرخ غيلفريد: "ما الذي تفعلونه!؟ اخرجوا من هنا!"
لم يعد يكترث. لقد ضُرب حتى كاد يهلك، وعيناه غارقتان في الغبار والدموع والدماء، ونصف عظام جسده مهشمة. كان الحراس لا يزالون واقفين، متسمرين في مكانهم خوفاً من رؤية فارس القيامة. بدأت الخزائن فوق هرونغار تتصدع وهو يجهد، وبرزت العروق في عنقه وكتفيه. تدفقت الدماء من حنجرته، مشكّلة نهراً أحمر على الأرض. أدرك غيلفريد في لحظة صفاء: *إنه لا يستطيع الحركة.* لم تدم اللحظة طويلاً.
أنزل سيفه، وبنفسٍ بطعم الصدأ والخناجر، اندفع نحو فارس القيامة. تحرر هرونغار من سجنه في اللحظة الأخيرة، متسبباً في تطاير الكتب الملطخة وشظايا الخشب في كل مكان. واجهه غيلفريد في تلك اللحظة، وطرف نصله الراينغولدي يحدد مركز القناع. من أجل ألدوران. من أجل أيدون. من أجل سيليانا.
زأر: "من أجل فاينغارد!"
واندفع. انزلق السيف عبر لحم هرونغار بسهولة سكين ساخن في الزبدة. اصطدم بشيء صلب، كشطه، لكن غيلفريد نقل كل ثقله إلى طعنته ودفعه بقوة أكبر. تلاشت الصلابة أمام الليونة مجدداً، ثم عادت الصلابة. انزلق النصل بالكامل حتى المقبض، وبرز من خلف رأس هرونغار، يقطر دماً. سعل هرونغار سعالاً خفيفاً ولم يتحرك. سقط شقّا القناع، كاشفين عن وجه مشوه تماماً بلا عينين ولا أذنين. داس غيلفريد بقدمه على الوجه وسحب سيفه من الجمجمة، متراجعاً إلى الوراء.
انفجرت نافورة من الدماء من جبين نصف العملاق. ارتخى جسد هرونغار. أرجع غيلفريد رأسه إلى الوراء وزأر. لقد فعلها. هزم فارس قيامة، أحد جنرالات كاسر العهود، كائناً من الأساطير والقصص أتى من أعماق الجحيم ذاته. زأر، نافضاً الدماء عن عرفه، معلناً انتصاره. صفق الجنود من مدخل النفق، وأعينهم تفيض بالإعجاب.
قال جندي: "أسد فاينغارد. لقد أنقذنا أسد فاينغارد".
تمتم آخر: "أسد فاينغارد"، وسرعان ما انضموا جميعاً: "أسد فاينغارد".
كان غيلفريد مشوشاً أكثر من أن يرد. لم تكن القلعة آمنة، بل بعيدة عن ذلك. سيصل المزيد من البقايا قريباً، ربما حتى عرف الدم وفرسان القيامة. كان عليهم الهروب قبل فوات الأوان.
أمرهم والنار تتأجج في رئتيه وصدره: "عبر النفق. الآن".
أطاعوه، ولا يزالون يلهجون بكلمات الثناء، حتى بعد أن أغلق خزانة الكتب فوق الممر وبدأ بالنزول نحو الظلام الذي كان ينتظرهم.