الفصل الحادي والستون: الحامي
"البطل هو من يقاتل، حتى وإن لم يرد."
—غاراكس الفيلهافيني
تدفقت البقايا البشرية عبر البوابات، مقتفية أثر السلازاد الهائج. مات ثلاثة حراس فوراً، وتحطمت عظامهم داخل أجسادهم حين ضربهم الذيل الشوكي جانباً. وتفرّق بقية الجنود حول المخلوق، واصطفوا قرب البوابة المكسورة حيث كان الوورغال يتوافدون. وجدت إيفاين نفسها ضمن مجموعة متلاحمة من منشدي الأناضول يقودها جيرارد، محتمين خلف صف من الجنود المدججين بالدروع. تولى الخبير القيادة وأنشد، مادّاً يده نحو الخندق.
وفعلت إيفاين المثل، ومثلها فعل آخرون حولها، وتسرب الاستعجال إلى أصواتهم. استجاب الماء لندائهم، وارتفع كأنه ثعبان سائل، ليجتاح الخط الأمامي للبقايا. واخترقت العواءات الليل حين جرف الوورغال عن أقدامهم إلى الصفوف الخلفية، متعثرة هجماتهم. ومع تسرب الماء إلى التربة، واصل صوت جيرارد الارتفاع فوق الضجيج، مستدعياً الثعبان للعودة. تلوى في الاتجاه المعاكس، ساحباً رأسه من التراب ليعود إلى الخندق.
وتحركت عدة جثث في جسر الجثث، مما جعله عديم الفائدة لبضع لحظات. انحنى جيرارد على ركبة واحدة، مرتجفاً بلا كبح بينما ساعده جنديان على سحبه إلى الأمان. ومن بين نحو اثني عشر منشداً في فرقتهم، سقط ثلاثة آخرون من إجهاد تحريك الخندق بأسره. وبدأ الوورغال يلقون بأنفسهم في الماء مجدداً، مصلحين طريق جثثهم. لا نهاية لهم، فكرت. زأر السلازاد من خلفها، مهاجماً من قبل عدة فرق من الرجال دفعة واحدة.
وبرزت الرماح من خاصرته كأنها وسادة إبر، وتطاير الدم الأسود في كل مكان مع تقاطع المزيد والمزيد من الجروح عبر جسده. وانطلق سهم من إحدى عينيه، ثم الأخرى. ورفعت إيفاين نظرها فرأت بران واقفاً على كومة من الصناديق، والقوس في يده. سقط السلازاد أخيرًا، منهاراً في التراب ككومة دامية. لقد أطاح بسرب كامل تقريباً، محدثاً ثغرة ضخمة في دفاعات الفيلق. ونادى القادة والرقباء بالانسحاب، مبتعدين عن الأسوار، ومغطين على المنشدين.
وتبعه الوورغال، بعد أن أصلحوا جسر الجثث، بعيون حمراء تعتريها الهستيريا. وظهر بلوودماين، أبيض كالثلج، منقضاً على الحراسة الخلفية. وصرخت إيفاين حين سقط رجلان بجانبها قتيلين. ودفعت المخلوق بقوة عظيمة بصوتها، مصابةً إياه بالدوار، وشعرت بموجة من الإرهاق تجتاحها. الماء، فكرت. أي شكل من الإنشاد تستخدمه ولا يرتبط بالماء يرهقها بشدة. لن تستمر طويلاً إن فعلت شيئاً كهذا مجدداً.
قفز وورغال آخر أمامها. وأغمضت عينيها تفادياً للضربة الوشيكة، لكن شيئاً لم يحدث. فتحتهما فرأت بران، وظهره موجه إليها، وبيديه رمح جندي ساقط.
صرخ دافعاً الوورغال إلى الخلف: "اذهبي! اذهبي يا إيفاين!"
وقبل أن تستطيع الرد، جذبها أحدهم من الخلف وسحبها من عقبيها.
صرخت: "بران!"
ولم تستطع سوى المراقبة وهو يواصل القتال بضعف ضد البقايا، ملوحاً بيدين غير متمرستين. ابتلعته حشود الوورغال واختفى.
"بران!"
واستمرت في الصراخ، متخبطة بين الذراعين القويتين اللتين أمسكتا بها، بينما غيمت الدموع في عينيها وهي تُسحب بعيداً نحو القلعة وإلى الأمان.
#
اندفع جيلفريد إلى الباحة وهو يشتم. اندلعت المناوشات على مدى بصره — بين سياج الحديقة، وبالقرب من الثكنات والإسطبلات، وعند قاعدة برج الساعة. سيوف تتقاطع، وتهوي رماح، ونباح وعواء، وصيحات وصرخات، ووميض النيران على الفولاذ. وقف مكانه لحظةً مسمَّاراً في الأرض، عاجزاً عن تحديد وجهة نظره الأولى أو المكان الذي يجب أن يفر إليه. كان الجنود يتساقطون في كل مكان، محاطين بالوورغالات وسيوفهم البديلة وابتساماتهم الساخرة، ويتراجعون شبراً بشبر.
أوقف وورغالاً مكانه، قاطعاً رأسه بضربة شرسة من نصله، ثم وجد آخر وطعنه في صدره. كان سيفه الراينغولدي عموداً من اللهب الحيّ، يترك خلفه خطاً من البقايا المدخنة. ضاق بصره، وبدا تنفسه خشناً ومجهداً وهو يرقص وسط بقايا الباحة كشيطان من ذهب ناريّ. كان آخر نصل ملكي. آخر البقية من السبعة الذين خدموا الملك بفخر حتى موته، وآخر ما تبقى من عهد أيدون أولدان. لكن، بغض النظر عن عدد من قتلهم، كان المزيد منهم يأخذون مكانهم.
تراجع المشاة عن البوابات المحطمة، فاتحين الطريق أمام بقية جيش البقايا ليتدفق إلى الداخل. لم يكونوا سوى جزء يسير مقارنة بعددهم عند بدء الهجوم، لكنهم ظلوا أكثر من كافين لاختراق الدفاعات الأخيرة والسيطرة على المدينة. لقد قتلوا جميع السلازاد، وكانت جثة السحلية الأخيرة ملقاة في كومة تنزف وسط الطريق، ولم يَبقَ سوى ذئب دمويّ واحد — رجل أسد أبيض نقيّ، ملطخ بدماء أعدائه.
لن يفوزوا هذه الليلة. لقد كان يعلم أن هذا صحيح بالفعل، لكنه تمسك سراً بأمل حدوث شيء ما، نوع من المعجزة القادرة على قلب الأمور. اعتقد أن تلك المعجزة قد وصلت في هيئة إين ومجموعته، لكن شيئاً لم يحدث بعد، لذا كان عليه افتراض الأسوأ. كان عليهم تقليل خسائرهم، وإدخال الجميع إلى أنفاق الإخلاء قبل أن يضيع كل شيء. ترنح جيلفريد متوقفاً بجانب الثكنات بينما تفشى الألم في كل جزء منه.
كانت نشوة المعركة تتلاشى ليحل محلها شعور بارد ومتعب يتسلل إلى عظامه. نبض ألم حاد حيث توجد أضلعه؛ ما كان له أن يحقات في حالته الحالية. لكن الأضلع قد تتعافى، أما الموتى فلا. فرّ ثلاثي من الجنود من أمامه، تطاردهم الوورغالات. لم تولِ البقايا نظرة واحدة حتى نحوه. ربما بدا وكأنه لا يمثل أي تهديد على حالته الراهنة، مرهقاً ومحطماً ومكسوراً. استند إلى الباب، مأخوذًا لأنفاس ضحلة، وهو يشتم السلازاد الذي جرحه بكل ذلك السوء.
طاش شيء نحو الجدار بجانبه بصوت تهشم المعدن والعظام. انزلق جسد جندي إلى الأرض، متهوعاً لفترة قصيرة قبل أن يصمت. نظر جيلفريد إلى البعيد، منتبهاً فجأة مرة أخرى، ليمسح المكان بحثاً عن التهديد. لم يكن عليه البحث طويلاً ليجده. كان فارس القيامة هرونغار هناك، وقد خط الدم النصف الأبيض من قناعه. بدا ككائن من كوابيس تحت السماء المظلمة، والعرق والدماء يغطيان صدره المتندب، ونفحات أنفاس ساخنة تفلت من شفتيه.
كان يمسك جندياً من رقبته بيد واحدة، ويبدو أنه جندي ميت. لم يكن الجندي ميتاً منذ وقت طويل. راقب جيلفريد برعب والفارس يشد قبضته. تفجرت الدماء من عيني الجسد وشفتيه، تلاها صوت تصدع مرعب. مال رأس الجندي إلى جانب واحد، وقد تحطمت العظام داخله تماماً. رمى هرونغار الجثة جانباً كدمية خرقاء ومسح يده بسرواله.
"أيها النذل"، بصق جيلفريد من بين أسنانه، متناسياً الألم.
الكائن الذي قتل ملكه يقف أمامه الآن، ودماء مئة رجل آخر على يديه. إن تركه يعبث كما تشاء، فسيلحق المقتل بمئة آخرين. ربما يقتل أيوس. وربما يقتل سيليانا. اغفر لي، أيتها الأميرة. لم يكن يعتقد أنه سيخرج حياً من هذه المعركة. لكنه يرتدي درعاً راينغولديّاً، ويحمل نصلاً راينغولديّاً. وهو يحمل خاتم السيف والتاج في إصبعه. إن لم يقف في وجهه، فمن سيفعل إذن؟
"كالادور، امنحني القوة".
#
-الموت قد طوّقني بالفعل- عظام وتراب، سهول جليدية جرداء، ورياح صقيعية تحمل معها أوراقاً ذابلة. تركت كلماتها في صدر آين فراغاً موحشاً ووحشة كئيبة. ميتة. لقد ماتت.
سألت سيليانا: "ما الذي تقولينه يا أمّاه؟ أيعقل هذا حقاً؟ لقد جلبتُ دم الملوك الثلاثة إلى هنا كما طلبتِ—"
جذبها آيوس إلى الوراء وارتفع صوته: "اسمعي أيتها الشجرة اللعينة. لا يمكنكِ مجرد قول إن الأوان قد فوت بينما تكبدنا كل هذا العناء لإحضار نسلك إلى هنا. لقد تسلقنا أعلى جبل في العالم وقتلنا ملِكاً لنصل إلى هذه النقطة. ستفعلين ما يلزم لإعادة ختم الآثار."
ساد صمت قصير، تلاه صريف عميق كأن إيدراسيل كانت تتنهد. -أنا آسفة يا أولادي. لا توجد في جسدي قوة لإعادة إلقاء الختم، ولا حتى بالاستعانة بقلب العالم.- امرأة واهية، شجرة ذابلة تصارع الشتاء. هذا ما رآه آين.
"ماذا تعنين؟"
بدأ الغضب يتسلل إلى آيليند أيضاً. اقترب من المرأة المغشي عليها تحت الكروم.
"أستطيع رؤيتكِ هنا تماماً. أفترض أنكِ ما زلتِ على قيد الحياة؛ فلماذا لا تفعلين ما فعلتِهِ في السابق وتغلقين البوابات؟"
-الأمر ليس بهذه البساطة يا بني. موتي أمر محتوم، والرياح قد حسمت مصيري. لكن يمكن إيقاف الأشار. ليس بيدي، بل بأيديكم أنتم.- فجأة فتحت المرأة عينيها. كانتا بلون برتقالي باهت، كجمر النار. انتفض آيليند وتراجع إلى الوراء. -أحمل سِراً لا تعرفه حتى درودات موريني، أعظم الكل. ترون، قوتي ليست ملكاً وحدي. لست الوحيدة القادرة على إلقاء الختم.- أطلقت الكروم أحياناً وتراخت لتنحسر، كاشفة عن صدر المرأة العاري.
انبثق ضوء حيث يجب أن يكون قلبها، أحمر وبرتقالي كشعلة عظيمة. -لقد سرقت قوتي، وها قد استنفدتها كلها. إن استطعتم غمسها في قلب العالم مجدداً، فستتمكنون من تسخيرها أنفسكم. لكن قبل أن تفعلوا، أُريدكم أن تستوعبوا تماماً ما يعنيه أن تصبحوا حُماة.- سقط آين فجأة على الأرض بينما تدفقت عليه سيول من الصور، أصوات ومؤثرات، وألف شظية من مرآة تخترق عقده العصبي. شروق شمس وغروبها، صعود وهبوط، نور وليل، نجوم تذوب في خطوط متداخلة.
سيقان تنبت من التربة، بتلات تنفتح للسماء ثم تنحني للأرض. بتلات تتساقط وتتفتت رماداً. رماد يحمله الرياح لتتطاير بذوراً مزوعة. أطفال ينمفون، يبرعمون، يزهرون، يأفلون، يذبلون. هلال يأكل نهمه من السماء كل شهر، معلقاً بدراً فضياً لثلاث ليالٍ، ثم يذوي شبرا فشبرا. نهر الزمن العارم، ويدان تحاولان بيأس دفعه للوراء وعكس مجراه. فتاة وحيدة تسقط على ركبتيها بجانب ضفة النهر بيأس، تنظر إلى السماوات وهي تواصل الرمش، شمساً وقمرأة، نهاراً وليلاً، نجوماً تدور.
تشهق بمرارة بينما ينمو شعرها الذهبي ليصل إلى خصرها، ليتحول إلى فضة باهتة ثم بياض رقيق حين يلامس الماء. تحطمت المرآة وعاد آين، والدموع تخط وجهه. التفت حوله ليرى المشهد ذاته — آيوس وسيليانا مهتزين بوضوح، آيليند يطبق على فكيه، ورين وإيسيلين ببياض الموت. -خذوا قلبي يا أولادي، وتذكروا ما ينتظركم.- نما الضوء في صدرها، ساخناً وساطعاً، حتى اضطر آين إلى إغلاق عينيه. وحين خفت الضوء، انكسر الحجر تماماً في الهواء.
كان أحمر ياقوتياً، بحجم قلب بشري تقريباً، خشناً ومتعدد الأوجه كجوهرة غير مصقولة. تلتف داخله نيران متأججة، تلتوي على نفسها في هالات حمراء وبرتقالية.
شهقت رين: "حجر التنين."
سقط من صدر إيدراسيل ووقع على الأرض بصوت مكتوم. انحنى آيليند والتقطه. وما إن فعل، حتى اهتزت الأرض بعنف شديد. -قبل أن أتلاشى، هناك أمر أخير يجب أن أخبركم به.- تساقط الغبار والتراب من السقف. كانت الخطوط على جانبي الجدار تبهت وتعود إلى رمادي مميت. -كما تعلمون، كنت أرابط عند قلب العالم منذ العصر الأول، حقبة تمتد لآلاف السنين.- واصلت الأرض اهتزازها. ملأ المكان صوت خشن وعميق — كأن مخلوقاً عظيماً يطحن فكيه تحتهم.
-تتوغل جذوري عميقاً في الأرض — بعمق يصل حتى هيلمهيم، أرض الملعونين، حيث سُجن الأشار وأعداء البشرية الآخرون.- انتشرت الشقوق على طول الكروم، مسلوبة لونها الباهت. تفتت أحدها محرراً نصف جسد إيدراسيل من الجدار. انشطرت الأغصان وتكسرت بالخارج، ساقطة في قلب العالم بأصوات ارتطام واضحة. -ويردهوغ، أحد الآثار الكبرى الثلاثة، ينخر جذوري من الأسفل. أحد أبناء الأشار، قاتل القدر، تراد-أطار باللغة القديمة.
حين أموت، ستنفتح الأرض ويخرج التنين.
يجب أن تعيدوا ختمه في أسرع وقت، وإلا فإن العالم سيحترق تحت أنفاسه.- اختنق آيوس: "ويردهوغ. أيها الملوك..."
هتف آيليند بحزم دافعاً الأمير بقوة من الخلف: "علينا الرحيل. الجميع إلى الخارج! حالاً! وإلا ستنهار الشجرة بأكملها فوقنا!"
-الحظ لكم جميعاً يا أولادي. ولتهب رياح القدر لصالحكم.- تدفقوا خارجين من الفجوة في طابور واحد، مسرعين عبر بقعة الأرض المرتفعة عبر قلب العالم. التفت آين مسمراً بصره على شجرة الحراسة برعب. واصلت الذبول، وأصبحت أغصانها هشة لدرجة أنها لم تعد تقوى على تحمل وزنها، لتنكسر وتصطدم بالأرض. وكأن ألف عام قد مرت في ومضة؛ عصر بعد عصر، ودهر بعد دهر يدرك الشجرة أخيراً. تحولت الأوراق إلى رقائق سوداء رقيقة كالورق، تتفتت بأدنى لمسة.
شق عظيم الجذر الجذع النبيل نصفين. اهتزت حديقة الروح بينما مالت إيدراسيل على جانبها وغاصت في قلب العالم، نافثة نوافير فضية في الهواء. وبينما واصلت التموجات ارتدادها على سطح البركة، غرق ما تبقى من تاج إيدراسيل ببطء تحت السطح، حتى لم يبقَ من الحامي سوى جذع مسنن يبرز من الأرض. تعثروا خارجين من الممر إلى الجانب الآخر من البركة حيث وجدوا تالبيرون، وقد تمزق رداؤه إلى خرق ملطخة بالدماء، متكئاً على عصا خشبية.
سال الدم على صدغه وعبر حروق عديدة على ذراعيه وساقيه.
صرخ آيليند: "تالبيرون! ما الذي حدث لك؟"
وقبل أن يرد، أطلقت سيليانا صرخة رعبة: "ما هذا؟"
التفتت الأنظار حيث أشارَت، وشعر آين ببرودة تسري في عموده الفقري. كان هناك جسد ممزق إرباً على الأرض، وقد تمزق رداؤه حيث اخترقته الأشواك والعليق. لعرفه من أي مكان؛ الهيكل الطويل الشبيه بالأشباح، والقبعة المشؤومة المسدلة على وجهه.
همس: "فارس نهاية العالم من التوأمين النائمين."
التفت آيليند برأسه بسرعة نحو تالبيرون: "أين غيلفريد؟"
خطا الدرود خطوات متعثرة إلى الأمام، رامشاً ليبعد الدم عن عينيه: "عاد إلى القلعة ليتحقق من دفاعاتنا. وما إن انتبهت، حتى كان هنا."
بصق تالبيرون بقعة دم إلى جانبه.
سألت رين: "أهو ميت؟"
"أجل. لقد حرصت على إنجاز المهمة هذه المرة."
نكز تالبيرون الجسد بعصاه. لم يتحرك. انحنى آين على ركبة واحدة ولمس الجسد الميت. ونظر إلى تالبيرون طلباً للموافقة، ثم قلبه على ظهره. سقط الغطاء كاشفاً عن القناع ذي العين المفتوحة، الميتة والمحدقة. نصف أبيض كالقمر. ونصف أسود كالليل، كالجزء المحترق من وجه ناقض العهد.
أمر الدرود: "انزع القناع. أريد أن أرى وجه هذا النذل."
أمسك آين حافة القناع بكلتا يديه وحل الأشرطة التي تثبيته، محركاً إياه ببطء. استقبله وجه رجل عجوز — أو بالأحرى، بقايا وجهه. كان رمادي الشعر، وله لحية مربوطة ومرتبة بإتقان على ذقنه، لكن بقية ملامحه كانت غائرة ومحطمة كأن تمثال طين تُرك تحت المطر ليذوب. سقط أنف معقوف من القناع بصوت خافت، مجعداً كجذع شجرة. لم يتعرف آين على الشخص، لكن بناء على تيبس تالبيرون وشقيقي أولدان، كانا يعرفانه.
همس آيوس: "كيف...؟"
زمجر تالبيرون: "هذا يفسر الكثير. طالما تساءلت كيف تمكن كلدان من الموت بينما نجا من المواجهة الأولية مع فاينرير. سيكون منطقياً لو كان وجهاً بلا وجه تحت قيادة الأشار نفسه."
سأل آين: "كلدان؟"
"كلدان. أحد زملائي درود دائرة السماء، أكبر سناً مني حتى. لعرفت ذلك الأنف في أي مكان."
حدق في محجري العينين المفتوحين بقرف.
"أعد ذلك القناع على وجهه."
فجأة اهتزت الأرض، دافعة بالجميع على أيديهم وركبهم. تدحرج حجر التنين من يد آيليند ليستقر أمام وجه آين.
قال آيوس: "إنه قادم. أقسم بالملوك، لم تكن إيدراسيل تكذب."
انفتحت فجوة حيث وقف جذع الشجرة العظيمة، ممتدة من جانب الكهف إلى الآخر، قاطعة قلب العالم إلى شطرين. انبثق مخلب بحجم منزل من طبقتين من أعماقه، راشاً سائل الروح في كل مكان كشلال فضي، دافعاً الأمواج بقوة لتصطدم بالأطراف. اتسعت الصدوع، كاشفة عن الأعماق المظلمة تحت الأرض، وتبعها رأس، ضخم لدرجة أنه كاد يغطي ارتفاع الكهف بأسره. دفع نفسه إلى العراء كأنه يفقس من بيضة، بحراشف سوداء تلمع، وعين ذهبية واحدة تحدق.
قال تالبيرون وهو يتراجع خطوة للوراء: "عيون الأشار وآذانه."
صرخ آيوس: "تالبيرون. هل من شيء يمكننا فعله لإيقافه؟"
كان الكهف بحد ذاته يهتز الآن، والسقف يتصدع بينما واصل التنين الزحف شبراً فشبراً خارج سجنه. سقطت صخرة ضخمة وسحقت شجرتين، مهشمة إياهما كعصا خشبية. وبهذه الوتيرة، سيُدمر نصف القلعة بحين بروزه بالكامل. مد آين يده نحو حجر التنين، لكن شخصاً آخر التقطه قبله.
قال أنفاس متقطعة من الراحة: "رين. ناوليني حجر التنين. علينا فعل ما قالتْه إيدراسيل؛ إن استطعنا شحنه في قلب العالم ومنحه لشخص ليستخدمه—"
"لا."
ارتسمت على وجهها ملامح ألم وهي تحدق في الحجر. قبض الخوف بيده حول عمود آين الفقري.
كرر: "رين. ماذا تفعلين؟"
تبادلت معه نظرات حادة، وأصبح ويردهوغ بلا أهمية. كل ما رآه في عينيهما كان اعتذاراً وعزيمة ملتهبة.
قالت: "إن فعلنا ما تقول، فسيعيد التاريخ نفسه لا محالة. لقد سقطت إيدراسيل مرة بالفعل. يجب أن أُعيد الحجر لشعبي، بالطريقة التي وُجد لأجلها."
"رين. انتظري!"
انقضّ على كاحلها وأمسك به، لكنها سحبت قدمها فانزلق من قبضته.
قالت وهي تركض: "أنا آسفة يا آين."
"رين!"
تخبط آين واقفاً بينما اهتزت الأرض مجدداً.
صرخ شخص آخر: "آين! أهو آيليند؟ أم آيوس؟ أم سيليانا؟"
"آين! احذر!"
لم يستطيع سوى رؤية جسدها الصغير وهو يندفع وسط الأشجار، وشعرها الأحمر يتطاير خلفه. ثم سقط ذراع هائل ومحرشف على الأرض بينهما، وانفتح غشاء جلدي ليتحول إلى جناح واسع ممتد بلون الليل.