الفصل الستون: العدو على الأبواب
"حيث لامست قدما إيدراسيل الأرض، تمزق حذاؤها وانفرجت أصابعها لتتحول إلى كتلة من الجذور المتشابكة. استطال جسدها وخصرها وهي تزداد طولاً وسُمكاً، منطلقة نحو السماء. وحيث رفعت يديها للأعلى أثناء أداء طقس الختم، تفرعت أصابعها نحو الخارج وانفتحت لتصبح مظلة واسعة من الأوراق، بنفس البريق الذهبي والزمردي الذي لعينيها وشعرها."
—إيدراسيل والملوك الثلاثة
تدافعت مشاعر غامرة في صدر آين وهو يهرول مسرعاً عبر الجسر نحو بران وإيفين. قاده تالبرون فور خروجهم من نيفيلهيم مباشرة عبر بوابات ألدوران، متسللاً بهم متخطياً أثر النار والدمار بمعونة إيسيلين، وصولاً إلى حصن أولدان. شعر كأنه غاب أشهراً لا أسابيع، وأرخت رؤية وجهيهما المألوفين ابتسامة على شفتيه رغم كل ما وقع. بدا كلاهما مختلفاً؛ أكبر سناً بطريقة ما وأكثر حكمة بقليل، إيفين بثوبها الأسود والفضي الخاص بناسجة الأناشيد وبران بملابس العمل المرقعة.
توقف على بعد خطوات قليلة منهما لاهثاً، وقد نسي تماماً سبب عودته إلى المدينة. فاجأه بران خصوصاً؛ ورغم كراهيته للاعتراف بالأمر، لم يتوقع منه التعافي بمثل تلك القوة. بدا صديق الطفولة أنحف وأكثر جلداً، ولوحت في عينيه بارقة تصميم لم تكن موجودة من قبل. تشوق لمعرفة ما فعلاه طوال فترة غيابه. لكن المدينة كانت تحترق من حولهم، والعدو على الباب. وكانت هناك مهام يجب إنجازها.
قال تالبرون: "جيلفريد. أين الملك؟ لقد عُدنا، ومعنا إيسيلين، آخر سلالة بيت لاتشيس".
أشار بيده إلى حيث تقف الفتاة خلف رين. حدقت إيسيلين كظبية خائفة في نصل الملوك وحرس المدينة، وبدت عيناها الغريبتان كمرآة فضية. قبل أن يرد جيلفريد، لفت انتباههم نحيب مكتوم. كانت سيليانا قد ألقت بنفسها في حضن إيوس وهي تبكي بلا هوادة، تهمس بكلمات مخنوقة في صدره. أمسك إيوس أخته من كتفيها وكان يستمع بهدوء، بينما تشكل قناع بطيء من عدم التصديق على ملامحه. تحرك الجميع من حولهم بعدم ارتياح، مانحين أولدان بعض الخصوصية الممكنة.
ظهر ألين بجانب جيلفريد وقال: "أيدون ميت. والملكة أيضاً".
تدفق شعور بالارتياح في داخل آين حين رأى أباه. كان وجه ألين شاحباً لغياب ضوء الشمس وبدا بنحافة حيوان جائع، لكن بعض الروح عادت إلى عينيه. دارت ألف كلمة في تلك النظرة؛ قبول، ندم، ارتياح، بل وحتى فخر. لكن أباه كان نصل ملوك، وآين صار نصل ملوك الآن، وواجباتهما تربطهما عبر الزمن والأجيال. يمكن للقاء أن ينتظر.
هز جيلفريد رأسه بعدم تصديق وقال: "لا أستطيع تصديق ذلك. لقد فعلتموها حقاً. لقد أتيتم بها".
أشار ألين إلى إيسيلين وشقيقي أولدان وقال: "نملك الآن دم الملوك الثلاثة. لا وقت لنضيعه".
رفعت سيليانا رأسها إليهم بعينين غائشتين، وأبعدت نفسها عن أخيها.
قالت: "سأخذكم إلى الأم أيدراسيل. فلنسرع".
وجه جيلفريد كلامه لبران وإيفين قائلاً: "أنتما ابقيا هنا. ساعدا الجنود في كسب الوقت لأجلنا. والجميع البقية، مع الأميرة".
بإيماءة من جيلفريد، مسحت سيليانا عينيها وتقدمت تقود الطريق. تبعهما ألين وتالبرون مع رين وإيسيلين خلفهما، وأغلق إيوس المؤخرة. وحين استدار آين ليغادر، جذبته إيفين من ذراعه.
همست: "ماذا حدث لغاراكس؟"
هز آين رأسه بحزن وقال: "لم ينجُ".
ومضت نظرة تفهم في عينيها، فألقت قبضتها عنه. ركضت المجموعة عبر الفناء إلى داخل الحصن، مخترقة الممرات الخالية حتى باب حديقة الروح. ذكرته الممرات بشوارع المدينة؛ وحيدة، مهجورة، تغلي بأصداء الصرخات والصياح.
سمع آين إيوس يسأل: "هل أهل المدينة آمنون؟"
أجاب جيلفريد: "لقد جرى إجلائهم عبر مخرج الطوارئ، جلالة الملك".
عبس إيوس.
"سنتحدث في هذا لاحقاً".
أفسحت الجدران المبنية من الآجور بعد الباب المجال سريعاً لنفق مظلم يلتوي في جوف الأرض. ركضت المجموعة في ذلك النفق مقتفية أثر سيليانا، لتخرج إلى بستان الزهور والأشجار المألوف تحت الأرض. رقصت ذرات من الضوء السحري الفضي في الهواء من حولهم، ناشرة توهجاً مضيئاً.
حثتهم سيليانا: "من هنا".
عبرت بهم بين الأشجار إلى حيث يسطع مصدر ضوء كبير عند المنعطف. انفرجت الأغصان لتكشف عن أيدراسيل وهي تמהق شامخة في الهواء، وقلب العالم يتوهج حول جذورها. احتبس النفس في حلقة رين. وهامت إيسيلين بذهول نحو الحافة.
تمتمت: "إنه جميل".
كانت شجرة الحماية قد تداعت أكثر منذ آخر مرة رأاها فيها آين. تناثرت الأوراق البنية عند جذورها، ذابلة وجافة. تساقطت من أغصانها العارية كرقاقات ثلج داكنة، معلنة نهاية خريف أيدراسيل وبداية شتائها. موسم البرد والنوبات والرقاد والموت.
قال آين: "إيسيلين. لا تلمسيها".
انتبهت الفتاة وابتعدت عن منبع الروح، لكنها واصلت التطلع إليه بشوق. استعادت سيليانا أنفاسها وقامت منتصبة.
قالت: "ألين ثورين. إيسيلين لاتشيس. لنذهب".
خطا ألين فوق العشب لينضم إلى الأميرة عند حافة البركة، بينما بقيت إيسيلين بجانب رين.
قالت رين: "امضي. لا بأس".
دفعتها بخفة، لكن إيسيلين رفضت التحرك.
قال جيلفريد: "اذهبي معها. لا بأس".
ونظر إلى إيوس وآين أيضاً.
"وأنتما أيضاً؛ تأكدا من رعاية الأميرة. سننتظر أنا وتالبرون هنا".
أومأ إيوس برأسه لآين.
"تعال إذن".
ساروا في أزواج ثلاثة عبر شريط الأرض المرتفع في منتصف البركة، متباطئين إلى مشية حثيثة. إيوس وسيليانا، آين وألين، ورين وإيسيلين. بدا قلب العالم يرتجف حولهم، النبض البطيء لقلب عظيم. فكر آين: كاد الأمر ينتهي. كل ما فعلناه، منذ اللحظة التي وجدنا فيها الذئاب الميتة في التوأمين النائمين حتى الآن. بمجرد أن يحيوا أيدراسيل ويعيدوا ختم الآثار، سينتهي كل شيء. سينقذ فايغارد. سأرجع إلى فيلهافن قريباً، مع أبي.
كانت فكرة غريبة، العودة إلى حياة عادية بعد رؤية الكثير وخوضه كله — بعد أن صار بطلاً. لم يظن أنه سيبقى طويلاً؛ فقد وعد رين بمساعدتها في العثور على حجر التنين، ولا يزال غموض الصندوق الأسود في جيبه قائماً. عليه على الأقل محاولة معرفة طريقة لفتحه، سواء بسؤال تالبرون أو بعض ناسجي الأنشاد الآخرين في الفيلق. لم يلبثوا أن بلغوا نهاية الممر، واطئين بأقدامهم الجزيرة الصغيرة في وسط البركة.
انتظر جيلفريد وتالبرون على الشاطئ في الجانب البعيد، يراقبون. بدت أيدراسيل أكبر حجماً في الواقع، وتدلت خصلاتها البالية فوقهم وسط بساط من الأوراق المتموجة. بلغ جذعها حجم منزل صغير، كثيفاً ومعقداً، وبدا كل جذر كدرجة في سلم، فراشاً متشابكاً من وطأة غير متساوية تحت أقدامهم. اقتربت سيليانا من الجذع ووضعت يداً عليه، مغمضة عينيها.
"مذهل".
جاءت رين بجانب آين وانحنت لتلمس أحد الجذور.
"لم أختبر كل هذا السحر في مكان واحد من قبل. إنها عجوز، أيدراسيل. عجوز جداً".
تفرس آين في الأرض بشعور من الوجيب. تذكر الحلم الذي راوده عن تنين تحت أيدراسيل يقضم جذورها. تراد-أتار. ما هذا؟
نادت سيليانا الاثنين: "ألين. إيسيلين. تعالا إلى هنا".
سحبت سكيناً صغيرة من خصرها، شفرة فضية بدت احتفالية أكثر من كونها عملية بطبيعتها.
"سأحتاج إلى استخراج بعض الدماء منكما".
شحب وجه إيسيلين عند رؤية النفرة وقالت: "دم؟"
أكدت لها رين: "سيكون الأمر على ما يرام. هيا، إيسيلين. بضع قطرات وتنتهي المسألة. ألا ترغبين في ألا يدمر الآثار فايغارد؟"
نظرت إليها إيسيلين بارتياب، لكنها سمحت لسيليانا بأخذ يدها. كان ألين قد شق كفه بالفعل وترك أثره في جانب الشجرة.
سأل آين بشك وهو يحدق في الأثر الأحمر: "هل يعيد هذا إحياءها حقاً؟"
ظلت سيليانا صامتة وهي تاخذ كف إيسيلين وتغرز السكين فيه. أطلقت إيسيلين شهقة، لكن الأميرة أمسكتها بقبضة حازمة وضغطت يدها فوق أثر ألين، مثبة إياها لعدة نبضات قلب. وحالما انتهت، انتزعت الفتاة يدها وبدأت تلعق جرحها.
ربتت رين على شعرها وقالت: "هذا كل ما في الأمر. هذا كل ما عليك فعله الآن".
سألت إيسيلين: "انتهى الأمر إذن؟"
"انتهى".
اقتربت سيليانا من الشجرة برفقة إيوس بعد ذلك، متأملة الخطوط البراقة أمامهما. أخذت الأميرة نفساً عميقاً وغرزت السكين في كفها. تكوّم آين ألماً حين تدفق الدم من جرحها، ساطعاً وأحمر.
قالت: "ليحرمني ويد"، وغرزت يدها في الجذع.
أبقت يدها فوق لحاء الشجرة الخشن لعدة لحظات قبل أن تسحبها. لمعت بصمات الأيدي الثلاث الملطخة بالدماء ببريق فضي على ضوء قلب العالم. حينها، ارتعشت أيدراسيل. تناثرت الأوراق اليابسة من الأعلى بينما اهتزت، وتحركت الأرض واضطربت، وتلوت الجذور القديمة كالأفاعي. أنت وراحت عقد جذعها وتزحزحت وتباعدت. ظهر صدع على طول بصمات الأيدي الثلاث، اتسع على وقع صوت تشقق الخشب حتى صار فتحة بحجم باب في جانبها.
توقف الاهتزاز، وساد الصمت حديقة الروح مجدداً. وقفوا حول أيدراسيل كما فعلوا من قبل، باستثناء وجود فجوة داكنة في جانبها. تسلق ألين الجذور وأشار للآخرين. تبعه آين، ثم سيليانا ورين وإيسيلين، وأخيراً إيوس. كان جوف الشجرة أجوف، تلونت جدرانه بخطوط بنفسجية وقرمزية ملتهبة. وفي أقصى الطرف جدار من الكروم، خشن، ومتعانق أخضر وبني ينسج نمطاً من الأرض إلى السقف. كانت امرأة غارقة في تلك الكروم.
-آه. أبنائي.- كان جلد المرأة أملس وخالياً من الزمن، بينما تألق شعرها بياضاً كالجليد. كانت عارية تماماً، والتفت الكروم حول أطرافها وجذعها، تاركة وجهها وحده مكشوفاً.
همست سيليانا: "الأم... أيدراسيل؟"
كانت هي. لا مفر من الخطأ، صوتها ووقاره، وكل ذلك بنفس قوة الصوت الذي سمعه في حلمه. وبحسب الأصوات، لم يكن الوحيد الذي يسمعها. -لقد أتيتم، يا أبنائي، ويا سلالاتي المتعددة. أنا سعيدة لأن دمي ما زال حياً.- وحين تحدثت، رأى آين ثلاث فتيات في مخيلته، يركضن عبر مرج عشبي تحت شجرة قرمزية فاتنة. بنات أيدراسيل الثلاث، اللواتي سيحملن دم أمههن عبر أجيال الملوك.
قال إيوس: "الأم أيدراسيل. الشياطين على أبوابنا. نحن بحاجة إلى حمايتك الآن، أكثر من أي وقت مضى. سلالتك، سلالات الملوك الثلاثة هنا الآن، وهم ينتظرون أمرك. ماذا تأمريننا أن نفعل؟"
عّم الصمت الغرفة. لم تكن أصوات الحرب والنزاع موجودة داخل القاعة. لم يكن هناك سوى هم، وشجرة الحماية العظيمة التي تحميهم من خلقات أل-أشار.
قال آين: "الأم أيدراسيل. كيف ننقذك؟"
صرّت الشجرة فجأة، كأنها تتنهد. سقطت خصلة من الشعر الأبيض الفضي على جبهة المرأة في الجدار. قالت أخيراً: -لقد فوات الأوان. لقد حصدني الموت بالفعل.-
#
توقفت جموع الوورغال أمام الخندق، تنبح بقلق بين بعضها البعض كلّما التقطت رائحة الملح. راقبت إفاين المشهد مع بران من موضعهما العالي على الأسوار، بجانب الجنود الباقين الذين تجمعوا للدفاع عن الحصن. لمحتي كيدرين وجيرارد بالقرب منهما، وبدت وجوههما متصلبة كالصخور وهما تمليان ناظريها فيما وراء كتلة الوورغال نحو السماء المظلمة. بدا الأمر كأنه بحر متحرك من البني والرمادي، بحر تعلوه وجوه قبيحة تشوهت بعبارات الزمجرة والتهكم.
مرت دقائق عدة دون أن يتحرك الوورغال. اكتفوا بالمراقبة والانتظار، يحومون حول أطراف حصن أولدان، وينبحون على بعضهم البعض بينما المدينة تحترق. التزم الجنود الصمت بدورهم، يتحسسون سيوفهم والرماح بتململ، بانتظار ما سيحدث. انفرج خط مقدمة الوورغال وظهر شخصان. برز هرونغار وسايدون، فارسا الكارثة اللذان مزقا الجدار الثاني بمفردهما. انضم إليهما ثالث، الفارس المتشح بالسواد الذي طاردهما من التوأمين النائمين.
التفتت إفاين إلى بران، ملاحظة فكه المطبق.
همست إفاين: "أتذكر إن كان فرسان الكارثة يتشاركون نقاط الضعف نفسها التي للآثار؟"
أومأ بران برأسه.
"أظن ذلك. في النهاية، هم ليسوا سوى عديمي الوجه اختارهم ناكث العهد يدوياً".
شعرت بوهج من الارتياح، لكنه لم يستمر طويلاً. ففي النهاية، لم يكن يفصلهم عن تلك الآثار سوى شريط من الماء. ولن يتوقفوا طويلاً. تحدث فرسان الكارثة الثلاثة بهدوء أحدهم مع الآخر، وبدت قناعتهم الباهتة ساطعة تحت الليل الزائف. استمر حديثهم لدعات معدودة، حديث عرضي كأنهم يناقشون الطقس. أخيراً، افترقوا وتقدموا للوقوف في مواجهة الخندق مباشرة قبالة الجسر المتحرك المرفوع. أطلق هرونغار توجيهات في سلسلة من الهمهمات المنخفضة لمجموعة من الوورغال.
فنبحت مؤكدة ثم سارت نحو الخندق دون أدنى تردد في خطواتها. سقط الوورغال الأول في الماء بصوت ارتطام وعوى فوراً، مخبطاً أطرافه بلا ارادة. أكل الخندق جلده، ممزقاً الفراء عن جسده وحارقاً لحمه حتى تفحم سواداً. راحت خصلات الشعر المتباينة تطفو على السطح بينما غرق الجثة إلى القاع وهي ما تزال تختلج. تبع ذلك التالي، قافزاً في الخندق ليموت، ثم الذي تلاه. تشاور الحراس على الأسوار فيما بينهم بحيرة.
أترات الآثار تيأس وقررت الانتحار؟ بطريقة ما، لم تكن إفاين تظن أن الأمر كذلك. استمرت عمليات الانتحار لفترة، إذ رمى الوورغال بأنفسهم في الماء الواحد تلو الآخر، مقضين لحظاتهم الأخيرة في سلسلة من الأطراف المتخبطة والعواء المختنق. لم تدرك إفاين ما كانوا يفعلونه إلا بعد أن مات ما يقرب من عشرين كائناً من المخلوقات.
تنفس قائلة: "إنهم يصنعون جسراً".
لم تكن الوحيدة التي وصلت إلى هذا الاستنتاج. بدأ القادة يطلقون الأوامر، يصيحون بالجنود للابتعاد عن السوار واتخاذ تشكيلاتهم. كان عليهم الاستعداد للحظة تحطيم البوابات. وفي هذه الأثناء، واصل الوورغال قتل أنفسهم. كانت عدة جثث تبرز بالفعل فوق السطح، مشكلة مساراً لعبور رفاقهم. ظلت إفاين وبران تراقبان إلى أن ضحيت بكفاية من الجثث للخندق لتشكيل مسار يرتفع من الماء. عندئذ تفرقت الآثار بينما قيد آخر سلازاد نحو خط المقدمة، وكان لسانه المشقوق يتذوق الخوف في الهواء.
زحف عبر جسر الجثث، تاركاً مخالبه تغوص في اللحم، حتى أصبح في مواجهة السور مباشرة.
قال بران بينما شرع السلازاد في ضرب البوابة: "من الأفضل أن نعود إلى الأسفل".
#
قال تالبرون: "أتشعر بشيء؟"
كانا، هو وجيلفريد، ينتظران على حافة قلب العالم منذ دقائق عدة، يملآن أعينهما بتجويف جذع أيدراسيل ترقباً لأي حركة. سرى الفضول في كيان الدرويد. لم تكن تمنيته سوى أن يطير نحو تجويف الشجرة الآن ليرى ما بداخله. ما زال يذكر تلك المرة الأولى التي وطئ فيها هذا المكان، حين كان الدائرة السماوية فتيّة بعد، وكانت مورين على قيد الحياة. حين كان أيدراسيل امرأة لا شجرة. لكن الواجب يعلو فوق كل شيء.
لقد سلم المشعل الآن لنسّاجي المصير في هذا العصر. وأقل ما يمكنه فعله هو مؤازرتهم. اهتز الكهف وتموجت أحواض الزهور. تهاطلت الأوراق من أيدراسيل، استقر بعضها برفق على الأرض، وبعضها هوى في قلب العالم ليتلاشى إلى لا شيء. التفت جيلفريد برأسه فجأة نحو الأشجار يراقب.
سأل حارس الملوك: "أترى أيدراسيل هو من فعلها؟"
هز تالبرون رأسه.
"يبدو الصوت قادماً من فوق الأرض."
"سأذهب لأتحقق. أستكون بخير هنا؟"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفة تالبرون.
"بالطبع. من حسبتني؟"
أعاد نظره إلى الحامي بينما تراجع جيلفريد راكضاً بين الأشجار، وتوسوس درعه مع كل خطوة. كان جيلفريد رجلاً طيباً. متواضعاً وعادلاً، ومن طينة مختلفة تماماً عن أبيه رانيير. تشارك جيلفريد خصالاً كثيرة مع الملك الراحل أيدون في شبابه، غير أنه، شأنه شأن الفتى آين من فيلهافن، بدا نافراً من فكرة تولي القيادة. ولم يلمه تالبرون على ذلك أيضاً. فقد كان هو نفسه في الموضع ذاته، حاملعباءة آخر درويد في الدائرة السماوية منذ أن تركاه كيلدان وألسبث.
تقدم تالبرون حتى حافة البركة وحدق في أعماقها. كمية هائلة من الروح، خام جامحة. حقاً، لم يكن هناك مكان آخر يمكن لأيدراسيل أن يختار التجذر فيه وخوض المعركة الأخيرة سواه. لم يعهد قط مكاناً في فاينغارد يزخر بمثل هذه الطاقة الكامنة. وحقيقة أن هذا المكان أبقى ألدوران نضراً ومخضراً في الشتاء العظيم لهي دليل قاطع على قوته. لقد كان لأيدون وجهة نظر — فدون شجرة الحراسة لتغذيتها، كان من الممكن استغلال هذه الطاقة لأغراض كثيرة.
لكن دون شجرة الحراسة، لن يبقى حي واحد يستعمل الطاقة... سوى البقايا. انعكس وجه تالبرون من بركة الفضة، محفوراً بخطوط الشيخوخة. لقد عاش زمناً طويلاً، وما عدد السجلات التي يحتفظ بها في مدونته إلا دليل دامغ. اعتاد الدرويد أن يتقدموا في السن بمعدل أبطأ مئات المرات من البشر العاديين. تساءل عما سيحل بالدائرة السماوية حين يموت أخيراً. أستظل قاعات مرقب مورين خاوية حتى نهاية الزمان، وتضيع الصفحات لا الحصر للأرشيف إلى الأبد؟
فصل نفسه عن الحافة والتفت إلى أيدراسيل. لا أثر بعد للأميرة ورفاقها. تطلع من فوق كتفه نحو الأشجار. لا أثر لجيلفريد أيضاً. كان المكان هادئاً. هادئاً بشكل مريب — استطاع سماع أنفاسه، ودقات قلبه وهي تتسارع ترقباً. تزحزح العشب بينما ظهر الشخص من بين الأشجار. لم يصدر ردداؤه الأسود أي صوت وهو يتموج حول قدميه، ليغلف جسده بأسره. استدار نحوه فراغ محدق من فتحة العين الوحيدة في قناع الهلال.
قال تالبرون، غارزاً يده في كيس البذور: "أنت مجدداً."
ألوى فارس القيامة بذراعه فبرزت كف من المحاليق المظلمة، كأطراف أصابع مطولة ملتصقة من القواعد. كان أحدها مقطوعاً، نتيجة لقائهما الأخير في كارلون.
قال بصوت أشبه بالفحيح: "تالبرون. تنح جانباً."
"محال."
نثر خطاً من البذور بينهما وأطلق ترنيمته.